Dịch: Petal.

================================

More Than Human, Phần 2 - Học Kỳ Mùa Thu Năm Cuối.
Tháng Tám - Cùng Cô Gái Ở Buổi Diễn Rock, hoặc Trái Tim Nặng Trĩu.
-sbj-

0o0

"Vâng, bọn em chắc chắn rất hứng thú ạ!" Blossom vừa nói vừa lượn vòng quanh bếp không ngừng, vẻ háo hức hiện rõ trên gương mặt. Buttercup, đang ngồi ở bàn bếp, chỉ liếc sang chị một cái rồi tiếp tục dán mắt vào quyển sách nấu ăn mới.

"Hẹn vào ngày nào ấy nhỉ?" Blossom dừng lại trước tủ lạnh, tìm một mẩu giấy. "Khoan đã, để em lấy bút đã... Rồi, anh cứ nói đi ạ. Ngày hai mươi... Thứ Năm à?" Cô liếc sang Buttercup. "Bọn em vẫn phải đi học... nhưng nghỉ một ngày cũng không khó để học bù. Mà dù sao thì thành phố cứ bị tấn công là mình cũng phải nghỉ rồi. Anh bảo bài này là cho tạp chí nào nhỉ? À vâng. Và số liên lạc của anh?" Cô lặp lại mười chữ số trong đầu rồi ghi lại. "Rồi, em ghi rồi. Vâng! Vậy em sẽ hỏi ý kiến các em và cha, rồi gọi lại anh vào ngày mai nhé. Mm-hmm. Vâng. Được ạ. Cảm ơn anh nhiều!"

Blossom cúp máy, quay sang Buttercup với nụ cười rạng rỡ. "Modern Girl muốn làm một bài phỏng vấn về bọn mình!"

"Chị nói thế thì em hiểu rồi," Buttercup đáp, giọng hờ hững. "Mà Modern Girl là cái quái gì thế?"

"Một tạp chí dành cho các cô gái tuổi teen. Thường được gọi là MG ấy. Họ muốn phỏng vấn bọn mình cho số tháng Mười Một, có cả bộ ảnh luôn! Bài viết sẽ nói về những cô gái bình thường làm những điều phi thường-ý chị là, tất nhiên bọn mình có siêu năng lực, nhưng ngoài chuyện đó ra thì bọn mình vẫn có thể làm hình mẫu cho những cô gái không có siêu năng lực mà-"

"Chán quá rồi," Buttercup chặn ngang, khiến Blossom nhăn mặt. "Em hỏi đúng một câu chứ có phải hai mươi đâu."

"Thôi được rồi, giờ chị sẽ gọi cho Giáo sư để báo tình hình và hỏi xem ông ấy có đồng ý không, rồi phải đi chuẩn bị cho đội trẻ của chị diễn. Em gọi cho Bubbles báo tin vui đi nhé?"

"Chị ấy đáng lẽ sẽ về trong khoảng... nửa tiếng nữa."

Blossom khoanh tay, hờ hững nói, "Em ấy đang hẹn hò mà. Em thực sự nghĩ em ấy sẽ về kịp bữa tối sao?"

"Chỉ cần em nói cho chị ấy biết em đang nấu món gì, đảm bảo chị ấy sẽ phi về ngay," Buttercup đáp, tay đã cầm sẵn điện thoại. Cô liếc ra ngoài cửa sổ-thế giới bên ngoài như đang sôi lên dưới cái nắng gay gắt của tháng Tám. "Trời nóng cứ như một triệu độ ấy, không biết hai người đó đang làm gì nhỉ?"

==============

Đầu gối của Boomer cứ chạm vào Bubbles khi cả hai ngồi trên chiếc xích đu lốp xe, chân thả lơ lửng qua lỗ tròn ở giữa. Cảm giác ấy vừa khiến cậu hồi hộp, vừa phấn khích, lại vừa không thoải mái, thế nên cậu cố rút chân ra xa hết mức có thể.

Hai đứa trốn cái nóng oi ả trong sân chơi của công viên, mà xích đu lốp là chỗ duy nhất được bóng cây che phủ hoàn toàn. Dĩ nhiên, bóng râm cũng chỉ giúp được phần nào-vậy nên cả hai đã nhanh tay mua mỗi đứa một cây kem từ chiếc xe bán kem vừa chạy ngang qua. Giờ thì kem của Boomer đang chảy tong tong, trong khi cậu mải nhìn Bubbles ăn phần của mình.

Boomer vốn có thói quen cắn kem, thế nên cậu chẳng hiểu sao người ta lại thích liếm. Như vậy chỉ tổ làm kem tan nhanh hơn, mà vị kem cũng chẳng còn rõ vì lưỡi đã tê buốt hết cả.

Nhưng lúc này, khi nhìn Bubbles liếm cây kem của cô ấy, cậu mới nhận ra có lẽ cách ăn đó không phải để chiều chuộng bản thân, mà là để người khác nhìn vào mà chịu khổ.

Cậu nuốt khan khi Bubbles vô tư thưởng thức cây kem sô-cô-la của mình theo cách tra tấn thị giác kinh khủng nhất có thể, cho đến khi cô ấy bất chợt nhận ra kem của cậu đang nhỏ từng giọt vani xuống tay.

"Anh sắp mất sạch kem rồi kìa," cô nói ra, khiến cậu giật mình nhìn xuống.

"Ồ." Thật ra cậu cũng chẳng bận tâm lắm, nhưng vẫn miễn cưỡng cắn một miếng. Chỉ tiếc là cậu đã chờ quá lâu-kem giờ đã mềm nhũn, đến mức chỉ cần ấn nhẹ một cái là cả viên kem có thể rớt khỏi ốc quế bất cứ lúc nào. Cậu đã sẵn sàng chấp nhận mất nó rồi, vậy nên cú sốc thực sự đến khi Bubbles vươn tay ra cứu nó giúp cậu.

Ôi trời ơi.

Bubbles đã cứu viên kem của cậu bằng cách nghiêng người tới trước và... ừm, kiểu như chặn nó lại bằng miệng. Thế nên giờ đây, cả hai đang sát lại gần nhau, môi cùng chạm vào viên kem vani đang dần tan chảy của Boomer. Đầu gối của cậu lại chạm vào cô ấy, và cậu cảm thấy vừa hồi hộp, vừa phấn khích, lại vừa không thoải mái-mọi thứ như trở nên quá tải, khiến cậu phải vội vã rút lui. Bubbles cũng lùi lại, nghiêng đầu nhìn cậu.

"Không đói à?"

"Đói kiểu khác," Boomer lẩm bẩm.

"Hả?"

"À không, không đói lắm."

Cô ấy đang mặc quần short, và cây kem vani trong tay cậu bỗng chẳng còn chút hấp dẫn nào khi so với làn da trắng mịn ngay trước mắt. Giữa mùa hè mà da cô ấy vẫn nhợt nhạt thế này, là sao nhỉ?

Cậu suýt nữa đã đặt tay lên đùi trần của cô, nhưng chợt nhận ra và ngay lập tức dồn hết sự chú ý vào việc cắn ngấu nghiến cây kem, như một kiểu tự trừng phạt kiêm đánh lạc hướng bản thân. Động tác ấy diễn ra quá bất ngờ, khiến Bubbles bật cười khúc khích.

Giờ chẳng còn gì trong tay nữa, Boomer bĩu môi nhìn cô. "Gì chứ?"

Cô khẽ lắc đầu. "Chỉ là..." Cô lại lắc đầu, rồi cười. "Không có gì. Anh ngốc lắm. Dễ thương nữa."

Cô hơi nghiêng người về phía cậu, tay đưa cây kem ra xa, như thể cố ý để không có thứ gì chắn giữa họ.

Boomer siết chặt hai tay-còn dính đầy kem chảy-vào sợi xích của chiếc xích đu lốp, trong khi đầu gối của Bubbles lúc này đã không chỉ chạm vào cậu mà còn dần lướt qua. Ánh mắt cô ấy nhìn cậu có gì đó... mời gọi, một kiểu ánh nhìn mà cậu thề là đáng lẽ không nên hợp pháp, bởi vì nếu con gái cứ nhìn con trai như thế này mọi lúc, chắc cả thế giới đàn ông sẽ lăn ra chết vì bùng nổ tim mất thôi.

Boomer cảm nhận được một rung động nhẹ, lan từ đầu gối cô qua đùi trong của cậu. Cậu khẽ hắng giọng, nói, "Đó là-" rồi khựng lại, hắng giọng thêm lần nữa và nói to hơn một chút, "Điện thoại của em kìa."

"Không sao mà," cô thì thầm, khuôn mặt càng lúc càng sát hơn. Boomer bỗng tự hỏi liệu trên mặt mình có còn dính kem không.

"Ưm, có thể là chị em em gọi đấy."

"Em không quan tâm."

"Hay là tín hiệu báo động?"

"Không phải đâu."

"Còn, ừm... kem của em, nó đang chảy kìa."

Đầu cô đã nghiêng nhẹ, mắt đã khép hờ. Khi cô khẽ thì thầm, bờ môi chỉ vừa chạm vào môi cậu, như một lời cảnh báo cuối cùng.

"Thì sao chứ?"

Boomer chưa bao giờ nghĩ chuyện này sẽ xảy ra. Ngay từ đầu, khi nhìn thấy Bubbles, cậu cũng chỉ thấy một cô gái dễ thương với chất giọng cuốn hút-một cô gái có vẻ mong manh đến mức khiến cậu muốn chiếm lấy, như cách một đứa trẻ tám tuổi muốn có một món đồ chơi.

Nhưng rồi món đồ chơi ấy quay lại, hôn cậu, đầu gối cọ vào cậu, và có thể nhìn cậu theo cái cách mà cậu thề là chưa từng được cảnh báo trước. Ban đầu, có lẽ chỉ là chuyện ai chiếm hữu ai, nhưng nếu thế... thì giờ ai mới thực sự là người nắm quyền đây?

Đầu gối họ vẫn kề sát, nên cậu vẫn cảm nhận được chiếc điện thoại rung lên không ngừng. Cậu cũng mơ hồ nhận ra kem trong tay cô đang tan chảy, nhỏ xuống nền đất từng giọt.

Nhưng khi môi cô chạm vào môi cậu, hai tay Boomer-vẫn đang nắm chặt sợi xích của xích đu-siết lại vô thức, tạo ra một âm thanh rít chói tai khi kim loại oằn mình dưới lực tay cậu.

Bubbles đang hôn cậu. Cô ấy dễ thương, và cô ấy là của cậu. Hoặc có lẽ... cậu mới là của cô ấy.

Giữa cái nóng như thiêu của ngày hè tháng Tám, cô ấy mang theo hương vị của cây kem sô-cô-la ngon nhất mà cậu từng nếm.

==============

"Ra vậy." Bà Morbucks dừng lại để nhấp một ngụm cà phê. Brick ngồi đối diện bà, ngay tại chiếc bàn lớn nơi gần sáu tháng trước, cậu đã từng ngồi đúng vị trí này, ngay cạnh Blossom, trong khoảnh khắc bà Morbucks giới thiệu cậu với tình yêu của đời mình *cái xe*. Bàn tay cậu siết quanh chiếc cốc cà phê trước mặt, nhưng vẫn chưa hề chạm đến nó.

Bà Morbucks mỉm cười với cậu.

"Chỉ tò mò thôi, Brick, nhưng cậu đã phải nuốt bao nhiêu tự tôn mới có thể đến gặp ta thế này?"

"Tôi không nghĩ đây là chuyện tự tôn." Giọng cậu trầm thấp. "Chỉ đơn giản là một khoản tiền thuê nhà khác mà thôi."

Lần này cậu chỉ vừa đủ để xoay xở.

"Mm. Kiếm tiền đâu phải vấn đề đối với cậu và các em cậu nhỉ."

"Việc kiếm tiền thì không," cậu nói cẩn trọng, trong đầu lại hiện lên hình ảnh của Blossom. "Vấn đề chỉ bắt đầu ngay sau khi bọn tôi kiếm được nó."

Ba vệt màu hồng, xanh dương và xanh lá-phải, đó sẽ là một rắc rối lớn.

Bà Morbucks nhìn cậu đầy mong đợi, và Brick đảm bảo không để chút căng thẳng nào lọt qua vẻ mặt mình. Đây không phải chuyện lòng tự tôn. Đây là chuyện làm ăn.

"Nếu bà cần thêm lý do để thuyết phục," cậu nói, "thì có thể xem đây như một khoản đầu tư dài hạn."

Bà nhướng mày, có vẻ hứng thú. "Thế à?"

"Bà từng nói với em về việc PRM hợp tác với JS. Nếu bà đồng ý giúp tôi lần này, tôi có thể đảm bảo rằng sự hợp tác đó sẽ thành hiện thực."

Bà nhìn cậu thật lâu. "Bao lâu thì có thể diễn ra?"

"Kế hoạch ban đầu là trong vòng bốn năm."

"Những thay đổi nhân sự gần đây ở JS, Inc. có ảnh hưởng gì không?"

"Sẽ phải điều chỉnh lại một số thứ." Brick đưa ngón tay miết quanh vành cốc, ánh mắt trầm xuống. "Nhưng em vẫn nhắm đến mốc bốn năm."

"Tham vọng đấy." Bà Morbucks nhấp một ngụm cà phê. Brick im lặng.

