Dịch: Petal

=================================

More Than Human, Phần 1 - Học kỳ mùa xuân năm cuối.
Tháng Năm - Cậu ấy biết cách dùng nó, hay Lẻ loi khi bạn đi xa.
-sbj-

0o0

Blossom bị ném mạnh vào một tòa nhà. Tường thạch cao nứt toác, đổ ập xuống người cô. Blossom ho khan rồi lao ra khỏi đó, hướng về phía con quái vật. Maria Santiago đang tường thuật trực tiếp từ hiện trường vụ tấn công.

"Trận chiến phía sau lưng tôi đã kéo dài gần mười phút, và có vẻ như những cô gái Powerpuff hiện đang chiếm ưu thế. Như các bạn có thể thấy, họ đã dồn con quái vật vào thế bí-"

Một tiếng gầm kinh khủng từ con quái vật bất ngờ cắt ngang lời cô, khiến cả đội quay phim giật mình. Maria gần như không chớp mắt, tiếp tục tường thuật. Cô đã làm công việc này được mười năm; quá đủ để quen với sự nguy hiểm của nghề. Thành thật mà nói, cô yêu nó. Maria thà đến hiện trường một vụ tấn công của quái vật còn hơn phải ngồi báo cáo an toàn, nhàm chán ở bàn tin tức.

"Sẽ không mất nhiều thời gian trước khi họ tiêu diệt con quái vật này," cô kết luận.

"Maria," giọng nói trong tai nghe của cô vang lên, "cô có thông tin gì về cách con quái vật xâm nhập vào thành phố lần này không?"

"Tôi vẫn chưa thể xác nhận, nhưng giống như các vụ tấn công của quái vật trước đây trong năm qua, có vẻ như đây là hậu quả của một lỗ hổng trong hàng rào bảo vệ toàn thành phố. Hàng rào này hiện đang được Giáo sư Utonium, cha của những cô gái Powerpuff, hoàn thiện."

"Cô có thể mô tả chi tiết về hàng rào đó và lý do vì sao lỗ hổng này lại xảy ra không?"

"Tất nhiên rồi, Stan." Maria thầm đảo mắt. Ông ta đã bắt cô giải thích điều này suốt sáu lần tấn công quái vật gần đây; lẽ ra người dân phải nắm rõ từ lâu rồi. Dẫu vậy, Stan luôn tỉ mỉ trong việc cập nhật thông tin cho mọi người-một phẩm chất tốt mà một người dẫn tin tức nên có.

"Hàng rào vô hình này phát ra một tần số mà tai người không thể nghe thấy, nhưng nó có khả năng đẩy lùi tám mươi phần trăm số quái vật mà Townsville sẽ phải đối mặt nếu không có hàng rào. Tần số này được phát ra theo từng đợt, nhưng đôi khi hàng rào gặp phải những lỗ hổng, dẫn đến những tình huống như anh thấy phía sau lưng tôi. Con quái vật này, cũng giống như những con đã tấn công trong năm qua, cho thấy sự bền bỉ đáng kể, ủng hộ giả thuyết của Giáo sư Utonium rằng những con quái vật vượt qua được hàng rào thường mạnh mẽ và khó đối phó hơn các loại quái vật thông thường."

Một tiếng động lớn làm rung chuyển mặt đất vang lên ngay phía sau cô, khiến Maria lập tức đeo kính bảo hộ gắn ở thắt lưng lên mắt, quay người lại và che miệng khi một đám bụi cuộn lên dữ dội trùm lấy họ.

Cả đội của cô ho sù sụ khi Maria tiến tới gần máy quay và lau ống kính bằng tay áo.

"Con quái vật đã bị tiêu diệt! Hãy xem liệu chúng ta có thể nói chuyện với các cô gái hay không."

Không chờ đội của mình, Maria chạy vội qua năm dãy phố trong đôi giày cao gót, đến hiện trường còn trước cả chiếc xe tin tức của cô. Khi đội của cô vừa tới, Maria tháo kính bảo hộ ra và vẫy tay với Blossom, lúc này đang cùng các chị em kiểm tra con quái vật đã bị hạ gục.

"Blossom! Chúng tôi có thể phỏng vấn một chút được không?"

Cô gái nhận ra Maria và nhanh chóng bay xuống, trông vẫn chỉnh tề không tì vết ngoại trừ một vệt bụi nhỏ trên má. "Maria, chào chị."

"Kể cho chúng tôi nghe về trận chiến với quái vật hôm nay. Nó có khó khăn không?" Maria thích trò chuyện với Blossom; cô bé luôn giữ được vẻ bình tĩnh và sẵn sàng trước truyền thông.

Blossom nở nụ cười nhã nhặn. "Nếu so với các trận chiến với quái vật trong mười năm qua thì có chút khó khăn, nhưng so với riêng năm nay, em nghĩ trận này chỉ ở mức trung bình."

"Trong lúc chiến đấu, em đã nghĩ gì-"

"Ở kia!"

"Blossom!"

"Blossom, em khỏe không? Có tin đồn rằng..."

Maria và Blossom bất ngờ bị bao vây bởi một biển những tay thợ săn tin tức đang xô đẩy và nói chuyện ồn ào. Maria bị dòng người đẩy bật ra và đứng lại bên cạnh đội quay phim của mình. Cô thở hổn hển, mặt cau lại.

"Lũ paparazzi vô tích sự," cô lẩm bẩm.

==============

"Này Blossom, chuyện có bạn trai là sao đây?"

"Cái gì?"

"Cậu ấy dễ thương, đúng không? Hai người trông đẹp đôi lắm!"

"Làm sao các người biết chuyện đó?"

"Hai người đã hẹn hò bao nhiêu lần rồi?"

"Cậu ấy đã hôn em chưa?"

"Hả? Đó là kiểu câu hỏi gì thế-"

"Cậu ấy cảm thấy thế nào khi em liều mạng bảo vệ cậu ấy? Ý tôi là, cậu ta thuộc kiểu người nào mà lại để bạn gái mình-"

"Anh ấy có thoải mái với sự nổi tiếng của em không?"

"Hai người sẽ đi chơi tối nay à?"

"Em có yêu anh ấy không?"

Brick rên rỉ, rõ ràng đã chịu đựng đủ. "Butch, tắt ngay cái thứ chết tiệt đó đi."

Maria Santiago xuất hiện trên màn hình-đây là bản tin truyền hình, và rõ ràng là tay quay phim của cô đang ghi hình. Nhìn vẻ mặt của Maria, có thể đoán cô sẽ thay người quay phim mới trong lần phát sóng tiếp theo.

Butch ngồi bệt trước TV, bĩu môi nhìn Brick khi màn hình chuyển về bàn tin tức. "Không đời nào. Hay mà. Anh thấy Blossom lúng túng thế nào không? Đáng yêu thật đấy."

Brick liếc sang màn hình. Rõ ràng họ gặp sự cố kỹ thuật và chưa tắt được âm thanh. Bubbles đã đến hỗ trợ chị gái; cậu có thể nghe cô lan man về chuyện trường lớp, khéo léo né tránh các câu hỏi về chuyện tình cảm bằng những câu nói về sự đáng yêu của thỏ con.

"Bubbles, em có thể chia sẻ gì về người yêu mới của chị mình không?"

Bubbles bình thản đáp, "Hai người trông đẹp đôi thật, nhưng thỏ con, bây giờ, mới là chuyện đáng yêu-"

Brick bước thẳng tới TV và ấn nút nguồn. Màn hình tắt ngúm, chuyển sang màu đen.

"Này! Em đang xem mà!"

"Ra ngoài chơi với mấy đứa khác đi," Brick cáu kỉnh, giật lấy điều khiển từ tay Butch khi cậu định bật TV lại.

Butch lầm bầm không ngớt trên đường ra cửa. Một lát sau, Brick quay lại màn hình và bật TV lên.

Họ đã khắc phục được sự cố âm thanh. Hai người dẫn chương trình đang chuyển tiếp giữa các phân đoạn, và người phụ nữ ngồi bàn tin tức trò chuyện với Stan: "Cậu ấy là một chàng trai tốt. Học sinh giỏi. Hai người họ rất xứng đôi. Cá nhân tôi hoàn toàn ủng hộ."

Brick tắt TV, nhìn chăm chú vào màn hình đen ngòm cho đến khi nghe thấy tiếng điện thoại trong phòng mình đổ chuông. Cậu lao vào phòng, thấy tên của bà Morbucks hiện lên trên màn hình hiển thị.

"Brick, chào cậu," giọng bà cất lên ngay khi cậu nhấc máy, không đợi cậu kịp chào lại. "Nghe này, hiện tại ta đang ở nước ngoài, nhưng có vài việc quan trọng ta muốn bàn với cậu khi ta trở về."

"Thật sao?" cậu hỏi, hơi bất ngờ.

"Phải. Cuối tháng ta về. Sắp xếp thời gian đi. Ta sẽ liên lạc lại."

==============

"Mong là chuyện đó không bao giờ xảy ra với chị nữa," Blossom rên rỉ, thả người xuống giường.

"Cũng phải một thời gian nữa," Bubbles nói, vừa ngắm nghía tóc mình trong gương trang điểm. "Hồi em mới bắt đầu hẹn hò với Mike, bọn họ cũng bám theo tụi em khắp nơi. Tìm được chút thời gian riêng tư với nhau đúng là không thể."

Blossom nằm nghiêng người, co đầu gối lên ngực, liếc nhìn Buttercup đang ngồi trên giường của mình. "Bọn họ em có làm khó Buttercup như vậy khi chị ấy hẹn hò với Mitch."

Trước khi nhân vật được nhắc đến kịp lên tiếng, Bubbles chen vào: "À, thì Buttercup đã phải đập cho vài người một trận và phá hỏng số máy ảnh trị giá hàng ngàn đô la. Mất có vài ngày là bọn họ thôi ngay."

"Em làm thế vì quyền riêng tư," Buttercup bổ sung. "Cuối cùng thì họ cũng để Bubbles yên."

Blossom chống tay, nhổm người dậy. "Phải đấy, Bubbles. Họ ngừng làm phiền em sau, sao nhỉ, bạn trai thứ ba của em? Và họ thậm chí còn chẳng thèm bận tâm đến chuyện em chia tay."

"Em đã quen với chuyện này lâu rồi," Bubbles đáp. "Chị là người cuối cùng trong đám mới có bạn trai. Giờ chị có người yêu. Tin lớn trong cái thế giới nhỏ nhoi, nông cạn, bám đầy vết sẹo của bọn họ."

"Cái thế giới đầy vết nhơ của bản chất con người ấy," Buttercup lẩm bẩm, lục lọi tìm một cuốn tạp chí để đọc.

"Mọi chuyện với Kris thế nào rồi?" Bubbles hỏi. "Ý em là, mỗi lần có ai nhắc đến anh ấy, chị lại đỏ mặt."

Blossom đỏ mặt, lắp bắp: "T-Tại chị chưa quen thôi mà! Mọi chuyện ổn, chắc là thế. Ý chị là, chị cũng không có kinh nghiệm cá nhân nào để mà so sánh đâu!"

Bubbles bật cười. "Ôi trời, Blossom, chị dễ thương quá đi mất!"

Tiếng chuông điện thoại của Bubbles vang lên, cô với tay lấy máy, dừng lại khi nhìn thấy tên Boomer trên màn hình.

Bubbles bật máy lên. "Alo?"

"Thiên đường phải không? Có thể gửi một thiên thần đến đây giúp tôi được không? Tốt nhất là một người tên Bubbles, tôi khá khó tính về chuyện này đấy."

Bubbles cố nén cười, lắc đầu rồi đảo mắt, thì thầm cái tên Boomer cho cả phòng nghe. Blossom nhíu mày, còn Buttercup thì thờ ơ lật tiếp trang tạp chí.

"Để tôi kiểm tra trong kho đã," Bubbles đáp, rồi đưa điện thoại ra xa khỏi tai một chút. "Xin lỗi nhé, hết hàng rồi."

"'Hết hàng' à? Tôi vừa thấy một người trên TV cách đây mười phút!"

"Và chính xác thì cậu cần thiên thần để làm gì?" Bubbles hỏi.

"Để bầu bạn. Tôi sắp đi hát karaoke với đám bạn, và bọn tôi cần một mảnh ghép cuối cùng để hoàn thiện nhóm." Boomer trầm giọng và rền rĩ: "Tham gia với bọn tôi đi, Bubbles." Sau một khoảng ngừng ngắn, cậu thêm: "Công nhận, tên cậu không hợp với kiểu giọng nam trầm, đầy tà ác chút nào."

Bubbles thở dài một cách khoa trương. "Tôi đoán là mình có thể đến một chút."

"OMG, thật á? Quá tuyệt vời!"

Cô bật cười. "Gặp cậu sau nhé, Boomer." Cô có thể cảm nhận ánh mắt của Blossom dán chặt vào mình khi đặt điện thoại xuống, rồi nhoẻn miệng cười rạng rỡ với chị.

"Chẳng phải em bảo là không hẹn hò sao?" Blossom nói.

"Đây không phải hẹn hò," Bubbles đáp, vừa ngắm nghía lại lớp trang điểm. "Sẽ có cả tá người khác ở đó."

"Thế sao em lại chăm chút trang điểm như vậy?"

"Em cần chỉnh lại thôi. Tụi mình vừa mới đánh nhau với quái vật cách đây nửa tiếng mà."

"Lúc về nhà em đã chỉnh rồi, giờ lại chỉnh tiếp?"

"Em cần mà, chị biết đấy, kiểu trang điểm thường ngày, trang điểm đi đánh quái vật, và trang điểm đi chơi với bạn bè."

Blossom rên rỉ, xoay người úp mặt vào tường. "Em thật phù phiếm."

"Chị chắc nghĩ bài hát này viết về chị đấy nhỉ," Buttercup châm chọc.

"Dù sao thì, gặp lại hai người sau nhé," Bubbles nói, bay về phía tủ để lục tìm một chiếc áo khoác mỏng.

"Chị không nghĩ em nên hẹn hò với cậu ta," Blossom nói, vẫn quay lưng vào tường.

"Em không hẹn hò với cậu ta," Bubbles trả lời chậm rãi, rõ ràng. "Em chỉ đi gặp cậu ấy và đám bạn khác. Cậu ấy là bạn. Chúng em chỉ là bạn."

Blossom lẩm bẩm gì đó không rõ, và Bubbles chọn cách phớt lờ.

"Tạm biệt!"

Blossom và Buttercup chỉ ậm ừ khi cô rời đi. Blossom liếc nhìn đồng hồ.

"Ồ! Chị quên mất, chị phải gặp Kris ở thư viện."

"Hai người là, em thề, cặp đôi nhàm chán nhất trong lịch sử nhân loại," Buttercup nói, đặt tạp chí xuống.

"Sắp đến kỳ thi Nâng cao và thi cuối kỳ rồi," Blossom nhắc. "Bọn chị cần các buổi học nhóm." Cô liếc nhìn em mình. "Thực ra, chị khá chắc em cũng nên tham gia vài buổi đấy."

"Cảm ơn vì ý kiến của chị, Thủ lĩnh vĩ đại."

Blossom thở dài."Đừng trách chị nếu em trượt và không được tham gia đội Thể thao năm sau, Buttercup."

"Tấm lòng của chị, thật là cảm động quá đi."

"Gặp lại sau nhé."

Buttercup ngồi dậy, lắng nghe tiếng cửa chính đóng sầm khi Blossom rời đi. Cô lật vài cuốn tạp chí khác, chán đến phát điên. Cuối cùng, sau khi liếc nhìn mấy chiếc giường trống của các chị em mình vài lần, cô lấy điện thoại từ túi ra và bấm số.

"Có chuyện gì hot thế?" giọng nói ở đầu dây bên kia vang lên.

"Butch, cậu nói chuyện nghe ngốc quá," Buttercup đáp. "Đang làm gì đấy?"

"Không gì cả. Còn cậu?"

"Chán chết. Muốn uống sữa lắc không?"

"Cậu chỉ muốn vì tôi vừa nhắc đến 'sữa lắc'."

"Cậu nói à? Chết tiệt thật, mấy cái thông điệp ngầm của cậu thật đáng ghét."

"Cậu đang trên đường chứ gì?"

"Đang đến đây rồi," Buttercup nói khi lao ra khỏi cửa. "Gặp cậu sau vài phút nữa."

===============

Sáng hôm sau, Bubbles một mình bay đến trường. Buttercup thì cứ chậm rì rì, còn Kris đã đến đón Blossom rồi. Bubbles đã giúp chị mình bằng cách "dụ" Giáo sư ra khỏi nhà trước khi ông kịp nhìn thấy cảnh đó.

Cô trông thấy Boomer đang trò chuyện với đám bạn đã đi cùng họ tối qua. Khuôn mặt cậu ấy rạng rỡ-mà vốn dĩ cậu ấy hợp với sự rạng rỡ-và ánh nắng buổi sáng chỉ càng làm vẻ ngoài của cậu thêm bừng sáng. Bubbles mỉm cười.

"Tối qua vui thật đấy," cô cất tiếng, khiến cả nhóm chú ý khi cô băng qua bãi đỗ xe để nhập hội.

Boomer quay lại, vẻ mặt cậu ấy càng rạng ngời hơn khi nghe giọng của cô. "Chào buổi sáng! Đương nhiên là vui rồi. Nếu có điều gì tụi mình làm tốt nhất, thì đó là vui chơi. À, còn hẹn hò nữa. Muốn hẹn hò không?"

"Không," cô đáp chắc nịch, bước lên lề đường ngay khi một vệt đỏ gầm rú lao qua. Chiếc váy của cô đột ngột bị hất tung, khiến cô hét lên và vội vàng buông sách để giữ tóc khỏi bay tán loạn. Brick rẽ ngoặt vào một chỗ đỗ xe và tắt máy.

"Ôi, tóc mình rối hết cả rồi," Bubbles than thở, vuốt tóc ra khỏi mặt trước khi chỉnh lại váy. Boomer dán mắt vào đôi chân của cô.

"Cả chân cậu cũng rối nữa. Để tôi giúp cậu chỉnh lại nhé."

"Ha. Ha."

Cậu mỉm cười và nhanh tay cúi xuống nhặt sách giúp Bubbles trước khi ai đó kịp ra tay.

Ở bên kia, gần chỗ đỗ xe của Brick, cậu mở cửa xe và đụng-theo nghĩa đen-vào Blossom khi cô bước ra từ xe của Kris, đỗ ngay cạnh xe cậu.

Hông của hai người va vào nhau và cả hai đều khựng lại. Không ai đủ khoảng trống để lách qua mà không xảy ra va chạm, trừ khi một trong hai phải quay lại xe.

Brick cau có. Đm.

"Tránh ra," cậu gằn giọng, rồi ngang nhiên chen qua, gần như ép Blossom dính chặt vào xe của Kris trong lúc đi.

"Thật thô lỗ." Blossom mỉa mai một tiếng đầy khinh bỉ, nhưng ngay sau đó lại bị kéo giật về phía trước bởi một lực ở eo. Cả cô và Brick đều khựng lại, cúi xuống nhìn—chìa khóa của cậu ta, một nửa vẫn còn thò ra khỏi túi, đã mắc vào một sợi chỉ lỏng lẻo trên quần jeans của Blossom.

Sau khi trao nhau một ánh nhìn, cả hai cố gắng tách ra nhưng vô ích.

"Chết tiệt," Brick lầm bầm, vươn tay gỡ rối đúng lúc Blossom cũng làm điều tương tự. Ngón tay họ chạm vào nhau, và—ôi thôi, đừng nói là chuyện này đang thực sự xảy ra.

"Cẩn thận lời lẽ của cậu đi," Blossom quạu.

"Có chuyện gì vậy?" Kris hỏi khi bước ra từ phía trước xe của mình.

Blossom đỏ bừng mặt—một biểu hiện không qua khỏi mắt Brick—và lúng túng nói, "Không sao đâu, Kris, bọn em chỉ... bị mắc vào nhau thôi."

"Tránh tay cậu ra," Brick càu nhàu, nắm chìa khóa bằng một tay và tay kia túm lấy đỉa quần của Blossom (cô suýt nữa thì kêu lên nhưng cố nuốt lại, mặt càng đỏ hơn), giật đứt sợi chỉ mắc vào và cuối cùng cũng giải thoát cho cả hai. Cậu ta nhét hẳn chìa khóa vào túi, lỡ nhìn thoáng qua Blossom một lần nữa. Ánh mắt cô lướt từ Kris sang cậu ta.

Brick tặc lưỡi đầy khó chịu rồi quay đi, huých vai Kris khi lầm bầm, "Mẹ kiếp, chỗ đéo gì chật chội vãi mẹ ra đến phát bực."

"Tôi nghe thấy cậu chửi thề đấy!" Blossom quát lên khi bước lại gần Kris.

"Ồ, tốt, vậy cậu có nghe tôi nói không?" Brick quay lại gào lên, "Biến mẹ đi!"

"Cậu ta bị sao vậy chứ?" Kris cau mày. "Từ sau đêm dạ vũ đến giờ cậu ta cứ thế này suốt. Có vấn đề gì với cậu ta thế?"

"Anh đùa à? Vấn đề gì mà cậu ta chả có?" Blossom lẩm bẩm, khoác tay Kris và thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì anh ấy không hề giống cái tên vừa mới phá hỏng buổi sáng của cô.

Ở phía xa, gần cổng phụ của trường, Alicia—một sinh viên ngành múa—bắt gặp ánh mắt cô và vẫy tay.

"Có tin nóng cho em đây!" Alicia hét lên.

Blossom cười gượng, rồi đột nhiên trông hoảng hốt hơn và thốt lên, như thể vừa sực nhớ ra điều gì, "Buổi dạ vũ chào đón..."

