Ăn vội vài miếng bánh mì khô, họ bắt đầu thẩm vấn xuyên đêm những người hiện đang bị nghi ngờ. Tán Minh thì đưa Phạm Chí Quyền về đồn, đồng thời yêu cầu điều tra lại vụ nghi ngờ bỏ rơi trẻ em mười một năm trước.

Đây là một nhánh phụ trong quá trình điều tra vụ án, nên anh không quá tập trung vào Phạm Chí Quyền, mà chú ý hơn đến kết quả từ giám định và pháp y.

Pháp y Lão Lý kiểm tra toàn bộ vết thương trên thi thể của Vu Đống, nhiều nhất là vết bị cấu.

"Nhìn những vết này đi, hung thủ chọn cách cấu vào từng mảng thịt nhỏ, có chỗ bị cấu đến rách da chảy máu. Kiểu cấu này đau hơn nhiều—"

Lão Lý không báo trước, cấu vào tay Tán Minh khiến anh nhảy dựng lên. "Thấy chưa, bình thường nếu chỉ muốn dạy trẻ con thì người ta cấu vào mảng thịt lớn, dễ bầm tím nhưng ít đau hơn."

Tán Minh: "...Ông tốt nhất là rút ra được manh mối hữu ích từ thí nghiệm này!"

Lão Lý phóng to ảnh chụp vết thương: "Thấy độ sâu của vết chưa? Móng tay hung thủ rất dài, lại thường xuyên lao động, nên khi cấu vào, chất bẩn dưới móng tay đã lưu lại trong vết thương. Có đất và phấn hoa cây dâu tằm."

"Đúng mùa cây dâu tằm ra hoa, vậy hung thủ đã tiếp xúc với cây này trước khi gây án,"

Tán Minh phản ứng nhanh, "có thể là nông dân trồng dâu tằm."

Nhưng cây dâu tằm là đặc sản của khu hái quả, một phần ba dân làng Cửu Khúc đều trồng.

"Còn manh mối nào khác không? Đã xác định được hung khí chưa?"

"Chuyện này hơi khó,"

Lão Lý mở ảnh vết siết cổ, "vết hằn rất sâu và hẹp, chứng tỏ hung thủ dùng dây vừa mảnh vừa cứng. Vết hằn không đều, cho thấy dây không phải loại đơn sợi như dây câu, mà có thể là loại dây xoắn hai sợi, đường kính khoảng 2mm."

Ông dẫn Tán Minh đến xem mẫu vật: "Tôi tìm được bốn loại dây phù hợp: dây thép xoắn, dây thừng cọ, dây PP, dây giấy da bò. Nhưng mấy loại này rất phổ biến, dùng trong đóng gói, xây dựng, nhiều ngành nghề đều có, nên chưa xác định được nguồn gốc. Nhưng có một điểm chắc chắn: vết siết lần này khác với vết siết trên thi thể mười một năm trước. Có thể hung thủ đã đổi sang loại dây tương tự."

Tán Minh ghi lại toàn bộ thông tin, rồi đến phòng giám định dấu vết. Mẫu vật ở đây nhiều như đổ ra từ bãi rác, có người đang sàng đất.

"Đến đúng lúc," có người gọi anh, "chúng tôi tìm thấy vài thứ nhỏ ở hiện trường."

Tán Minh lại gần, thấy là vài hạt cơm khô cứng.

"Cơm? Tìm thấy trong đất à?"

"Không, trên quần áo nạn nhân, ở vùng lưng. Pháp y Lão Lý nói trong dạ dày nạn nhân chỉ có thức ăn nhanh như hamburger."

Vậy rất có thể đây không phải do nạn nhân làm rơi, mà là hung thủ để lại khi gây án.

"Tức là hung thủ đã ăn trước khi gây án, vô tình làm rơi cơm lên áo nạn nhân. Đã loại trừ khả năng của người khác chưa?"

"Khu vực đó chưa mở cửa, hai ngày nay không ai vào. Nhưng em gái tóc sói của anh từng vào cứu người, tôi chưa hỏi cô ấy ăn gì tối qua. Nếu cô ấy lén ăn cơm nắm thì cũng có thể để lại cơm."

Tán Minh: "...Tối qua chúng tôi ăn mì, cô ấy không thể lén ăn cơm nắm."

"Vậy là do hung thủ để lại."

Anh hít sâu: "Chỉ có cơm thôi à? Thứ dính như vậy mà rơi ra được, chứng tỏ hung thủ ra tay rất mạnh, động tác lớn. Không có tóc hay gì khác sao?"

"Không có tóc. Nhưng có dấu giày, không chỉ một."