"Vậy là bốn năm," bà Morbucks thở dài, ngả đầu ra sau ghế, trầm ngâm suy nghĩ. "Thành thật mà nói, ta không ngờ thời gian chờ đợi lại ngắn đến vậy. Nếu vậy thì..."

Bà ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Brick.

"Xem như một khoản thanh toán cho dịch vụ, ta nghĩ mình có thể chu cấp cho cậu và các em cậu một khoản trợ cấp hằng tháng để duy trì mức sống hiện tại. Trong giới hạn hợp lý, tất nhiên."

Brick cố gắng không thở phào nhẹ nhõm. "Dĩ nhiên rồi."

"Cứ coi đó là cái giá ta trả cho một sự hợp tác nhanh chóng và chất lượng cao," bà nói, và Brick cảm nhận rõ lời cảnh báo ẩn sau câu nói ấy.

"Bà sẽ không thất vọng đâu," cậu đáp trơn tru, cuối cùng cũng đưa cốc cà phê lạnh lên môi.

"Cậu biết đấy, Brick, ta cũng có một đề nghị dành cho cậu."

Cậu khựng lại ngay trước khi uống.

"Vì ta sẽ còn ở Townsville một thời gian nữa, và vì 'nhàn cư vi bất thiện'-" (Brick lịch sự không bình luận gì) "-nên ta nghĩ mình có thể nhờ cạu giúp thêm một vài sự kiện mà ta muốn tổ chức ở dinh thự này."

Cậu chần chừ một chút rồi hỏi, "Với Blossom?"

Nụ cười của bà đã nói lên tất cả. Cậu đặt lại cốc cà phê xuống bàn.

"Bà... đã nói chuyện với cô ấy chưa?"

"Ta nghĩ trước hết nên hỏi xem cậu có hứng thú không đã."

Hoàn toàn không hứng thú chút nào, cậu gắt lên trong đầu, hình ảnh Blossom nhảy múa trong chiếc áo sơ mi của cậu lập tức xuất hiện như một vệt cháy bỏng trong tâm trí.

"Vậy ngoài khoản trợ cấp hằng tháng, còn có thứ nào khác khiến tôi tham gia không?"

Bà Morbucks mỉm cười đầy ẩn ý. "Ta quen biết rất nhiều người, Brick. Và cậu cũng có thể quen biết họ."

Cậu nhìn bà, cân nhắc. Một người như bà Morbucks chắc chắn có mối quan hệ với nhiều thành viên của gia tộc Reccardi.

Cậu nhún vai. "Vậy thì cứ xem như tôi có hứng thú đi."

"Tốt. Ta sẽ liên lạc với đối tác của cậu trong tuần này, trước khi năm học bắt đầu. Ta nghĩ mình muốn tổ chức ít nhất hai sự kiện nữa trong khoảng thời gian hai đứa còn là học sinh cuối cấp."

Bà nghiêng đầu, ánh mắt sắc sảo.

"Còn chuyện gì khác cậu muốn bàn bạc với ta không?"

Brick liếc sang bên cạnh. Có một chiếc điện thoại ở cuối bàn, im lặng, đang chờ.

"Thật ra, bà Morbucks, tôi muốn hỏi liệu tôi có thể mượn điện thoại của bà được không."

==============

"JS, Incorporated, tôi có thể nối máy đến bộ phận nào cho quý khách?"

Giọng Penny quen thuộc vang lên qua tai nghe, và bàn tay Brick siết chặt quanh chiếc điện thoại.

"Chào, Penny," cậu nói khẽ, gần như có thể cảm nhận được sự cứng nhắc đột ngột từ đầu dây bên kia. Brick biết không phải vì cậu-chắc chắn họ đang giám sát mọi cuộc gọi. Như đã dự đoán, bà Morbucks đã thiết lập đường dây của mình sao cho mọi cuộc gọi rời khỏi dinh thự đều không thể bị truy dấu.

Dù vậy, vẫn thật tốt khi được nghe giọng Penny lần nữa.

"Tôi muốn hỏi liệu Rowdyruff Boys có sẵn sàng nhận việc không?"

"Rất tiếc, nhưng hiện tại các cậu ấy đang tạm ngừng hoạt động tại công ty," cô đáp.

Brick đã lường trước câu trả lời đó; cậu đoán chính Penny là người thêm vào từ rất tiếc, và điều đó khiến cậu gần như cảm động. Nhưng đây chỉ là câu hỏi mở đầu, để dẫn đến câu hỏi quan trọng hơn.

"Đáng tiếc thật. Vậy thời gian tạm nghỉ sẽ kéo dài bao lâu?"

"Hiện tại là vô thời hạn," cô trả lời mà không hề ngập ngừng.

Brick siết chặt bàn tay còn lại để không bóp nát chiếc điện thoại. Darius đã lừa cậu về chuyện chỉ kéo dài một năm-đồ khốn kiếp.

"Tiếc thật," cậu gằn giọng.

"Anh không phải người đầu tiên nghĩ vậy đâu, thưa ngài," cô đáp nhẹ bẫng, và Brick dần thả lỏng nắm tay, tiếp tục chờ. "Yêu cầu dành cho Rowdyruff Boys vẫn đang chồng chất. Hiện tại chúng tôi buộc phải tạm dừng rất nhiều đơn hàng từ khách hàng. Khi các cậu ấy quay lại, chắc chắn họ sẽ vô cùng, vô cùng bận rộn."

Cậu tự hỏi liệu công ty có đang mất khách hàng vào tay đối thủ hay không. Nhưng nếu đúng thế, số lượng yêu cầu đã không chất đống như vậy, phải không? Cậu suýt nữa đã hỏi, nhưng nhận ra mình đã giữ Penny trên máy đủ lâu so với một người đang gọi để bàn chuyện công việc. Và dù sao thì, một khách hàng tiềm năng thực sự cũng sẽ không hỏi về chuyện đó.

"Có cần tôi giữ lại yêu cầu của anh không?" Penny hỏi.

"Không cần đâu," Brick đáp. "Nhưng tôi muốn biết Cole có còn làm việc tại JS, Inc. không?"

Dựa vào cách Penny trả lời, cậu có thể đoán được Cole còn sống hay không-

"Cole không còn làm việc tại công ty nữa," cô đáp.

Chết tiệt. Cole đã chết. Nếu anh ta chỉ bị sa thải, Penny sẽ nói là anh ta đã rời đi để "theo đuổi những cơ hội khác."

"Tiếc thật. Cảm ơn vì đã dành thời gian, Penny."

Cậu đặt điện thoại về giá, tiếng cạch khô khốc vang lên.

---

Bà Morbucks lịch sự đợi bên ngoài phòng họp, rồi bước đều bên cạnh cậu khi cậu rời khỏi đó.

"Cuộc gọi có gì hữu ích không?" bà hỏi.

Từ vô thời hạn của Penny vẫn vang vọng trong đầu cậu.

"Có."

"Vậy thì, ta đã suy nghĩ thêm về các sự kiện sắp tới." Giọng bà chuyển chủ đề một cách nhẹ nhàng. "Ta dự định tổ chức sự kiện đầu tiên vào tháng Mười Một. Ta muốn giao cho cậu và Blossom phụ trách biên đạo múa."

Brick chớp mắt, quay sang nhìn bà. "Xin lỗi?"

"Thực ra, chuyện này nên bàn bạc khi có mặt Blossom. Cậu có muốn đi cùng ta đến buổi diễn của con bé không?"

Cậu nhíu mày. "Buổi diễn của cô ấy? Hôm nay cô ấy nhảy à?"

"Tại trung tâm cộng đồng, đúng vậy," bà Morbucks đáp. "Tất cả các vũ công ở đó sẽ có một buổi biểu diễn nhỏ tối nay. Ta nghe nói Blossom biên đạo cho nhóm ballet nhí năm tuổi, ngoài ra con bé sẽ nhảy cùng một nhóm khác và có cả tiết mục solo nữa. Đi cùng ta đi, ta sẽ đưa cậu qua đó."

"Thôi, tôi không đi đâu," cậu lầm bầm, phớt lờ phần nào trong mình có chút hối hận khi từ chối. "Cứ nói lại với tôi sau khi biết cô ấy có đồng ý hay không."

"Ồ, con bé chắc chắn sẽ đồng ý thôi, Brick." Bà Morbucks đẩy cửa chính ra cho cậu.

"Trông bà có vẻ tự tin quá nhỉ, dù còn chưa hỏi cô ấy." Bầu trời đã chạm ngưỡng hoàng hôn, không khí vẫn nặng nề hơi nóng của ngày hè.

Bà Morbucks khẽ nhếch môi cười khi cậu rời đi. "Ngay cả những người phụ nữ dày dạn như ta cũng từng là những cô gái trẻ, ngày xưa."

Brick không chắc câu đó có ý gì, nhưng khi quay lại định hỏi thì cánh cửa đã khép lại từ lúc nào.

==============

"Buttercup," Blossom nghiêm giọng, hai tay chống hông, chân gõ gõ xuống sàn một cách đầy hàm ý. "Dậy. Ngay."

Buttercup lầm bầm trong cơn ngái ngủ rồi cuộn người chặt hơn trong chăn.

"Hôm nay là ngày đầu tiên đi học đấy! Hãy tạo tiền lệ tốt cho cả năm! Hoặc ít nhất là cho sáng nay!"

"Từ tuần sau, ngày nào em cũng phải dậy lúc năm giờ sáng," Buttercup càu nhàu, kéo tấm chăn màu xanh cũ kỹ trùm qua đầu. "Nên em đang tận hưởng chút thời gian ngủ quý báu còn lại của mình đây."

"Dậy mau! Giáo sư sắp nấu xong bữa sáng rồi!"

Buttercup phản đối bằng cách xoay lưng lại với chị mình, chui sâu hơn vào góc giường.

"Butter-"

Blossom chưa kịp nói hết câu thì-VRRRRING!-tiếng máy hút bụi bất thình lình gầm lên, làm cô giật nảy người.

Bubbles điều khiển "vũ khí" chói tai đó thẳng đến giường Buttercup. Cái cục xanh xanh đang cuộn tròn kia vẫn kiên quyết không nhúc nhích, bướng bỉnh chống lại nỗ lực đánh thức của hai chị em. Nhưng Bubbles chẳng hề nao núng. Cô nhấc bổng chiếc máy lên giường, để đầu hút của nó nuốt chửng một góc của tấm chăn bảo bối màu xanh lá.

Buttercup bật dậy ngay lập tức, hét lên: "NÀY! Đừng có làm vậy! Hư hết bây giờ!"
Cô giật mạnh tấm chăn đáng thương đang bị máy hút bụi ngoạm lấy. Nhưng Bubbles chỉ đơn giản chỉnh mức công suất lên cao hơn, khiến âm thanh gầm rú càng thêm dữ dội.

Phòng ngủ lập tức biến thành một chiến trường âm thanh hỗn loạn: tiếng máy hút bụi rít lên, tiếng Buttercup gào lên át lại. Blossom đứng nhìn mà thấy đau cả đầu. Cuối cùng, cô quyết định ra tay chấm dứt trận chiến bằng cách rút phích cắm của máy hút bụi, đúng lúc Bubbles vừa định dí nó thẳng vào ngực Buttercup.

Buttercup nhanh chóng giật lại chiếc chăn của mình, ôm chặt nó như một kho báu rồi giấu ra sau gối.

"Biết cái gì hút không?" Buttercup gằn giọng, nhấn mạnh chữ "hút" như một lời mỉa mai.

"Máy hút bụi á?" Bubbles chớp đôi mắt to tròn vô tội, giơ cái máy hút bụi lên như thể chưa hiểu chuyện gì.

"Là chị đấy!" Buttercup gắt lên.

"Chào buổi sáng em nha, Buttercup," Bubbles đáp tỉnh bơ, rồi thản nhiên bay ra bàn ăn sáng cùng Giáo sư. Blossom thở dài, lắc đầu rồi cũng đi theo.

Sau một tràng lầm bầm bực bội với căn phòng trống không, Buttercup lao xuống nhà với tốc độ kỷ lục. Lúc này, Giáo sư đang vừa ăn sáng vừa tra hỏi Bubbles về cậu bạn trai mới của cô.

"Ta muốn con đưa cậu ta đến gặp ta," ông nói, vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy vào buổi sáng sớm.

"Ôi trời, cha lúc nào cũng bận rộn quá mà," Bubbles vừa nói vừa xúc từng miếng bưởi.

"Ta cần gặp cậu ta! Nếu cậu ta hẹn hò với một trong ba đứa con gái của ta-"

"Cha sẽ sớm gặp thôi mà. Con hứa sẽ đưa cậu ấy đến."

"Ý ta là, con gái à, ta không yêu cầu nhiều đâu, cũng không muốn áp đặt quá mức vào chuyện hẹn hò của các con-ta biết ba đứa đều có thể tự chăm sóc bản thân... đến một mức nào đó. Nhưng ít nhất cũng phải giới thiệu cho ta biết, nhất là khi cậu ta lại là... con biết đấy..."

"Một Rowdyruff Boy?" Buttercup và Blossom đồng thanh tiếp lời.

"Chính xác! Đó là chuyện không hề nhỏ đâu, Bubbles! Ý ta là... nghe có vẻ như cậu ta đã... ổn định lại..." Giáo sư vừa nói vừa vô thức siết chặt chiếc thìa trong tay đến mức nó cong lại.