Kris liếc sang cô. "Cái gì thế?"

"À, không có gì... chỉ là... vừa nhớ ra một chuyện thôi..." Blossom nói, ánh mắt lén lút hướng về phía Alicia. Cô nắm lấy tay Kris và bước nhanh hơn khi cô bạn học ngành múa của mình bắt đầu tiến về phía họ. "Đi thôi, Kris!"

Họ đi ngang qua Boomer và Bubbles đúng lúc cậu ta đưa cho cô cuốn sách cuối cùng.

"Xong!" Boomer hào hứng nói.

"Cảm ơn cậu," Bubbles mỉm cười.

"Không có gì. Vậy giờ tôi có được một buổi hẹn chưa?"

"Boomer—" Bubbles định nói gì đó nhưng khựng lại, ánh mắt lướt qua vai cậu. Boomer quay đầu lại và thấy Will cùng nhóm của hắn đang bước vào trường. Một khoảnh khắc căng thẳng trôi qua, nhưng Will chỉ đi thẳng mà không thèm liếc nhìn họ.

Bubbles cắn môi, siết chặt sách vào ngực rồi khẽ dịch người sang một bên, tạo khoảng cách nhỏ với Boomer.

Khi lướt ngang qua Boomer, Will lầm bầm, "Thằng khốn."

"Tên rác rưởi," Boomer vui vẻ đáp lại. Nhóm của Will im lặng đi tiếp.

"Khoan, chúng ta đang đặt biệt danh cho nhau à?" Butch bất ngờ đáp xuống cạnh họ, vỗ mạnh vào vai Boomer. "Chào buổi sáng, Đồ mặt nồi!"

Boomer cân nhắc một chút. "Anh nghĩ anh thích 'Thằng khốn' hơn."

"Mấy từ đó không hay chút nào," Bubbles phụng phịu.

Đôi mắt Butch sáng lên. "Đừng lo, Công chu—ÁI DA!"

Boomer đã đấm thẳng vào miệng Butch. "Ối, trượt tay mất rồi."

"Em định nói là 'Công chúa' đấy, đồ đần! Cái quái gì vậy hả?"

"Chào buổi sáng," Buttercup ngáp dài khi vừa đáp xuống.

"Chào," Bubbles và Boomer đồng thanh.
Butch lại nở nụ cười tinh quái.

"Chào buổi sáng, Đồ óc phân," Butch cười toe toét.

Buttercup đấm thẳng vào mặt cậu ta. "Cút mẹ đi, Thằng chim còi."

Boomer vỗ tay một cách lịch sự khi Buttercup hất Butch sang một bên. "Tôi nghĩ 'Đồ óc phân' thắng ván này rồi."

"Chúng ta có đang tính điểm à?" Buttercup hỏi, giọng thờ ơ.

Bốn người họ bước vào trường rồi tách ra thành từng cặp—Butch đi cùng Buttercup, Boomer đi cùng Bubbles.

Một lần nữa, Bubbles và Boomer lại lướt ngang qua Will cùng nhóm của hắn, những kẻ ngay lập tức ném về phía họ những ánh nhìn giận dữ. Một cô gái trong nhóm lẩm bẩm điều gì đó mà Bubbles không nghe rõ, nhưng Boomer thì có, và cậu lập tức quay phắt lại, cả người căng lên vì giận dữ.

Bubbles túm lấy tay cậu, kéo đi.

"Cậu có nghe thấy không?" Boomer gằn giọng, vẫn còn trừng mắt về phía sau.

Bubbles thở dài. Cô chưa bao giờ giỏi chịu đựng việc bị ghét bỏ.

"Tôi không biết mình đã thấy gì ở anh ta nữa," cô buồn bã lẩm bẩm, phớt lờ câu hỏi của Boomer. Cậu liếc sang cô. "Nếu đây là con người thật của anh ta bây giờ... thì làm sao tôi lại không nhận ra sớm hơn chứ? Như... một năm trước chẳng hạn?"

"Vui lên nào," Boomer nói, hích vai cô một cái. "Hắn làm cậu mờ mắt bằng khoa học. À không, bằng... khoa học bóng bầu dục." Cậu bắt đầu ngân nga bài Blinded by the Light của Springsteen. "Bị lóa mắt bởi khoa học bóng bầu dục..."

Bubbles cố nhịn cười rồi lườm cậu một cái. "Cậu ngốc quá đi mất!"

"Ôi trời, tôi nghĩ mình thông minh lắm đấy chứ. Tôi vừa nhét hai lời bài hát vào một câu nói đấy, cho tôi điểm sáng tạo đi nào!"

Bubbles nhìn cậu, khẽ mỉm cười nhưng vẫn có chút u sầu. Sau một hồi suy nghĩ, cô dịu dàng nói, "Tôi sẽ nhớ cậu lắm khi cậu đi đấy."

"Đương nhiên rồi," Boomer đáp ngay không cần suy nghĩ. "Tôi quá tuyệt vời mà. Và rất đáng để hẹn hò nữa, tôi có nhắc chưa nhỉ?"

"Chúng ta nên làm gì đó đi—ý tôi là, tất cả bọn mình. Trước khi mấy cậu rời đi." Bubbles chợt nảy ra ý tưởng. "Này, cậu đã bao giờ đi biển chưa?"

Boomer giả vờ há hốc miệng. "Cậu đùa à? Trên đời này chỉ có một bãi biển thôi sao?"

Cô phớt lờ câu đùa của cậu và tiếp tục, "Đi biển đi! Tháng sau, khi trường tan học. Và khi vở nhạc kịch kết thúc nữa. Cậu biết đấy."

Boomer cười toe. "Cậu nói sao cũng được. Hẹn hò nhé."

"Nó là một bữa tiệc trên bãi biển," cô chỉnh lại.

"Một buổi hẹn hò có nhiều người mặc đồ bơi. Hiểu rồi."

Hai người tiếp tục đấu khẩu vui vẻ suốt quãng đường vào phòng tập nhảy—ít nhất là cho đến khi Blossom phải lên tiếng.

"Chú ý một chút đi, hai đứa, thật tình! Cả hai đều là nhân vật chính, ít nhất cũng phải làm đúng một số động tác chứ!"

Bubbles và Boomer lập tức thu lại vẻ tinh nghịch, cúi đầu ra vẻ biết lỗi. Cùng với những học sinh khác tham gia vở nhạc kịch, họ tập dượt lại các bước di chuyển dưới sự hướng dẫn của Blossom trong phòng tập.

Họ chạy qua phân đoạn nhảy chính vài lần mà không có sai sót nào lớn, điều đó khiến tâm trạng Blossom cải thiện đáng kể.

"Mấy cậu ở hàng sau cần phải dứt khoát hơn—nào, làm lại lần nữa đi. Các cậu nhìn rõ tôi chứ? Để tôi di chuyển một chút..." Blossom bước sang trái và dẫn cả phòng tập vào bài nhảy một lần nữa.

Lợi dụng lúc chị gái không để ý, Bubbles thì thầm, "Tôi không tin nổi là vở nhạc kịch sẽ diễn ra vào cuối tháng."

"Cậu căng thẳng à?" Boomer cũng lẩm bẩm theo.

"Chưa đâu. Chắc đêm diễn tôi mới lo. Nhưng ý tôi là mọi thứ trôi qua nhanh thật."

Sau một thoáng im lặng, cô khẽ nói thêm, "Học kỳ này có quá nhiều chuyện xảy ra."

"Chuyện vui hay chuyện không vui?"

Cô liếc nhìn cậu. "Cả hai."

Họ kết thúc bài nhảy, và Blossom liếc đồng hồ. "Được rồi, khá ổn đấy. Mọi người muốn thử lại với phần hát luôn không, hay tập một đoạn khác...?"

"Cho bọn tôi nghỉ năm phút đã được không?" Boomer đề xuất, và lập tức có vài người đồng tình.

"Ba phút thì đúng hơn," Blossom đáp, nhưng rồi gật đầu. "Thôi được, nghỉ năm phút. Sau đó chúng ta sẽ có đủ thời gian để làm thêm một phần nữa—"

"Một số bọn em có thể bỏ qua tiết Hợp xướng để tập thêm," Bubbles nói khi nhiều học sinh bắt đầu tản ra, trò chuyện rôm rả. "Trừ khi chị có việc phải làm trong lớp múa, Blossom."

Blossom cân nhắc một chút. "Chị có thể dành ra chút thời gian."

Boomer vỗ nhẹ vào Bubbles. "Tôi đi mua gì đó ở máy bán hàng tự động. Cậu có muốn gì không?"

"Không, cảm ơn."

Cậu ta lao ra khỏi cửa, và Blossom lập tức bước đến, giọng trách nhẹ, "Hơn cả luyện tập, em nên dành thời gian để ôn thi nữa."

Bubbles lập tức phụng phịu, thở hắt. "Em vẫn học mà."

"Em có mặt ở tất cả các buổi tập sáng sớm lẫn buổi tập chiều," Blossom thản nhiên chỉ ra. "Chị còn thấy em tập cả trong giờ ăn trưa. Và ở nhà nữa. Cái chuyện học mà em đang nói—nó diễn ra lúc nào vậy?"

"Khi chị không nhìn thấy," Bubbles tự tin đáp, rồi quay người. "Em đi lấy nước một lát đây."

"Đừng có lảng tránh! Ôn bài sau buổi tập đấy!" Blossom gọi với theo.

Bubbles rời khỏi phòng tập, vẫy tay chào vài người quen khi đi ngang qua phòng thay đồ của lớp múa. Cô rẽ vào hành lang, dừng lại trước vòi nước và uống vài ngụm.

Vừa xong, cô bỗng nghe thấy một âm thanh lạ—tiếng kim loại va chạm khe khẽ, sau đó là một thứ nghe rất giống... tia laser?

Cả người cô lập tức căng lên. Cô cố xác định hướng phát ra âm thanh—phòng thay đồ bên kia. Phòng thay đồ của đội cổ vũ.

Bubbles cau mày, lơ lửng đến gần cánh cửa, sẵn sàng chiến đấu nếu cần—

Boomer bất ngờ thò đầu ra từ khung cửa, khiến Bubbles giật nảy mình. Theo phản xạ, cô túm lấy cổ áo cậu.

Sau một giây trấn tĩnh, cô thở dài. "Trời ạ, cậu làm tôi hết hồn!"

Cậu liếc xuống nắm đấm của cô, vẫn đang giơ lên, sẵn sàng tung cú đấm. "Nói chuyện đó với chính mình đi."

Bubbles buông tay, bật cười, rồi bỗng khựng lại. "Khoan... cậu làm gì ở đây thế? Chẳng phải cậu đi mua đồ ở máy bán hàng tự động à?"

"Bị lạc," Boomer đáp tỉnh bơ.

"Trong phòng thay đồ của đội cổ vũ á?"

Cậu bĩu môi. "Bị bắt tại trận rồi. Được rồi, tôi thú nhận, tôi ghé nhìn trộm một chút. Nhưng nếu điều đó khiến cậu thấy dễ chịu hơn thì... trong đó không có ai cả."

Cô nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu. "Đáng xấu hổ thật," cuối cùng cô nói. "Thôi, đi về đi, trước khi Blossom lột da bọn mình."

Boomer lập tức bay lên trước cô. Bubbles định đi theo, nhưng rồi ánh mắt cô vô thức lướt lại cánh cửa cậu vừa bước ra, nụ cười tắt dần khi nét cau mày quay trở lại.

=============

Buổi tập nhảy bị gián đoạn bởi một loạt tiếng hét vang vọng từ hành lang bên ngoài. Mọi người lập tức khựng lại, và Blossom lao nhanh đến cửa để xem chuyện gì đang xảy ra, vừa lúc một nhóm nữ sinh la hét hoảng loạn xuất hiện.

"Các cậu, bình tĩnh nào!" Blossom quát. "Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Đó là các hoạt náo viên; Bubbles nhận ra họ thuộc đội cổ vũ của trường. Ashley—mái tóc của cô nàng trông thực sự rất hợp thời, mà thật ra dạo này tóc cô ấy dài ra trông cũng đẹp hơn—nhìn thấy Bubbles, liền giơ một ngón tay đầy cáo buộc về phía cô.

"Cậu!"

Bubbles chớp mắt. "Gì cơ?"

Ashley sải bước đến, theo sau là vài hoạt náo viên khác. "Là cậu đúng không? Chỉ vì cậu chia tay với Will!"

"Tôi không biết cậu đang nói gì—"

"Đừng có diễn cái bộ mặt vô tội ngu ngốc đó với tôi! Cậu bỏ rơi bọn tôi, bỏ rơi Will, và giờ cậu lại đi phá hoại chúng—"

"Phá hoại cái gì cơ?" Bubbles kêu lên.

"Đồng phục mới của bọn tôi để thi đấu Quốc tế!" Ashley thét lên.

Bubbles há hốc miệng, kinh hoàng thay cho cả đội. "Đã xảy ra chuyện gì? Ý cậu là sao?"

"Đừng có giả ngu nữa! Cậu từng là một phần của đội, cậu biết bọn tôi sẽ có đồng phục mới để kịp thi đấu Quốc tế! Cậu biết chúng sẽ về trong tháng này! Và rồi cậu giở cái trò trẻ con này, chỉ vì cậu tức giận với Will—"

Tim Bubbles như rơi xuống đáy vực.

Boomer.

"Bình tĩnh lại nào!" Blossom xen vào, đứng sát bên em gái. "Đồng phục bị làm sao?"

"Chúng bị xé nát hoàn toàn!" Ashley gần như gào lên. "Những thùng hàng bên ngoài vẫn nguyên vẹn, nhưng khi bọn tôi mở ra thì bên trong chỉ còn lại... chỉ còn lại những mảnh vải vụn!"

"Và các cậu đang buộc tội Bubbles làm chuyện này à?"

"Đúng vậy!"

Ánh mắt của Blossom trở nên lạnh lùng và cứng rắn. "Tại sao?" cô hỏi phẳng lặng.

"Vì cô ấy biết chúng sẽ đến—"

"Bubbles đã ở đây tập luyện suốt cả buổi," Blossom ngắt lời. "Và ngoài ra, cô ấy không bao giờ phá hoại các cậu vì những lý do hời hợt và ngu ngốc như vậy—"

"Các cậu cứ nghĩ cô ta trong sáng lắm à!" Ashley bùng nổ. "Cô ta không phải đâu! Cô ta đã chơi đùa với Will! Anh ấy là bạn trai của cô ta, mà cô ta cứ tiếp tục đi chơi với cái thằng đực rựa này—"

Ngón tay của Ashley chỉ thẳng về phía Boomer, và cậu lao nhanh ra chắn trước Bubbles, hét lên, "Đó không phải là lý do để gọi cô ấy là đồ đĩ!"

Đôi mắt Bubbles mở to khi cô nhận ra. Sáng nay. Boomer đã trông giận dữ biết bao. Cũng phải thôi. Bubbles cảm giác như ai đó vừa rạch một nhát dao vào tim mình.

Blossom quay sang nhóm con gái và gào lên, "Các cậu vừa gọi em gái tôi là cái gì?"

Ashley nhìn Boomer, ánh mắt cô ta như vừa nhận ra điều gì đó. "Cậu! Là cậu làm hả!"

"Cái gì, phá hủy mấy bộ trang phục ngu ngốc của các cậu á? Liên quan gì tới tôi? Sao tôi phải phí thời gian vào mấy con quỷ cái như các cậu?"

Bubbles túm lấy cánh tay Boomer và kéo cậu lại. "Đừng gọi họ như thế!" cô quát.

"Họ đáng bị như vậy!" Boomer giật tay lại, không nhìn cô. "Thôi được! Tôi nhận luôn trách nhiệm phá hoại mấy bộ trang phục ngu ngốc của các cậu! Thật vinh hạnh!"

"Và đừng có chửi thề nữa!" Bubbles hét lên, cố gắng kiềm chế sự thật—là do cậu ấy, cô đã thấy cậu ấy, chính cậu ấy đã làm—

Ashley và nhóm cổ vũ vẫn đang gào thét, Boomer cũng vậy, cho đến khi Blossom đẩy cậu lùi lại và quát lớn:

"Những kẻ dám gọi em gái tôi là đĩ thì không có tư cách phán xét ai cả! Còn bé không phải như vậy, và con bé không phá hoại đồng phục của các cậu! Ở đây có hơn hai mươi nhân chứng có thể khẳng định điều đó! Chúng tôi đang tập luyện, và vẫn đang tập luyện! Chỉ vì các cậu bực tức không có nghĩa là các cậu được quyền xông vào đây làm loạn! Biến khỏi phòng tập của tôi ngay!"

Một tia sáng hồng lóe lên, và cánh cửa đóng sập lại, đuổi thẳng các hoạt náo viên ra ngoài. Blossom hít sâu, vẫn còn giận dữ, rồi quay sang Bubbles.

"Em làm chuyện đó à?" Cô hỏi, ánh mắt đầy nghi ngờ. "Em có ra ngoài uống nước."

"Em không làm," Bubbles khẽ khàng đáp, cố không nhìn về phía Boomer.

Ngay lập tức, ánh mắt Blossom chuyển sang cậu. "Còn cậu thì sao?" Giọng cô sắc lạnh như có băng tuyết nhỏ xuống từ từng lời nói.

Bubbles liếc nhìn Boomer. Khuôn mặt cậu nghiêm túc, giọng điềm tĩnh khi đáp, "Không."

Họ tiếp tục buổi tập trong không khí căng thẳng, nhưng lời nói dối của Boomer cứ vang vọng mãi trong đầu Bubbles.

==============

Blossom bước vào lớp Toán Cao Cấp ngay sau khi chuông báo hết giờ ra chơi vang lên. Brick đã ngồi sẵn ở chỗ của mình, và cả hai cố tình phớt lờ nhau khi cô lặng lẽ đi đến chỗ ngồi phía bên kia lớp học.

"Blossom!"

Vài học sinh ngước lên—Brick và Blossom cũng vậy—khi thấy nhóm thành viên của Company bước vào. Blossom tái mặt khi họ tiến lại gần, quá hoảng hốt để nhận ra Cindy đang liếc nhìn Brick, người vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên.

"C-Chào, mọi người," Blossom lắp bắp, siết chặt mép bàn để trấn tĩnh.

"Em đừng hòng trốn thoát," Alicia nghiêm giọng, khoanh tay trước ngực.

Blossom cố gắng phản đối. "Lớp học sẽ bắt đầu trong ba phút nữa—"

"Bọn này chỉ cần hai phút thôi," Alicia cắt ngang.

"Không thể đợi đến sau buổi tập hôm nay được sao—"

"Tụi này sắp thi rồi, một nửa nhóm còn đang bỏ tập để ôn bài. Bây giờ là thời điểm thích hợp nhất đấy."

Mel nghiêng người qua vai Alicia, thêm vào, "Nó là điều tất yếu, Blossom. Em không trốn được đâu."

Blossom buông vai, thở dài. "Được rồi..." Cô lầm bầm, ngước lên nhìn Alicia. "Chủ đề của buổi dạ vũ chào đón năm sau là gì?"

Alicia cười rạng rỡ. "Vui lên nào. Em sẽ là một người hướng dẫn tuyệt vời đấy."

"Em chắc chắn đã vất vả để giành lấy nó," Blossom lẩm bẩm.

"Và dĩ nhiên em sẽ làm chủ sân khấu."

Mel phấn khích đến mức nhảy cẫng lên. Cô ấy không thể giữ bí mật được nữa. "Nó sẽ theo chủ đề burlesque!"

Nếu từng có những lời nào tồi tệ hơn thế dành cho Blossom, thì giờ phút này cô thực sự không thể nhớ ra nổi. Cô chết sững, há hốc miệng nhìn chằm chằm vào các cô gái, mặt tái mét khi quét mắt qua lớp học—đặc biệt là phần nam sinh, những người đang rất quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

Blossom hoàn hồn lại và nghiến răng rít lên, "Không đời nào! Mấy chị biết rõ em cảm thấy thế nào về chuyện này, hơn nữa, nó còn quá mức không phù hợp! Cha em sẽ đến xem đấy, làm ơn tỉnh táo lại đi!"

Từ khóe mắt, cô thấy Brick khẽ xoay chiếc bút chì trong tay trước khi đặt nó xuống bàn một cách dứt khoát.

"Chỉ là chủ đề thôi, đâu phải một buổi biểu diễn burlesque thực sự," Alicia trấn an, đồng thời lườm Mel một cái sắc bén. "Nghe này, bài nhạc của em sẽ là Diamonds Are a Girl's Best Friend—bản của Moulin Rouge, không phải bản của Monroe—"

"Bản sau hay hơn bản trước rất nhiều," Blossom lẩm bẩm.

"—Và em sẽ diễn kiểu như Satine, chỉ là... không có mấy thứ lố lăng như xích đu và vân vân."

Blossom tự hỏi không biết trông cô có xanh lét như cảm giác trong người lúc này không. "Mấy chị biết người ta ăn mặc thế nào trong các buổi diễn burlesque rồi đấy."

"Em sẽ hoàn toàn kín đáo."

Mel gật đầu. "Tụi này biết em có cái quy tắc ‘không trên mắt cá, không dưới khuỷu tay’ ấy mà."

"Đừng có phóng đại!" Blossom phản bác ngay lập tức.

"Thật đấy," Mel tiếp tục, "nó cũng chẳng khác gì khi em mặc đồ bơi đâu."

Lần này, Blossom càng há hốc miệng, trông lại càng khiếp hãi hơn trước.

"Mel, cậu nên ngừng nói đi thì hơn," Alicia nghiến giọng.

"Chẳng khác gì ư?!" Blossom kêu lên đầy bàng hoàng.

