Gió lạnh từng đợt lùa qua kẻ tóc, Lan Hương đứng trước thềm ngẩn đầu nhìn trăng sáng vằng vặc trên bầu trời. Thấm thoát cũng đã trôi qua hơn bốn năm, bốn năm qua cô đều một lòng chờ đợi Ái Phương, thế nhưng rồi một chút tin tức cũng không có. Nơi lòng ngực vẫn còn đau buốt như ngày nào, chỉ tiếc nơi đáy lòng đã bắt đầu lạnh lẽo. Có phải không người kia đã quên đi cô rồi?

Tà áo nhẹ bay trong gió lạnh, bóng lưng cô đơn tịch mịch kia khiến ai nhìn vào cũng thấy đau lòng. Bốn năm qua vùng đất Vĩnh Long này thay đổi khá nhiều, đường xá được mở rộng, đã đông đúc người ở hơn, điện cũng được kéo về cho những nhà giàu có, chỉ là ách thống trị của bọn thực dân vẫn còn đó. Chẳng những vậy, nơi đây cũng có một người đã thay đổi. Năm tháng cô độc lạnh lẽo kia đã khiến Lan Hương không còn như trước, từ một cô gái mười sáu thơ ngây, vui vẻ, bây giờ lại trở thành một thiếu nữ hai mươi điềm đạm, trầm lắng. Cái ngày từ Sài Thành trở về, Lan Hương như cái xác không hồn, lòng bàn tay vẫn cứ siết chặt cái kẹp Ái Phương tặng, chẳng muốn nói chuyện, cũng không màn tới ăn uống. Ánh Quỳnh cùng Minh Hằng phải khổ sở khuyên răn hết lời Lan Hương mới chịu ăn chịu uống. Quanh năm suốt tháng Lan Hương cũng chẳng chịu đi đâu, ngày ngày đều quanh quẩn trong nhà, có khi lại ngồi ôm gối mền của Ái Phương từng nằm mà khóc. Hơn bốn năm dài đằng đẵng, có biết bao nhiêu chàng trai tới hỏi cưới, nhưng lần nào cũng bị Lan Hương từ chối. Cô lấy cái cớ là mình còn phải chịu tang ba năm không tiện cưới hỏi, thật ra ai cũng ngầm hiểu được là Lan Hương vẫn còn chờ Ái Phương, bởi đã mãn hạn tang hơn một năm rồi mà cô vẫn không chịu gả cho ai. Bà cả sợ Lan Hương lỡ thời khó gả, nhiều lần ép gả đi nhưng đều bị Ánh Quỳnh cản lại, Lan Hương còn doạ bản thân sẽ tự tử nếu bà cả gả cô đi. Bà cả sợ Lan Hương làm chuyện dại dột đành nhắm mắt cho qua.

“Lan Hương , đứng đây lạnh lắm, mau vào nhà đi.”
Ánh Quỳnh vừa từ trong nhà đi ra, cô thấy Lan Hương cứ thẫn thờ đứng trước thềm mãi đành lên tiếng nhắc nhở.

“Anh ba, anh lại chuẩn bị đi Sài Thành hả?”

Lan Hương xoay người bước trở vào nhà, ánh mắt có phần nhu hoà cùng ngưỡng mộ nhìn Ánh Quỳnh. Trong những ngày Lan Hương mới từ Sài Thành về, cô không màn bản thân, đau khổ đến tột cùng, “người anh trai” trước mắt này đã vì cổ vũ cho cô mà nói ra cả bí mật của bản thân. Thật không ngờ, mười mấy năm sống chung một nhà cô lại không biết anh mình là con gái. Mãi cho tới ngày kia, cô tuyệt vọng với chuyện tình cảm, Ánh Quỳnh lại dùng chính câu chuyện của bản thân mình mà khích lệ tinh thân của cô. Trong lòng Lan Hương lúc đó tràn ngập tự ti cùng ngưỡng mộ, tự ti vì bản thân cô hèn nhát mà để Ái Phương rời đi, ngưỡng mộ vì Đồng Ánh Quỳnh cùng Minh Hằng dám dũng cảm vượt qua định kiến mà yêu thương nhau.

“Mai anh lại đi Sài Thành, tầm bốn năm bữa mới về.”

Ánh Quỳnh rót một chén trà nóng đưa tới trước mặt Lan Hương, đôi bàn tay lạnh lẽo nhanh chóng cầm lấy chén trà. Đứa em gái này của cô giờ đây đã điềm đạm không ít, đâu đó còn có nét giống Minh Hằng thuở mới được Ánh Quỳnh cưới về, rất ít cười cũng rất ít nói.

“Anh nhớ hỏi giúp em…”

“Về tin tức của Ái Phương đúng không? Anh sẽ giúp em hỏi, anh tin là không lâu nữa Ái Phương sẽ trở về mà. Đợi khi cô ấy về anh sẽ bắt cô ấy xuống đây cho em.”