"Đúng vậy," Bubbles nhẹ nhàng đáp, rồi khéo léo lấy chiếc thìa khỏi tay ông, uốn lại như cũ. Cô nhìn thẳng vào mắt ông. "Con hứa, cha sẽ sớm gặp cậu ấy thôi. Và con sẽ để cha trò chuyện với cậu ấy bao lâu tùy thích."

Nghe vậy, Giáo sư mới bình tĩnh trở lại.

Buttercup và Blossom trao nhau ánh nhìn đầy ẩn ý, rồi đồng loạt quay sang Bubbles, người vẫn vui vẻ vừa ăn sáng vừa khe khẽ ngân nga một giai điệu nào đó. Trong khi đó, Giáo sư tiếp tục trầm ngâm về việc ba cô con gái bé bỏng của mình đã lớn thế nào, đã bước vào năm cuối trung học ra sao. Và như mọi lần, cuộc độc thoại đầy cảm xúc của ông kết thúc với một cái chấm buồn bã-rằng các con ông đã lớn nhanh đến mức nào, rằng thời gian trôi qua thật quá nhanh, rằng mới ngày nào ba đứa vẫn còn là những cô bé năm tuổi bé xíu, đáng yêu biết bao, và rằng dù có lớn thế nào đi nữa, với ông, ba cô vẫn mãi là những bé con quý giá nhất.

Bubbles nhẹ nhàng vỗ về ông, sau đó đứng dậy mở tủ lạnh lấy hộp cơm trưa siêu to khổng lồ cho ngày đầu tiên đi học. Buttercup và Blossom thì chỉ tự hỏi không biết Giáo sư đang ấp ủ kế hoạch gì cho Boomer đây.

==============

Blossom cư xử với cậu ta khá lịch sự-hoặc ít nhất là họ không còn lao vào những trận khẩu chiến nảy lửa hay những màn lườm nhau tóe lửa như hồi đầu học kỳ trước nữa. Dù vậy, cô vẫn cố ý tránh nhìn vào mắt cậu. Không phải là Brick quan tâm gì đâu. Không phải là cậu đang để ý hay gì đâu nhé. Chỉ là... ừm... cậu cảm nhận được thôi. Đúng vậy, chỉ là cảm giác thôi.

Theo lời bà Morbucks, bà ấy đã nói chuyện với Blossom về kế hoạch để hai người họ cùng khiêu vũ một lần nữa, và Blossom đã đồng ý. Tin đó vừa khiến Brick bất ngờ vừa... có gì đó khác. Cậu không-ý là, cậu không hẳn là thất vọng. Chỉ đơn thuần là bất ngờ và... một cái gì đó khác.

Dù vậy, chính cậu lại chưa nói chuyện với Blossom lần nào, và cô cũng không tỏ ra là đã có bất kỳ cuộc thảo luận nào với bà Morbucks cả. Brick đoán là cô ấy đang khó chịu. Không đến mức phun lửa vào mặt cậu, đúng thế, nhưng cái kiểu phớt lờ như thể cậu không tồn tại này lại càng khiến cậu bực mình hơn.

Từ cái ngày Boomer và Bubbles đến với nhau một cách ngớ ngẩn kia, Brick và Blossom chưa từng gặp hay nói chuyện lại lần nào. Cậu cứ tưởng Blossom đủ lý trí để không giữ mối hận với một người mà, xét cho cùng, đã cứu nguy cho cả bọn. Dù đúng là cậu đã suýt dùng Bubbles làm con mồi để đặt cược, nhưng cuối cùng thì kế hoạch vẫn thành công, đúng chứ? Bubbles bản thân cô ấy còn chẳng thù ghét gì cậu mà...

Bằng chứng là ngay khi Brick bước vào lớp Mỹ thuật, cô nàng đã vui vẻ chào cậu bằng một nụ cười rạng rỡ.

Cô kéo theo một nữ sinh mà Brick chưa gặp bao giờ. "Đây là Brick! Đại diện điển hình cho hình tượng cao ráo, u ám, bad boy của trường ta. Cậu ấy là một Rowdyruff Boy đấy nhé."

Cô gái tên Julie-người đang bị Bubbles kéo tay-chớp mắt nhìn Brick có phần dè chừng. Brick lập tức quay sang Bubbles, gắt lên, "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

"Giới thiệu bạn mới mà," Bubbles đáp tỉnh bơ. "Đây là Julie. Bọn mình từng học mẫu giáo chung, nhưng sau đó cậu ấy chuyển sang học ở Học viện tư Herriman, rồi giờ lại quay về Townsville High!" Cô huých khuỷu tay vào Julie. "Chào đi nào! Cậu ấy đâu có cắn cậu đâu."

"Đừng vội giả định tôi sẽ làm gì hay không làm gì," Brick đáp bằng giọng điệu nguy hiểm.

"Cậu ấy có thể để thứ gì đó tà ác và nhầy nhụa nhập vào người cậu đấy, nên cứ giữ khoảng cách khi có tấn công là hơn," Bubbles tỉnh bơ nói tiếp.

"Ờm... chào?" Julie lên tiếng, giờ trông bớt sợ mà có vẻ bối rối hơn.

Brick phớt lờ họ và ngồi xuống chỗ của mình.

Cô Maybury vỗ tay thu hút sự chú ý của cả lớp, rồi bắt đầu bài giảng mở đầu học kỳ. Họ sẽ khởi động với môn điêu khắc, và cô phát danh sách dụng cụ cần chuẩn bị, kèm theo một tờ đơn xin phép để các tác phẩm của học sinh được trưng bày trong triển lãm. Brick cảm nhận được ánh mắt của cô giáo dừng lại trên mình trong lúc cô giải thích, nhưng cậu chỉ giả vờ chăm chú đọc tài liệu trên tay.

"À, có một điều quan trọng cần thông báo!" Cô Maybury hào hứng nói. "Một tin rất thú vị đây! Tuần sau-cô biết là hơi sớm, nhưng cơ hội này quá tốt để bỏ lỡ-sẽ có một buổi chụp ảnh tại Townsville, với nhân vật chính là-" Cô ra hiệu về phía Bubbles, người chỉ cười có chút ngại ngùng. "Bubbles và các chị em của em ấy!"

Cả lớp ồ lên chúc mừng, kèm theo những câu hỏi về buổi chụp.

"Cho tạp chí Modern Girl," Brick nghe thấy Bubbles trả lời.

"Vậy nên, kế hoạch học kỳ này có chút thay đổi-cô đã nói dối về việc bắt đầu với điêu khắc," cô Maybury tiếp tục. "Chúng ta sẽ mở đầu bằng một vài tuần dành riêng cho nhiếp ảnh. Nhờ có một số cá nhân-bao gồm bà Morbucks và tạp chí Modern Girl-chúng ta sẽ tham gia buổi chụp hình này như một phần của lớp học và có cơ hội tự chụp ảnh bằng các thiết bị mới do bà Morbucks tài trợ cho khoa Mỹ thuật. Một số bức ảnh xuất sắc của học sinh sẽ được trưng bày trong một chuyên mục đặc biệt của tạp chí, bên cạnh bài phỏng vấn. Thật tuyệt phải không? Một buổi chụp ảnh chuyên nghiệp đấy!"

Vui quá nhỉ, Brick thầm nghĩ, vô cảm. Thật là tuyệt vời.

Cô Maybury dành phần còn lại của tiết học để học sinh làm quen với thiết bị máy ảnh. Bà Morbucks quả là hào phóng-bà đã tài trợ hẳn những chiếc máy ảnh kỹ thuật số SLR đời mới nhất, gần như đủ cho cả lớp. Họ sẽ chia nhóm để thực hành trong buổi chụp, luân phiên sử dụng giữa máy ảnh kỹ thuật số và máy ảnh phim truyền thống.

"Cậu biết hồi nhỏ tôi gọi mấy cái này là gì không?" Bubbles nói, chĩa một trong những chiếc máy ảnh đời cũ về phía Brick. "Vòi voi đấy!"

"Trong đó có phim không?" Brick hỏi, giọng chán chường, mắt vẫn dán vào menu của một chiếc máy kỹ thuật số.

"Không." Bubbles hạ máy xuống. "Sao vậy? Cậu muốn tôi chụp ảnh cho à?"

"Không đời nào," cậu đáp ngay. "Chỉ tò mò thôi."

"Cô Maybury bảo tụi mình sẽ được dùng buồng tối trong phòng báo chí đấy!" Bubbles hào hứng đến mức như sắp phát nổ. "Ngầu chưa? Tôi chưa bao giờ vào đó luôn! Tôi sẽ chụp cả tỷ tấm phim để có thể tận mắt xem chúng hiện lên!"

"Vậy có nghĩa là cậu chỉ chụp có... một trăm tấm kỹ thuật số thôi à?" Brick chế giễu.

Bubbles giật lấy chiếc máy ảnh trong tay cậu, rồi nhét cái của mình vào thay thế. "Này, đổi đi."

Cậu lườm cô nàng. "Nói chung ấy? Người ta thường xin phép trước khi làm vậy."

"Nói chung thì người ta cũng xin phép trước khi để một mũi nhọn đen sì chọc thủng tim một cô gái xinh đẹp đấy," Bubbles đáp ngay.

Brick không có lời nào để cãi lại.

Chuông reo báo hết tiết, và trên đường ra khỏi lớp, Brick lại bị Bubbles chặn lại, lần này còn kéo theo cả Julie.

"Lại gì nữa?" Cậu bực bội khi bị cô nàng lôi đi.

"Giờ ăn trưa chứ gì nữa!" Bubbles tỉnh bơ đáp, len lỏi qua dòng học sinh để đến căn-tin.

"Tôi không ăn trưa ở đây!"

"Không, cậu chỉ lườm đồ ăn đến khi nó sợ quá mà tự ăn chính nó thôi," Bubbles nói. "Tôi biết mà. Tôi thấy rồi nhá."

"Cậu chưa thấy bao giờ!"

"Thì tôi đoán giỏi thôi."

Brick sắp sửa hỏi tại sao Bubbles cứ khăng khăng kéo cậu đi ăn trưa cùng thì chợt thấy cả đám anh chị em của họ đang tụ lại ở một bàn. Boomer vừa đưa một chiếc túi to cho Buttercup, cô nàng mở ra kiểm tra một cách đầy soi mói.

"Chào mọi người!" Bubbles hồ hởi chào to, rồi hôn nhẹ lên má Boomer. "Chào Boomer."

Boomer đỏ mặt ngay tức khắc.

"Cảm ơn vì đã cho bọn em để nhờ đồ ăn trưa trong tủ đồ của anh nhé," cô cười tươi khi ngồi xuống cạnh cậu. Brick chỉ biết đảo mắt rồi quay người rời đi, nhưng Bubbles nhanh như chớp chộp lấy đai quần cậu, giật mạnh đến mức đầu bàn bên kia nhấc hẳn khỏi sàn.

"Đừng hòng," cô cảnh cáo.

"Tôi có đói đâu," cậu nói dối tỉnh bơ.

"Tốt," Butch hớn hở nói, miệng chảy nước khi Buttercup bắt đầu phân chia hộp cơm. "Vậy em được ăn nhiều hơn rồi."

Brick tò mò không chịu được. "Cả cái này là sao đây?"

"Hôm nay là ngày đầu tiên trong số những ngày đầu tiên của năm học mà tôi và các chị em có thể ngồi ăn trưa cùng nhau," Bubbles hào hứng giải thích. "Nên tôi muốn làm gì đó đặc biệt! Rồi tôi nghe Boomer nói mấy cậu cũng có chung buổi trưa này, thế là tôi nghĩ, càng đông càng vui-"

"Butch, mày đâu được ăn trưa giờ này," Brick bỗng ngắt lời.

"Đúng," Butch thản nhiên đáp. "Nhưng em có một tiết học đang khao khát được em cúp."

Blossom, người đang vô cùng khó chịu vì phải ngồi cạnh Butch, cau mày nói, "Cậu làm gương xấu quá đấy, với tư cách là một học sinh cuối cấp."

"Tôi làm gương xấu ngay từ khi còn là con người cơ," Butch sửa lại.

Brick liếc qua Blossom, thấy cô khẽ hừ một tiếng rồi tiếp tục đọc tài liệu môn Kinh tế vĩ mô. Không rõ cô có cảm nhận được ánh mắt cậu không, nhưng cậu thấy cô thoáng liếc về chiếc ghế trống bên cạnh mình.

Sự chú ý của chính cậu cũng bị hút về đó, và cậu vội nhìn đi chỗ khác, rồi lại liếc trở lại-

"Ôi, Julie! Tớ suýt quên giới thiệu cậu." Bubbles hồ hởi kéo một chiếc ghế. "Lại đây, ngồi cạnh Blossom đi. Mọi người ơi, đây là Julie Bean! Cậu ấy vừa chuyển về từ Herriman's! Các cậu chưa gặp bao giờ, nhưng bọn tớ từng học mẫu giáo chung đó."

"Julie?" Blossom ngẩng lên. "Bọn tớ không gặp cậu cả mấy năm rồi!"

"Tớ biết, đúng là điên thật," Julie cười, có vẻ hơi ngượng.

"Tớ hoàn toàn không nhận ra cậu luôn," Buttercup nói rồi nheo mắt nhìn kỹ. "Cậu có..." Cô ngập ngừng, rồi chỉ vào mặt mình. "Cậu có chỉnh sửa gì không?"