"Và động tác nhảy cũng sẽ không có gì quá đà đâu. Alicia đã kiểm soát kỹ khoản đó rồi."

Nhưng dù Mel có an ủi thế nào, Blossom cũng chẳng nghe lọt tai. Cô vẫn cảm thấy dạ dày như đang lộn tùng phèo. Thậm chí còn tệ hơn lúc trước. Và rõ ràng là nó thể hiện ra mặt—chỉ vài giây sau, cả nhóm đã lập tức chuyển sang chế độ dỗ dành.

"Ôi trời, Blossom, đừng lo lắng quá!"

"Sẽ vui lắm đấy!"

"Em sẽ làm tuyệt thôi."

"Và trông cũng cực kỳ xinh đẹp nữa," một giọng nam đột ngột chen vào.

Blossom đột nhiên ré lên, giọng đầy phẫn nộ. "Ai vừa nói thế?"

Alicia làm như không nghe thấy, tiếp tục hớn hở "Với cả, em có thể góp ý cho chị trong suốt mùa hè khi bọn mình tập dợt nữa."

Cindy, nãy giờ vẫn im lặng, kéo nhẹ tay mấy cô bạn cùng nhóm.

"Này, chuông sắp reo rồi."

Mấy cô gái vội tạm biệt Blossom, không quên thêm vào vài câu trấn an. Blossom chỉ kịp gượng cười đáp lại, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngúm khi cô thấy Cindy chậm bước lại lúc ngang qua bàn của Brick.

Trong khi đó, Brick nãy giờ vô thức nghe hết mọi chuyện. Không phải cậu cố tình hóng hớt. Nhưng không phải ngày nào cũng nghe từ burlesque, nhất là khi nó gắn với Blossom...

Cậu chợt nhận ra có người đứng trước bàn mình. Cindy. Cậu ngước lên nhìn.

"Chào," cô ấy khẽ nói.

"Chào," cậu đáp. Cindy vội vã rời đi.

Brick cảm nhận rõ ánh nhìn đăm đăm của Blossom. Cậu nhìn sang cô.

Đôi môi cô ấy—đầy đặn, hoàn hảo để chu lên phụng phịu—nếu tô son đỏ sẽ nổi bật hẳn trên làn da trắng ngần. Mái tóc đỏ của cô, dưới ánh đèn sân khấu, chắc chắn sẽ khiến hiệu ứng càng thêm mãnh liệt. Chết tiệt, cái buổi diễn đó. Cậu sẽ không được xem nó. Mà chỉ dựa vào hình ảnh trong đầu thôi, cậu cũng biết mình sẽ bỏ lỡ một cảnh tượng đẹp đến mức nào.

Chuông reo, kéo Brick ra khỏi dòng suy nghĩ, cũng chấm dứt luôn cuộc đấu mắt với Blossom. Khi giáo viên bắt đầu tiết học, cậu cúi gằm xuống giấy và cau có.

Bỏ lỡ thì sao chứ? Cũng không phải là cậu quan tâm quái gì.

==============

“Tôi biết là cậu làm chuyện đó.”

Boomer liếc nhìn Bubbles khi cả hai ngồi ăn trưa, chờ bạn bè đến.

“Hả?”

Bubbles đưa mắt quan sát xung quanh, chắc chắn không ai đang nghe lén, rồi nhìn thẳng vào cậu.

“Tôi đã ở đó, Boomer. Cậu đã phá hỏng đống đồng phục, đúng không?”

Cậu nhún vai. “Thì sao?”

Sự thản nhiên và thừa nhận ngay lập tức của cậu khiến Bubbles khựng lại. Cô đã mong ít nhất cậu cũng sẽ có chút áy náy, nhưng trong đôi mắt xanh thân thiện kia chẳng có chút hối hận nào. Buồn cười thật, câu trả lời của cậu lại làm cái vẻ “thân thiện” ấy giảm đi đáng kể. Nó gợi cô nhớ đến cậu nhóc năm tuổi từng đánh đấm cô không thương tiếc, chỉ vì chẳng có gì khác để làm.

Nét mặt cô trùng xuống. “Tại sao cậu làm vậy?”

“Họ đã gọi cậu bằng một cái tên tồi tệ.”

Lòng cô nhói lên. Cô không nghe thấy lúc đó, nhưng có lẽ điều cậu nói là thật. Bubbles gạt bỏ cảm giác bị tổn thương và nói:

“Cậu không nên làm thế.”

“Cậu không thể để họ lộng hành như vậy được.”

“Đó chỉ là một người thôi! Nhưng việc cậu làm đã ảnh hưởng đến cả đội! Giải Quốc tế rất quan trọng, Boomer, bọn họ đã háo hức chờ đợi mấy bộ đồng phục mới ấy biết bao—”

“Họ háo hức, không phải cậu. Cậu đâu còn trong đội nữa.”

“Nhưng tôi đã có thể vẫn ở đó, nếu không phải vì—”

Cô cắn môi, dừng lại khi thấy cậu nhìn mình.

Cô đã rời khỏi đội Cổ vũ vì được giao nhiệm vụ trông chừng mấy cậu con trai. Cô đã rời đội vì cậu.

“Tôi từng rất mong chờ khi còn trong đội,” cô khẽ nói. “Nhưng quan trọng hơn, tôi đã bảo cậu đừng làm tổn thương người khác vì tôi, đúng chứ?”

“Tôi đâu có làm tổn thương ai, tôi chỉ phá đồ thôi. Họ vẫn còn bộ cũ mà. Họ vẫn có thể mặc chúng. Chẳng lẽ tôi phá hỏng đồng phục thì có nghĩa là họ phải đi thi Quốc tế trong tình trạng không mảnh vải che thân chắc?”

Bubbles rên rỉ. “Boomer, vấn đề không phải ở đó!”

“Họ không nên gọi cậu là đĩ!”

Cô đưa tay ôm mặt. “Cậu có thể đừng nói to từ đó ra không?”

“Tôi không thể để ai muốn xúc phạm cậu thế nào cũng được, nhất là với những lời cậu không đáng phải nghe.” Giọng cậu trầm xuống, nghiêm túc đến lạ. Quá mức bình thường đối với cậu.

Bubbles hạ tay, ánh mắt dán chặt vào mặt bàn, không dám nhìn thẳng vào cậu.

“Tôi làm vậy vì tôi quan tâm đến cậu.”

Cô nhắm mắt lại, thở dài.

“Nếu cậu thực sự quan tâm đến tôi,” cô nói chậm rãi, “thì cậu phải biết rằng ngay từ đầu tôi đã không muốn cậu làm chuyện đó.”

Cô chẳng còn thấy đói, chẳng còn muốn trò chuyện. Và cô cảm nhận được nhóm bạn của họ đang đến gần.

Cô không thể đối diện với chuyện này ngay lúc này.

“Tôi đi ôn thi đây,” cô khẽ nói, rồi đứng dậy rời đi mà không nhìn Boomer lấy một lần.

==============

Giờ đã là tuần thứ hai của kỳ thi cuối kỳ, và Blossom đang phải vận dụng kỹ năng quản lý thời gian một cách nghiêm túc. Lịch tập nhạc kịch chồng lên các buổi tập nhảy thường ngày, chưa kể đến việc ôn tập cho các kỳ thi Nâng cao và bài kiểm tra cuối kỳ, khiến cô hầu như chẳng còn thời gian để đi chơi với Kris—ngoài những lúc anh ấy đợi cô trong giờ tập hoặc cùng nhau học bài. Bản thân Kris cũng bận rộn với hàng loạt cuộc họp Hội Học sinh, lo bầu chọn ban cán sự mới cho năm học tới.

Năm học tới. Năm sau anh ấy sẽ đi. Blossom không biết mọi chuyện sẽ ra sao, hay liệu mối quan hệ này có thể tiếp tục được hay không. Nghĩ kỹ lại, cô cũng không thật sự mong họ sẽ còn bên nhau khi cô lên lớp Mười Hai. Kris là một chàng trai tốt, một người bạn trai tuyệt vời, nhưng…

Mà thôi, cũng chẳng sao. Họ chỉ là những cô cậu học sinh trung học. Không phải là mãi mãi. Họ đâu có định kết hôn hay gì. Chỉ đơn giản là tận hưởng quãng thời gian vui vẻ bên nhau mà thôi. Cũng may, việc hẹn hò với Kris không hề khiến Blossom cảm thấy áp lực như cô từng lo sợ ban đầu. Trái lại, cô ngạc nhiên khi nhận ra mình thực sự thích khoảng thời gian bên cậu ấy. Cô đã lo lắng chuyện này sẽ trở thành một trách nhiệm khác cần gánh vác, nhưng rốt cuộc nó lại dễ chịu hơn cô tưởng.

Dù vậy, sâu thẳm trong cô vẫn còn một điều gì đó...

Blossom khẽ cau mày khi ý nghĩ ấy lặng lẽ len lỏi vào tâm trí trên đường đến trường vào một buổi sáng sớm. Không hiểu sao, mỗi khi nghĩ đến Kris, cô lại nghĩ đến Brick. Khi nghe tin Rowdyruff Boys sắp rời đi, phản ứng đầu tiên của cô là bối rối. Lẽ ra cô phải thấy nhẹ nhõm ngay lập tức, nhưng thay vào đó, cô lại cảm thấy một điều gì đó mơ hồ khó gọi tên.

Sau một hồi suy ngẫm, cô chợt nhận ra—mình đã quen với những trận cãi vã cùng Brick lúc nào không hay.

Cái ý nghĩ rằng mình đã quen với một người như Brick thật chẳng mấy dễ chịu.

Mình tự hỏi cậu ta sẽ đi đâu. Blossom lơ đãng nghĩ khi bước lên bậc thềm của trường Townsville High. Lẽ ra cô nên tìm hiểu chuyện đó. Cô đã định làm vậy. Nhưng rồi điều gì đã khiến cô xao lãng?

Bất giác, trong đầu cô tràn ngập những ký ức về điệu nhảy cùng Brick, bộ vest cậu ấy mặc trong đêm dạ hội, sức nặng từ bàn tay cậu đặt trên eo cô...

Cô lắc đầu thật mạnh, bước chân vang vọng trong hành lang vắng vẻ của ngôi trường gần như trống trơn. Thôi cứ đổ lỗi cho hormone đi. Dù cô luôn tự hào về sự trưởng thành của mình, thì một cô gái tuổi teen bị cuốn vào những rung động… về mặt thể chất cũng là chuyện bình thường.

Mình thấy nhẹ nhõm khi cậu ta rời đi. Cô tự nhủ một cách chắc chắn. Không còn cãi vã, không còn những điệu nhảy, không còn những ánh mắt gườm gườm hay những cuộc cạnh tranh khó chịu trong cuộc sống hằng ngày—

Cô chợt dừng lại khi đến gần tủ đồ của mình, bắt gặp Kris đang đợi ở đó. Anh ấy mỉm cười và vẫy tay.

“Chào buổi sáng,” anh nói khi cô tiến lại gần.

“Chào,” cô đáp, hơi ngạc nhiên. “Anh làm gì ở đây vậy?”

Kris nhún vai và hơi đỏ mặt. “Ừm… đợi em.”

Blossom cảm thấy nét mặt mình dịu lại, cô cười khẽ rồi mở tủ đồ. “Ôi, Kris!”

“Biết rồi, biết rồi,” anh bật cười, giữ cửa tủ giúp cô khi cô sắp xếp sách vở.

“Anh ngọt ngào quá,” cô nói, rồi gật đầu khi đã xong. “Được rồi, đóng lại đi.”

Anh làm theo, và cả hai bắt đầu bước đi—đi đâu, Blossom cũng không rõ. Cô chỉ đơn giản cất bước, và Kris lặng lẽ đi bên cạnh.

Họ đi trong im lặng một lúc, cho đến khi Blossom bắt đầu cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô dừng lại trước một tờ quảng cáo cho vở nhạc kịch được dán trên tủ đồ ai đó, giả vờ chăm chú quan sát. Có một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc trên đó gửi cho Boomer—Hẳn đây là tủ đồ của cậu ấy, Blossom nhận ra—về việc buổi tập hôm thứ Sáu này sẽ dời giờ bắt đầu muộn hơn.

"Cái đó là dàn hợp xướng xác sống à? Vì tờ photo này nhìn không ra gì cả," cô nói, và Kris cũng liếc nhìn.

"À, không hẳn."

Sự im lặng lại bao trùm, cả hai đứng đó một lúc, nhìn nhau. Kris cắn môi, ngón tay gõ nhẹ lên dãy tủ đồ bên cạnh, còn Blossom nghiêng đầu tò mò. Bất chợt, anh ấy nghiêng người tới và đặt một nụ hôn phớt lên môi cô—nhanh gọn, chẳng có gì đáng kể. Nhưng đến khi anh rời đi, cả hai đều đỏ mặt không kém gì nhau.

“A-Anh làm gì vậy?” cô lắp bắp.

Kris giữ ánh mắt cô trong chốc lát, rồi cúi xuống, giọng nói nhỏ dần theo từng từ. "Anh... anh chỉ thấy em trông rất xinh thôi..."

Blossom cảm nhận được tim mình tan chảy, nụ cười tự nhiên nở trên môi. Cô phải cố lắm mới không buột miệng thốt lên một tiếng Awww! đáng yêu. Kris thật tốt bụng và ngọt ngào làm sao.

Cô áp một tay lên ngực, nơi tim vẫn còn đang đập rộn ràng, rồi tựa người về phía trước, định tặng lại anh ấy một nụ hôn nhỏ—chỉ trên má thôi, cô chưa dám táo bạo hơn—

“Xin lỗi,” giọng Brick vang lên bất chợt, mang theo chút châm chọc cay nghiệt. Cả Blossom lẫn Kris giật bắn mình, mặt đỏ bừng. Blossom cảm giác tim cô như nổ tung với nhịp đập loạn xạ, nhưng ít nhất cô vẫn đủ tỉnh táo để gom góp chút thái độ.

"‘Xin lỗi’ cái gì?" cô hất cằm, ném cho Brick một cái nhìn gườm gườm vì đã lén đến gần, lại còn cố tình chen ngang họ—

Brick nheo mắt, cánh tay vươn ra, tiếng kim loại lách cách vang lên khi bàn tay cậu ta đập vào cánh cửa tủ ngay sát đầu Blossom. Cô cứng người, ý thức rõ rệt về khoảng cách giữa cả hai, cánh tay cậu ta chắn ngang tầm nhìn của cô với Kris.

“Xin lỗi,” Brick lặp lại, giọng cậu ta vang lên như một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể cô, ngập đầy vẻ lịch sự giả tạo. “Tôi cần lấy đồ.”

Cô chớp mắt, rồi miễn cưỡng bước sang một bên, nhìn Brick trượt tay qua mã số mà cô đã vô tình che mất, vặn nhẹ chiếc khóa.

“Đi thôi, Blossom,” Kris lên tiếng, và cô cảm nhận được tay anh nắm lấy tay mình. Phải mất một giây cô mới nhớ ra là mình cũng cần phải nắm lại.

Khi họ quay đi, cô nghe tiếng cửa tủ mở ra, tiếng lục lọi ngắn ngủi, rồi tiếng cửa đóng sập lại. Rồi—

“Blossom.”

Cô khựng lại, bàn tay siết chặt lấy Kris như một lời nhắc nhở bản thân không được buông ra. Cô quay đầu lại, chạm phải ánh nhìn sắc lạnh của Brick.

"Gì?" cô cất giọng đầy thận trọng.

"Cậu thi những môn nào?"

Blossom siết chặt tay Kris. "Cậu hỏi làm gì?"

"Để biết tôi được miễn thi những môn nào," Brick đáp, và cô nhăn mặt đầy khó chịu rồi quay mặt đi.

"Đi thôi, Kris," cô lầm bầm, kéo theo cậu bạn trai vẫn còn đang ngơ ngác.

Brick đúng là một tên khốn kiêu ngạo, một kẻ đáng ghét và ngu ngốc không ai bằng.

==============

Đây có thể xem như trận cãi vã đầu tiên giữa Bubbles và Boomer kể từ khi họ làm bạn.

Cuộc đối đầu trong giờ ăn trưa đã trôi qua hơn một tuần, và từ đó đến nay, họ gần như không nói chuyện với nhau. À, thực ra thì... Boomer cũng có cố gắng. Một chút. Cậu ấy đã thử. Nhưng mỗi khi Bubbles thấy cậu tiến lại gần, cô liền quay lưng và tránh đi. Boomer rất kiên trì, nhưng đến cuối tuần trước, cậu chỉ còn biết im lặng nhìn cô chằm chằm.

Nơi duy nhất cô không thể tránh mặt cậu là buổi tập nhạc kịch—trừ khi cô bỏ luôn, điều mà cô đã làm. Suốt tuần trước, cô chỉ tham gia một buổi tập, lấy cớ ôn thi, nhưng bây giờ thì không thể vắng thêm nữa, nếu không cô sẽ bị tụt lại hoàn toàn.

Trong khi đó, Boomer đã chuyển sang ngồi cùng nhóm khác trong giờ ăn trưa. Cả tuần vừa rồi, Bubbles thường thấy cậu đi cùng Haley. Cô đã cố không cảm thấy tức giận hay như thể mình vừa đánh mất điều gì đó—và cô đã thất bại.

Cô nhận ra rằng mình muốn Boomer xin lỗi, nhưng chính cô lại không cho cậu cơ hội vì cứ né tránh hoặc phớt lờ. Rồi cô cũng hiểu rằng có lẽ cậu vẫn chưa thực sự nhận ra lỗi lầm, và sự im lặng này chính là cách cô trừng phạt cậu.

Cô không biết cậu phải làm gì để khiến cô nguôi giận. Cô cũng không chắc cậu có thể làm gì. Nhất là khi thay vì xin lỗi, cậu lại đi chơi với Haley, như thể đang chờ cô tự hết giận. Mà cô thì sẽ không làm thế. Nếu có gì đáng rút ra từ chuyện này—và cô hoàn toàn có thể khẳng định rằng mình đang rất khổ sở—thì đó là tình cảm của Boomer dành cho cô chẳng hề sâu sắc như cậu vẫn nói. Cô đã đúng khi chần chừ lúc ban đầu. Và giờ cô cũng đúng khi tránh mặt cậu.

Cô giận. Cô tổn thương. Cô khổ sở. Và tất cả là do cậu.

Khi còn đang chìm trong sự giận dỗi, tổn thương và khổ sở của mình, Bubbles bị Mary kéo ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn.

"Tớ đang hoảng đây."

Bubbles và Kim quay sang nhìn Mary khi cả ba cùng đi xuống phòng nhạc để tập dượt. Bubbles đã xin phép bỏ tiết Mỹ thuật để tham gia buổi luyện tập có phần liên quan đến nghệ thuật hơn.

"Cậu lo về kỳ thi à?"

Mary gật đầu, mặt mày ủ rũ. "Tớ hầu như chưa học gì cả! Tớ ngu ngốc đăng ký tới hai kỳ thi Nâng cao—"

"Nhưng điều đó có nghĩa là cậu không phải làm bài kiểm tra cuối kỳ của những môn đó," Kim trấn an. "Với cả, biết đâu lại có ích cho việc vào đại học nữa."

"Nhưng nó cũng chẳng thay đổi được sự thật là tớ vẫn phải thi," Mary rên rỉ.

Kim và Bubbles liếc nhìn nhau. "Hay là tụi mình tổ chức một buổi học nhóm đi?" Kim đề xuất. "Bubbles, cậu thi những môn nào?"

Bubbles thở dài. Suốt thời gian trốn tập, cô cũng chẳng học hành gì nhiều. Cô chắc chắn đã làm tệ hại trong bài thi Lịch sử. Blossom kiểu gì cũng sẽ càm ràm cho xem.

"Tớ thi xong Lịch sử rồi, nhưng, cậu biết đấy, đừng hỏi làm gì." Cô lắc đầu ngao ngán. "Còn có Hợp xướng, mà môn đó thì dễ. Sau đó là Đại số II, Tiếng Anh..." Cô thở hắt ra. Liệt kê thế này chỉ càng làm cô thêm căng thẳng khi nghĩ đến đống bài vở phía trước. "Cả Hóa học nữa. Tớ cũng có bài thi Thể dục, nhưng điểm trung bình A rồi nên có thể miễn. Mà dù gì thì môn đó cũng dễ." Ngừng một chút, cô nói thêm, "Bây giờ tớ thấy chán nản thật sự."

"Cậu cũng đăng ký hai kỳ thi Nâng cao mà, đúng không?" Kim chợt nhớ ra, cau mày hỏi.

"Ồ! Đúng rồi."

"Nhưng tớ nhớ là cậu không học lớp Nâng cao nào cả mà?" Mary thắc mắc.

Bubbles hơi co người lại, có phần ngượng ngùng. "Ừm... Tớ đăng ký phần Nâng cao cho tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp—"

Kim và Mary đồng loạt "Aaaa" lên.

"Ồ, vậy thì với cậu chẳng khác nào đi dạo một vòng rồi về," Kim nói. "Tiểu thư Rosetta Stone của chúng ta."

"Thôi đi," Bubbles bật cười. Cả ba đang tiến đến cửa phòng nhạc, Bubbles nhanh chân bước lên mở cửa trước. "Mà tớ cũng mất một khoản kha khá để đăng ký thi đấy—"

Cô chợt im bặt.

Ở phía cuối hành lang, Boomer và Haley đứng đó, trông như bị bắt quả tang tại trận. Hai người bọn họ cứng đờ, gương mặt thoáng nét hoảng hốt, như thể những con thú nhỏ mắc kẹt trong bẫy.

Bubbles thấy lòng trống rỗng khi nhìn Boomer.