Ánh Quỳnh nhanh chóng cắt lời Lan Hương. Bốn năm qua vẫn cứ như vậy, mỗi khi cô đi Sài Thành làm ăn thì Lan Hương vẫn sẽ nhờ cô hỏi về Ái Phương, không hề bỏ xót một lần nào. Chỉ tiếc rằng mỗi khi cô trở về đều để Lan Hương thất vọng.

“Không còn sớm nữa, em vào nghỉ đi, ở ngoài này gió lạnh nhập vào dễ bệnh.”

Lan Hương dạ một tiếng rồi đi vào nhà trong, Ánh Quỳnh trầm tư dõi mắt nhìn theo, căn nhà này đã không còn một cô gái hiếu động, vui vẻ nữa rồi.

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng Ánh Quỳnh đã lên xe đi Sài Thành, mất hơn nữa ngày đường cô mới tới được ngôi nhà nhỏ của mình. Đây là một căn nhà gỗ nhỏ mà Ánh Quỳnh mua lại để thuận tiện cho việc lên Sài Thành làm ăn. Đồng Ánh Quỳnh nghỉ lại đó cả buổi chiều, đợi đến gần tối cô mới cùng tài xế của mình đến quán rượu mà tiếp chuyện làm ăn, cứ thế hai ngày liên tục cô phải tới quán rượu hoặc mấy quán bar đắt đỏ ở Sài Thành để tiếp khách.

Ánh Quỳnh mệt mỏi tựa lưng vào ghế, cô vừa tiếp xong mấy người thương lái cuối cùng trong chuyến đi lần này. Vốn định sẽ trở về nhà nhưng lại chợt nhớ ra bản thân còn có hẹn với Bảo Minh. Ánh Quỳnh đưa tay xoa cái đầu đau nhức của mình, hai ngày nay hết chạy chỗ này lại chạy chỗ kia, lại thêm tối về cô chả ngủ ngon. Đúng như lời người ta hay nói, lia thia quen chậu, vợ chồng quen hơi. Không có Minh Hằng bên cạnh cô ngủ không hề an giấc. Vốn dĩ Ánh Quỳnh chẳng hề muốn đi tận năm ngày, nhưng đành phải tiếp hết chuyến này để từ đây tới cuối năm còn được yên ổn ở nhà với vợ.

Ánh Quỳnh tựa đầu vào ghế, mắt lim dim nhắm lại, tiếng nhạc du dương trong quán bar làm cô thấy đầu óc thư thái hơn. Có tiếng bước chân nhè nhẹ tiến về phí bàn của Ánh Quỳnh, một người đàn ông thư thả ngồi xuống bàn còn tự nhiên cầm lấy chai rượu mà rót ra hai ly.

“Nếu cậu muốn ngủ sao không về căn nhà nhỏ kia mà ngủ?”

Bảo Minh thấy Ánh Quỳnh cứ mãi nhắm mắt mà không thèm để ý tới mình đành lên tiếng trước.

“Nếu không phải vì có hẹn với cậu thì tui đã về nhà lâu rồi.”
Ánh Quỳnh chậm rãi mở mắt, cô lên tiếng trách móc lại Bảo Minh.

“Tui tặng cậu cái này.”
Bảo Minh phớt lờ câu trách móc kia, tự mình lấy từ cặp táp mấy gói giấy to đẩy tới trước mặt Ánh Quỳnh.

“Cái gì đây?”

Đồng Ánh Quỳnh hoài nghi nhìn thứ gì đó được gói bằng giấy rất kỹ lưỡng. Cô tò mò cầm thử một gói, mùi hương nhè nhẹ xông vào cánh mũi, mùi hương này cực kỳ quen thuộc, nhưng lâu lắm rồi cô mới được ngửi lại, đây chính là cafe. Tuy người Pháp đã lập đồn điền cafe ở đất An Nam nhưng đa phần đều ở vùng cao và phía Bắc. Ánh Quỳnh tuy thích uống cafe nhưng thời bây giờ phương thức chế biến còn thô sơ, mùi vị lại không sánh bằng khi ở hiện đại, hoặc cafe ngon cũng chỉ có ở nước ngoài, muốn uống cũng khó khăn, mà mùi cafe cô vừa mới ngửi được lại rất thơm, chứng tỏ đây là hàng của nước ngoài. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu, Ánh Quỳnh vội vàng hỏi Bảo Minh.

“Ái Phương trở về rồi sao?”

“Anh vẫn thông minh như ngày nào nhỉ.”

Giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng, Ái Phương bước tới bàn, mái tóc xoăn nhẹ điểm qua vai, vẫn mặc đồ tây sang trọng như xưa, thế nhưng phong thái đã thay đổi rồi. Ái Phương kéo ghế ra rồi ngồi vào bàn, cô đưa tay với lấy ly rượu đã được Bảo Minh rót sẵn mà uống, nét mặt cùng ánh mắt vô cùng điềm tĩnh.