"Buttercup!" Blossom quở trách.

"Ừm, có một chút..." Julie lí nhí.

"Cậu trông ổn đấy," Buttercup nói, chỉ hơi tỏ vẻ áy náy về câu hỏi vô duyên của mình.

Bubbles vẫy tay ra hiệu cho Julie ngồi xuống.

"Hàng mới, nhỉ?" Butch cười tinh quái khi Julie vừa ngồi xuống. Cậu vươn tay vòng qua vai Blossom để chạm vào tóc Julie. "Cậu có cái gì dính ở-"

RẦM! Blossom lập tức đập đầu cậu xuống bàn. Cô quay sang Julie, dặn dò nghiêm túc, "Đừng để tên này chạm vào cậu."

Julie nhìn Butch-giờ đang rên rỉ trên bàn-rồi quay sang Brick. "Nếu cậu là anh chàng cao ráo, lạnh lùng, nguy hiểm, thì cậu ấy là gì?"

"Kẻ mắc bệnh thần kinh," Brick trả lời không chút biểu cảm.

"Và cậu trai dễ thương nhất ở đây là của tớ rồi," Bubbles tủm tỉm, tựa đầu lên vai Boomer. Boomer lập tức đỏ bừng mặt, trông như vừa bị nhuộm màu vĩnh viễn.

Buttercup nhăn mặt khi đẩy một hộp thức ăn qua cho Julie. ("Cậu cứ lấy phần của tớ đi, tớ chia với Boomer," Bubbles bảo.) "Hai người đúng là kinh khủng. Nghe rõ không? Kinh khủng. Đáng lẽ bọn mình không cần chuẩn bị tráng miệng đâu, vì chỉ năm giây nữa thôi, hai người sẽ khiến em nôn ra cả một rổ bánh cupcake mất."

Bubbles nghiêng đầu suy nghĩ. "Nếu em có thể nôn ra cupcake, thì vị của nó sẽ là gì nhỉ?"

"Chúng ta có thể ngừng nói về chuyện nôn mửa khi sắp ăn được không?" Blossom nói với giọng căng thẳng. "Nhất là khi có khách nữa?"

Buttercup gật đầu với Julie. "Xin lỗi vụ khi nãy nhé. Nhưng mà thật đấy, cậu trông rất ổn."

"Cô ấy nghĩ cậu dễ thương đó," Butch thêm vào, và ngay lập tức bị Buttercup quật một cú vào đầu.

Julie đỏ mặt. "Tớ không có-"

"Tớ cũng không," Buttercup cắt ngang, lườm Butch cháy mặt.

"Thế cậu thấy trường công thế nào so với Herriman's?" Bubbles hỏi, vừa đút cho Boomer một muỗng thức ăn. ("Mình có linh cảm là sắp nôn ra cupcake vị vani rắc cốm rồi đây," Buttercup nhăn mặt.)

Blossom lập tức hứng thú. "Tớ nghe nói chương trình học ở đó rất tốt. Với cả mấy cô gái bên đó thực sự rất giỏi. Đội tớ từng đối đầu với Herriman's trong giải thi đấu cấp bang năm ngoái!"

"Giải thi đấu gì-" Julie chợt tròn mắt. "Ôi trời ơi, khiêu vũ chứ gì! Đúng rồi! Cậu thực sự không thể bị cản phá luôn! Tớ từng trong đội nhảy bên đó, bọn tớ bàn tán về cậu suốt, ai cũng thấy cậu tuyệt vời-"

"Ôi, cảm ơn cậu nhiều nhé," Blossom nói với vẻ khiêm tốn-

"Đừng làm đầu cô ấy to hơn nữa," Brick buông một câu khi cuối cùng cũng mở được hộp cơm trưa, khiến Blossom lập tức lườm cậu.

"Tôi không nhớ là có ai hỏi ý kiến cậu cả."

"Đó là sai lầm mà nhiều người hay mắc phải."

Blossom hừ một tiếng. "Tôi không có nhu cầu nhận lời khuyên từ một kẻ suýt nữa hiến tế em gái tôi trong tình huống nguy cấp."

"Đó là hành động anh hùng!" Brick gắt lên.

"Thứ đó đang nhắm vào cậu mà," Bubbles chỉ ra.

"Vậy nên nó bớt anh hùng và thêm hèn nhát thì có," Buttercup nói.

"Nói to hơn chút đi, Buttercup," Brick gằn giọng, mắt đỏ rực. "Tôi chưa nghe rõ lắm."

Không hề nao núng, Buttercup nhìn thẳng vào mắt cậu và nhấn từng chữ, "Cậu. Đúng. Là. Đồ. Nhát. Chết."

"Đ* m* cậu!"

"Giữ miệng đi!" Blossom quát.

"Cậu dễ thương quá đi!" Bubbles nũng nịu với Boomer.

"Nói đến chuyện đ*, món ăn này đúng là cực khoái trong miệng mình," Butch rên lên.

"Cả đám có ai nhớ tôi đã bảo dừng mấy câu ghê tởm trong lúc ăn không hả?" Blossom kêu lên.

"Cậu chỉ nói về chuyện nôn mửa thôi," Boomer cuối cùng cũng lên tiếng.

"Món đó là tôi làm đấy," Buttercup chỉ vào phần ăn.

"Còn tráng miệng là tôi làm!" Bubbles tựa hẳn vào Boomer. "Bánh tart đào!"

"Anh thích đào lắm," Boomer lẩm bẩm, mặt lại đỏ lên.

"Tôi cũng thích những quả đào mọng nước, mềm mại và đầy đặn," Butch nheo mắt. Blossom và Buttercup lập tức táng cho một cú.

"Đừng nghĩ là tôi không hiểu đấy nhé," Blossom cảnh cáo. "Đó rõ ràng là một câu nói dơ."

"Brick, cậu chưa động đến đồ ăn kìa," Bubbles nhận xét. "Này-"

Chưa kịp phản ứng, Brick đã bị cô nàng nhét một muỗng đầy vào miệng. Cậu lập tức đẩy tay cô ra và giật lấy cái muỗng, chuẩn bị đâm thẳng vào mắt Bubbles thì bỗng khựng lại.

Cả bàn lặng đi khi ánh mắt Brick đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào hộp đồ ăn của mình.

Nuốt xuống một cái, cậu khàn giọng hỏi, "Cái này là gì vậy?"

"Tabouli Provençal," Buttercup đáp, giọng đầy tự mãn.

"Đ* m*, ngon vãi," Brick thốt lên, sững sờ.

Julie nhìn quanh cả nhóm. "Ờm, tớ đã không gặp mọi người từ hồi năm tuổi, nên... các cậu... có phải lớn lên cùng nhau không vậy?"

Cả bàn lập tức quay sang nhìn cô.

"Chỉ là..." Cô nhún vai, rồi lắc đầu. "Thôi, bỏ đi."

=============

Brick chỉ có đúng một tiết trống trong năm nay, và cậu dành nó để rong ruổi khắp thị trấn trên chiếc Coil của mình. Tiện đường, cậu ghé mua luôn mấy thứ cần thiết cho môn điêu khắc, sau đó tạt về nhà bỏ đồ trước khi quay lại trường để tóm Blossom.

Họ cần phải đi đến một kết luận chết tiệt nào đó về cái vụ hợp tác này. Cậu đoán khi bà Morbucks nói muốn họ biên đạo một tiết mục, thì phần lớn công việc chắc sẽ rơi vào Blossom. Mà cô ấy có vẻ cũng thích thế. Rõ ràng cái máu chỉ đạo đã ăn vào người rồi.

Sau khi đậu xe và bước vào tòa nhà, Brick khá bất ngờ khi thấy phòng tập trống trơn. Rồi cậu nhớ ra từ mấy lần nói chuyện với Butch rằng hôm nay có buổi dạ vũ khai giảng, và đội nhảy chắc chắn sẽ biểu diễn đồng thời công bố ban cán sự mới...

Blossom, với tư cách Trưởng chuyên ngành Múa, dĩ nhiên là sẽ có mặt ở đó. Brick làm lơ cái cảm giác thôi thúc mơ hồ kéo cậu về phía phòng thể chất-chỉ cần nghe tiếng reo hò là cậu cũng biết chắc buổi dạ vũ đang diễn ra-rồi ngồi phịch xuống một góc phòng tập, mở phác thảo ra giết thời gian trong lúc chờ đợi.

Một lúc sau, vài cô gái bắt đầu lục tục kéo vào. Rõ ràng họ không ngờ lại thấy Brick ở đây, có chút không thoải mái, nhưng vì cậu chẳng thèm quan tâm, họ cũng mặc kệ và tiếp tục trò chuyện trong lúc khởi động. Ngày càng có nhiều người hơn; thỉnh thoảng Brick có liếc lên, nhưng vẫn không thấy Blossom đâu.

"Brick? Tớ không biết cậu cũng nhảy đấy."

Cậu ngước lên và thấy cô gái mới-Julie, hay gì gì đó-đứng ngay cạnh, trông có vẻ nhẹ nhõm khi nhìn thấy một gương mặt quen. Mặc dù đó là gương mặt đáng sợ của Brick, nhưng mà trong một ngôi trường xa lạ, thì mặt ai chẳng đáng sợ.

"Xin lỗi nếu làm phiền cậu, tớ chỉ là không quen ai trong này cả."

Cậu chỉ hừ một tiếng.

"Cậu cũng ở trong Đội Nhảy à?" Julie hỏi. Brick lắc đầu.

"Không. Tôi đợi Blossom."

"À, dĩ nhiên rồi."

Cái cách cô ta nói câu đó khiến Brick khó chịu. Cậu trừng cô ta một cái lạnh thấu xương.

"Ý cậu là sao?"

Julie có vẻ mừng rỡ khi cuối cùng cũng có người trò chuyện cùng, đến mức hoàn toàn không để ý đến ánh mắt nguy hiểm mà Brick đang dành cho cô ta.

"À thì, hai cậu đang hẹn hò mà, đúng không?"

"Hoàn toàn không," Brick gằn giọng. "Cái quái gì khiến cậu nghĩ thế hả?"

Khó chịu hơn nữa là phản ứng của cậu chẳng làm cô ta sợ hãi chút nào. Chỉ có đôi mắt hơi mở to ra một chút khi cô ta nói, "Không à? Tớ chỉ tưởng thế thôi, vì hai cậu cứ cãi nhau như mấy cặp già ấy-"

Brick sắp sửa chấm dứt cái ngày chết tiệt này bằng cách xách mông về nhà thì Blossom và nhóm cán sự bước vào. Một đám con gái vỗ tay reo hò; có vẻ màn trình diễn vừa rồi rất thành công. Blossom vẫn còn cười khi vào phòng, nhưng khi thấy Brick thì biểu cảm cô lập tức trở nên chán ghét. Cậu đột nhiên tự hỏi quái quỷ gì khiến mình phải lết đến đây.

"Cậu làm gì ở đây?" cô hỏi.

"Cậu nói chuyện với bà Morbucks chưa?" Cậu hỏi thẳng.

Blossom nhắm mắt, thở hắt ra, rồi quay sang bảo nhóm cán sự cứ bắt đầu trước. Sau đó, cô đi về một góc phòng, ra hiệu cho Brick theo sau.

"Rồi," cô nói, tựa lưng vào tường.

Brick chờ vài giây rồi nhướng mày. "Vậy?"

"Tôi đồng ý rồi," cô lầm bầm.

"Thế mà đéo hé răng câu nào."

"Giữ mồm miệng đi. Mà cậu không biết chắc? Bà ấy nói với cậu rồi còn gì."

"Cậu cái gì cũng thích nói toáng lên, làm tôi tưởng giờ này cậu đã ca cẩm nguyên ngày rồi cơ."

"Biết gì không, Brick?" Blossom lườm hắn. "Tôi đang rất mong đợi việc được làm đối tác của cậu lần nữa đấy." Giọng cô đầy mỉa mai. "Nếu không vì số tiền bà ấy đưa-"

"Bán rẻ bản thân à?"

"Từng xu bà ấy đưa tôi sẽ quyên góp hết cho từ thiện," Blossom gay gắt. "Còn cậu thì sao? Lại đi vòi thêm xe từ bà ấy à? Hay lần này chỉ là tiền tiêu vặt thôi?"

"Không phải chuyện của cậu," cậu gầm gừ.

"Đây cũng chả quan tâm," cô nhếch môi. "Cậu đúng là mặt dày thật đấy, dám nói chuyện kiểu đó với tôi. Sau những gì cậu làm với Bubbles-"

"Tôi chả làm gì em gái cậu cả-"

"Và sau vụ nổ súng trong phòng tập, tôi cứ tưởng cậu-" Blossom đột nhiên ngừng lại, rồi cười nhạt, lắc đầu. "Thôi, quên đi. Tôi nhầm."

"Cậu nhầm nhiều thứ lắm," Brick lầm bầm.

"Nhưng tôi cũng đúng nhiều thứ," cô đáp ngay. "Nhất là về cậu."

"Thế à?" Đôi mắt cậu loé đỏ, khiêu khích. "Thử nói xem?"

Blossom không hề lùi bước, không hề chớp mắt. Cô ép mình nở một nụ cười châm chọc.

"Cậu đúng là một cái gì đó đấy, Brick. Một cái gì đó... thật sự đặc biệt."