Cô cảm nhận được Kim bất ngờ sát lại gần, rồi bạn mình nhẹ nhàng kéo tay cô đi tiếp, Mary cũng theo sát phía sau. Trước đó, Kim và Mary đã hỏi về chuyện giữa cô và Boomer, nhưng khi thấy cô không muốn nói, họ liền im lặng và hoàn toàn đứng về phía cô. Bubbles biết ơn họ vì điều đó. Không giống Boomer, họ là những người tốt, và quan trọng hơn, là những người bạn tốt.

"Mạnh mẽ lên," Kim thì thầm qua kẽ môi, rồi nhoẻn miệng cười rạng rỡ với Boomer và Haley khi đi ngang qua. "Chào hai cậu."

Haley—người vừa lùi ra xa Boomer một chút—giơ tay chào, nét mặt có chút kỳ lạ khi chạm mắt Bubbles.

Có lẽ là cảm giác tội lỗi, Bubbles cay đắng nghĩ.

"Chào," Boomer lên tiếng, và cô khẽ chớp mắt.

Bubbles mím môi, cố gắng chống lại bản năng muốn đáp lại, rồi quay mặt đi, để mặc hai người bạn kéo cô vào phòng hợp xướng.

===============

"Trời ạ," Butch rên rỉ. "Không thể tin được là phải có điểm A trong môn mới được miễn thi! Tôi thề là mình phải có A trong môn nào đó chứ!"

Buttercup khịt mũi. "Cậu á? Cậu đùa chắc? Tôi chưa từng thấy cậu được A trong bất kỳ bài kiểm tra nào luôn ấy."

Sau bữa trưa, cả hai có tiết trống, và theo gợi ý của Buttercup—cô cần đi đăng ký các môn thể thao cho học kỳ sau—họ đang trên đường ra sân bóng. Khi đi ngang qua nhà thi đấu, họ bắt gặp một vài giáo viên đứng gác bên ngoài, im lặng như những bức tượng canh giữ, đảm bảo không ai làm phiền đám học sinh đang thi Nâng cao bên trong.

"Ai ngu mới tự nguyện thi thêm trong khi đã có cả đống bài kiểm tra cuối kỳ," Butch càu nhàu.

"Những đứa ngu như chị tôi," Buttercup chỉ ra. "Nhưng một số người trong đó được miễn kiểm tra cuối kỳ đấy, vì họ thực sự có điểm A trong lớp, đồ thiên tài ạ. Với lại, còn chuyện vào đại học nữa."

"Nhưng rốt cuộc chúng ta ra sân bóng làm gì?" Butch hỏi khi cả hai bước ra ngoài. Ánh mặt trời chói chang khiến cậu phải giơ tay lên che mắt. "Chẳng phải cậu chỉ cần đăng ký trong văn phòng là xong sao?"

Buttercup nở một nụ cười nửa miệng đầy bí ẩn. "Thường thì đúng, với học sinh bình thường."

Khi đến gần sân, Butch thấy một nhóm giáo viên—không, huấn luyện viên—đứng thành từng cụm, cùng với một số thành viên đội bóng. Không, khoan, có cả người từ đội bóng chày. Cả lacrosse nữa. Cả bóng rổ? Và...

"Cái quái gì thế này?" Cậu ngơ ngác nhìn đám học sinh đang ôm vợt tennis và gậy đánh golf. "Sao cậu không chỉ đơn giản đăng ký trong văn phòng?"

Vẻ mặt Buttercup tràn đầy thích thú trước sự bối rối của Butch. "Bởi vì tôi không phải học sinh bình thường."

Butch đứng sững ở rìa sân, trố mắt nhìn Buttercup tiến lại gần đám huấn luyện viên. Khi họ thấy cô, lập tức tách ra thành từng nhóm theo từng bộ môn. Buttercup chậm rãi đi từ nhóm này sang nhóm khác, trò chuyện với từng huấn luyện viên một. Vẻ mặt cô hoàn toàn khác với thái độ ngạo nghễ khi nãy—giờ đây là một sự nghiêm túc, tập trung cao độ khi lắng nghe từng huấn luyện viên thuyết phục cô tham gia đội của họ.

Đây không đơn thuần là một buổi đăng ký môn thể thao cho năm sau. Đây rõ ràng là một chuỗi phỏng vấn tuyển chọn.

Cô lắc đầu từ chối một vài huấn luyện viên, và chẳng mấy chốc Butch đã bị bao quanh bởi các đội bóng bầu dục, golf, bóng chày và lacrosse. Đội điền kinh cũng đang tiến lại gần, chỉ còn lại bóng chuyền, bóng rổ và quần vợt.

"Bị từ chối thẳng thừng à?" Cậu nói chuyện phiếm với huấn luyện viên bóng bầu dục. "Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ chọn thầy đấy."

"Em ấy chơi bóng bầu dục năm lớp 9," huấn luyện viên đáp, vẻ tiếc nuối. "Nhưng rồi nói bóng bầu dục không đủ 'năng động' với em ấy."

"Cô ấy chơi lacrosse năm lớp 10," một thành viên đội lacrosse thêm vào. "Cô ấy cực kỳ giỏi. Tôi thực sự mong cô ấy sẽ quay lại với đội."

"Butch nheo mắt. "Có đội nào ở đây mà cô ấy chưa từng tham gia không?"

"Em ấy chưa từng chơi golf," huấn luyện viên bóng bầu dục nói, khiến Butch quay sang nhìn vị huấn luyện viên golf đang trông có vẻ chán nản.

"Ông còn đến đây làm gì vậy?" Butch hỏi, không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Không thử thì sao biết được," ông ta lẩm bẩm, rõ ràng là không vui vẻ gì với việc bị từ chối.

Butch hất đầu về phía huấn luyện viên điền kinh. "Còn thầy thì sao?"

"Lớp 9 và lớp 10." Huấn luyện viên nhăn mặt khi nhìn về phía Buttercup. "Không thể tin được là em ấy bỏ bọn tôi trước cả quần vợt."

"Em ấy cũng từng trong đội bóng chày năm lớp 10," huấn luyện viên bóng chày bổ sung.

Butch dõi theo Buttercup khi cô đang lưỡng lự giữa ba huấn luyện viên còn lại. Nếu cậu nhớ không nhầm, cô đã tham gia ba môn thể thao khác nhau vào năm lớp 10—lacrosse, điền kinh và bóng chày. Không có lý do gì mà năm nay cô không thể làm điều tương tự với ba lựa chọn cuối cùng, nhưng... quần vợt ư? Thật sao? Nó chẳng hợp với cô chút nào...

Cậu bay lơ lửng trên sân và dừng lại ngay phía sau cô, quan sát khi cô cân nhắc từng huấn luyện viên, rõ ràng đang đắn đo suy nghĩ.

Một lúc sau, cậu nói, "Tôi nghĩ tôi biết cậu sẽ chọn gì rồi."

Cô quay sang nhìn cậu. "Gì cơ?"

"Không phải quần vợt."

"Ồ, thế à?" Cô quay lại phía trước. Huấn luyện viên quần vợt tươi cười hy vọng nhìn cô. "Tôi không biết nữa. Tôi chưa từng chơi quần vợt trước đây, có thể sẽ thú vị đấy chứ."

"Có linh cảm là cậu cũng chưa từng chơi golf, vậy mà cậu tiễn ông huấn luyện viên kia về trong đúng năm giây."

Cô liếc cậu. "Này. Golf đấy. Tôi còn chẳng hiểu sao họ có mặt ở đây nữa."

Butch nhìn hai thành viên đội quần vợt đứng cạnh huấn luyện viên của họ, vợt cầm trên tay. "Cậu nói là chưa từng chơi quần vợt bao giờ?"

"Tôi nói rồi."

"Tôi sẽ đấu với cậu."

==============

Butch chưa bao giờ chơi quần vợt trước đây. À, ít nhất là chưa thực sự chơi. Cậu từng bật xem vài lần trên TV, và cũng đã thử chơi một phiên bản trò chơi điện tử của nó trong đúng năm giây trước khi chán ngán đến phát khóc, nên cũng có hiểu biết sơ sơ về luật chơi (và cách tốt nhất để phá luật). Một số đặc vụ thực địa ở nhà cũng thích chơi và từng cố dạy cậu, nhưng cậu chẳng hứng thú.

Cậu bật nảy quả bóng tennis bằng cây vợt mượn từ một trong những học sinh. Bên phía Buttercup, huấn luyện viên và mấy tay vợt đang hướng dẫn cô về các quy tắc cơ bản—vì cả hai đứa đều chưa từng chạm vào vợt trước đây, nên huấn luyện viên đề xuất rằng họ nên chơi theo luật cho bóng nảy hai lần thay vì một trận đấu đúng chuẩn. Buttercup thử vung vợt vài lần, rồi đưa nó lên sát mặt quan sát dây đan.

"Nhanh lên, đồ nhát chết!" Butch hét vọng qua, khiến cô trừng mắt nhìn. "Tôi không có cả ngày đâu đấy!"

"Không được dùng siêu năng lực, nghe chưa?"

"Rồi, rồi," cậu lẩm bẩm, tiếp tục nảy bóng trong lúc sân được dọn để bắt đầu trận đấu.

"Mấy đứa có muốn làm một pha đánh qua lại thử không?" huấn luyện viên hỏi.

"Không," Butch trả lời ngay lập tức.

Buttercup xua tay, nhún nhảy nhẹ nhàng trong khu vực giao bóng. "Không cần đâu. Tôi sẽ làm quen nhanh thôi, rồi tôi sẽ đá bay hắn cho mà xem!"

"Cậu nói xong chưa? Sẵn sàng chưa đấy?"

"Mau giao bóng đi—"

Vút!

Một quả bóng vàng bé xíu đột ngột lướt qua trước mặt cô, rồi nảy xuống sân với một tiếng bốp chói tai. Buttercup đứng đờ người, há hốc miệng nhìn theo.

"Mười lăm – không!" huấn luyện viên hô lớn.

"Whoo!" Butch gào lên, đầy đắc thắng. "Tuyệt vời! Ai yêu cậu nào?" Cậu ta chĩa cây vợt về phía Buttercup, nhếch mép. "Cái đó yêu cậu đấy," cậu nói, chỉ vào quả bóng mà một trong những học sinh quần vợt đang nhặt lên. Một quả bóng khác được ném cho cậu, và cậu nảy nó vài lần trước khi giơ lên cho Buttercup thấy. "Cậu đang nhìn chứ? Đây chính là thứ đang yêu cậu đây này!"

"Câm mẹ mồm lại và giao bóng đi!" Buttercup cáu kỉnh quát lên.

Huấn luyện viên quần vợt quay sang huấn luyện viên bóng rổ và bóng chuyền thì thào: "Con bé lúc nào cũng chửi thề thế này à?" Cả hai gật đầu dữ dội đến mức vai họ gần như rung lên vì cố nhịn cười.

Butch lại nảy bóng. "Quả bóng này sắp lướt qua và gửi cậu một nụ hôn nhỏ đấy, được chứ?"

"Giao ngay đi!"

"Vậy nên đừng có sợ hãi, Buttercup—"

"GIAO BÓNG!"

Quả bóng lại bay vút sang sân đối diện, nhưng lần này Buttercup đón nó với đầy căm phẫn. Dù vậy, Butch nhanh hơn, và chỉ trong vài phút, cậu đã thắng ván đầu tiên mà Buttercup chưa ghi được điểm nào.

"Bốn mươi – không, Buttercup!" Butch chế nhạo. "Ai yêu cậu nào?"

"Cậu đang tự chuốc họa vào thân đấy, đồ khốn," cô gằn giọng. "Tới lượt tôi giao bóng."

Buttercup kiểm soát bóng tốt hơn hẳn ở ván thứ hai, ban đầu dẫn trước Butch, nhưng cậu nhanh chóng phản công—

"Deuce!" huấn luyện viên hô lớn.

"Không tệ," Butch nói. "Với một đứa con gái."

Cô không đáp lại—ít nhất là không bằng lời—và cậu tận hưởng trọn vẹn cơn giận bùng lên trong đôi mắt xanh lục ấy.

Cô ra vẻ chuẩn bị giao bóng thật mạnh, nhưng rồi lại chỉ khẽ chạm vào bóng, khiến Butch vội vã lao lên và chửi thề khi hụt mất cơ hội trả bóng.

"Ad in!"

"Chuẩn rồi, đồ khốn!" Buttercup reo lên. "Nếm mùi đi!"

Trận đấu tiếp tục trong thế giằng co, với lợi thế liên tục đổi qua đổi lại giữa hai người, xen giữa là một pha đấu bóng cực kỳ căng thẳng, trước khi Buttercup giành chiến thắng ván này. Đúng như phong cách, màn đấu khẩu lập tức tiếp diễn, và trong lúc hai đứa tranh cãi ầm ĩ, các huấn luyện viên quay sang nhìn nhau. Huấn luyện viên quần vợt có vẻ hơi lo lắng.

"Bọn chúng... ờm, rất... hiếu động."

"Đ*M CẬU ĐI!"

"LIẾM C*C TÔI ĐI NÀY!"

"Thằng đó rời trường vào cuối học kỳ này rồi," một học sinh vội vã trấn an huấn luyện viên của mình.

==============

Đây là lần duy nhất Bubbles cho phép cuộc trò chuyện giữa cô và Boomer: trong buổi tập luyện.

"Romero, chị nghĩ đây không phải là ý tưởng hay," Bubbles thì thầm.

"Chị lo lắng quá rồi, chị à. Chị lúc nào cũng lo lắng quá mức," Boomer nhìn ra sân khấu, ánh mắt sáng lên. "Thằng đó xong rồi."

"Chị còn không biết liệu cô ấy có tha thứ cho em không!"

Cậu quay lại nhìn cô, trong ánh mắt là một chút tổn thương. "Cô ấy phải tha thứ cho em."

Bubbles khom người và đưa tay về phía cậu, lắc đầu. "Romero..."

"Ừm, tất nhiên nếu không thành công, em có thể quay lại và làm mọi chuyện rối tung lên, rồi cưới chị Lynne của em thay vì cô ấy—"

Cả phòng rên rỉ và Bubbles phát ra một âm thanh ghê tởm trước khi quay lưng bỏ đi vài bước, tức giận.

"Xin lỗi các cậu," Boomer nói, cười. "Quay lại đi, Bubbles, chúng ta tiếp tục nào—"

"Cậu có biết lời thoại của mình không?" cô nói, quên rằng mình không nên nói chuyện với cậu và không cố giấu đi sự giận dữ.

Cậu không nhận ra. "Đương nhiên! Thật sự là tôi biết mà—"

"Vậy thì cậu có định bắt đầu nghiêm túc không?" cô quát lên, quay ngoắt lại đối diện với cậu. Một sự im lặng đáng lo ngại bao trùm căn phòng khi nhìn vào gương mặt của Bubbles.

Boomer chớp mắt, nhưng vẫn mỉm cười. "Vì cậu, tôi sẽ làm mọi thứ."

"Vậy thì dừng ngay cái trò đó lại!" cô tức giận nói, và nụ cười của cậu lộ vẻ lúng túng. "Dừng cái trò tán tỉnh và nghịch ngợm lại! Cậu đang lãng phí thời gian của tôi, lãng phí thời gian của mọi người, và cậu cứ làm thế trong mỗi buổi tập! Chúng ta chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là biểu diễn! Nếu tôi biết tất cả những gì cậu làm là làm hỏng buổi tập với những lời nói ngu ngốc của mình, tôi đã không khuyến khích cậu giữ vai diễn này từ đầu!"

Một vài người trong phòng di chuyển không thoải mái. Boomer có vẻ hơi bị tổn thương và trái tim Bubbles như chìm xuống khi nhìn thấy cậu, nhưng trong lòng cô lúc này quá nhiều giận dữ và tổn thương để có thể cảm thấy thương hại.

"Bubbles, bình tĩnh đi—"

"Tôi không cần cậu phải nói 'bình tĩnh,' và tôi cũng không cần cậu xin lỗi. Chỉ cần làm điều gì đó đúng đắn, cho một lần đi," cô nói một cách cay nghiệt.

Một vài tiếng hít vào bất ngờ vang lên khắp phòng. Cô biết lời nói của mình thật ác ý, nhưng lần này cô không quan tâm đến việc phải ngọt ngào hay tử tế.

Mặc dù vậy, khi nhìn thấy vẻ đau đớn trong ánh mắt của cậu, cô ngập ngừng và thoáng nghĩ mình có lẽ đã đi quá xa.

Một tiếng động mạnh đột ngột từ bên ngoài, theo sau là những tiếng hét hoảng loạn, đã làm cắt đứt bầu không khí căng thẳng. Mọi người trong phòng đều nhìn về phía cửa. Một sinh viên tiến tới tay nắm cửa—

Cửa bị đá văng ra và một nhóm đàn ông mặc đồ đen lao vào phòng, túm lấy những học sinh gần nhất và dí súng vào mặt họ.

Bubbles bay lên không trung khi cả phòng bùng nổ trong những tiếng hét hoảng loạn, nhưng khi nghe thấy tiếng chốt an toàn của nhiều khẩu súng, cô dừng lại, hạ tay xuống.

Chắc chắn đây không phải lúc, cô nghĩ trong đầu, cơn giận trong cô đang sôi lên.

=============

Trận đấu tennis kết thúc mà không bao giờ hoàn thành ván cuối. Butch và Buttercup đã đột ngột sử dụng sức mạnh của mình—có tin đồn là Butch đã bỏ cuộc trước—và làm hỏng vợt của họ, chính thức kết thúc trận đấu.

"Xin lỗi về chuyện này," Butch nói một cách không mấy thành thật khi cậu đưa ra chiếc vợt mượn, không chỉ bị bẻ gãy một góc chín mươi độ mà còn có một lỗ to hình quả bóng ngay giữa các sợi dây vợt.

Buttercup trông có vẻ tội lỗi hơn khi cô đưa chiếc vợt hỏng của mình cho họ. "Chắc là chúng đắt tiền lắm, phải không?"

Những học sinh mà họ mượn vợt trông tái mét khi đánh giá mức độ thiệt hại.

Sau một giây suy nghĩ, Buttercup vội vã túm lấy ví của Butch và đá cậu ta đi, khiến cậu ngã sõng soài xuống mặt sân.

"Đây," cô nói, lấy hết tiền trong ví của cậu và vẫy vẫy vài tờ tiền có giá trị lớn về phía họ. "Đây có lẽ đủ để bù đắp."

"Ê!" Butch kêu lên. Ví của cậu ta đập thẳng vào mặt bản thân. Buttercup đang cảm ơn huấn luyện viên quần vợt vì đã dành thời gian, nhưng cô sẽ không tham gia. Huấn luyện viên trông vừa thất vọng vừa nhẹ nhõm.

Butch nhăn mặt và định chạy ra đuổi các học sinh tennis để đòi lại hoặc tát bù lại số tiền của mình—

Buttercup túm lấy cậu ta ở thắt lưng khi cậu chạy qua và ném cậu ta trở lại sân.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy, cho tiền của tôi đi như thế?"

"Cậu đang làm cái quái gì với sáu trăm đô la tiền mặt trong ví của cậu vậy?" Buttercup đáp lại.

"Công việc chính đáng không liên quan đến xấu."

Cô liếc mắt. "Ờ, phải rồi."

Đột nhiên, tín hiệu báo động vang lên trên điện thoại của cô, và cô vội vã rút điện thoại ra khỏi túi. "Là của Bubbles," cô nói.

"Chuyện gì vậy?" Butch hỏi khi đứng dậy. "Có ai đâm phải con sóc gì à—"

Buttercup lướt qua tin nhắn, đột nhiên nhìn lên hoảng hốt về phía ngôi trường, rồi lao về phía đó trong một vệt sáng xanh.

"Ê!" Butch kêu lên. "Chờ tôi với!"

==============

Blossom lướt qua bài kiểm tra Hóa học Nâng cao của mình lần cuối, kiểm tra đồng hồ khi cô lật trang. Còn 45 phút nữa. Cô liếc nhìn ra xung quanh, nơi cả lớp đang cúi đầu trong các ô vách giấy của mình. Kris đang ở cuối phòng tập, đâu đó ngoài kia. Robin cũng đang trong lớp Hóa Nâng cao, cô ấy ngồi cách vài hàng. Blossom tự hỏi không biết họ còn cần bao nhiêu thời gian nữa. Dù sao thì cũng không quan trọng; không ai được phép ra ngoài cho đến khi hết giờ.

Lúc vào phòng, cô đã thấy Cindy, chắc là cô ấy đang ở khu vực của những học sinh lớp 12, cùng với Kris. Blossom không nói chuyện với Cindy nhiều trong lớp Múa dạo gần đây, nhưng Cindy có vẻ không muốn nói chuyện với ai cả. Blossom hy vọng chuyện với Brick không làm Cindy quá sốc đến mức cô ấy sẽ làm bài kiểm tra Nâng cao không tốt.

Brick không có ở đây. Vì cậu ấy chia sẻ tất cả các lớp Nâng cao với Blossom, cậu đã chọn không tham gia các kỳ thi Nâng cao  mà thay vào đó là thi các kỳ thi bình thường.

Tên đó thật trẻ con. Lẽ ra cậu ta phải tham gia ít nhất một kỳ thi Nâng cao.

Một tiếng bíp chói tai đột ngột vang lên, và Blossom vội vã rút điện thoại ra khi vài giáo viên tiến lại gần, tức giận vì tiếng ồn.

"Không, đây không phải là cuộc gọi bình thường, mà là tín hiệu khẩn cấp," cô giải thích, đứng dậy. "Em phải đi ngay—"

Cô bay lên và hướng về phía cánh cửa gần nhất khi phía bên kia của phòng tập bùng nổ tiếng hét. Cô quay lại và nhìn thấy năm—không, sáu hoặc bảy người đàn ông mặc đồ đen và áo giáp chống đạn, tất cả đều cầm súng và bắt giữ các học sinh.

