Cuộc điều tra về Tề Tố Phân nhanh chóng có kết quả. Trong danh sách nghi phạm, ảnh của bà được dán lên trước Phạm Lập Thành.

"Tề Tố Phân, 51 tuổi, sống cạnh nhà Phạm Lập Thành, gần sườn đồi trồng cây. Là con một, năm 1993 khi 19 tuổi bà kết hôn với người tỉnh ngoài, năm 1996 sinh con trai tên Tằng Hạo. Năm 2004, nhà họ Tằng xảy ra hỏa hoạn, chỉ có Tề Tố Phân sống sót do đang trốn ra ngoài vì bị bạo hành, còn lại tất cả, bao gồm con trai 8 tuổi, đều thiệt mạng trong vụ cháy."

"Năm 2007, bà quay về làng Cửu Khúc sống cùng cha mẹ. Năm 2009, cha mẹ qua đời, bà bắt đầu sống một mình từ năm 35 tuổi."

Cảnh sát An chăm chú nhìn thông tin: "Bà ấy cũng có một vườn mận, làm việc tại khu hái quả, tối xảy ra án mạng có nấu ăn. Mười một năm trước do sống xa quê nên không quen biết Phạm Nham, sau khi cha mẹ mất thì sống một mình, có điều kiện gây án mà không bị phát hiện... Một nghi phạm rõ ràng như vậy, tại sao năm đó chúng ta không điều tra, lần sàng lọc này cũng bỏ sót?"

Trịnh Nham: "Vì bà ấy không phù hợp với tiêu chí sàng lọc hai lần trước."

"Người trong làng không biết nhiều về chuyện của bà, đều nghĩ bà ly hôn, con bị xử cho chồng nên mới về quê sống một mình. Hơn nữa, chúng ta tập trung sàng lọc những người xuất hiện mười một năm trước, có con trong độ tuổi từ bảy đến mười hai, và có thù hằn với trẻ con. Còn bà ấy thì đã sống ở làng từ mười tám năm trước, sống yên ổn vài năm không ra tay, tuổi con cũng không ai rõ, lại rất yêu trẻ con, đối với Phạm Tiểu Tuấn thì ai cũng thấy bà tốt."

Thêm nữa, vẻ ngoài của Tề Tố Phân quá dễ gây hiểu lầm — một bà lão hiền hậu, tóc bạc trắng như không còn sức lực, ai mà nghi ngờ bà là kẻ giết nhiều trẻ em?

Tiểu Trần lắc đầu cảm thán: "Đúng là sát nhân hàng loạt rất khó nhận diện, nếu không bị kích thích để lộ sơ hở thì khó mà lần ra được."

Nhắc đến kích thích, cảnh sát An lại hăng hái: "Bà ấy chắc chắn có chấp niệm với Phạm Tiểu Tuấn! Vừa nghe cậu bé nói dối để che giấu cho Phạm Lập Thành là lộ ngay vẻ căm ghét."

"Phải điều tra rõ vụ cháy nhà chồng bà ấy hai mươi mốt năm trước."

Vụ này không dễ tra bằng kỹ thuật vì không được lập hồ sơ điều tra, không có ghi chép. Phải nhờ mấy cảnh sát già ở tỉnh ngoài đi thực địa, mới thu thập được vài thông tin.

"Một số hàng xóm còn nhớ bà ấy, nói rằng sau khi kết hôn thì sống không tốt, chồng và mẹ chồng thường mắng nhiếc, sai bảo. Sau khi sinh con thì đỡ hơn chút, nhưng khi con lớn hơn, chồng nghĩ bà không dám bỏ đi nên càng bạo hành."

"Bà thường bị đánh đến mức không vào nổi nhà, phải nằm nép bên tường nhà hàng xóm. Đêm xảy ra hỏa hoạn cũng vậy, bị đánh xong nằm ở cửa nhà hàng xóm, không biết nhà mình gặp chuyện, đến khi hàng xóm thấy khói mới chạy đi gọi cứu hỏa."

"Bà cũng lao vào cứu con, nhưng lửa quá lớn, chưa kịp có xe cứu hỏa thì nhà đã sập, không ai thoát ra được, chỉ tìm thấy vài thi thể, trẻ con bị cháy đen chỉ còn phần thân. Tề Tố Phân ngất tại chỗ, từ đó có dấu hiệu thần kinh không ổn."

Cảnh sát An hỏi qua điện thoại: "Lửa bắt đầu từ đâu? Có chất gây cháy không?"

"Không rõ có chất gây cháy, nhưng người ta nói lửa do đứa trẻ châm, vì Tề Tố Phân không cứu được con, bà từng khóc nói con làm vậy để bảo vệ mẹ, muốn thiêu chết cha."

Điều này không khớp với chân dung tâm lý hung thủ.

"Nếu bà ấy thật sự yêu trẻ con, tại sao lại căm ghét những đứa trẻ bất hiếu? Dù không phải hung thủ, thì khi nghe Phạm Tiểu Tuấn bao che cho cha, bà ấy lại lộ vẻ căm ghét, rõ ràng có vấn đề."

Nhưng chuyện này khó tra, đã hơn hai mươi năm, người nhớ được không nhiều.

Trịnh Nham thở ra: "Xem ra phải khiến bà ấy tự khai."

Làm sao để khai thác? Dùng chứng cứ buộc tội rồi ép khai, hay kích thích để bà tự nói?