Nói xong, cô đẩy cậu sang một bên và bước đi, không thèm liếc lại, không thèm đứng gần cậu dù chỉ một giây nữa-y hệt cách cô đã đối xử với cậu cả ngày nay. Brick trừng mắt nhìn theo, nhưng cô tiếp tục phớt lờ cậu, nhập vào nhóm cán sự, lên phía trước để hướng dẫn buổi tập.

Mình còn đến đây làm mẹ gì nữa?

Cậu nghĩ đến việc đổi nhạc trên dàn loa, cắt ngang buổi tập ngu xuẩn của cô, ép cô phải tập trung vào cái show diễn chết tiệt mà bọn họ phải làm, cái show ngu ngốc mà lẽ ra cậu không bao giờ nên đồng ý ngay từ đầu. Cậu muốn lôi cô vào một điệu nhảy, để cho cô thấy, để cho tất cả mọi người thấy rằng cậu thuộc về nơi này, cậu làm chủ nơi này, bọn họ thì biết cái gì chứ, cô thì biết cái gì chứ-

Cậu thậm chí đã nghĩ đến việc cho nổ tung cả cái phòng tập chết tiệt này, chỉ để cô thôi ngay cái trò lờ cậu đi.

Nhưng cuối cùng, cậu chỉ rời khỏi đó.

==============

Chiều thứ Sáu đến nhanh hơn dự kiến, và theo đánh giá của Boomer, đây là một tuần đầu tiên khá ổn. Butch cũng có vẻ nghĩ vậy. Chỉ có Brick là trông như đang chật vật-mà "chật vật" ở đây có nghĩa là cậu ta đang ra sức kiềm chế để không phát nổ và kéo cả thế giới nổ tung theo.

Boomer cũng muốn hỏi thăm, nhưng dạo này cậu bận lắm, nào là tập luyện với No Neck Joe, nào là...

Chỉ cần nghĩ đến tên cô thôi là mặt cậu đã đỏ bừng, thậm chí nếu đang đi thì thể nào cũng vấp chân ngã sấp mặt.

Cậu liếc đồng hồ lần thứ mười lăm trong vòng ba phút. Chán nản và mất kiên nhẫn, cậu vội tạm biệt Mitch và cặp song sinh, thu dọn đồ đạc rồi lướt ra khỏi phòng tập, tiến thẳng đến Hội trường Hợp xướng.

Âm thanh trầm vang của ban nhạc diễu hành thấm qua tường, và cậu chỉnh lại thính giác, cố gắng lọc ra những tiếng ngân trầm lắng hơn của dàn hợp xướng. Tiếng kèn và bộ gõ dần mờ đi, nhường chỗ cho giọng hát hòa quyện của hàng trăm học sinh, và Boomer phải kiềm chế để không vô thức bước nhanh hơn. Sẽ chẳng ngầu tí nào nếu bị bắt gặp đang chạy như bay trong khu vực âm nhạc.

Ngay khi thấp thoáng thấy dàn hợp xướng, cậu lập tức chậm bước, ánh mắt ngay lập tức hướng về góc cửa sổ, nơi Bubbles sẽ lọt vào tầm nhìn của cậu. Cậu cố lắng nghe giọng cô giữa đám đông nhưng rồi khựng lại khi thấy cô đang ngồi im, chăm chú nghiên cứu bản nhạc cùng các giọng Sopranos, môi mím lại đầy suy tư.

Tim cậu thắt lại. Dạo này nó cứ thắt mãi như thế, hết lần này đến lần khác, mỗi khi nhìn thấy cô, nghe thấy cô, thậm chí chỉ cần cô lướt qua tâm trí cậu thôi cũng đủ. Và mỗi lần như thế, cậu lại nhớ đến ánh mắt trong veo của cô giữa bóng tối dày đặc hôm ấy, nhớ cách cô nhìn cậu với một sự tận tâm mà cậu chưa từng được ai dành cho, nhớ những ngón tay cô siết chặt lấy áo cậu khi thì thầm ba từ nhỏ bé mà cậu đã từng nói ra với cô, nhưng chưa bao giờ thực sự hiểu hết ý nghĩa của chúng-cho đến khi nghe cô nói, bằng cái giọng nhỏ nhẹ tưởng như mong manh mà lại mang sức mạnh chấn động cả thế giới của cậu.

Buổi tập hợp xướng kết thúc khá nhanh, và như thường lệ, Boomer đợi cô ngay trước cửa. Một vài học sinh đi ngang qua chào cậu, và cậu gật đầu đáp lại. Bubbles là một trong những người rời đi sau cùng, có Kim và Mary kè hai bên.

Vừa tiến về phía cửa, cô đã đưa mắt tìm cậu, và Boomer phải nuốt trái tim đang nhảy nhót trong lồng ngực khi thấy cô mỉm cười với mình.

"Tớ sẽ gặp lại các cậu sau nhé," cô nói với bạn mình.

"Cậu đến buổi diễn của đội Nhảy tối nay chứ?" Kim hỏi.

"Dĩ nhiên rồi, chị tớ diễn mà," Bubbles cười đáp, vẫy tay chào họ trước khi quay sang Boomer, mặt rạng rỡ. "Chào anh."

Cậu cố không đỏ mặt nhưng thất bại thảm hại. "Chào."

"Anh đi với em tối nay nhé?" Cô nắm lấy tay cậu, và Boomer siết nhẹ lại để cô không nhận ra tay cậu đang run, dù chỉ một chút.

"Tất nhiên."

Cô khẽ thở ra, tựa đầu lên vai cậu khi cả hai bước ra ánh chiều tà.

"Tốt."

Để giết thời gian trước khi phải về nhà chuẩn bị, theo đề nghị của Bubbles, họ đi dạo một chút. Cả hai chậm rãi rảo bước qua những con phố yên tĩnh quanh trường, và dần dần, những ngôi nhà thưa thớt đi, cho đến khi họ thấy mình đã đi đến rìa của một ngôi trường tiểu học bỏ hoang.

Boomer liếc nhìn khu vui chơi. "Em từng học ở đây à?"

Bubbles ngẩng lên. "Ừ. Hồi đó sân chơi này làm bằng gỗ cơ. Sau khi em và hai chị rời đi, họ thay thế nó." Cô bĩu môi. "Em nhớ cái cũ ghê. Chơi vui hơn cái bằng nhựa kia nhiều."

Boomer lặng người, cố tưởng tượng một Bubbles nhỏ bé đang cười vang khi chạy nhảy trên sân chơi, đu mình trên thanh xà đơn hay leo ngược lên cầu trượt.

"Ước gì anh đã ở đó để thấy cảnh ấy," cậu nói, và cậu thực sự nghĩ vậy. Cậu ước gì hồi nhỏ mình không quá ngu ngốc, ước gì cậu có thể chơi đùa với cô, để họ lớn lên như những người bạn thay vì kẻ thù. Có lẽ như vậy, cậu đã sớm nhận ra cảm giác này-cái cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ mỗi khi cô nhìn cậu, chạm vào cậu, hôn cậu-một cảm giác như thể trút bỏ được một gánh nặng mà cậu không hề hay biết mình đang mang theo.

Một giọt nước bất chợt rơi xuống má cậu. Cả hai ngước lên.

"Trời ơi," Bubbles reo lên, mắt sáng rỡ. "Mưa hè kìa!"

Họ đứng đó, dõi theo những hạt mưa nhẹ lấp lánh dưới ánh mặt trời, cho đến khi Boomer chợt nhớ ra cây đàn đang đeo trên lưng. Bubbles nhanh chóng kéo cậu vào trú dưới một gốc cây già. Tán lá rậm rạp đến mức không một giọt nước nào chạm tới họ, và cô bật cười khi Boomer rũ nước khỏi mái tóc.

"Đàn của anh ổn chứ?" cô hỏi.

"Ổn mà," cậu đáp, sau khi kiểm tra qua. Bubbles mỉm cười, tựa lưng vào thân cây, hít sâu đầy mãn nguyện. Một lát sau, cô giơ tay vẫy cậu lại gần.

"Lại đây."

Cậu nghe theo-làm sao mà không được chứ, khi cô đẹp đến thế, rạng rỡ đến thế, hoàn hảo đến thế? Bubbles nắm lấy tay cậu, đưa một bàn tay lên áp vào má mình. Rồi cô đặt một nụ hôn lên đó. Và Chúa ơi, nếu cậu có chết ngay lúc này, cậu cũng mãn nguyện rồi.

Khoảnh khắc hoàn hảo. Cô ngước nhìn cậu, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Thật khó. Cậu chưa bao giờ giỏi ăn nói, đúng vậy. Nhưng những lời này không hề phức tạp. Chúng đơn giản thôi. Chúng là những điều cậu nghĩ mãi, không thể ngừng nghĩ mỗi khi cô ở bên. Cậu thậm chí đã từng nói ra rồi. Vậy mà sao bây giờ lại khó đến thế?

Cậu hôn cô. Một nụ hôn dịu dàng, ngại ngùng-vậy mà vẫn khiến cả thế giới như bùng cháy trong ngọn lửa huy hoàng, rồi ngay tức khắc tái sinh từ đống tro tàn. Chưa bao giờ cậu cảm thấy như thế này, chưa từng.

Bubbles mỉm cười trong nụ hôn ấy, và khi cậu rời khỏi môi cô, vẫn đang cười-còn cậu thì đỏ mặt, như mọi khi. Rồi cô chứng minh rằng mình dũng cảm hơn cậu rất nhiều.

"Em yêu anh," cô thì thầm ngay trên môi cậu, giọng nhỏ bé như lần đầu tiên cô nói ra điều đó. Nhẹ nhàng đến mức khiến nó trông như chuyện dễ dàng nhất trên đời.

Boomer lập tức tháo cây đàn khỏi lưng, không màng đến tiếng cô kêu khẽ khi nó rơi xuống đất, những âm thanh lạc điệu vang vọng giữa không gian tĩnh lặng. Bình thường, cậu sẽ thấy xót xa vì một trong những thứ quý giá nhất của mình bị đối xử như vậy, nhưng lúc này, cậu chẳng quan tâm nữa.

Cậu giữ lấy khuôn mặt cô, hôn cô-thực sự hôn cô-áp cô vào thân cây, nói ra tất cả những gì cậu không thể thốt thành lời bằng cách duy nhất mà cậu biết. Cậu cảm nhận cô run nhẹ trong vòng tay mình, nghe tiếng cô hít sâu đầy ngạc nhiên khi môi họ quấn lấy nhau.

Tựa như cả một vĩnh hằng trôi qua trước khi Boomer miễn cưỡng rời khỏi nụ hôn, để rồi hai người chỉ còn cách nhau một hơi thở. Đôi mắt cậu dõi theo bờ môi cô-mềm mại, đỏ hồng, hơi sưng lên sau những gì vừa xảy ra.

"Ý gì vậy hả?" cô thì thầm, nhoẻn miệng cười, đôi mắt xanh lấp lánh trong làn hơi thở gấp gáp.

Boomer chẳng nói gì, chỉ tựa má vào lòng bàn tay cô khi cô khẽ chạm vào cậu-thầm mong rằng cô có thể cảm nhận được, cảm nhận được hơi ấm đang dâng trào dưới làn da cậu, chỉ vì cô.

=============

Bỏ qua lý trí mách bảo, Brick vẫn đến buổi biểu diễn.

Cậu nhanh chóng tìm thấy Buttercup và Butch-chẳng khó gì, chỉ cần bước vào khán phòng Trung tâm Nghệ thuật là chờ nghe tiếng ai đó bị đấm là xong-rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh em trai, trong khi Butch và Buttercup tiếp tục chí chóe với đám bạn của họ, những người đang ngồi bên kia Buttercup.

"Này," cậu đột nhiên lên tiếng với Butch khi một ý nghĩ thoáng qua. "Boomer đâu?"

"Ở với Bubbles, trốn cha cô ấy," Butch đáp gọn lỏn.

"Giáo sư đang ngồi trên kia với mấy phụ huynh khác," Buttercup chen vào, nghiêng người qua phía cậu. "Mà Brick, cậu đến đây làm gì?"

Cậu nhún vai, lầm bầm. "Chả có gì hay hơn để làm." Xạo. Cậu lúc nào chẳng có việc hay hơn để làm. Nhưng ý nghĩ cho Blossom thấy cậu trưởng thành hơn cô dù chỉ một chút cũng đủ khiến cậu cảm thấy hài lòng. Cô có thể phớt lờ cậu bao nhiêu tùy thích. Nhưng ít nhất, cậu sẽ tỏ ra là người lớn trong chuyện này.

"Tôi sẵn sàng để thưởng thức những phút giây nóng bỏng rồi đây!" Butch reo lên khi đèn dần mờ xuống, và ngay lập tức bị Buttercup táng một cái.

"Cha tôi ngồi ngay trên kia đấy, và tôi chắc chắn ổng nghe thấy cậu, đồ khốn!" cô rít lên.

"Ê, Brick, anh có mang khăn giấy không?"

"Không," Brick đáp cộc lốc. "Để làm gì?"

"Thì để em có cái mà-"

"Câm mẹ mồm lại!" Brick gầm lên, đấm thẳng vào mặt Butch.

"Cậu có nghe tôi nói không đấy?!" Buttercup cũng quát lên, đấm vào bụng Butch.