Kris là một trong số đó.

Cô há hốc miệng và định lao về phía trước, nhưng khi thấy số lượng người như vậy ùa vào phòng, cô phải dừng lại. Cô không thể cứu hết tất cả một lúc; có thể cô có thể hạ gục bốn hay năm người, nhưng vẫn còn hai hoặc ba học sinh có thể bị thương, hoặc tệ hơn—

Các học sinh ở phía cuối phòng vẫn còn la hét. Nhiều người khác trong trang phục đen tiếp tục tràn vào qua các cửa khác, kéo theo những học sinh trong nhóm sân khấu kịch. Sau khi tất cả bọn họ vào hết (Boomer ung dung bước đi giữa đám đông, cô chú ý và tự hỏi tại sao cậu ấy không bay), Bubbles lơ lửng vào, vẻ thận trọng.

Trái tim Blossom rớt xuống. Dù có Bubbles, dù có Buttercup, nhưng vẫn có quá nhiều người.

Buttercup đạp cửa xông vào và trông như sẵn sàng bắt đầu một cuộc tàn sát—

"Buttercup, không!" Blossom la lên, và em của cô dừng lại. Tiếng hét im bặt khi âm thanh của Blossom vang lên.

Buttercup tức giận nhổ nước bọt, "Tại sao không?"

Blossom quét mắt khắp căn phòng, cố gắng nghĩ ra một kế hoạch trong khi con số trong đầu cô ngày càng tăng lên. Hai mươi bảy người đàn ông. Hai mươi bảy người đàn ông có vũ khí, mỗi người giữ một học sinh—Kris, Cindy và Robin cũng trong số đó. Hai mươi bảy chia cho ba, là chín, và nếu chỉ cần ngăn chín người thì sẽ không phải là vấn đề, nhưng họ đều có súng, những khẩu súng trông rất đáng sợ, và đang chĩa vào các học sinh, đồng thời tỏa ra khắp phòng tập.

"Vì có quá nhiều người," một tên nói, giọng cậu ta tự mãn vang lên trong không khí. "Phải không, Blossom?"

"Chết tiệt thật." Butch đã xuất hiện ở cửa, đôi mắt cậu lấp lánh khi nhìn vào cảnh tượng trước mắt. "Đây quả là một ngày tuyệt vời đấy, để tôi nói cho các cậu nghe."

=============

Brick đã nghe thấy một chút tiếng ồn khi rời lớp—cậu đã hoàn thành bài thi sớm, và khác với các bài thi Nâng cao, học sinh có thể rời khỏi bài thi bình thường khi hoàn thành—nhưng không mấy để tâm. Cậu chẳng hứng thú gì với việc ở lại điều tra. Cậu có việc cần phải chuẩn bị.

Cậu đi dọc hành lang, dừng lại khi đến khu vực atrium. Có một bóng người ở cửa đôi vào phòng tập gym, nơi bài thi Nâng cai Hóa học lẽ ra đang diễn ra. Cậu cau mày, nhận ra dáng hình đó.

"Chết tiệt, Butch," cậu lẩm bẩm, rồi lao nhanh về phía trước, đưa tay nắm lấy cổ áo thằng em ngốc nghếch của mình—

Cánh cửa còn lại bật mở, và Brick dừng lại, mắt cậu dừng lại trên khẩu súng tự động chĩa ngay vào mặt mình.

"Ôi mẹ kiếp, đùa đấy à?" Cậu nói, khoanh tay trước ngực.

"Vào trong, cả hai đứa mày," người cầm súng nói.

"Hoặc sao? Mày sẽ bắn một phát vào đầu tao à?" Brick nói với giọng thờ ơ.

Butch thì hào hứng. "Được thôi, cứ thử đi, anh bạn, bắn thử xem. Ha! Hiểu không? Bắn thử?"

"Im đi, Butch," Brick gầm lên.

"Chuyện này thực sự đang xảy ra à?" Giọng của Buttercup vang lên.

"Tôi đồng ý với cô ấy," Brick nói, trừng mắt nhìn tên cầm súng. "Mày thực sự chĩa khẩu súng đó vào tao à?"

"Vào trong ngay, hoặc tao sẽ bắn nát óc mày," người đàn ông nói.

Brick nhìn hắn, tỏ ra sửng sốt. "Mày. Là một thằng ngu."

"Tôi thích khẩu súng của anh đấy," Butch nói, đôi mắt cậu sáng lên.

"Thằng này có một khẩu Spectre kìa," Boomer gọi to, chỉ vào người đàn ông gần nhất với cậu.

"Im hết đi!" người đàn ông quát.

Boomer nhăn mặt. "Không."

"Mày có biết tao là ai không, đồ khốn?" Brick gầm lên.

Một loạt tiếng súng vang lên, và những tiếng la hét xuyên qua không khí. Một trong những bóng đèn trên trần vỡ tan.

"Brick!" Blossom la lên. "Cứ làm theo lời hắn đi! Chúng có con tin, trời ơi!"

"Đây đéo phải vấn đề của tôi! Tôi phải đi!" Cậu ta hét lại.

Người đàn ông ở giữa phòng thể dục, người đã bắn súng lên trần nhà, giờ lại chĩa vũ khí vào Brick. "Vào đây ngay, thằng nhóc. Lẹ lên."

Một sự im lặng chết chóc bao trùm cả căn phòng. Brick quay mắt lạnh lùng nhìn người đàn ông đã nói. "Xin lỗi?"

"Vào đây ngay," người đàn ông nói một cách cố ý, rồi quay súng chĩa vào con tin của mình. Kris.

Trong nền, Blossom căng thẳng.

"Vào đây ngay, hoặc tao sẽ bắn vỡ đầu thằng này."

Cũng giống như phần còn lại của căn phòng, Kris đang run rẩy. Chắc hẳn anh chưa quen với việc đối mặt với súng. Brick liếc nhanh về phía Blossom, người đang siết chặt tay với vẻ tuyệt vọng. Cậu nghĩ mơ hồ rằng, với tư cách là một siêu anh hùng, có lẽ đến lúc này cô ấy đã quen với việc những người cô ấy quan tâm bị đe dọa.

Brick nhìn qua người đàn ông đang chĩa súng vào mình và bình tĩnh nói: "Vậy thì bắn vỡ đầu hắn đi."

"Brick!" Blossom thét lên, hoảng sợ.

"Tôi trông giống kiểu người sẽ quan tâm không?" Brick tiếp tục.

"Mày có bao giờ thấy não của ai đó ngoài cơ thể chưa?" người đàn ông nói bằng giọng nghiêm nghị.

Butch bắt đầu cười.

Brick không bận tâm. "Trông giống mỡ gà sống thôi."

"Ugh, cảm ơn vì nhắc em. Tối nay em định ăn rồi," Boomer rên rỉ, làm mặt nhăn nhó.

Có một tiếng hít thở nghẹn lại, và Brick nhìn về phía cô. Đôi môi dưới của Blossom đang run lên khi ánh mắt cô lướt qua cậu và bạn trai của cô.

Cậu nhắm mắt lại và thở dài. Không nói lời nào, cậu cẩn thận tránh qua Butch và bắt đầu đi chậm rãi về phía trung tâm phòng, tránh tiếp xúc với bất kỳ người nào khác có súng—cậu đếm được hai mươi bảy người—và những học sinh đang run sợ bị bắt làm con tin. Cậu liếc qua Cindy, nước mắt chảy xuống khuôn mặt cô khi người đàn ông đang khống chế cô chĩa súng vào cổ cô.

Cô ấy khẽ mấp máy "Cứu tôi" về phía Brick, và cậu phải cố gắng kiềm chế không đảo mắt. Đây là lý do tại sao cậu không thể làm anh hùng được. Quá nhiều người yếu đuối bám víu vào cậu.

Chỉ trong vài giây, cậu đã tiếp cận người đang giữ Kris.

"Tao đoán mày là thủ lĩnh," cậu nói, giọng đều đều.

"Học được ít kiến thức hay đấy," người đàn ông đáp.

"Không phải từ chỗ này," Brick lầm bầm. "Mày biết không, mấy thằng chó bọn mày chắc chắn đang bị vây quanh ngoài kia bởi trực thăng và xe cảnh sát ngay lúc này?"

"Mấy đứa Powerpuff Girls cũng đang ở trong cùng phòng với chúng tao," người đàn ông trả lời. "Cảnh sát thì có ích gì chứ?"

"Mày có lý đó," Brick thừa nhận. Cậu nhếch môi. "Tuy vậy. Trường học ư? Cái quái gì thế? Mày có thể đã cướp ngân hàng với đống vũ khí mà mày có đấy."

"Bọn tao có lý do của mình."

Brick mắt mở to. "À, tao hiểu rồi! Đang tạo ra một tuyên bố, phải không? 'Nhìn chúng tôi đi, chúng tôi đã đụng độ với Powerpuff Girls! Toàn là những người bình thường như chúng tôi. Tất cả những gì chúng tôi có là vũ khí hạng nặng—'"

"Mày nói nhiều quá, thằng khôn lỏi," người đàn ông gắt, quăng Kris xuống và chĩa súng vào Brick. "Tao có thể bắn mày. Tao có thể bắn tất cả bạn của mày. Bọn mày sẽ chết trong vài giây. Dễ dàng như trở bàn tay."

Một nụ cười hiểu biết xuất hiện trên khuôn mặt Brick và cậu nói với giọng trầm: "Thế à?"

"Ờ, tôi không có ý ngắt lời, nhưng anh định bắn anh ấy hay sao?" Butch rên rỉ, lo lắng.

"Có không?" Brick hỏi. "Ý tao là, tao vào đây, tao không làm theo lệnh của mày, tao xúc phạm mày, tao thật sự không quan tâm nếu mày bắn chết cả phòng này ngay bây giờ—và tao thật sự có ý đó—"

"Mày đang tự chuốc lấy cái chết đấy, thằng nhóc—"

"Điều đó không làm mày tức giận sao? Một chút gì đó không?" Cậu liếc quanh phòng. "Có ai trong số chúng mày không? Một thằng nhãi trẻ ranh như tao, hành động chẳng sợ hãi trước nguy hiểm? Tao đang gần như cầu xin chúng mày bắn tao đi đấy."

"Đội A!" người đàn ông quát, và một số người đàn ông thả con tin và chĩa súng vào Brick.

Thủ lĩnh nhìn chằm chằm vào Brick, ánh mắt của anh ta hoàn toàn ngay sát nòng súng. "Như mày ước," anh ta nói nhỏ.

Brick liếc quanh phòng lần nữa, nhìn vào mắt Blossom, vẫn đầy sợ hãi, nhưng trong mắt cô có sự nhận ra, cô biết cậu đang định làm gì—

"Mười hai," cậu nói, có chủ đích, và cô chớp mắt, ngay lập tức quét mắt quanh phòng.

"Mười hai, cái gì?" người đàn ông hỏi, giọng gắt.

Brick ướt môi. "Mười hai viên đạn bọn mày sẽ bắn vào tao."

"Ồ, mày sẽ nhận được nhiều hơn thế đấy, thằng nhóc."

Hai mươi bảy trừ đi mười hai còn lại mười lăm, Brick nghĩ. Nếu các cô gái tấn công, nhắm chùm tia và cả đấm tay, mỗi người sẽ có ba phát bắn đồng thời, nếu họ nhắm chuẩn. Với hai thằng em trai, họ sẽ bao quát được những tên còn lại, nhưng đó là một canh bạc. Cậu không thể trông chờ vào Boomer và Butch sẽ có đủ đầu óc...

"Bọn mày," Brick nói, cảm nhận sự căng thẳng từ các em của mình, họ đã sẵn sàng.

"Brick?" Boomer hỏi.

"Giúp tao," Brick đáp, rồi quan sát ánh mắt của Blossom lướt qua các em trai của cậu.

"Tốt, vậy là xong," tên cầm đầu bọn xả súng chế giễu. "Cho bọn tao thấy chút sợ hãi đi."

Brick lắc đầu. "Ôi, tao sợ quá."

"Có yêu cầu cuối cùng gì không, thằng nhóc?"

Brick cười nhạt. "Đi mà tự sướng đi—"

Bọn chúng nổ súng, tên cầm đầu nhắm thẳng vào mặt Brick, và cậu lập tức xoay người, bắt viên đạn bằng răng rồi nhanh chóng nhổ lại vào giày tên đó. Viên đạn xuyên qua da và thịt, khiến tên đó gào lên trong cơn đau đớn, còn Brick thì không một chút cảm xúc, và ngay lập tức căn phòng bùng lên ánh sáng xanh, hồng, và xanh lá.

Brick nhanh chóng giật lấy khẩu súng trong tay, đá tên cầm đầu bay thẳng ra phía cuối phòng, hắn đập đầu vào tường rồi ngã xuống sàn bất tỉnh.

Bubbles và Buttercup đã nhanh chóng dẫn đám con tin đang hoảng loạn ra ngoài. Các anh em Brick và Blossom bỏ sót ba tên còn lại, và còn mười một tên nữa đang bắn vào Brick. Cậu lập tức tháo khẩu súng trong tay, mắt cậu đỏ rực khi các bộ phận của khẩu súng rơi xuống đất và bọn xả súng chỉ biết nhìn cậu, một số tên vẫn đủ tỉnh táo (hoặc ngu ngốc) để nổ súng.

Vài tên bị quật văng đi, đập vào trần nhà, văng ra xa. Một vài học sinh vẫn bị kẹt lại trong hỗn loạn, và bốn tên xả súng còn lại mỗi tên giữ một học sinh.

"Chúa ơi!" Cindy khóc nức nở.

Kris chỉ vật vã, đôi giày anh kêu kèn kẹt trên sàn.

"Thật sự là tôi chán ngấy làm con tin rồi đấy," Robin cáu kỉnh nói. "Đây là lần thứ năm trong đời tôi rồi đấy? Chắc tôi phải chuyển khỏi Townsville thôi!"

Tên cuối cùng đã nắm được Boomer.

"Ê, tay kia! Đừng động vào tôi!" Boomer kêu lên, dùng gậy bóng chày đánh vào gã. "Tôi phải giữ mình cho hôn nhân!"

Brick đã có mặt bên cạnh Cindy trong nháy mắt, giật khẩu súng khỏi tay gã, kéo Cindy sang một bên rồi quỳ gối đấm mạnh vào bụng tên đó, cảm nhận từng chiếc xương sườn vỡ vụn. Boomer tiếp tục vung gậy vào hai tên còn lại, mỗi cú đánh vang lên một tiếng "rắc" lạnh lùng trong phòng.

Một gã khác kéo cò súng khi hắn đang ngã xuống, và một loạt viên đạn bắn ra, cắt ngang qua sàn gỗ, lao về phía Kris.

Blossom bị thu hút bởi tiếng súng khi cô đưa phần còn lại của học sinh ra ngoài, nhưng cô bị kẹt trong đám đông và ở phía bên kia của phòng thể thao, cô không thể đến kịp—

Brick nghe thấy giữa đám tiếng la hét, âm thanh nhỏ bé, tuyệt vọng của Blossom thoát ra khỏi cổ họng cô, và cậu lao đến, túm lấy cổ áo Kris, kéo anh ta ra khỏi làn đạn.

Cindy lại hét lên và bám chặt vào Brick, siết chặt tay quanh vai cậu, nức nở vào ngực cậu, cố gắng tránh xa mặt đất càng xa càng tốt.

Tiếng súng ngừng lại. Blossom đáp đất, nhìn chăm chú vào Brick khi Cindy ôm chặt lấy cậu và Kris bám vào ống quần của Brick, mắt vẫn dán chặt vào khẩu súng đã bắn vào anh.

Brick nhìn lại cô, không chắc phải đọc biểu cảm của cô như thế nào. Cô có vẻ như có thể bật khóc bất cứ lúc nào, đôi mắt cô lấp lánh, môi cô run rẩy. Cô giơ tay ra, và không kịp suy nghĩ, Brick bắt đầu giơ tay lên định với lấy cô—

"Kris," cô thì thầm, quỳ xuống và kéo bạn trai vào lòng. Brick lập tức đặt tay lên vai Cindy.

"Cảm ơn cậu," Cindy nghẹn ngào, hôn vào cổ Brick, nơi đầy nước mắt của cô. "Cảm ơn cậu, cảm ơn cậu, ôi Chúa ơi, cảm ơn cậu rất nhiều—"

"Anh ổn chứ?" Blossom hỏi Kris, chạm mặt anh ta bằng cả tay.

"Anh ổn," Kris nói, giọng run rẩy, và anh mỉm cười yếu ớt với cô, cố gắng ôm lại cô, nhưng tay anh vẫn run lẩy bẩy.

"Thư giãn đi," Brick thì thầm vào tai Cindy. "Mọi chuyện đã qua rồi." Cậu hy vọng điều đó sẽ làm cô ta yên tâm và buông tay ra, nhưng cô chỉ khóc lớn hơn và bám chặt hơn.

"Brick," Blossom thì thầm, và cậu nhìn cô. Đôi mắt cô vẫn long lanh khi nhìn cậu. "Cảm ơn cậu."

Cậu nhìn mắt cô thật lâu, rồi dứt khoát quay đi, quan sát thiệt hại nghiêm trọng mà phòng thể thao đã gánh chịu.

"Đáng lẽ tôi phải về nhà và đóng gói đồ đạc," cậu lầm bầm. Không phải mấy trò anh hùng vớ vẩn này. Đó không phải là cậu. Cậu đã nghĩ cái quái gì vậy chứ?

"Không ai bị bắn cả, tạ ơn Chúa," Bubbles nói, xuất hiện bên cạnh Blossom. Ở phía xa, Buttercup đang đỡ Robin đứng dậy.

"Không, thật đấy, tôi phải biến khỏi Townsville ngay," Robin rít lên với cô bạn.

"Nhưng có một người bị bắn," Boomer lên tiếng, chỉ vào tên cầm đầu bất tỉnh. "Có tính không nếu khẩu súng là… ừm… miệng của Brick?"

"Nghe bẩn bỏ mẹ," Butch cười khúc khích, vừa đáp xuống. Cả bọn nhìn chằm chằm vào đống súng cậu đeo lủng lẳng sau lưng—ít nhất phải hai chục khẩu.

"Cái gì?"

"Mày không được giữ chúng," Brick ra lệnh.

"Nhưng em thắng chúng một cách công bằng mà! Em còn dùng chúng để làm việc tốt nữa, em bắn bọn khốn này bằng chính vũ khí của chúng—"

"Hóa ra đó là lý do có thêm loạt súng à?" Buttercup nhíu mày. "Mà nghĩ lại thì, tôi chẳng thấy cậu đâu sau đợt tấn công đầu tiên—"

"Cậu có thể dùng mấy thứ đó kiểu gì được chứ?" Blossom thốt lên.

"Tôi thích đồ chơi," Butch nhún vai. "Chúng thú vị mà!"

Một trong những tên cướp rên rỉ, bắt đầu bò về phía cửa, thu hút sự chú ý của cả bọn. Không nói một lời, Butch vung súng lên, bóp cò. Một phát đạn găm thẳng vào chân gã.

"Butch!" Blossom và Bubbles đồng thanh hét lên khi tên kia rú lên đau đớn, ôm lấy cái chân đẫm máu.

"Gì chứ? Như vậy vẫn tính là dùng vào mục đích tốt mà, đúng không?"

=============

Brick rời đi gần như ngay lập tức—cậu không hứng thú với việc nói chuyện với cảnh sát—nên Blossom ở lại để tường thuật lại mọi chuyện. Buttercup và Butch đứng bên lề, dù thực tế mà nói, cô chỉ muốn chắc chắn rằng Butch không chôm thêm khẩu súng nào nữa.

Bubbles không thấy lý do gì để nán lại. Blossom đang bận, còn Butch và Buttercup thì mải tám chuyện. Dù vừa trải qua một trận hỗn loạn, cô vẫn chẳng có tâm trạng nói chuyện với Boomer.

Nhưng Boomer, với bản tính của một thằng con trai điển hình, hoàn toàn không chịu hiểu ý.

"Cậu có sao không?" Cậu ta bước nhanh theo cô ra khỏi cửa, còn chạy lúp xúp để bắt kịp.

"Tôi ổn. Da tôi chống đạn mà, nhớ không?"

"Không, ý tôi không phải thế." Boomer nắm lấy cánh tay cô, buộc cô phải dừng lại và xoay về phía cậu. Cô cố giữ nét mặt mình bình thản nhất có thể. "Tôi chịu hết nổi cái trò im lặng này rồi. Sao cậu cứ lảng tránh tôi vậy?"

Cô nhìn chằm chằm xuống đôi giày của cậu, không muốn trả lời. Nhưng đồng thời, cô cũng muốn cậu thấy cô đã tổn thương và thất vọng đến mức nào, để cậu có cơ hội tự nhận ra.

"Cậu vẫn còn giận vụ đồng phục à?"

"Thế cậu vẫn chưa thấy có lỗi về chuyện đó sao?" cô phản bác ngay lập tức.

"Tôi sẽ không bao giờ cảm thấy có lỗi vì chuyện đó!"

"Vậy thì đáng lẽ cậu nên thấy có lỗi đi!"

Boomer giơ tay lên, hoàn toàn bối rối và bất lực. "Tại sao? Sao tôi phải thấy có lỗi? Đây là một chuyện ngớ ngẩn để cãi nhau! Tôi không hiểu cậu muốn tôi làm gì nữa! Cậu muốn tôi thừa nhận à? Cậu muốn tôi nói, 'Tôi xin lỗi' sao?"

"Ngay cả khi cậu có xin lỗi đi chăng nữa, thì nó cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu cậu không thực sự cảm thấy hối hận," cô nói.