Cảnh sát An đề xuất kích thích trực tiếp. Tâm lý sát nhân hàng loạt rất vững, lạnh lùng, không quan tâm, những lời trách móc, khóc lóc, đánh vào tình cảm đều vô dụng.

Nhưng trong lòng họ luôn có một điểm yếu, chỉ cần chọc đúng thì sẽ có hiệu quả.

"Nhỡ bà ấy không phải hung thủ thì sao?" Tán Minh cẩn trọng.

"Tối hôm đó bà ấy ở cùng Phạm Tiểu Tuấn, nếu có ra vào thì cậu bé không nhận ra sao?"

"Có thể đúng như bà ấy nói, trẻ con ngủ rất sâu. Nhưng cũng không loại trừ khả năng khác, cậu bảo Ngô Dạng hỏi lại Phạm Tiểu Tuấn, chú ý cách hỏi, thằng bé sẽ nói dối để bảo vệ người thân. Đừng để Tề Tố Phân tiếp xúc với nó, trong mắt bà ấy giờ thằng bé là kẻ phản bội không thể tha thứ."

Có những kẻ giết người dù bị giam vẫn tìm cách tự hại mình để giết nốt nạn nhân cuối cùng, không thể lường trước.

Mọi người nhanh chóng vào vị trí, chỉ còn Tán Già vẫn chưa hết bàng hoàng. Cô nhớ lại ấn tượng về Tề Tố Phân, so với hình ảnh trong giấc mơ, có nét giống, cũng có nét khác, nhưng rất có khả năng.

Còn hai thanh bánh quy, cô rút một thanh kẹp giữa hai ngón tay, đưa lên miệng cắn một miếng, suy nghĩ vài giây rồi cắn thêm miếng nữa.

Tán Minh quay lại lấy đồ, thấy dáng vẻ cô, định cau mày cấm hút thuốc, nhìn kỹ mới biết là bánh quy.

"...Cô rảnh đến mức khiến người ta khó chịu, không thì đi ăn gì đi."

Nhà ăn của đồn cảnh sát phục vụ rất tốt, món ăn đa dạng, hương vị ngon. Cô cầm thẻ của Tán Minh đi ăn, hứa sẽ không tiêu quá mức. Mà có quá đâu, đây đâu phải thẻ tín dụng.

Thư giãn được vài phút, Tán Minh uống một ngụm nước lạnh lấy lại tinh thần, quay lại phòng thẩm vấn căng thẳng.

Trong phòng, Tề Tố Phân lại hiện ra dáng vẻ hiền hậu, đối mặt với nhóm thẩm vấn nghiêm túc, vẻ mặt ngơ ngác.

"Tôi không biết các người đang nói gì, tôi sao có thể giết người, sao có thể giết mấy đứa trẻ đó?"

Trịnh Nham: "Tôi cũng muốn biết tại sao bà giết mấy đứa trẻ đó, có phải vì con trai bà bất hiếu, không nghe lời, từng đánh đập bà như Vu Đống đối xử với cha mẹ, nên bà căm ghét những đứa trẻ hư giống vậy?"

Tề Tố Phân liên tục lắc đầu, nhớ đến con trai, nước mắt lấp lánh: "Con tôi... Hạo Hạo, nó là đứa trẻ ngoan, vì cứu tôi mà sẵn sàng làm tổn thương cha nó... Tất cả là do tôi không nhận ra, không cứu được nó... Nó là đứa con hiếu thảo!"

"Ồ, vậy tại sao bà lại nuôi Phạm Tiểu Tuấn? Con bà là con một, luôn được hưởng tình yêu độc quyền của mẹ, bà tìm nơi gửi gắm khác như vậy có xứng với sự hy sinh của nó không? Nếu biết bà chuyển tình yêu sang người khác, nó có thể sẽ hối hận vì đã vì bà mà hy sinh."

Tề Tố Phân cúi đầu khóc, như bị người ta thô bạo lật lại nỗi đau mất con, không còn tâm trí phản ứng với những lời công kích khác.

Cảnh sát An nhìn mái tóc bạc của bà, thêm dầu vào lửa: "Phạm Tiểu Tuấn là đứa con hiếu thảo sao? Giờ chắc không phải nữa rồi. Bà chăm sóc nó bao năm, nhưng nó lại vì người cha tồi tệ mà làm chứng giả, như vậy là phản bội? Có vẻ như bà không ra gì, sinh con, dạy con đều không hiếu thảo, toàn là bạch nhãn lang."

Dưới mái tóc bạc, lông mày bà giật nhẹ, nhưng vẫn không rơi vào bẫy, chỉ lắc đầu khóc, như bị sốc trước những lời xúc phạm.

"Sao các người có thể bôi nhọ tôi và con tôi như vậy? Tôi đúng là người không tốt, là kẻ thất bại, nhưng họ đều là những đứa con hiếu thảo! Tiểu Tuấn từ nhỏ đã giúp tôi làm việc, rửa bát, nhặt rau, để tôi đỡ phải giặt nhiều đồ mà chịu cả ngày không ra ngoài chơi, Hạo Hạo cũng hiếu thảo, khi cha nó đánh tôi, nó còn giúp tôi..."

"Thật sự là giúp bà sao? Hay là giúp cha nó? Mười một năm trước khi bà hành hạ mấy đứa trẻ, tại sao lại nhắm vào chân và đầu chúng? Có phải vì Hạo Hạo từng giúp cha nó đá vào đầu bà, đúng không?!"