“Cô về khi nào sao không báo tui biết? Gần năm năm rồi đi biền biệt chả một chút tin tức.”

Ánh Quỳnh mừng rỡ khi thấy Ái Phương bước ra, nhưng ngẫm lại mấy năm biệt tích liền hắng giọng khiển trách.

“Ngay cả thư gửi về nhà nó còn chả thèm viết nữa nói chi báo ngày về. Nếu không phải có chú họ tui gửi thư về chắc tui cũng chẳng biết nó còn sống hay đã chết nữa kìa.”
Bảo Minh ngồi ở bên cạnh nhịn không được cũng trách móc theo.

“Đừng cằn nhằn nữa, không phải bây giờ em về đây rồi sao.”

Ái Phương ngồi bắt chéo chân nhìn hai người trước mặt, một người là anh trai, một người thì thân như anh em trong nhà. Cô biết họ lo lắng cho mình nhưng lại không chịu nổi họ cứ cằn nhằn.

“Nếu cô đã về đây rồi….vậy còn chuyện với Lan Hương?”
Giọng Ánh Quỳnh đột nhiên trầm lại, cô nghiêm túc nhìn Ái Phương.

Không khí đột nhiên chùng xuống, Bảo Minh cũng im lặng chờ đợi câu trả lời của em gái mình. Ánh mắt có chút dao động, bàn tay vô thức sờ lên túi áo, nơi đáy lòng lại cuồn cuộn một thứ cảm xúc khó tả, có chút đau lại có chút tức giận. Ái Phương hít một hơi thật sâu, ánh mắt lại trở về bình thường, thứ cảm xúc vừa rồi nhanh chóng bị đè nén.

“Chuyện đó….qua rồi.”

“Lan Hương vẫn chờ cô.”

Ái Phương nhìn chằm chằm Ánh Quỳnh cô nghi ngờ thứ mình vừa nghe được chỉ là ảo tưởng. Lan Hương chờ cô sao? Không phải quên đi cô mà là chờ cô sao?

“Lan Hương nói nó thương cô, mấy năm ròng rã nó một mực đợi cô trở về, bao nhiêu người tới dạm hỏi nó đều từ chối. Tui hy vọng cô sẽ không phụ lòng mong mỏi của nó.”

Nơi lồng ngực khẽ đau nhói, thứ tình cảm ngang trái mà cô cố che giấu bao năm lại lần nữa dậy lên. Đã hơn bốn năm rồi, khoảng thời gian dài đăng đẳng, ấy vậy mà cô lại chẳng thể quên đi người con gái kia. Hình bóng Lan Hương cứ như ăn sâu vào tâm trí cô, chỉ có thể cố cất giấu đi chứ chẳng thể quên đi, nhưng người con gái kia lại khiến cô vừa thương vừa giận. Tựa như cơn sóng ngầm, cái cảm giác đau đớn của Lan Hương ban tặng cho cô lại âm ỉ theo cô suốt bao năm qua, đợi khi có ai đó nhắc tới nó lại được dịp tuôn trào.

“Dù có đợi cũng vô ích. Em và cô ấy sẽ không bao giờ tới được với nhau.”

Ái Phương cố cất giấu cơn đau trong lòng, cô thở dài thường thượt. Người kia đợi cô thì sao? Cuối cùng vẫn bị rào cản của gia đình và cái xã hội này chia cắt thôi.

“Cha đã biết chuyện này rồi. Cha nói nếu em muốn cưới thì về đó dạm hỏi cho đàng hoàng, nhưng mà em phải sống dưới cái danh vợ lẽ của Ánh Quỳnh, Lan Hương cũng sống dưới cái danh vợ lẽ của anh.”
Như hiểu được nổi lo trong lòng em gái mình Bảo Minh liền lên tiếng.

“Chuyện cưới hỏi này Lan Hương có biết không?”
Ái Phương ngồi trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng hỏi lại Ánh Quỳnh.

“Tui không muốn nó hy vọng quá nhiều nên vẫn chưa cho nó biết.”

Khoé môi Ái Phương khẽ cong, cô kéo Bảo Minh cùng Ánh Quỳnh lại rồi thì thầm gì đó vào tai họ. Mãi một hồi lâu Ánh Quỳnh mới quay đầu lại hỏi.

“Cô thật sự muốn làm vậy?”

“Anh giúp em lần này, em sẽ tặng anh một món quà vô cùng bất ngờ.”
Ái Phương thấy Ánh Quỳnh lưỡng lự liền bày trò mua chuộc.

“Được rồi, sau khi về nhà tui sẽ chuẩn bị chu toàn.”

“Trăm sự nhờ hai anh.”

Ái Phương nâng lên ly rượu van đỏ, cô đưa tới trước mặt Ánh Quỳnh cùng Bảo Minh, chờ khi tiếng ly chạm vào nhau khe khẽ vang lên, khoé môi Ái Phương cũng cong lên, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

           
To be continued...