Trong khi Butch rên rỉ ôm mặt, Brick đổ người tựa vào ghế với một tiếng thịch. Nhưng rồi, cậu chậm rãi thẳng lưng, nâng cằm lên đúng lúc rèm sân khấu mở ra-để Blossom có thể nhìn thấy cậu đang trưởng thành hơn cô thế nào khi ánh đèn chiếu xuống. Cậu thậm chí còn không cười khi cô sững sờ đến mức ngã nhào khỏi sân khấu. Đó mới là độ chín chắn của cậu.

Blossom đã có mặt trên sân khấu cùng với cả Đoàn múa, lấp đầy từng góc một. Từ khóe mắt, Brick thấy Buttercup đang lật xem chương trình, liền với tay lấy; cô vô thức đưa qua phía Butch để cả hai cùng nhìn.

"Cô ấy biên đạo bài này à?" cậu thì thầm.

"Mở màn đấy," Buttercup đáp.

Âm nhạc cất lên, kéo toàn bộ sự chú ý về phía sân khấu, và Blossom đã bắt đầu di chuyển, lướt qua những vũ công đang bất động xung quanh.

Cô ấy tuyệt vời. Dĩ nhiên là vậy. Brick biết rõ điều đó. Thế nên cậu cố gắng ngồi thật ngay ngắn, tỏa ra thứ khí chất vượt trội mà cô không thể không cảm nhận được. Nhưng chỉ được nửa chừng, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Ở đâu đó giữa tiết mục mở màn-có lẽ khi đội hip hop (tất nhiên là do Blossom dẫn dắt) nhường chỗ cho nhóm múa đương đại (với Blossom ở mép phải sân khấu)-Brick quên bẵng chuyện tỏ ra hơn cô mà chỉ đơn thuần là dõi theo. Cậu không nhận ra Blossom chưa một lần nhìn về phía mình, mãi cho đến khi tiết mục kết thúc.

Cả khán phòng bùng nổ trong những tràng pháo tay. Buttercup đang dọa nạt Butch bằng nắm đấm, cảnh cáo cậu ta đừng có mở miệng mà nói linh tinh. Brick vẫn nhìn chằm chằm vào những luồng sáng trên sân khấu. Chắc chắn là do ánh đèn quá chói. Vì thế nên cô ấy mới không nhìn thấy cậu.

Sau đó là một loạt các tiết mục từ từng nhóm nhỏ-Blossom góp mặt trong vài bài-nhưng thứ níu chân hầu hết đám con trai trong hội trường chính là lời hứa hẹn về Vũ khúc Kết nạp, biên đạo bởi cựu trưởng đoàn Alicia, với điểm nhấn là hình ảnh thiên thần của Blossom trong bộ corset bó sát. Dù vậy, không ai dám bàn tán quá nhiều, vì cha cô đang ngồi ở phía cuối khán phòng, quét ánh mắt đe dọa tới từng nam sinh mà ông nhìn thấy, như thể sẵn sàng tuyên chiến bằng khoa học ngay lập tức.

Butch ngủ gật cho đến tận giờ diễn, trong khi Brick lôi sổ ra nguệch ngoạc vài nét vẽ. Đến lúc đèn chiếu rọi vào tấm rèm khép kín, Buttercup huých Butch dậy, và cả bọn đều ngồi thẳng lưng, chờ đợi.

"Yeah! Cố lên, Blossom!" Một tên nào đó hét lên, rồi ngay sau đó là âm thanh nặng nề của thứ gì đó ném vào người.

"Ta đang để mắt đến cậu đấy, nhãi con!"

"Giời ơi, cha tôi điên thật rồi," Buttercup rên rỉ, dúi người xuống ghế trong cơn xấu hổ.

Brick nhét cuốn sổ phác họa vào túi đúng lúc nhạc vang lên và rèm sân khấu vén lên. Ngay lập tức, lượng oxy trong phổi của toàn bộ đám nam sinh trong khán phòng lao dốc thảm hại.

Butch nghiến nát phần tay ghế dưới lực siết của mình, gỗ vỡ vụn ra thành từng mảnh. "Ôi. Chúa. Ơi."

Brick chỉ ngồi lặng, siết chặt hàm hết lần này đến lần khác. Trang phục của cô ấy thậm chí chẳng hề hở hang-ngoại trừ đôi vai, cô gần như được che kín hoàn toàn. Điệu nhảy cũng chẳng mang chút gợi tình nào; nó vui tươi, lôi cuốn, mang đậm chất Broadway hơn. Không có cái nháy mắt nào, không có động tác chu môi, không có bất kỳ ánh nhìn mời gọi nào hướng về phía khán giả. Chẳng có gì trong số đó cả. Blossom không làm thế. Blossom không cần làm thế.

Cô di chuyển mượt mà, không chút gượng ép-dù là trên đôi giày cao gót, dù là trong bộ trang phục mà chắc chắn cô không thoải mái khi mặc, dù cho nó đã đủ tinh tế so với tiêu chuẩn của cô. Cô đội một chiếc mũ chóp lớn-hẳn là ý tưởng của ai đó trong nhóm, có khi là Bubbles-và Chúa ơi, cô đội nó quá đẹp. Cô diện mọi thứ đều quá đẹp. Cô đơn giản là... hoàn hảo.

Chẳng ai còn để ý đến những vũ công khác trên sân khấu. Blossom hoàn toàn có thể đứng một mình ở đó mà vẫn chiếm trọn mọi ánh nhìn. Brick theo dõi cô, không rời mắt dù chỉ một giây, quên mất rằng bọn họ đang giận nhau, rằng họ vốn dĩ phải giận nhau, lúc nào cũng vậy, bởi vì họ là kẻ thù và kẻ thù thì phải thế thôi.

Tiết mục khép lại quá nhanh. Âm nhạc dồn dập hướng đến cao trào, Butch gần như chồm hẳn lên phía trước, đầu đã vượt khỏi hàng ghế của họ đến ba dãy. Và rồi Blossom sải bước lên chính giữa sân khấu, giật phăng chiếc mũ đội trên đầu-cái vật thể tuyệt mỹ ấy (Chết tiệt, Brick có một sự ám ảnh không nhỏ với mũ)-và mái tóc bới cao của cô bất chợt xõa xuống, đổ tràn trên đôi vai, ôm lấy khuôn mặt một cách hoàn hảo đến mức khó tin, và rồi Brick nghe thấy nó.

Tiếng vỗ tay như một cơn sóng thần ập đến, nhấn chìm Brick trong cơn choáng váng. Mọi giác quan của cậu bỗng chốc trở nên nhạy bén đến khó chịu, nhận thức rõ ràng từng thằng con trai trong khán phòng đang vỗ tay vì cô, cổ vũ cô, thèm khát cô. Tiết mục thậm chí còn chưa kết thúc, vậy mà chúng đã ồn ào hết cả lên-từng đứa một.

Cậu dán mắt vào vòng eo ấy, đôi chân ấy, cơ thể quyến rũ ấy, gương mặt đẹp đến nghẹt thở ấy-và cậu không chịu nổi nữa.

Brick bật dậy, sải bước ra lối đi giữa hàng ghế, rồi phóng thẳng ra cửa. Cậu thậm chí không nhớ nổi vì sao mình lại đến đây, và giờ lý do duy nhất khiến cậu còn ở lại là vì cô-mà như thế thì sai quá sai. Cô không đáng để cậu ở lại. Cô chẳng đáng gì cả. Cô thậm chí còn không thèm nhìn cậu, không thèm biết cậu có mặt ở đây.

Đến lúc điệu nhảy kết thúc, cậu đã đứng trong bãi đỗ xe từ bao giờ.

Cậu không hề nhận ra, lúc mình rời khỏi hội trường, ánh mắt Blossom đã lướt qua cậu-chuyển động duy nhất trong đám đông thu hút sự chú ý của cô. Cô đã nhìn theo khi cậu luồn lách ra cửa, đôi mắt khẽ mở to đầy bất ngờ khi nhận ra cậu. Và rồi, bất giác, cô thấy thất vọng.

Thất vọng vì cậu không ở lại để nói một câu, "Chào."

==============

Boomer và Bubbles nhìn chằm chằm Butch, lúc này đang nằm sõng soài dưới đất.

"Thằng này ổn chứ?"

"Cậu ta vừa xem tiết mục của Blossom-cái điệu nhảy nhập hội ấy-"

Một âm thanh rên rỉ yếu ớt vọng lên từ sàn nhà. Buttercup đảo mắt rồi túm cổ lôi cậu dậy.

"Thôi nào, đồ bỏ đi. Phải đi gặp bọn kia nữa đấy."

"Ồ, ở quán ăn hả?" Bubbles kéo tay Boomer. "Bọn chị cũng đi nhé!"

Nhưng ngay lúc đó, mắt cô chợt bắt được thứ gì đó sau vai Buttercup, và không nói không rằng, cô lập tức kéo Buttercup theo, Buttercup túm lấy Butch, và cả bốn đứa lặng lẽ chuồn ra khỏi sảnh đông đúc của Trung tâm Nghệ thuật.

"Xin lỗi nhé," cô nói khi cả nhóm đứng nép vào một góc tối gần lối vào. "Em vừa thấy Giáo sư."

Boomer ngoái lại. "Anh không ngại gặp cha em đâu-"

"Rồi anh/cậu sẽ ngại," hai chị em đồng thanh, giọng phẳng lặng.

"Nhưng kiểu gì rồi cũng phải gặp thôi," Bubbles trấn an cậu.

"Thôi nào, tên khốn này," Buttercup càu nhàu, lay lay Butch. "Tỉnh dậy đi!"

"Butch, ngực này," Bubbles buông một câu tỉnh bơ, và ngay lập tức, cậu bật dậy như lò xo.

"Đâu? Ở đâu?" Mắt cậu đảo điên tìm kiếm.

"Lẽ ra mình phải nghĩ đến chiêu này sớm hơn chứ nhỉ," Buttercup lầm bầm.

"À!" Boomer bỗng reo lên, như vừa nhớ ra chuyện gì đó, rồi quay sang Bubbles. "Anh phải qua chỗ Floyd một lát. Cho nó mượn mấy cái CD."

Bubbles khoác tay cậu, nụ cười rạng rỡ. "Em đi với anh."

"T-tới... căn hộ bọn anh á?" Boomer lắp bắp, mặt đỏ như gấc. Cô chỉ cười tươi hơn.

"Thôi, em cũng nên đi theo," Buttercup thở dài. "Để đảm bảo không có 'giờ phút mặn nồng' nào xảy ra."

"Ôi chao, Buttercup," Butch nhếch mép. "Cô em không tin bọn này sao?"

"Tôi đang nói đến nó, đồ đầu đất. Với lại, tôi cũng tò mò muốn xem chỗ mấy cậu thế nào."

Bubbles nhắn tin cho Giáo sư-ông ghét kiểu thông báo này, nhưng có còn hơn không-bảo rằng họ sẽ đi ăn cùng bạn bè, rồi cả bốn người rời đi, hai anh em dẫn đường.

"Vãi chưởng, chỗ này to thật đấy," Buttercup trầm trồ khi bước qua cửa. Mắt cô chợt dừng lại ở chiếc TV, và cô nghẹn lại. "Butch! Sao cuối tuần nào bọn mình cũng không tổ chức Đêm Phim Dở ở đây hả?"

"Đồ ngu, nói thì làm đi chứ còn gì nữa," cậu cười phá lên, khoái chí khi thấy phản ứng của cô. Trong lúc Buttercup bay vèo qua kiểm tra từng ngóc ngách của dàn home theater, Bubbles quay sang Boomer.

"Nhìn cũng đẹp đấy."

"Thật hả?" Cậu thoáng liếc về phía phòng mình, một cử động nhỏ nhưng không qua được mắt cô. Bubbles nhìn theo, rồi tò mò bay lại gần.

"Đây là phòng anh à?" cô hỏi, đặt tay lên cánh cửa.

"Khoan, khoan đã," cậu vội lướt qua, đứng chắn giữa cô và cánh cửa. "Để anh xem lại... ờm, coi nó có... gọn gàng không đã."

Boomer chui vào trước, để cô lịch sự đứng ngoài đợi, cửa chỉ hé mở. Tiếng lục đục vang lên bên trong, rồi cậu kéo cửa rộng ra và đứng lùi lại.

"Xin lỗi nha, hơi bừa bộn chút."

Bubbles nhoẻn miệng cười. "Dù sao anh cũng là con trai mà."

Boomer cười gượng, cho đến khi cô nhắc cậu về đống CD, và thế là cậu cuống cuồng lao đến kệ tìm. Bộ sưu tập của cậu khá ấn tượng, với các album xếp trên giá, rải rác dưới sàn. Cô thấy cả hai cây đàn, một điện, một thùng, đặt trong góc phòng. Bên cạnh là chiếc bàn học phủ bụi-thật sự, trông như chưa từng có ai chạm vào-và trên đó, mép bàn, một chiếc laptop có vẻ được sử dụng gần đây hơn.

"Butch, cậu có phim gì không?" Bubbles nghe thấy Buttercup hỏi vọng ra từ phòng khách.

"Từ N đến Z," Butch đáp. "Ninja đến Zombie."

Hai người đó vừa nói chuyện vừa đi vào phòng của Butch-ít nhất Bubbles đoán vậy-và ngay sau đó, cô lặng lẽ bay ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

"Anh lấy xong r-" Boomer đứng dậy, rồi bỗng khựng lại khi thấy cô. Ánh mắt cậu lướt về phía cánh cửa đóng kín, và đột nhiên trông cậu giống hệt một con thú mắc bẫy.