"Tốt, vì tôi không thấy hối hận, và tôi cũng chẳng định xin lỗi."

Khuôn mặt cô trùng xuống. Đã có lúc cô từng nghĩ rằng cậu không còn là một kẻ tệ hại nữa.

"Cậu không quan tâm sao?" cô hỏi, giọng nhỏ hơn cô dự định. "Cậu không quan tâm đến người khác à?"

"Tôi quan tâm đến cậu," Boomer nói.

"Vậy tại sao cậu cứ ăn trưa với Haley?" cô bật ra, rồi lập tức đưa tay bịt miệng. Không, chuyện này không phải về điều đó! Đây là về việc cậu ấy không đối xử tốt với người khác, về việc cậu ấy cứ hành động như một kẻ tệ bạc—

Boomer sững sờ lắp bắp, "Tôi—Tôi tưởng cậu không muốn nói chuyện với tôi. Tôi tưởng cậu chỉ cần thời gian—"

Chết tiệt, mình hoàn toàn làm hỏng chuyện rồi, cô thẫn thờ nghĩ. Tất cả chỉ bắt đầu từ chuyện đồng phục, nhưng ngay khi cô bước vào căng-tin và thấy cậu ấy ngồi cạnh Haley thay vì cô, sự bướng bỉnh trong cô càng dâng cao, khiến cô nhất quyết không chịu nói chuyện với cậu ấy.

Cô vẫn giận vì chuyện đồng phục. Nhưng điều làm cô đau lòng là việc cậu ấy dành thời gian bên cạnh người yêu cũ.

"Nghe này," Boomer lên tiếng, "tôi với Haley không quay lại với nhau—"

"Vậy tại sao cậu cứ ở bên cô ấy suốt vậy?"

"Tôi không—tôi có thể giải thích, chỉ là... không phải bây giờ. Cậu cứ đến buổi hòa nhạc cuối năm ngày mai đi, tôi thề sẽ giải thích tất cả—"

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu, khiến cậu khựng lại.

"Cậu... cậu đang ghen sao?" cậu hỏi, ánh mắt bỗng tràn đầy hy vọng.

Biểu cảm trên mặt cậu khiến cô vừa muốn bật cười vừa muốn đấm cậu một cái. Để tránh làm cả hai điều đó, cô quay phắt đi và sải bước bỏ đi.

"Bubbles!"

"Đừng đi theo tôi!" cô gọi lại.

"Vậy có nghĩa là ngày mai cậu không đến à?"

Bubbles tức tối gầm lên rồi phẩy tay ra hiệu bỏ qua.

==============

Suốt cả ngày hôm sau, Bubbles trốn tập luyện. Cô vốn là người lạc quan, nhưng mỗi khi cảm thấy rối bời, cô có xu hướng thu mình lại và đẩy mọi người ra xa. Ngay cả những người bạn thân nhất cũng khó mà nói chuyện được với cô.

Tối hôm đó, khi Buttercup đi tìm ai đó để cùng đến Buổi Hòa Nhạc Rock Cuối Năm của Trường Townsville, Bubbles cuối cùng cũng xiêu lòng. Giả vờ học bài chẳng giúp cô khá hơn là bao, và việc có mặt ở buổi hòa nhạc cũng không đồng nghĩa với việc cô sẽ nói chuyện với Boomer.

"Suýt nữa họ hủy sự kiện này đấy," Buttercup nói bâng quơ khi buổi diễn đã qua vài bài hát. "Sau chuyện hôm qua."

"Chị nghe rồi. Vậy sao họ đổi ý?"

"Học sinh làm um lên. Họ bảo hủy là chẳng khác gì để bọn khủng bố thắng."

"Chị không hiểu. Câu đó nghĩa là gì chứ?" Bubbles cau mày.

Buttercup kiễng chân nhìn qua đám đông. "Danh sách bài hát đâu rồi?"

"Đây." Bubbles lục túi sau, lấy ra mẩu giấy nhăn nhúm mà Boomer đã nhét vào tủ đồ cô giữa ngày, khi cậu nhận ra cô vẫn không chịu nói chuyện với mình. Trên đó là danh sách bài hát, được viết vội bằng nét chữ gần như không đọc nổi của cậu. "Bloo Kazoo vừa xong. Tiếp theo là The Galaxy Girls..."

Buttercup cầm lấy tờ giấy, quan sát một lúc. Bubbles đút tay vào túi, thở dài, khẽ cà mũi giày xuống nền đất trong khi đám đông xung quanh tiếp tục xô đẩy. Trên sân khấu, ban nhạc đang chuẩn bị vào vị trí.

"No Neck Joe còn lâu mới diễn," Buttercup nhận xét, rồi đưa lại tờ danh sách. Bubbles lắc đầu, ra hiệu bảo cô cứ giữ lấy.

"Này, em đi mua soda. Chị có muốn gì không?"

"Không, cảm ơn. À, đợi đã, một chiếc brownie. À không, một chiếc cookie."

Buttercup nhìn cô đầy ẩn ý. "Brownie hay cookie?"

"Cả hai. Không, khoan đã..." Bubbles thở dài. "Thôi, bỏ đi."

Khi Buttercup khuất dần về phía quầy bán đồ ăn ở cuối hội trường, Bubbles cố tập trung vào sân khấu. Tay guitar chính bước lên micro. Phía sau cô ta, Bubbles thấy Haley đang chỉnh lại cây bass của mình.

"Được rồi, thưa quý vị, tối nay bọn tôi sẽ làm một điều khác biệt một chút. Chúng tôi biết ban nhạc tên là The Galaxy Girls, nhưng đêm nay, chúng tôi sẽ có một thành viên danh dự thứ tư, chỉ trong một đêm duy nhất..."

Tiếng xì xào trong đám đông tạm lắng xuống, và Bubbles chớp mắt khi thấy Boomer thản nhiên bước lên sân khấu, tay cầm đàn guitar, cười rạng rỡ và vẫy tay như thể đang tham gia một cuộc thi sắc đẹp. Những tràng cười rải rác vang lên, tiếp nối bằng tiếng hò reo khi cậu đứng vào vị trí trung tâm.

Cậu hất đầu về phía khán giả. "Sao rồi, mấy cậu?" Cậu liếc nhìn Bubbles và nở nụ cười khi đám đông vỗ tay hưởng ứng. "Cậu đến rồi," cậu khẽ nói, đầy vui sướng.

"Trời ạ, không thể tin nổi tên này," Buttercup lầm bầm khi xuất hiện lại bên cạnh Bubbles.

"C—cái này là thật hả?" Bubbles lắp bắp, ánh mắt liên tục đảo qua lại giữa Boomer và Haley.

"Ừ, chuyện này hoàn toàn đang diễn ra đấy," Buttercup nói, mở lon soda đánh tách.

"Kiểu như giấc mơ của mọi thằng con trai, được đứng trên sân khấu cùng dàn gái xinh, đúng không?" Boomer giơ tay ra hiệu về phía ban nhạc, và đám đông ồ lên đồng tình khi Haley cùng các thành viên còn lại cười phá lên. "Nhưng thật ra, tối nay tôi ở đây là để cổ vũ cho một... người bạn của mình. À, với cả, mấy đứa trong No Neck Joe bảo thà tự siết cổ bằng dây đàn còn hơn chơi bài này."

Tiếng cười vang lên khắp khán phòng, còn Bubbles thì đang ra sức giữ cơn giận của mình. Cậu ấy đã lên kế hoạch chuyện này với Haley hơn một tuần nay. Cậu ấy để mặc cô bơ vơ suốt chừng ấy thời gian. Một bài hát thôi thì không thể làm cô nguôi ngoai được.

Nhưng mà.

Cậu ấy đã lên kế hoạch chuyện này với Haley suốt hơn một tuần. Vì cô.

Chuyện này không thể xảy ra được, Bubbles thầm nghĩ, cảm giác lâng lâng hạnh phúc khi Boomer hướng mắt về phía cô. Chuyện này không thể xảy ra được.

"Cô ấy đã có một khoảng thời gian khá tệ gần đây, mấy cậu ạ," Boomer tiếp tục. Vài người trong đám đông quay lại nhìn Bubbles, khiến Buttercup khó chịu né sang một bên. "Và tôi... tôi cũng chẳng cư xử hay ho gì cho lắm, nên... mọi người biết đấy, cô ấy cần được cổ vũ một chút."

Cậu mỉm cười, gảy nhẹ dây đàn. "Vậy thì, Bubbles?"

Bubbles vốn là một người lạc quan, và ngay cả khi rơi vào trạng thái tệ hại nhất, cô cũng không bao giờ chìm trong đó quá lâu. Cơn đau âm ỉ trong lòng đã tan biến, nhường chỗ cho một cảm giác ấm áp và rực rỡ khi cô chạm mắt cậu.

"Bài này dành cho cậu."

Chưa đầy năm giây sau khi bài hát bắt đầu, Buttercup rên lên. "Cái quái gì mà tên này ám ảnh với Avril Lavigne thế không biết?"

===============

"Tôi hiểu mà," Boomer trêu chọc khi cả hai đi dạo quanh sân trường.

Bubbles ngước lên bầu trời đêm không trăng, thầm vui vì cậu không thể thấy cô đang cười rạng rỡ trong bóng tối. "Ừ thì... đúng vậy."

"Tôi không tin được là cậu nghĩ bọn tôi quay lại với nhau!"

"Tôi đâu có nghĩ thế, tôi chỉ—"

"Cậu nghĩ tôi đã bỏ cuộc với cậu."

Cô ngập ngừng trước khi gật đầu. "Phải."

"Cậu nghĩ tôi chưa bao giờ thực sự thích cậu, rằng ngay khi gặp chút trục trặc, tôi chỉ ‘Ờ thôi kệ!’ rồi chạy về với người yêu cũ."

"Cậu là con trai mà," cô nhắc nhở.

"Một thằng con trai vẫn thích cậu," cậu nói, rồi cả hai im lặng khi cùng sải bước trên lối đi. Một chiếc xe chạy ngang qua, ánh đèn lướt qua khuôn mặt cậu trong chốc lát, và cô thoáng liếc nhìn.

Cậu ấy dễ thương thật đấy.

Cô quay đi. "Rốt cuộc cậu ám ảnh Avril vì cái gì thế?"

Boomer bĩu môi. "Cậu không thích tôi hát Hot cho cậu trên sân khấu à?"

"Bài hát thì ổn. Chỉ là tôi—và chắc cả hội trường—đều thắc mắc vì sao lúc nào cậu cũng hát nhạc của cô ấy!"

"Vì cô ấy là Dylan của thế hệ này."

Bubbles bật cười khẽ. "Cậu không tin vào điều đó đâu."

"Sao cậu biết?"

"Cậu hát nhạc của cô ấy vì nó giúp cậu được chú ý." Cô nheo mắt cười khi cả hai rẽ vào góc trường, đi dọc theo mặt sau khuôn viên, tránh xa con phố. Hầu hết học sinh đã ra về. "Cậu thích được chú ý."

"Một trong số nhiều thứ tôi thích," cậu nói trơn tru, và Bubbles cảm thấy tay cậu khẽ chạm vào tay mình. Tim cô rộn ràng, vội vàng giấu hai tay ra sau lưng.

Họ im lặng bước đi một lúc.

"Cậu hoàn toàn đã ghen," Boomer nói khẽ, và Bubbles đỏ mặt trong bóng tối.

Cô mất một lúc mới trả lời. "Một chút."

Cậu bước lên trước mặt cô, chặn đường và đối diện cô. Dù trong bóng tối, cô vẫn thấy nụ cười của cậu. "Là rất nhiều thì có."

"... Có thể."

Cậu bật cười, nhẹ nhàng. "Vì sao cậu lại ghen?"

Cô nhìn cậu, bắt gặp đôi mắt ánh lên vẻ tò mò cùng nụ cười như thể đã biết trước câu trả lời.

Khi cô không đáp lại, cậu tiến thêm một bước, thì thầm: "Cậu chẳng có lý do gì để ghen cả. Vì cậu đã có một phần của tôi..."

Nụ cười của cô rộng hơn khi cậu lại tiến gần hơn. "Và thật lòng mà nói?"

Trán họ khẽ chạm vào nhau, rồi cậu ngân nga: "Cuộc đời tôi..."

"Boomer," cô bật cười—cậu lúc nào cũng làm mấy chuyện thế này, làm mọi thứ trở nên thật khó—

"Sẽ thật tệ..."

Cô thích điều đó. Cô thích cậu. Vậy nên cô để cậu tiến đến gần hơn, để chính mình cũng mỉm cười khi cậu làm vậy.

"Nếu thiếu cậu..."

Cô khẽ nhắm mắt lại khi cậu nghiêng người về phía trước.

Bỗng một tràng cười vang lên—một cánh cửa vừa mở ra—phá tan bầu không khí, khiến cả hai giật bắn, vội quay lại nhìn. Một ban nhạc—dựa vào đống nhạc cụ họ đang vác theo—lần lượt bước ra khỏi cửa, vừa cười vừa trò chuyện rôm rả. Bubbles quay lại nhìn Boomer, kịp thấy vẻ mặt khó chịu của cậu dưới ánh sáng từ cánh cửa mở, trước khi cả hai lại chìm vào bóng tối.

Cô khoanh tay trước ngực và tiếp tục bước đi. Tiếng giày của cậu sột soạt trên nền xi măng khi cậu chạy theo để bắt kịp cô.

Khoảnh khắc vừa rồi đã bị phá hỏng. Cảm giác nhẹ bẫng, niềm vui rộn ràng khi được trêu đùa với người mình thích trong lồng ngực cô đã tan biến.

"Tôi sẽ giết mấy tên đó trong lúc chúng ngủ," Boomer lẩm bẩm, và cô đập nhẹ vào vai cậu.

"Bỏ qua đi," cô nhắc.

"Không. Tôi là kẻ xấu mà."

"Thật sao?"

Cậu chững lại, nhận ra ý nghĩa sâu xa trong câu hỏi của cô. "Ý tôi là... tôi có thể trở lại làm kẻ xấu, chỉ lần này thôi."

"Bỏ qua đi," cô lặp lại. "Không ai đáng bị giết chỉ vì bước ra khỏi trường cả."

Cậu thở dài. "Cậu đang biến tôi thành một người tốt hơn đấy."

Cô bật cười. "Bọn mình vẫn chỉ là bọn nhóc thôi, Boomer."

Cả hai dừng lại khi đã đi vòng về phía trước cổng trường. Boomer quay sang nhìn cô.

"Này," cậu khẽ gọi, đưa tay chạm vào má cô.

Cô bật cười, có chút bối rối, rồi né đi. "Cảm ơn cậu, Boomer. Chuyện hôm nay thật sự rất ngọt ngào."

Cô suýt nữa đã nghiêng người tới để đặt một nụ hôn nhanh lên má cậu. Một nụ hôn bạn bè. Nhỏ thôi. Nhưng đâu đó trong tâm trí, cô biết rằng đó sẽ là quả cầu tuyết lăn xuống khởi đầu một trận lở tuyết. Rằng chỉ cần cô nghiêng người một chút thôi, có lẽ cô sẽ không thể dừng lại được.

Vậy nên cô chỉ mỉm cười và vẫy tay, lờ đi cảm giác thắt chặt trong lồng ngực.

Cô vẫn chưa thực sự biết. Liệu cậu có phải người tốt hay không. Khi liên quan đến cô là một chuyện. Nhưng khi liên quan đến người khác—những người như Ashley, đội cổ vũ, hay những cậu bạn vừa vô tình cắt ngang khoảnh khắc của họ—thì lại là chuyện khác. Câu nói của cậu đã nhắc cô nhớ về điều đó.

Dù vậy, cô vẫn phải dùng đến một ý chí phi thường mới có thể làm được điều này.

"Chúc ngủ ngon, Boomer," cô khẽ thì thầm.

Cậu lặng lẽ nhìn cô thật lâu trước khi thở dài. "Chúc ngủ ngon, Bubbles."

Cô quay đi, cảm giác nặng trĩu trong lòng khi cả hai rẽ bước về hai hướng khác nhau.

==============

"Trời ạ! Suýt nữa là tao có được cô ấy rồi!"

Butch liếc nhìn Boomer đang đi qua đi lại trước màn hình TV, mặt mày nhăn nhó như thể vừa mất hết cả thế giới. "Này. Tránh ra coi."

"Mọi thứ đều hoàn hảo! Khoảnh khắc, bầu không khí—và rồi mấy thằng khốn đó, chúng hoàn toàn phá hỏng hết của tao!"

"Sao anh lại lôi em vào mớ này?" Butch cuống quýt đảo mắt tìm đường thoát. "Brick đâu rồi hả?"

"Không thể tin được..." Boomer rên rỉ, dừng lại ngay trước TV, khiến Butch tức điên.

"Anh không có việc gì khác để làm ngoài quấy rầy em à?" Butch hét lên, quăng cái remote về phía Boomer. Cậu bắt lấy mà không thèm nhìn.

"Chúng ta chỉ còn vài tuần nữa thôi," Boomer lầm bầm, ném cái remote từ tay này sang tay kia. Cậu buông một câu chửi thề. "Tao đã gần lắm rồi..."

"Brick!" Butch gọi, giọng đầy tuyệt vọng. "Brick! Cứu em với!"

"Trời ạ, mấy trò tính toán này khó hơn tao tưởng đấy," Boomer càu nhàu, đặt cái remote lên nóc TV ("Không! Đồ khốn!" Butch rên lên) rồi lê bước về phòng. "Sao Brick lại làm mấy chuyện này trông dễ như ăn kẹo thế không biết?"

Cánh cửa phòng Boomer sập mạnh đúng lúc cửa Brick mở ra. Một anh chàng tóc đỏ u ám, đầy bực bội lầm lầm lì lì tiến về phía Butch, dừng ngay trước TV, trừng mắt.

"Cái gì."

Butch chớp mắt nhìn cậu ta, rồi liếc về phía phòng Boomer. Sau đó, cậu chỉ vào TV.

"Anh lấy cái remote giùm em được không?"

Brick nhìn cậu chằm chằm hồi lâu, rất lâu, rồi chậm rãi quay người, nhấc cái remote lên. Cậu giơ nó ra trước mặt Butch, ánh mắt hỏi thăm đầy mỉa mai.

Butch vươn tay từ ghế, làm động tác chộp lấy—

Brick bóp nát cái remote thành một cục, rồi thả nó xuống sàn không chút thương tiếc.

"Aagh!" Butch gào lên trong tuyệt vọng.

"Còn làm phiền tao lần nữa, tao sẽ làm y như vậy với thứ giữa hai chân mày," Brick gầm gừ, rồi lầm lì bước về phòng.

==============

Blossom từng nghĩ rằng trường học sẽ hủy buổi tuyển chọn cho Đội Nhảy sau vụ tấn công, nhưng chỉ trong vài ngày, trung học Townsville đã trở lại hoạt động bình thường. Các bài kiểm tra Nâng cao tiếp tục diễn ra trong căn-tin thay vì phòng thể dục bị tàn phá. Phòng thể dục hiện bị phong tỏa tạm thời chỉ bằng vài dải băng vàng mỏng manh—việc sửa chữa sẽ không bắt đầu cho đến khi kỳ thi kết thúc.

Thị trấn này dường như đã quen với cảnh bạo lực giáng xuống mình, cô trầm ngâm nhận xét. Việc nhanh chóng quay lại nhịp sống bình thường là điều mà người dân nơi đây đã làm rất tốt.

Cô tự giữ mình thật bận rộn. Cô vẫn còn ba bài thi Nâng cao trong tổng số sáu bài, vở nhạc kịch Zombie Musical vào tuần sau, buổi tập sơ bộ cho Dạ vũ Chào đón tân sinh viên của năm học tới (biên đạo của Alicia thật sự rất tuyệt và không hề mang tính gợi cảm, nhưng Blossom vẫn cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến trang phục mình có thể phải mặc), và cả buổi tuyển chọn Đội Múa hôm nay.

Như mọi năm, cô có rất nhiều học sinh đăng ký thử sức với đội Hip Hop. Dù tất cả thành viên của Đội Múa (Company) sẽ cùng biểu diễn các bài chung, họ vẫn được chia thành các nhóm chuyên biệt như Ballet, Jazz, Tap, Contemporary và Hip Hop. Trước đây, Blossom từng đứng đầu cả Ballet và Hip Hop, nhưng với số lượng học sinh quan tâm đến Hip Hop ngày càng nhiều, cô luôn phải giao lại phần tuyển chọn Ballet cho người khác.

Cô nhận ra vài học sinh từng tham gia trung tâm cộng đồng nơi cô làm việc vào mùa hè. Cô luôn cố gắng tỏ ra "nhẹ nhàng" hơn trong các buổi tuyển chọn, nhưng cũng không thể thiếu đi sự nghiêm khắc—dù gì thì đây cũng là một cuộc thi tuyển.

Sau hai giờ căng thẳng với hàng loạt ghi chú trong đầu—có lẽ cô sẽ phải loại một nửa số học sinh dự thi—cô ra hiệu cho cả nhóm giải tán. Khi phòng tập rộ lên những tiếng trò chuyện, một nhóm học sinh cô từng làm việc cùng chạy tới. Cô mỉm cười với họ.

"Mừng là thấy mấy em tham gia thử sức," cô vui vẻ nói.

"Bọn em có đậu không ạ?" một cô bé hào hứng hỏi.

"Chị mà nói ngay bây giờ chắc?" Blossom bật cười. "Thứ Ba tuần sau sẽ có kết quả." (Cả hai em này đều đậu rồi.)

"Blossom ơi, em tưởng đội mình có cả nhóm Ballroom nữa?"