Giám định viên mở ảnh chụp: "Một dấu ở cách gốc cây nửa mét, theo lời nhân chứng sống thì đó là lúc hung thủ quỳ gối lên người nạn nhân, chân trái đạp đất để giữ thăng bằng. Một dấu khác ở bụi cỏ nơi vứt xác, giày hung thủ đạp lên lá rộng, làm vỡ tế bào. Thêm hai dấu ở chân dốc nơi hung thủ bỏ trốn. Tổng hợp lại, hung thủ đi loại giày khá đặc biệt—"

Nhìn mẫu giày trên máy tính, Tán Minh không ngạc nhiên: "Giày cao su cỡ 38."

Ghép các manh mối lại, anh suy luận hợp lý: hung thủ có thể là nông dân, đang vào mùa thụ phấn cho cây, phun thuốc trừ sâu nên mang giày cao su, có thể mặc đồ bảo hộ che kín người và mặt, khiến trẻ con không nhận diện được, hiện trường cũng không có tóc rơi lại.

Nhưng hung thủ cần dùng tay để cấu xả giận, nên đã tháo găng tay, khiến chất bẩn dưới móng tay dính vào vết thương. Trước khi gây án, hung thủ đã ăn hoặc nấu ăn, cơm dính vào đồ bảo hộ và rơi ra khi hành động.

Sau khi gọi báo Trịnh Nham, Tán Minh lập tức đến bệnh viện. Là nhân chứng sống, Chu Mộc Dương rất quan trọng. Bệnh viện đã bố trí cảnh sát canh gác để tránh hung thủ quay lại giết người diệt khẩu.

Lúc này đã là đêm khuya, khu nội trú rất yên tĩnh. Chu Mộc Dương vừa ngủ, có bố mẹ bên cạnh. Cả ngày nay cậu bé ngủ rất ít, thường chưa đến nửa tiếng đã bị ác mộng đánh thức. Bố mẹ cậu xin đừng gọi dậy lúc này.

Tán Minh đành ngồi ngoài hành lang chờ, tiện ăn chút gì đó lót dạ.

Không biết Già Già đã ăn chưa, anh nghĩ vậy thì điện thoại reo. Là đồng nghiệp ở đồn gọi, nói vụ nghi ngờ bỏ rơi trẻ em mười một năm trước của Phạm Chí Quyền không có chứng cứ, đối phương cũng không thừa nhận, không thể định tội, phải thả người.

"Không có chứng cứ à. Thôi, có thì tốt, không có cũng không sao. Nhưng vẫn phiền anh báo cho hệ thống trẻ em mất tích tiếp tục theo dõi..."

Giọng anh mệt mỏi vang vọng trong hành lang.

Vừa dứt cuộc gọi, trong phòng bệnh vang lên tiếng khóc, Chu Mộc Dương tỉnh dậy. Tán Minh lập tức vào phòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

Rồi tranh thủ hỏi: "Dương Dương, con còn nhớ lúc kẻ xấu đến gần, người đó có mùi gì không? Ví dụ mùi cơm, mùi thuốc, hay mùi thuốc trừ sâu? Có mùi hăng không?"

Chu Mộc Dương đã biết một đứa trẻ khác đã chết, bác sĩ tâm lý đã trò chuyện với cậu, cậu hiểu rằng phải hợp tác điều tra để sớm bắt được kẻ xấu.

Dù nước mắt còn lưng tròng, cậu vẫn cố gắng nhớ lại. Cậu ôm cổ, khó khăn nói: "Mùi... con không nhớ... nhưng hơi muốn hắt hơi..."

Lời khai của trẻ con thường mơ hồ, cần hỏi đi hỏi lại, tránh dẫn dắt, khi không nói được thì phải viết ra, khiến bố mẹ cậu bé khó chịu muốn đuổi người. Tán Minh mới miễn cưỡng rút ra kết luận:

— Trên người hung thủ có mùi thuốc trừ sâu.

Có thể đến làng Cửu Khúc điều tra có mục tiêu hơn.

Anh rời phòng bệnh, chuẩn bị ra xe đến làng Cửu Khúc. Nhưng vừa lên xe, gương chiếu hậu lóe lên ánh đèn đỏ xanh của xe cảnh sát, kèm tiếng còi trầm, phía sau là xe cấp cứu, dừng gấp ở cửa cấp cứu bệnh viện.

Cảm giác có chuyện lớn.

Tán Minh lập tức xuống xe chạy tới hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Cảnh sát vừa gặp lúc chiều hoảng hốt: "Bố mẹ của Vu Đống suýt nữa giết chết Phạm Chí Quyền, giống hệt chuyện năm đó!"