Bubbles mỉm cười, bay đến gần và nhẹ nhàng nhấc chồng đĩa CD ra khỏi tay cậu, đặt xuống giường. Cái giường mà-Boomer chợt nhận ra-cả hai đang đứng rất gần.

"Ơm, ch-chắc là... b-bọn mình nên đi ra-" cậu lắp bắp.

"Chúng ta biết bay mà," cô thì thầm, nụ cười vẫn dịu dàng khi tay cô đặt lên vai hắn. "Không vội."

"Anh chỉ là... ý anh là... có người đang chờ-"

"Không vội, Boomer," cô nhấn mạnh.

"Ừ, được," cậu đồng ý.

Bubbles khẽ thở dài, vòng tay qua vai cậu, nhẹ nhàng nhấc chân khỏi mặt đất. Một lúc sau, Boomer cũng ôm lấy cô.

"Nụ hôn khi nãy ghê gớm lắm đấy," cô lẩm bẩm.

Boomer vùi mặt vào vai cô. "Anh xin lỗi," câuk lầm bầm.

"Đừng có mà xin lỗi," cô bật cười. Bàn tay cô luồn qua mái tóc cậu, và cậu chỉ siết chặt cô hơn một chút.

Họ cứ thế đứng yên một lúc lâu, lặng lẽ ôm lấy nhau.

"Ở đây thích thật," Bubbles cuối cùng cũng lên tiếng, giọng vui vẻ.

Boomer để tay mình lướt dọc theo đường cong trên lưng cô. "Ừ."

=============

Brick tắt động cơ, gục đầu lên vô-lăng, thở hắt ra nặng nề. Dạo này cậu cảm thấy hoàn toàn mất kiểm soát.

Chuyện với JS, mất chiếc phi chiến đấu, phải lo tiền thuê nhà, rồi ngay cả khi dàn xếp với bà Morbucks, cậu vẫn có cảm giác mơ hồ rằng mình chỉ đang rơi vào bẫy của bà ta. Rồi còn cái vụ ngu ngốc với Him và cái khối đen chết tiệt đó với những lý do nhắm mục tiêu ngu ngốc của nó. Và rồi Boomer cặp với Bubbles, mà nghiêm túc đấy, thằng nhóc đó dạo này cư xử kỳ lạ và im lặng đến khó chịu...

Và rồi Blossom.

Brick thả tay xuống phần dưới vô-lăng. Cậu cần phải ngừng tham gia mấy cái sự kiện này, hoặc ít nhất cũng phải tìm cách giữ cái đầu mình tỉnh táo khi có mặt ở đó. Cậu không hiểu tại sao mình lại không thể tập trung, tại sao cứ quên béng lý do mình xuất hiện ở bất cứ nơi nào có cô. Mà kể cả khi nhớ ra, những lý do ấy cũng chỉ mơ hồ, nửa vời, giống như một cái cớ hơn là mục đích thực sự.

Mà cái cớ để làm gì? Để nhìn thấy cô sao? Hay để chắc chắn rằng cô nhìn thấy cậu?

Dù là gì, cậu cũng chẳng thích chút nào.

Mình muốn về nhà, cậu nghĩ thầm, và ý nghĩ đó nghe mới thảm hại, mới con nít làm sao. Cậu ghét bản thân vì đã nghĩ như vậy. Nhưng nỗi mệt mỏi đè nặng hơn cả lòng kiêu hãnh, và cậu vẫn nghĩ thêm lần nữa.

Mình muốn về nhà.

Ở nhà thì dễ dàng hơn. Cậu có mục tiêu, có kế hoạch. Cậu biết mình phải làm gì. Còn trường học? Townsville? Còn cô ấy? Tất cả chỉ khiến cậu bối rối.

Cậu bay về tòa nhà của bọn họ, lao lên cầu thang đến trước cửa của cái nơi gọi là nhà-một chỗ trú tạm bợ, giả tạo-chỉ muốn vào trong và thả lỏng một chút.

"Tôi cá là mấy cậu chôm cái dàn đó."

Brick chợt khựng lại khi nghe giọng nói ấy vang lên ngay trước cửa.

"Để tôi nói cho mà biết, bọn này mua đàng hoàng."

Butch? Và...

Mắt Brick mở to khi nghe Buttercup đáp lại bằng giọng châm chọc:

"À phải rồi. Bằng tiền của-"

Brick đạp cửa bước vào căn hộ, ánh mắt giận dữ lập tức hướng về phía cánh cửa mở toang của Butch, nơi cậu thấy rõ mồn một em gái kia đang đứng đó.

"Cái đéo gì đây, Butch? Con nhỏ này làm cái quái gì ở đây?"

"Ồ, chào Brick," Buttercup nói rồi tiếp tục lật xem đống DVD của Butch, chẳng buồn nhìn cậu lần thứ hai.

"Gì chứ, em đéo được mời khách đến nhà hay sao?" Butch vặc lại, rồi bỗng mắt cậu mở to như thể vừa khai sáng ra điều gì đó. "Đậu má, đây là lần đầu tiên tôi có một đứa con gái trong phòng kể từ lúc dọn vào!" Cả gương mặt cậu nhăn nhó trong đau đớn. "Tôi còn chưa hú hí được với ai trong này luôn!"

"Okay, tôi đi ra phòng khách đây," Buttercup tuyên bố, thả cái đĩa trong tay xuống rồi bay ra ngoài. "Bubbles! Xong chưa?"

Brick sững lại vài giây, rồi như bừng tỉnh, cậu quay ngoắt sang cánh cửa đóng chặt của Boomer. Cậu lao tới, bóp nát tay nắm cửa và giật phăng nó ra.

Boomer và Bubbles đứng đó, ôm ấp hay nắm tay hay làm bất cứ cái trò sến súa nào mà mấy cặp đôi hay làm khi đứng cùng nhau.

"Chào Brick," Bubbles nhoẻn cười.

"Ôi vãi l** nó-Boomer! Butch! Tụi mày có bị điên không?"

"Ờ ha," Buttercup chen vào. "Hai tên này còn chưa mời bọn tôi ly nước nào luôn đấy."

"Tống họ ra khỏi đây ngay!" Brick quát. Nhỡ đâu họ phát hiện ra nơi bọn cậu làm việc thì sao? Nhỡ đâu họ đã lẻn vào phòng cậu (Mẹ kiếp, nếu vậy thì tao lột da bọn nó sống, cậu nghĩ) và tìm thấy cái bàn của cậu? Trong đó có mấy thứ quan trọng. Lỡ họ phát hiện ra cái gì thì sao? Đ* m* nó, đ* m* nó thật chứ!

Bubbles huýt sáo khe khẽ. "Có ai đó đang khó ở ghê."

"Bình tĩnh đi, Brick. Giờ bọn này biến đi đây," Buttercup thở dài, phẩy tay như thể cậu chỉ là một kẻ đang làm quá lên khi đi về phía cửa.

"À này, cậu có muốn đi cùng không?" Bubbles hỏi, vẫn đứng trong phòng Boomer, tay đan chặt trong tay cậu. "Bọn tôi đang tính-"

"Đéo, tao không muốn 'đi cùng!' Tao muốn tụi bây cút khỏi đây ngay!"

"Thôi nào Brick, vui lắm đấy! Gặp gỡ mọi người một chút đi, sẽ làm cậu phấn chấn hơn. Đây, tôi gọi Blossom luôn cho-"

Brick lao thẳng vào phòng, dừng lại khi mặt cậu chỉ còn cách mặt Boomer vài centimet.

"Lôi bạn gái mày cút ra khỏi đây," cậu gằn từng chữ, mắt ánh lên sắc đỏ rực.

Boomer nhìn thủ lĩnh của mình, mặt không cảm xúc, rồi lẳng lặng quay đi, kéo nhẹ tay Bubbles. Cô ấy chớp mắt, rồi từ từ hạ điện thoại xuống.

"Đi thôi," Boomer nói.

Ánh mắt như dao của Brick dõi theo cả hai ra đến phòng khách, nơi Butch và Buttercup đã đứng chờ. Butch thì nhìn lơ đãng đâu đó, còn Buttercup thì đang nhìn Brick với vẻ mặt kỳ lạ. Cậu lờ đi.

"À, Boomer," Bubbles chợt lên tiếng. "CD của anh cho-"

"Anh sẽ đưa cho Floyd ở trường sau," Boomer đáp cụt lủn.

Cô ấy nhìn cậu một lát, rồi ánh mắt chuyển sang Brick, sắc mặt dần sa sầm.

Chính Buttercup là người phá tan bầu không khí nặng nề. "Được rồi, đi thôi," cô ấy nói, mở cửa ra. Lúc lướt qua Brick, cô đảo mắt rồi lầm bầm đủ nhỏ để cậu nghe thấy: "Làm quá vãi l*."

Bubbles vòng tay qua Boomer và tươi cười với cậu. "Đi nào," cô nói, giọng ngọt ngào, dịu dàng. Rồi cô ấy nhìn Brick.

Một cơn lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng cậu khi chạm phải ánh mắt của cô, nhưng trước khi cậu kịp nắm bắt điều gì, cánh cửa đã đóng sầm lại.

Cậu ngồi thụp xuống sàn, thả mình ngã ra tấm thảm, mắt dán lên trần nhà.

Không còn thứ gì nằm trong tầm kiểm soát của cậu nữa.

==============

Blossom thu dọn đồ đạc khá nhanh, nhưng với tư cách là Trưởng nhóm, cô vẫn còn những trách nhiệm khác. Mặc kệ việc những trách nhiệm đó chưa từng được ai giao phó-thật ra, phần lớn là do cô tự đặt ra mà thôi. Nhưng chỉ khi kiểm tra từng ngóc ngách trong phòng thay đồ, đảm bảo không ai bỏ quên thứ gì, sắp xếp lại đồ đạc gọn gàng, rồi quét qua cả hậu trường lẫn sân khấu để chắc chắn không còn mẩu rác nào sót lại, cô mới cảm thấy yên tâm.

Và như mọi lần, cô là người cuối cùng rời khỏi đó.

Vài người vẫn còn nán lại trong sảnh, trò chuyện với nhau. Một số tiến đến chúc mừng cô. Còn nhiều người hơn thì trầm trồ trước màn trình diễn của cô. Một vài cậu con trai đủ dũng cảm để ở lại, nhưng cũng đủ khôn ngoan để chọn đứng trong một góc khuất, nơi Giáo sư không thể nhìn thấy từ chỗ ông đang đứng.

Blossom mỉm cười cảm ơn họ trong khi mấy cậu trai đỏ mặt lúng túng. Nhưng ánh mắt cô lại lướt quanh sảnh, tìm kiếm một bóng hình quen thuộc.

Không. Chắc cậu ta đi rồi.

Cô tạm biệt nhóm nam sinh rồi hướng về phía cửa, túi xách đong đưa theo từng bước chân. Khi lướt qua Giáo sư, cô vẫy tay chào ông, đồng thời kín đáo quét mắt qua sảnh thêm một lần nữa.

Không có. Dĩ nhiên là không.

Cô nén một tiếng thở dài, tự nhắc mình không được quay đầu lại, rồi mỉm cười với Giáo sư.

Ông nhìn cô với vẻ mặt hơi căng thẳng. "Con trông rất xinh trên sân khấu đấy. Thậm chí là... có phần hơi quá xinh đẹp."

"Cảm ơn Giáo sư," cô đáp, rồi liếc ra ngoài. "Buttercup và Bubbles đâu ạ?"

"Hai đứa nó đi rồi," ông nói, giọng có chút gượng gạo.

"Ồ."

"Con có muốn đi đâu không?"

Blossom ngẫm nghĩ một chút. Có lẽ hai đứa kia đi cùng tụi Boys, có khi cả Kim và Robin nữa. Có lẽ... cậu ta cũng đi cùng họ.

Cô lắc đầu, nhìn lên Giáo sư.

"Không ạ," cô nói, cảm thấy trong lòng có chút trống rỗng. "Chỉ là... con muốn về nhà. Con chỉ muốn về nhà thôi."

=============

Boomer không muốn cô đi cùng, nhưng tuần sau đó, Bubbles vẫn cứ bám theo về nhà. Một khi đã quyết tâm, cô có thể rất thuyết phục.

"Em không nhất thiết phải đi đâu," Boomer nói khi cả hai bay về chỗ ở của cậu. "Ý anh là, nếu em sợ anh ấy thì-"

"Cậu ấy không làm em sợ," cô ngắt lời, kéo tay cậu đi tiếp. "Côn trùng á? Cái đó làm em sợ. Truyện kinh dị? Cái đó cũng làm em sợ." Cô ngoái lại nhìn cậu, nở một nụ cười đầy khích lệ. "Brick thì không."

Boomer thoáng có vẻ ấn tượng, nhưng vẫn còn do dự, cho đến khi họ đứng trước cửa nhà. Cậu nhìn cô, chìa khóa lủng lẳng trên tay.

"Em đúng là lạ thật đấy, biết không?" Cậu nói, ánh mắt dịu đi. Cô chỉ cười, nhẹ nhàng huých vai cậu.