Cô hơi khựng lại một chút rồi lắc đầu. "Không, chỉ có vài người biết Ballroom thôi—chị và Cindy, một chị sắp tốt nghiệp."

"Vậy giờ chỉ còn chị? Còn anh kia đâu rồi?"

"Ý em là Brick hả?"

"Ảnh không ở trong Đội Nhảy sao?"

"Không," Blossom đáp. "Chuyện đó... là một phần trong thỏa thuận với... ừm, hơi phức tạp."

"Nhưng anh ấy giỏi lắm mà!"

"Ừ, thật đấy! Hai anh chị trông tuyệt lắm luôn."

"Cảm ơn," Blossom đáp, tâm trí thoáng lướt qua ký ức về vòng tay của Brick khi họ khiêu vũ cùng nhau. Cô suýt nữa đã mỉm cười.

"Hai người đang hẹn hò à?"

Blossom đỏ bừng mặt trước khi kịp trả lời, và đám con gái lập tức nhao nhao lên.

"Ôi trời ơi, đúng rồi phải không?!"

Cô vội vàng lắc đầu thật mạnh, giọng lắp bắp. "Không! Không có! Bọn chị chỉ—ý chị là, cậu ấy chỉ là bạn nhảy thôi!"

"Cốc cốc."

Blossom ngước lên, thấy Kris đang đứng ở cửa phòng tập với nụ cười rạng rỡ, và ngay lập tức một cảm giác tội lỗi trào dâng trong cô—như thể cô vừa bị bắt quả tang đang lừa dối ai đó.

"Kris, chào anh! Anh đợi em bên ngoài chút được không? Em ra ngay, hứa đấy. Còn mấy đứa, kết quả buổi tuyển chọn sẽ có vào tuần sau. Về nhà đi!"

"Chị có định diễn thêm bài nhảy nào nữa không?" một cô bé tò mò hỏi.

Blossom thoáng ngập ngừng trước khi đáp, "Có lẽ không... trừ khi chị tìm được bạn nhảy mới." Những lời đó vô thức đè nặng lên lồng ngực cô.

Trước khi đám con gái kịp hỏi thêm, cô đã nhanh chóng đẩy họ ra lối cửa phụ, khóa cửa lại rồi vội vàng thay đồ. Bên ngoài hành lang, Kris đang chờ, đi qua đi lại. Khi thấy cô bước ra, anh ấy mỉm cười.

"Này," Kris nói, vươn tay nắm lấy tay cô, và Blossom để anh nắm lấy. "Để anh đưa em về."

"Được rồi."

Blossom bước đi bên Kris, tay trong tay, rời khỏi trường. Khi ngang qua khu vực phòng thể dục bị giăng dây vàng, cô để ánh mắt mình nán lại nơi đó, cảm giác trong lòng trống rỗng. Trong đầu cô cứ hiện lên hình ảnh Brick sau vụ tấn công—trông gần như một vị anh hùng bước ra từ truyện tranh, khi Cindy và Kris bấu chặt lấy cậu ấy, còn cậu ấy thì vẫn cao lớn và vững vàng như một tảng đá.

Mình đã sai về cậu ấy. Cô cảm thấy mọi thứ đều trở nên sai trái. Cô đã quá vội vàng khi kết luận về con người của cậu ấy, và dù Brick chưa bao giờ cố gắng thay đổi suy nghĩ đó của cô, cậu ấy đã chứng minh rằng cô chẳng hiểu gì về bản chất con người khi mạng sống bị đe dọa.

Cậu ấy không có lý do gì để giúp đỡ. Chính cậu ấy cũng đã nói—cậu ấy còn phải thu dọn hành lý. Sẽ dễ dàng biết bao nếu cậu ấy quay lưng đi. Khi cô gần như đã van xin cậu làm theo lời bọn chúng, phần lớn trong cô tin rằng cậu ấy sẽ bỏ mặc. Nhưng cậu ấy đã không làm vậy.

Một phần nhỏ trong cô muốn lên tiếng nhắc rằng, dù kết cục ra sao, cậu ấy cũng đâu có tự nguyện. Nhưng cô từ chối để suy nghĩ đó xuất hiện. Cô muốn tin rằng cậu ấy là một người hùng. Cô nhận ra—cô muốn cậu ấy là người tốt.

"Blossom?"

Cô chớp mắt, quay sang nhìn Kris. Cô gần như quên mất anh ấy đang ở đó.

"Anh không có ý làm phiền," Kris ái ngại nói. "Chỉ là trông em như đang lạc trong suy nghĩ đâu đó."

Cô nhìn anh, lòng chùng xuống khi ngay cả lúc đối diện với bạn trai mình, hình ảnh Brick vẫn không rời khỏi tâm trí. Cô cảm thấy sai trái về điều này nữa.

Bàn tay Kris nắm lấy tay cô bỗng trở nên nặng nề, xa lạ. Kris thích cô rất nhiều. Quá nhiều. Không, cô không thể tiếp tục thế này.

"Kris," cô khẽ gọi, giọng nghẹn lại khi một nỗi sợ quặn thắt tim cô—một nỗi sợ khác biệt nhưng cũng dữ dội chẳng kém nỗi kinh hoàng cô từng trải qua trước bờ vực mất mát, của thất bại. Điều này... lại là điều khó khăn nhất.

Cô cố gắng gạt Brick ra khỏi tâm trí. Cô nợ Kris điều đó.

"Chúng ta cần nói chuyện."

==============

Brick đi đi lại lại trong khuôn viên trường, chờ đợi. Cánh cửa phía sau kẽo kẹt mở ra, khiến cậu theo phản xạ quay đầu lại xem ai vừa bước ra.

Cindy rụt rè tiến ra ngoài, hai tay đan vào nhau. "Chào."

"Chào."

Sau một thoáng im lặng, cô bước về phía cậu, vẻ bồn chồn. "Tôi chỉ... muốn cảm ơn cậu vì tuần trước."

Tuần trước—vụ tấn công. Brick lắc đầu, nhún vai. "Chẳng có gì đâu."

"Không, là có chứ," cô nhẹ nhàng nói. "Đó là mạng sống của tôi. Điều đó chắc chắn không phải là 'chẳng có gì'."

Nếu là một người con trai khác, có lẽ cậu đã đưa tay vuốt tóc cô hoặc kéo cô vào một cái ôm. Trông cô buồn đến vậy. Nhưng Brick chỉ đứng yên, dửng dưng trước sự khủng hoảng tinh thần mà cậu đã vô tình gây ra cho cô.

"Chúc mừng nhé," cậu nói.

"Về chuyện gì?"

"Tốt nghiệp."

"À. Ừm, cảm ơn."

Từ khóe mắt, Brick thấy một chiếc xe dài, màu đen từ từ đỗ lại. Bà Morbucks hạ kính xuống, vẫy tay.

Cậu quay sang Cindy và nói, "Xe của tôi tới rồi."

Cô nhìn chiếc xe, trông như đang cố kiềm nước mắt. "Ừ."

Con gái luôn giỏi trong việc khiến người khác mủi lòng. Ngay cả Brick cũng không thể mãi mãi miễn nhiễm với điều đó. Cuối cùng, cậu nhượng bộ.

"Tôi xin lỗi," cậu khẽ nói, đưa tay chạm nhẹ vào má cô. Cindy chớp mắt ngạc nhiên, và bàn tay cậu khẽ dịch chuyển trên làn da cô. "Về tất cả những gì đã xảy ra."

Cô cắn môi, gật đầu, một nụ cười yếu ớt chợt nở trên gương mặt.

Brick quay người bước vào trong chiếc limo, nơi bà Morbucks đang ngồi chờ sẵn với một nụ cười rạng rỡ.

"Cô bé xinh đấy," bà nhận xét.

"Cũng không tệ," Brick đáp, đưa tay lên ra hiệu tạm biệt một cách hờ hững trước khi đóng cửa lại. Chiếc xe lăn bánh.

"Nhưng trông cô bé có vẻ buồn."

"Cô gái nào mà chẳng có lúc như vậy."

Đôi mắt bà Morbucks ánh lên vẻ thích thú. "À, đúng rồi. Ta còn nhớ rất rõ."

"Bà muốn bàn chuyện gì với tôi?"

Ngay lập tức, người phụ nữ chuyển sang phong thái của một doanh nhân. "Brick, cậu đã từng nghe đến PRM chưa?"

Cậu ngừng lại một chút. "Trước đây là M2 Industries. Công ty châu Âu, đúng không?"

"Đúng vậy. Có thể xem là đối trọng của JS, Inc. tại thị trường châu Âu."

"Nghe nói họ đang đứng đầu trong lĩnh vực đó. Có chuyện gì với họ sao?"

"Khi nào cậu quay lại JS?"

"Giữa tháng Sáu," Brick đáp. "Liên quan gì đến PRM?"

Bà Morbucks nhẹ nhàng vuốt phẳng chiếc váy công sở của mình. "Khi cậu quay lại, ta muốn cậu để mắt đến việc PRM đang có ý định hợp tác với JS, Inc."

Brick ngả lưng ra ghế, thở dài rồi nhắm mắt lại. "Bà nên nói thẳng với Smith. Tôi chỉ là một đặc vụ hiện trường, chẳng có tiếng nói gì trong hội đồng cả."

"Ta không có ý định nói chuyện với Smith, hay bất kỳ thành viên hội đồng nào hiện tại."

Brick khẽ nhướn mày, mở mắt và nhìn bà.

Bà Morbucks nở một nụ cười sắc sảo.

"Vậy tại sao bà lại nói với tôi?" cậu hỏi chậm rãi.

Nụ cười của bà càng rộng hơn.

"Cậu biết rõ lý do mà."

==============

Brick về nhà với một tâm trạng kỳ lạ. Đến chiều thứ Hai tuần sau, Butch mới nhận xét về chuyện này khi cậu và Buttercup đang rời khỏi trường để tận dụng tiết trống.

"Chắc là vui vì sắp rời đi thôi," Butch nói.

"Cậu ta đâu có vẻ thích Townsville lắm," Buttercup đồng tình. "Còn cậu thì sao?"

"Cũng tạm."

Cậu thoáng thấy Blossom đang định bước vào cánh cửa đôi của trường, liền nhanh chân tiến lên mở cửa giúp. Blossom dừng lại, có vẻ cảnh giác. Mấy tháng qua bọn họ chẳng tiếp xúc gì nhiều.

"Cứ vào đi," Butch nói một cách lịch sự, và cô hơi chớp mắt ngạc nhiên. Buttercup thì thấy thú vị.

"Ờm... cảm ơn," Blossom nói, vẫn chưa thôi dò xét cậu khi bước qua.

"Lúc nào cũng sẵn sàng!" cậu gọi với theo. Rồi thấp giọng thêm một câu: "...Người đẹp."

"Tôi nghe thấy đấy," Blossom lầm bầm.

"Tôi chỉ nói sự thật thôi," Butch nhún vai, rồi giữ cửa cho Buttercup đi qua.

"Nhìn cậu mà xem, biết cư xử ghê ha," Buttercup tán thưởng.

"Không rành lắm, nhưng cũng biết chút chút."

Hai người cứ thế bước đi trong im lặng, cả hai đều không quá bận tâm xem nên làm gì để giết thời gian. Chẳng thấy cần thiết lắm. Chỉ đi dạo thế này cũng đủ hay rồi.

Hừm, Butch nghĩ. Hay. Thế này cũng hay. Cậu nhìn xuống vỉa hè, bước chân khớp theo nhịp của Buttercup.

Có khi nào... quá hay không nhỉ?

Cậu ngẩng lên, chau mày nhìn quanh khu dân cư mà họ vừa vô thức đi vào. Hình như có ai đó sống quanh đây thì phải. Hai anh em sinh đôi? Hay là Mitch? Mà nhắc mới nhớ...

Butch hất tóc mái ra khỏi mặt rồi hỏi. "Sao cậu với Mitch cứ kỳ kỳ thế?"

Buttercup ngước lên rồi thở dài. "Chuyện vớ vẩn ấy mà."

"Vớ vẩn kiểu gì?"

"Chỉ là..." Cô xua tay. "Chẳng có gì đâu. Bọn tôi không hợp thôi. Nghĩ là sẽ ổn, nhưng rốt cuộc lại không. Cậu biết kiểu vậy mà."

"Tôi méo hiểu cậu đang nói cái quái gì luôn," Butch đáp thẳng.

"Cảm ơn sự tinh tế của cậu nha," cô lầm bầm.

"Cũng nửa năm rồi, phải không? Gần như thế?"

"Nghe này, bọn tôi làm bạn lâu rồi—"

"Hắn cắm sừng cậu à?"

"Không."

"Làm cậu dính bầu?"

"Không!" Cô gào lên, đấm thẳng vào tay cậu. "Im đi! Bọn tôi còn chưa làm gì đâu!"

"Vậy rốt cuộc là chuyện gì?" Butch cà khịa, vừa xoa tay vừa lầm bầm: "Đau đấy, nhớ nha."

Buttercup trừng mắt nhìn cậu, nhưng rồi cơn giận dần nhạt đi. Thay vào đó là một sự trống rỗng kỳ lạ. "Chuyện ngu ngốc thôi," cô lẩm bẩm. "Rất ngu ngốc."

"Như thế nào?"

"Cậu có chịu lo chuyện khỉ gì của cậu không hả?" cô gắt. "Tôi không muốn nói về nó."

"Rồi, được thôi."

Butch lén liếc sang nhìn cô khi hai người tiếp tục bước đi. Sự im lặng giờ đây không còn dễ chịu nữa; căng thẳng hằn rõ trên từng đường nét khuôn mặt Buttercup. Chẳng qua chỉ là một câu hỏi. Cậu chỉ tò mò chút thôi mà.

Butch hừ một tiếng, đảo mắt nhìn quanh khu dân cư nhỏ nơi họ đang đi qua. Cậu bỗng thấy một cơn thôi thúc kỳ lạ muốn đập vỡ một ô cửa sổ nào đó.

"Cậu dọn đồ chưa?" Buttercup đột nhiên hỏi, khiến cậu quay lại nhìn cô.

"Chưa đâu! Còn khối thời gian."

"Còn... ba tuần thôi đấy."

"Tôi đâu cần đến ba tuần để quẳng hết đồ vào thùng."

"Nhưng có khi cậu lại cần chừng ấy thời gian để hút hết chỗ đó," Buttercup cười nhếch mép, và Butch bật cười.

"Công nhận! Hay cậu qua giúp tôi đi."

"Tôi chưa bao giờ đến nhà cậu."

"Muốn thử không?"

Cô nghĩ ngợi một lát rồi lắc đầu. "Thôi. Tôi không hút hay chơi mấy thứ đó đâu."

"Thế thì uổng."

"Nghe nói vậy."

Họ cứ thế đi ngang qua những căn nhà, những bãi cỏ xanh rì. Butch đá một viên sỏi trên đường, có lúc còn sút về phía Buttercup, và cô cũng đá trả lại. Cứ thế một quãng, cho đến khi viên sỏi lăn xuống cống và chẳng ai buồn đi nhặt.

"Dù sao thì," Buttercup lên tiếng, nhét tay vào túi, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước, "chuyện này cũng vui thật đấy."

Butch liếc sang nhìn cô, khóe môi bất giác cong lên.

"Ừ."

==============

"Mất một cái áo rồi," Brick lẩm bẩm, cau mày. Cậu không hẳn là đang thu dọn đồ đạc mà chỉ kiểm tra lại mọi thứ, và sau hai lần lục tung đống quần áo, cậu nhận ra một chiếc áo đã không cánh mà bay.

Chuyện này đáng lẽ chẳng có gì to tát—chỉ là một cái áo thôi, quái quỷ thật—nhưng đây lại là một trong những cái cậu thích nhất. Một chiếc áo đỏ tươi, chất vải mềm mại, có thể mặc kiểu thoải mái hay trông lịch sự tùy vào cách phối đồ. Và quan trọng hơn, cậu trông rất đẹp khi mặc nó. Mà Brick thì đặc biệt quan tâm đến chuyện trông mình có đẹp hay không.

"Chết tiệt," cậu lầm bầm. Có khi mất hẳn rồi... không, vô lý. Cậu còn nhớ là mình đã mặc nó, gần đây thôi... nhưng là khi nào? Lần cuối cùng mặc nó là khi nào nhỉ? Chắc hẳn cậu đã để quên đâu đó.

Cậu liếc nhìn đồng hồ. Về lý thuyết thì vẫn còn ba tuần để tìm lại nó, nhưng chiều nay cậu cũng chẳng có kế hoạch gì quan trọng. Mà nhân tiện, cậu có thể đưa Coil đi dạo một chút.

Brick nhét chìa khóa vào túi rồi rời khỏi nhà.

==============

Ở một mình thế này thật dễ chịu.

Blossom lặng lẽ nhìn vào bức tường gương trước mặt, nơi phản chiếu hình ảnh cô đơn của mình trong căn phòng tập trống trải. Alicia đã đồng ý đảm nhận các buổi tập vũ đạo cho vở nhạc kịch sẽ diễn ra trong tuần này tại Trung tâm Nghệ thuật Thị trấn Townsville. Học sinh cần làm quen với không gian biểu diễn trước khi chính thức lên sân khấu.

Không phải Blossom không muốn giúp đỡ. Cô chỉ là... chỉ là quá mệt. Với hàng loạt bài kiểm tra, buổi tập, buổi tuyển chọn, cộng thêm một vụ tấn công có vũ trang đầy căng thẳng không lâu trước đó, Blossom hầu như chẳng có thời gian cho bản thân. Và những khoảng thời gian ít ỏi mà cô có đều dành cho Kris.

Dù gì thì, nếu cô nói cần chút thời gian riêng, chắc cậu ấy cũng sẽ hiểu. Kris có lẽ sẽ không bận tâm lắm. Nhưng lý do khiến cô nhận ra chuyện giữa họ không thể tiếp tục không phải vì cô thiếu thời gian rảnh.

Blossom hít một hơi thật sâu rồi bật nhạc lên. Ngồi đây suy nghĩ vẩn vơ cũng chẳng ích gì. Cô đến đây là để chăm sóc bản thân, và dằn vặt về những chuyện đã qua thì chỉ phí công vô ích.

Giai điệu quen thuộc vang lên, mang lại một cảm giác nhẹ nhõm. Được quay lại nơi này, một mình, thật sự rất tốt.

Nhưng chỉ năm phút sau khi khởi động, Blossom nhận ra nếu không khoác thêm gì đó bên ngoài bộ đồ tập, cô sẽ cóng cứng mất. Chiếc áo ba lỗ vừa thay ra chẳng giúp ích gì với cái lạnh đang bủa vây, còn lớp da gà trên cánh tay thì có vẻ sắp trở thành trạng thái vĩnh viễn.

Cô xoa hai tay lên tay áo, nhanh chân bước về phía phòng thay đồ. Bình thường cô ghét làm vậy, nhưng đôi khi các cô gái khác có để quên áo khoác trong phòng tập. Mượn tạm một chiếc để mặc trong lúc luyện tập, chắc cũng không sao...

Có một chiếc hoodie vứt trên băng ghế, nhưng trông nó chẳng khác gì vừa được dùng để lau sàn phòng thay đồ. Blossom thà chết rét còn hơn là chạm vào nó. Sau một hồi lục lọi vô ích, cô đành bỏ cuộc, quay trở lại sàn tập. Dù sao thì mặc áo ba lỗ cũng còn hơn không. Quan trọng nhất vẫn là giữ ấm phần ngực, hơn là đôi tay.

Khi bước trở lại phòng tập chính, ánh mắt cô vô tình bắt gặp một thứ gì đó treo trên hàng móc gần cửa, khiến cô khựng lại.

Một chiếc áo sơ mi đỏ đơn giản—của Brick. Dù đứng xa thế này, cô vẫn nhận ra ngay lập tức.

Không. Chuyện đó thật nực cười. Mình không đời nào mặc nó.

Thế nhưng, mặc cho suy nghĩ đó, đôi chân Blossom vẫn vô thức bước về phía nó. Dù rằng căn phòng bỗng dưng chẳng còn lạnh như trước, dù rằng những cơn rùng mình trên tay cô giờ đây chẳng còn xuất phát từ thời tiết…

Blossom chạm vào chiếc áo một cách cẩn thận hơn mức cần thiết, mắt vô thức liếc về phía cửa như thể sợ bị bắt gặp bất cứ lúc nào. Nhưng rồi cô nhận ra, thật ngớ ngẩn khi hành động như thể mình đang làm điều gì đó sai trái. Mới ba mươi giây trước, cô còn lục lọi khắp phòng thay đồ để tìm một thứ giống hệt như thế này.

Cô mím môi, dứt khoát khoác nó lên người—hoặc cố gắng hết sức để làm vậy, bởi rõ ràng đây không phải cỡ của cô. Phần nách áo rộng thùng thình, rủ xuống tận dưới đường cong ngực, còn tay áo thì phải gấp lại bốn lần mới chỉ vừa chạm tới cẳng tay. Tà áo dài gần đến giữa đùi cô. Khi nhìn thấy bản thân trong gương, má Blossom nóng bừng.

Có gì đó ở hình ảnh con gái mặc áo sơ mi của con trai… khiến họ trông thật quyến rũ. Và khi nhìn mình trong gương, cô cảm thấy chính mình cũng mang một nét quyến rũ tương tự.

Cô tiếp tục khởi động, để bản thân quen dần với lớp vải rộng thùng thình. Điều khiến cô ngạc nhiên không chỉ là việc chiếc áo này mềm mại và thoải mái đến mức nào, mà còn là cảm giác dễ chịu một cách kỳ lạ khi mặc nó. Blossom thậm chí không muốn cởi ra nữa. Nhưng… cô đang nghĩ quá xa rồi. Cô thích nó chỉ vì nó ấm áp và dễ chịu thôi, không phải vì nó có mùi của Brick hay gì đó tương tự.

Mặc dù… nó có mùi của Brick. Không phải mùi mồ hôi sau khi tập luyện, mà là mùi sạch sẽ, thơm mát sau khi vừa tắm xong. Và thế là cô bắt đầu tưởng tượng đến Brick trong phòng tắm, khiến hơi ấm trên da càng dâng lên dữ dội hơn—nhưng vẫn chưa đủ để cô cởi áo ra. Và rồi cô lại nghĩ đến cảnh cởi áo của cậu ấy, rồi chợt nhận ra rằng bộ não của mình tuyệt đối không nên đi xa đến mức đó.

Cái não ngu xuẩn này.

Blossom hít thở sâu, cố gắng gạt bỏ tất cả mọi thứ ra khỏi tâm trí, chỉ tập trung vào cảm giác cơ thể mình đang giãn ra, cử động theo nhịp điệu. Để mặc cơ thể dẫn dắt, cô buông thả theo những bước nhảy tự do, để mọi suy tư trôi đi, chỉ còn lại bản thân và âm nhạc. Những trách nhiệm, những ràng buộc của cuộc sống… tất cả đều bị bỏ lại phía sau khi cô để bản thân hòa vào từng chuyển động, tràn đầy đam mê, không còn chút áp lực nào đè nặng trên vai.

Chiếc áo của Brick khẽ lướt theo từng động tác, và mùi hương của cậu ấy vấn vít quanh cô.

Khi nhắm mắt lại, Blossom gần như có thể cảm nhận được cậu ấy.

Và trước khi kịp dừng lại, tâm trí cô đã lang thang rất xa khỏi lý trí và logic.

Lúc này, điều duy nhất còn lại trong đầu cô…

Là điệu nhảy…Và…

Đột nhiên, vòng tay bao quanh cô không còn là của chính cô nữa, mà là của cậu ấy—đang trượt dọc theo cổ, ôm lấy eo cô. Blossom siết chặt chiếc áo quanh mình như một tấm chăn an toàn, dại dột để bản thân ước rằng những cánh tay cô cảm nhận được lúc này thật sự là của cậu ấy, và đôi mắt cô nhìn thấy khi khép mi lại là có thật, chứ không chỉ là ảo ảnh do trí tưởng tượng tạo nên.

Chiếc áo của Brick khẽ lướt theo từng bước nhảy, thoảng qua người cô như một lời thì thầm—một lời thì thầm phảng phất mùi hương của cậu ấy.

==============

Cậu không nghĩ mình để quên áo ở nhà bà Morbucks-dù sao cũng đã lâu rồi cậu không ghé qua đó vậy nên khả năng cao nhất là nó vẫn còn ở phòng tập nhảy của trung học Townsville. Chắc hẳn cậu đã cởi ra trong lúc tập luyện với Blossom hay gì đó.

Hành lang vắng lặng, chỉ có lác đác vài học sinh đang học bài trong khu sảnh chính. Brick lơ lửng trôi qua, chẳng buồn bước đi, vì không muốn nghe tiếng chân mình vang vọng một cách lạc lõng giữa không gian rộng lớn này.

Phòng thay đồ yên ắng; với thính giác nhạy bén, cậu có thể nhận ra không có ai chuyển động bên trong. Nhưng bên ngoài đó thì...

Chẳng có gì đặc biệt để mà thích thú khi nhìn Blossom nhảy múa. Thế mà, mỗi lần trông thấy cô ấy, cậu lại gặp vấn đề nghiêm trọng với việc rời mắt đi.

Từ vị trí lơ lửng giữa không trung, cậu có thể thấy cô qua cánh cửa phòng tập khẽ hé mở. Bất giác, Brick nín thở, ánh mắt dán chặt vào cô gái đang xoay người lướt trên sàn gỗ, đôi chân dài lướt nhẹ như không. Mái tóc cô rối tung, hoàn toàn khác xa với kiểu đuôi ngựa gọn gàng thường ngày khi tập luyện. Những lọn tóc che khuất một phần khuôn mặt cô, vướng vào khóe môi và trời ạ, bằng một cách nào đó, điều đó lại khiến Brick không thể chịu nổi.

Cậu không tài nào dứt mắt khỏi đôi môi cô. Mỗi lần chúng lọt vào tầm nhìn của cậu, ánh mắt cậu lại bị hút vào như kim loại gặp nam châm.

Ý thức được mình vừa liếm môi, Brick vội vàng quay đi, giật mạnh đầu sang hướng khác. Cậu bị làm sao thế này? Đây đâu phải lần đầu tiên cậu thấy Blossom nhảy múa. Chẳng có gì to tát cả.

... Trừ việc cô ấy đang mặc áo của cậu.

Cậu lập tức chặn ngay dòng suy nghĩ vừa xuất hiện sao cô ấy lại mặc áo cậu chứ?-nhưng rồi ánh mắt vẫn phản bội cậu, tự động tìm về phía Blossom.

Cô mặc nó thật đẹp.

Có một điều gì đó về việc con gái mặc áo của con trai khiến người ta muốn... làm chuyện không nên làm.

Trên nền đen của bộ leotard và quần tất, sắc đỏ rực rỡ của chiếc áo càng trở nên nổi bật. Khi cô xoay người trên sàn, chiếc áo rộng thùng thình khẽ bung ra, vuốt ve từng đường cong theo từng chuyển động của cô. Chết tiệt, Brick nuốt khan.

Áo của mày đấy, một giọng nói vang lên trong đầu, kéo cậu trở lại thực tại. Brick chớp mắt, buộc mình phải bước về phía trước, đấu tranh với bản thân để không đứng đó nhìn lâu thêm chút nữa.

Cậu nâng tay lên, gõ mạnh vào khung cửa.

Blossom giật mình thở hắt ra, xoay phắt lại để xem ai vừa lén đến gần mình như vậy. Mái tóc cô rơi xuống thành một mớ rối bời quanh khuôn mặt, và cô vội vã đưa tay vuốt lại, vô tình để cho ống tay áo—áo của cậu—trượt xuống tận khuỷu tay.

"Brick," cô khẽ thở ra, và chết tiệt, chỉ một từ thôi mà sao lại có sức nặng đến thế.

Cậu cứ đứng đó, lặng nhìn cô hồi lâu đến mức cô phải cựa quậy khó xử rồi cất tiếng, "Ừm, có chuyện gì sao?"

Brick chớp mắt, khẽ lắc đầu như thể để xua đi điều gì đó. "À, không... Tôi..." Cậu vô thức lướt mắt nhìn cô từ đầu đến chân. "Tôi đang tìm cái áo của mình."

Blossom liếc xuống, và sắc đỏ bừng lên trên mặt cô, gần như sáng ngang với màu áo. "Oh! Phải rồi, tôi—tôi xin lỗi! Tôi chỉ là... Ở đây lúc nào cũng lạnh cóng, mà tôi lại chẳng đủ tỉnh táo để mang theo gì ấm hơn, còn cái này thì treo ngay trên vách."

Cô kéo lại ống tay áo và bước về phía cậu, cùng lúc Brick cũng bắt đầu đi về phía cô. Họ gặp nhau ở giữa căn phòng, và sau khi chỉnh lại cổ áo, tay áo cho ngay ngắn, cô lóng ngóng cởi nó ra rồi chìa về phía cậu.

"Trả này."

Brick cẩn thận cầm vào phần áo không bị cô nắm chặt, tránh bất cứ tiếp xúc nào không cần thiết.

"Cảm ơn." Cậu gấp áo lại trên tay, rồi hỏi, "Sao cậu lại ở đây? Tôi tưởng cậu phải bận rộn chuẩn bị cho cái vở nhạc kịch vớ vẩn kia, hoặc đi chơi với bạn trai—"

Cậu dừng lại khi nhận ra Blossom khẽ cứng người lại ngay khi nghe đến tên Kris.

"Hoặc là học bài," cậu kết thúc bằng giọng trầm hơn, ánh mắt dán chặt vào cô.

"Tôi chỉ..." Cô thở dài, giọng cố giữ vẻ dửng dưng. "Chỉ muốn ở một mình một chút."

Nhưng cái cách cô nói ra điều đó, cái nặng nề vô hình trong giọng cô, tất cả đều tố cáo rằng còn có một chuyện khác.

"Kris không phiền sao?" cậu hỏi. "Ý tôi là, dạo này hai người cũng đâu có nhiều thời gian bên nhau—"

"Chúng tôi chia tay rồi," cô đột ngột cắt ngang. Và bỗng nhiên, căn phòng như sáng hơn, không khí cũng như trở nên trong lành hơn.

Nhưng Blossom chỉ cúi đầu, chăm chú nhìn xuống sàn gỗ, gương mặt cô ánh lên một nét hối lỗi rõ rệt. "Lỗi không phải ở anh ấy—"

Brick không kìm được, bật cười ngắn rồi chêm vào, "Mà là ở cậu? Thôi nào, ít nhất cũng phải nghĩ ra một lý do gì nghe mới mẻ hơn chút chứ."

"Đó là sự thật," cô đáp, giọng tự vệ. "Kris là một người rất tốt—"

Cậu nhún vai. "Khá nhạt nhẽo, nếu cậu hỏi tôi—"

"Nhưng tôi không hỏi," cô gắt lên, ánh mắt sắc như dao. "Cậu chẳng có tí năng lực phán đoán con người nào hết!"

Brick nhướng mày, tự hỏi tại sao cô lại bực tức đến thế. Trời ạ, chỉ là một mối tình trung học thôi mà...

Dường như Blossom cảm nhận được câu hỏi chưa thành lời của cậu. "Anh ấy xứng đáng với một người tốt hơn," cô nói tiếp, ánh mắt vẫn dán chặt xuống sàn. "Và... không đúng khi để anh ấy dành nhiều tình cảm cho tôi, trong khi tôi thì..."

Brick vô thức nghiến chặt răng. Thì sao? Cậu muốn hét lên. Là sao?

Blossom vẫn nhìn chăm chăm vào những đường vân gỗ bên chân mình. "Tôi không thể—"

Bỗng nhiên cô ngẩng lên, như thể vừa mới ý thức được sự có mặt của cậu. Đôi mắt cô lập tức trở nên lạnh lùng. "Mà... chuyện này có liên quan gì đến cậu đâu?"

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của cô khiến Brick chững lại. Cậu suýt nữa bật chế độ công kích, nhưng rồi nhận ra mình không có tâm trạng để cãi vã với cô. Chuyện đó lúc nào cũng xảy ra giữa hai người, và thành thật mà nói, cậu phát chán rồi.

"Không liên quan," cậu lẩm bẩm.

Chính sự thiếu đối đầu của cậu lại khiến Blossom bất ngờ. Cô thoáng lùi lại, hơi ngơ ngác.

"Ờ... vậy thì tốt," cô nói, rồi gãi nhẹ cánh tay.

Brick quét mắt một vòng quanh phòng tập, ánh nhìn dừng lại nơi cô đứng. Cậu do dự một chút, rồi hạ tầm mắt xuống chiếc áo đang nhăn nheo trong tay mình.

Cậu giơ nó lên. "Cảm ơn."

"Ừm."

Vậy đó. Cậu quay lưng, bắt đầu rời đi.

"Brick," Blossom gọi với theo, khiến cậu dừng bước. Cậu xoay lại, ánh mắt thoáng chút dò hỏi.

"Tại sao hôm đó cậu lại giúp tôi trong phòng thể dục?"

Brick lặng người, nhớ lại cái cách giọng cô nhỏ hẳn đi, run rẩy và hoang mang đến mức nào, cái cách đôi mắt cô tràn đầy tuyệt vọng khi nhìn cậu.

Cậu quay đi. "Tôi không biết," cậu lẩm bẩm, rồi để mặc Blossom lại với khoảng lặng của riêng mình.

==============

Đêm khai mạc đã đến gần.

Bubbles hít một hơi thật sâu và xua tan sự lo lắng trong phòng chờ. Một cô gái nghe như sắp ói ra vì căng thẳng—cô ấy còn thông báo cho cả phòng biết. Bubbles nghĩ rằng mình không muốn chứng kiến cảnh đó, nên cô rón rén ra ngoài và đi dọc hành lang của Trung tâm Nghệ thuật, tránh né một vài thành viên trong đoàn kịch đang hoảng loạn. Robin là một trong những nghệ sĩ thổi kèn trumpet trong dàn nhạc—Bubbles nghĩ cô sẽ ghé qua nói chào, rồi có thể xuống hậu trường trò chuyện với Blossom một chút...

Robin không có ở vị trí của cô ấy, mặc dù Bubbles nhận ra chiếc hộp đựng kèn trumpet của cô. Trên giá nhạc có một cây bút chì, và sau một chút suy nghĩ, Bubbles đã ghi một dòng ghi chú trên bản nhạc của Robin—"Làm tụi tớ tự hào nhé!"

"Bubbles?"

Cô quay lại, thấy Haley mặc đồ đen đang nhìn mình với ánh mắt tò mò. "Ôi! Haley, chào cậu!"

"Không phải cậu đang luyện tập ở hậu trường sao?"

Bubbles nhăn mặt, đặt cây bút chì xuống giá nhạc. "Tớ định qua chào Robin, nhưng cô ấy không có ở đây... một cô gái có vẻ như sắp nôn vì lo lắng ở phía sau đó. Tớ không muốn ở lại chứng kiến đâu."

Haley làm mặt khó chịu. "Ugh. Tớ không trách cậu."

"Cậu có tham gia dàn nhạc—ý tớ là, ban nhạc đêm nay không?"

"Ừ." Cô gái tóc đen quay lại và chỉ vào cây đàn bass của mình ở gần đó. "Không biết sao, nhưng Boomer đã thuyết phục tớ giúp đỡ."

"Chà, cậu ấy nghĩ cậu rất tài năng—mà cậu đúng là như vậy."

Haley cười với cô. "Cảm ơn cậu."

"Không, tớ mới là người phải cảm ơn cậu. Cái chuyện... ý tớ là, tuần trước, màn biểu diễn của Boomer đó." Bubbles cắn môi và nhìn có vẻ áy náy. "Chắc là... tớ không biết nữa..."

"Ngại ngùng à?" Haley hỏi, và cả hai cùng cười. "Ừ, lúc cậu ấy hỏi tớ về chuyện đó, tớ cũng cảm thấy hơi lạ. Nhưng mà thôi, không sao." Cô nhún vai. "Giữ thù oán cũng chẳng giúp được gì đâu, phải không? Và khi nghĩ kỹ lại, cậu ấy cũng không phải là một bạn trai tồi. Tớ phải công nhận cậu ấy biết mình muốn gì và sẵn sàng theo đuổi."

Bubbles xoa xoa cổ mình, cố gắng che giấu cái đỏ mặt. Cô vẫn nhớ họ đáng yêu như thế nào khi ở bên nhau; cô vẫn cảm thấy có lỗi vì chuyện này.

Haley đọc được vẻ mặt của cô và nói một cách không quan tâm, "Thôi nào, chuyện qua rồi mà." Sau một lúc, cô thêm vào, "Nếu đó là lý do cậu không muốn hẹn hò với cậu ấy, đừng để nó cản cậu. Cậu ấy là người tốt. Ít nhất, khi chúng tớ hẹn hò trong vỏn vẹn năm giây... giờ cậu chắc sẽ hiểu hơn tớ. Hai cậu trông thật sự rất hợp nhau."

"Ừ thì..."

"Đi hẹn hò với cậu ấy đi!" Haley khuyến khích, nụ cười của cô chân thành. "Thật sự có gì mà cản cậu chứ?"

Bubbles nhún vai bất lực. "Chuyện này chuyện kia. Mà cậu ấy sẽ rời đi vào tháng Sáu."

Haley nhướn mày. "Thật á?"

"Thật."

"Trời ạ." Haley khoanh tay và nhìn ra xa, suy nghĩ. "Thế thì thật là tệ."

"Này!" Hai cô gái ngước lên nhìn Boomer đang tiến lại gần, khuôn mặt đã được trang điểm như xác sống. "Các cậu đây rồi!"

Haley cười khúc khích. "Cậu trông thật ngu ngốc."

Boomer nhăn mặt. "Thật á? Tôi phải trông như xác chết, loại xác chết mục rữa ấy."

"Cậu đến đây làm gì?" Bubbles hỏi.

"Một cô gái vừa nôn trong phòng chờ," Boomer nói, giả vờ nôn. "Này, tôi muốn tập cảnh chết của cậu với tôi."

Trước khi Bubbles có thể phản đối, Boomer đã kéo cô đi trong khi Haley vẫy tay chào cả hai. Trên đường đi, họ gặp Blossom, người đang cố gắng giải quyết một thành viên trong đoàn diễn đang hoảng loạn vì không nhớ động tác cho cảnh nhảy lớn. Đối với một cô gái vừa chia tay bạn trai tuần trước, Bubbles nghĩ Blossom trông thật bình tĩnh. Tuy nhiên, cô cũng tự nhận thấy mình chẳng phải là người hay dành nhiều thời gian khóc lóc vì chuyện chia tay với Will. Nhưng Kris thì lại có vẻ rất tốt...

Boomer dừng lại ở một khu vực không quá đông người trong hành lang và quỳ xuống. "Được rồi! Làm thôi."

"Làm gì cơ?" Bubbles hỏi khi cô nằm xuống, đặt đầu lên đùi Boomer và hy vọng cậu không nghe thấy tiếng tim cô đập thình thịch trong ngực. Cảnh này luôn khiến cô cảm thấy lo lắng. "Cảnh này tôi đâu có nhiều lời thoại, vì tôi đã chết mà."

"Shh," Boomer ra hiệu. "Phải kịch tính chứ. Tôi phải làm cho đúng, phải không? Nhắm mắt lại đi."

Bubbles ngoan ngoãn làm theo, hoàn toàn bất động. Sau một giây, cô cảm thấy Boomer vuốt tóc cô, thì thầm lời thoại—ở phía sau khá đông người, nhưng cô có siêu thính giác...

"Chúa ơi, chị ơi... em đã sai, em đã sai ghê gớm..."

Cậu kéo cơ thể vô hồn của cô lên và ôm chặt, ép sát cô vào người. Bubbles cố gắng kiềm chế không ôm lại cậu; dù sao cô cũng đã chết rồi.

"Chị nói đúng, em không nên... em không nên... em không nên để họ ở bên nhau. Cô ấy không xứng đáng. Chị không đáng phải thế này..."

Đây là kết cục, Bubbles nghĩ khi Boomer từ từ, từ từ đặt cô xuống. Đây là cách mọi chuyện kết thúc. Cậu ấy bắt đầu một cuộc chiến để giành lại cô gái đã rời bỏ mình và cuối cùng lại mất đi người quan trọng nhất. Và thế là hết.

Dù sao thì, kết thúc sẽ là một màn song ca hài hước khi cái xác zombie của cô bắt đầu tỉnh lại và hát theo khi Boomer từ chối bạn gái cũ lần cuối trước khi quay lại với thế giới của những người chết và kết thúc kế hoạch phục hồi thế giới của lũ zombie.

"Cậu diễn vai cô gái chết thật hay đấy."

Bubbles hé mở mắt nhìn Boomer đang mỉm cười. "Vậy có nghĩa là miễn là tôi không cử động hay nói gì, tôi là một diễn viên giỏi à?"

"Này, đùa thôi. Tôi sẽ thích bất kỳ vai diễn nào mà tôi được bế và ôm cậu gần thế này, đúng không?" Cậu suy nghĩ một chút. "Hoặc ít nhất là sẽ đứng thứ hai trong danh sách, ngay sau những vai diễn mà chúng ta là một cặp đôi và hôn nhau suốt."

"Ồ, giờ cậu đang làm danh sách à?"

"Boomer! Bubbles! Mọi người đang tập hợp lại rồi kìa! Nhanh lên, chúng ta sẽ bắt đầu trong khoảng mười lăm phút nữa!"

Cả hai vội vã đứng dậy, Boomer nắm lấy tay Bubbles trước khi cô kịp động đậy, và cậu kéo cô đi cùng dòng người hướng về phía sau cánh gà.

"Đây rồi," cô thì thầm, và Boomer quay lại mỉm cười với cô.

"Đây là nó," cậu đồng tình.

Trước khi họ bước qua cánh cửa dẫn ra phía sau sân khấu, tiến sĩ Wendell dừng lại để nói một lời cổ vũ cuối cùng. Bubbles không thể tập trung vào những gì ông ấy đang nói. Boomer vẫn đang nắm tay cô. Mười lăm phút trôi qua quá nhanh. Chỉ trong chớp mắt, họ đã âm thầm bước vào phía sau cánh gà, đứng vào vị trí của mình sau tấm màn khi tiến sĩ Wendell bước ra và nhận được một tràng vỗ tay.

Cuối cùng Boomer buông tay Bubbles ra. Cô nhìn cậu khi cậu lướt qua—cậu không xuất hiện trong cảnh đầu tiên, nên cậu ra vị trí của mình, nơi sẽ không bị nhìn thấy khi màn kịch bắt đầu.

"Hẹn hò với cậu ấy đi," Haley đã nói.

Cậu thật sự trông ngớ ngẩn, với lớp trang điểm zombie đầy mặt. Bubbles không thể không mỉm cười khi cậu gặp ánh mắt cô.

Cậu cười với cô. "Sẵn sàng chưa?" Cậu thì thầm, và cô cảm nhận được những con bướm trong bụng mình nhảy múa, những con bướm chẳng liên quan gì đến lo âu trước buổi diễn.

"Sẵn sàng rồi." Cô thì thầm đáp lại,và tấm rèm được kéo lên ngay sau đó.

==============

Chương này ngắn hơn mọi lần kkkkk