Brick đang ngồi ở bàn bếp. Cậu ta đang nghịch chiếc SLR của mình, chỉ dừng lại một chút khi cánh cửa mở ra, rồi tiếp tục xoay xoay chiếc máy ảnh trong tay. Dạo này trong lớp Mỹ thuật, cậu ta cũng chẳng mấy khi nói chuyện. Mà Bubbles cũng chưa thực sự thử bắt chuyện với cậu.

"Đóng cửa lại đi," Brick bất chợt lên tiếng. Bubbles chớp mắt, rồi làm theo.

"Bọn tôi cũng không ở đây lâu đâu. Tạp chí văn học tổ chức đêm mở mic ở trường tối nay." Cô đung đưa chiếc túi trong tay. "Boomer biểu diễn, tất nhiên rồi. Cậu có đi không?"

Brick khẽ cười khẩy, xem như câu trả lời là Không. Bubbles đưa mắt nhìn quanh căn hộ, nhún nhảy trên gót giày.

"Tôi nghe về vụ khiêu vũ của bà Morbucks rồi đấy."

Brick chỉ khẽ hừ một tiếng.

"Cậu với Blossom vẫn chưa bắt đầu gặp hay tập luyện gì, đúng không?"

Lúc này, cậu im lặng, chỉ còn tiếng lách cách khe khẽ phát ra từ chiếc máy ảnh khi cậu tiếp tục nghịch nó.

"Chuyện đó không giống hai người chút nào, cái kiểu... để mọi thứ lỡ dở thế này."

"Nếu chị cậu chịu nói chuyện với tôi, có khi đã xong xuôi lâu rồi," cậu lầm bầm.

Cô chống tay lên hông. "Tôi cũng đâu có nghe thấy gì về chuyện cậu chủ động tìm chị ấy đâu."

"Tôi đã thử rồi."

"Mới tuần trước ấy."

Cậu khựng lại, ngừng xoay máy, nhìn cô. "Cô ấy kể với cậu à?"

"Tôi đoán thôi. Mới tuần thứ hai của năm học mà." Bubbles bước tới, tựa người vào một trong những chiếc ghế ở bàn ăn. "Chắc chị ấy giận cậu lắm đấy."

"Cô ấy lúc nào chẳng giận tôi." Rồi như buột miệng thêm một câu: "Bọn tôi lúc nào cũng giận nhau. Thế mới đúng."

"Ý tôi là giận thật ấy, chứ không phải giận theo kiểu bình thường."

"Vì chuyện gì?"

Cô nhún vai. "Có khi vì tôi chăng."

Cậu ậm ừ một tiếng, mắt vẫn dán vào chiếc máy ảnh.

Một lát sau, cô nói tiếp: "Cậu nên xin lỗi. Với chị ấy, ý tôi là vậy."

Brick quay sang nhìn cô, vẻ khó tin. "'Xin lỗi á?' Tôi gần như gánh mẹ cả ngày hôm đó, cứu cả cái mạng cô ấy nữa. Cậu nghĩ tôi phải xin lỗi?"

Bubbles nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh mắt nghiêm túc. "Không, Brick. Tất nhiên là tôi không nghĩ vậy. Thật ra, tôi chẳng mong đợi gì nhiều từ cậu cả, chị ấy cũng vậy. Thế nên... sao cậu không thử khiến bọn tôi bất ngờ một lần xem?"

Brick nhìn cô chằm chằm, đúng lúc Boomer bước ra từ phòng mình.

"Xin lỗi, xin lỗi! Dây đàn guitar của anh bị đứt, phải thay dây mất thời gian quá."

"Không sao đâu," Bubbles đáp, nụ cười đã trở lại trên môi. Cô cầm mấy cái CD của Floyd từ tay Boomer, nhét vào túi xách.

"Em đi đây, Brick," Boomer nói vội, kéo Bubbles ra cửa, vẫn tránh nhìn thẳng vào anh trai.

Bubbles còn nán lại chút. "Tối nay tôi sẽ kéo chị ấy đến. Lúc đó cậu xin lỗi cũng được."

Cô khép cửa lại, tiếng cửa đóng vang lên trong hành lang, như một dấu chấm câu dứt khoát cho lời nhắc nhở khi nãy.

"Ê," Boomer gọi khi cả hai đã bay lên không trung. "Anh nhờ em cái này được không?"

"Gì thế?"

Giọng cậu hạ thấp xuống, như thể sắp thổ lộ một bí mật quan trọng lắm.

"Chuyện về Buttercup."

=============

"Đây rồi!" Butch giơ cả hai tay lên trời khi thấy Buttercup đáp xuống trước cổng trường. "Mẹ kiếp, cậu làm cái quái gì mà lâu vậy hả?"

Buttercup nhăn nhó, vẻ mặt đầy bực bội. "Bubbles, bà chị ngu ngốc của tôi, về nhà rồi lôi tôi ra trang điểm."

Butch ngẫm nghĩ một chút. "Có màn xé quần áo không?"

Cô giáng cho cậu một cú đấm. Nhưng cậu cũng phải thừa nhận, hôm nay cô trông có phần nổi bật hơn mọi khi. Vẫn là quần jeans với áo thun - à, tối nay là áo ba lỗ - nhưng cổ tay cô lấp lánh mấy chiếc vòng, thêm cả cái thắt lưng đính đinh nữa. Và-

Cậu nheo mắt. "Bà chị đần đó rắc kim tuyến lên tóc cậu à?"

"Bà chị đần đó rắc kim tuyến lên tóc tôi," Buttercup xác nhận, giọng đầy bất lực. "Tôi đã gột gần hết rồi-ờ, ban đầu còn kinh khủng hơn-nhưng cậu biết đấy, là kim tuyến thì..."

Butch phá lên cười, giơ tay xoa mạnh lên đầu cô, khiến mấy hạt kim tuyến li ti rơi lấp lánh xuống như bụi sáng. Buttercup gầm gừ, vung tay đập cậu một cái khi cả hai bước vào tòa nhà. Buổi tối nay, sân khấu ở sảnh trường được nhường lại cho các thi sĩ slam tập sự, những nhạc công indie non trẻ, và mấy triết gia tương lai đang nhăm nhe thất nghiệp của trường Townsville High. Có tiết mục hay, có tiết mục tệ thảm, và cũng có vài màn biểu diễn vượt xa mức tuyệt đỉnh - như Robin, đọc thuộc làu làu toàn bộ cuốn Fox in Socks với tốc độ thần sầu, khiến cả khán phòng vỡ òa.

Butch và Buttercup suýt nữa thì nhao nhao lên trêu chọc mấy tiết mục dở, nếu không bị Bubbles cản lại. Bằng cách nào đó, tối nay cô quyết định bám dính lấy em gái như sam.

"Sao hôm nay dính em dữ vậy?" Buttercup nhăn nhó, cố gỡ khỏi vòng tay siết chặt của Bubbles.

Bubbles càng ôm chặt hơn, miệng còn kêu "meo~" một tiếng như nựng.

"Ghê vãi," Butch nhăn mặt, trông vừa khó hiểu vừa ghê ghê.

"Blossom không đến tối nay," Bubbles rên rỉ. "Boomer sắp lên diễn rồi. Em là người duy nhất chị có đóoo..."

"Đi nói chuyện với Robin đi!" Robin đang ở quầy bán đồ ăn vặt cuối hội trường, tranh thủ trực quầy khi không đứng trên sân khấu tỏa sáng. Một vài đứa bạn đang cố dụ cô ấy lên thổi Bohemian Rhapsody bằng kèn trumpet.

"Robin bận lắm..."

"Thì đi tìm Mike!"

"Mike cũng bận lắm..." Mike đang đứng nói chuyện với Robin.

"Kim với Mary đâu?"

"Chị không biết đâuuuuuuu..."

"Thế thì đi tìm họ đi!"

"Ê, Boomer lên rồi kìa," Butch đột nhiên nói, chỉ tay về phía sân khấu. Bubbles lập tức thốt lên một tiếng khe khẽ, quay ngoắt lại, vô tình kéo theo cả Buttercup.

Boomer không diễn cùng No Neck Joe, mà lên một mình. Cậu xách hộp đàn ra, đặt ở mép sân khấu rồi tiến đến chỗ micro. Trên đó có mấy cái ghế đẩu, nhưng cậu chọn đứng, đưa tay vẫy nhẹ về phía khán giả. Vài người hò reo, vỗ tay cổ vũ. Boomer cười, ghé sát micro, ánh mắt dừng lại đúng chỗ Bubbles. Dưới ánh đèn, có thể thấy rõ mặt cậu đang đỏ lên.

"Ờm..." Cậu mở lời có phần lúng túng, rồi lại cười. "Lên đây rồi tự dưng chả biết nói gì luôn. À... No Neck Joe sẽ diễn sau. Còn giờ thì... chỉ có mình tớ thôi, và..." Cậu đưa tay vuốt tóc, kéo xuống sau cổ. "Tớ chỉ muốn làm một điều gì đó đặc biệt. Này, Bubbles, em lên đây với anh được không?"

Cả khán phòng quay lại nhìn về phía bàn của họ, một tràng "Ồ-" kéo dài vang lên khắp nơi.

"Ôi trời ơi!" Bubbles ré lên, vùi mặt vào tay, cười như sắp phát cuồng.

"Đừng có ngại chứ!" Robin đứng phía sau kêu lên cổ vũ.

Bubbles, vẫn còn sững sờ, nhưng miệng cười không khép lại được, đứng dậy bước lên sân khấu. Buttercup thở phào, ngả người ra ghế, cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng tạm thoát được cô chị.

"Có linh cảm sắp có thứ gì đó sến súa kinh khủng diễn ra trên kia," Butch lầm bầm.

"Chắc luôn," Buttercup gật đầu đồng tình.

Trên sân khấu, Boomer đang kéo hai chiếc ghế đẩu lại gần micro hơn khi Bubbles tiến tới. Vừa thấy cô, cậu ngẩng lên.

"À, khoan đã, em quay lại lấy giúp anh cây đàn được không?" Cậu chỉ về chiếc hộp đàn ở mép sân khấu, đúng cái mà cô vừa lướt qua. Vài tiếng cười vang lên dưới khán đài. Bubbles đảo mắt đầy khoa trương, quay người đi lấy nó, trong khi Boomer bước về phía đối diện sân khấu để tìm thứ gì đó.

"Lấy rồi đây," cô nói khi quay lại chỗ micro.

Boomer vẫn còn ở đầu bên kia. "À, mở ra giúp anh luôn nhé?"

Cả hội trường bật cười lần nữa. Bubbles lườm xuống khán giả, ánh mắt kiểu thấy chưa, chịu nổi không?, nhưng Buttercup biết thừa cô chỉ làm màu. Đàn ông con trai mà, nói "làm ơn" là xa xỉ lắm.

Bubbles đặt hộp đàn lên một trong hai chiếc ghế, cười nhếch mép khi mở nó ra. Nhưng nụ cười vụt tắt ngay lập tức. Cô sững người, đưa tay che miệng, mắt mở to vì kinh ngạc. Cô thò tay vào, nhấc lên một bông hồng đỏ thắm.

Cả khán phòng ồ lên, rồi đồng thanh "Awww" như một bản hòa ca.

"Trời ơi..." Buttercup rên rỉ, nhăn nhó.

"Đã bảo mà," Butch chép miệng. "Sến đến phát buồn nôn."

Khán giả phía dưới thì mỗi người một kiểu phản ứng.

"Ôi, dễ thương quá trời!"

"Đùa nhau à?"

"Ước gì bạn trai mình cũng làm vậy."

"Kiếm phòng mà quấn nhau đi!"

Boomer lúc này đã quay lại, cây guitar thùng đeo sau lưng. Cậu đặt chiếc hộp đàn xuống dưới sàn, ra hiệu cho Bubbles ngồi xuống ghế. Cô ngồi, mắt long lanh nhìn cậu không rời. Boomer định nói gì đó, nhưng khựng lại, liếc nhìn đám đông phía dưới. Sau đó, cậu lấy tay che micro, nghiêng người ghé sát thì thầm với Bubbles, khiến cả khán phòng lại được dịp huýt sáo, chọc ghẹo và thả thêm vài tiếng "Awww" đầy tình cảm.

Ánh mắt Bubbles dịu hẳn đi khi lắng nghe. Cô nhìn cậu chăm chú lúc cậu rời ra, tay xoay xoay bông hồng đỏ trong tay như nâng niu báu vật. Boomer bắt đầu gảy những nốt nhạc đầu tiên trên cây đàn, rồi ngước lên, cất giọng hát vào micro.

"Ôi, đùa đấy à?" Buttercup rên rỉ, nhăn mặt quay sang Butch. "Such Great Heights luôn hả trời?"

"Tôi đang bị choáng ngợp bởi cái độ sến súa thượng thừa của thằng anh tôi đây," Butch đáp, giọng không cảm xúc.

Hai đứa còn cầm cự được đến lúc Bubbles quyết định hát cùng Boomer. Đúng khoảnh khắc đó, cái độ sến bùng nổ mạnh đến mức đẩy cả hai đứa ra ngoài.

"Đúng là bọn đó, tôi thề luôn..." Buttercup càu nhàu, lắc đầu ngán ngẩm.

Butch lôi ra một cái tẩu nhỏ từ túi áo, cùng với bật lửa.

Buttercup nhìn chằm chằm khi cậu bật lửa châm thuốc. "Cậu kiếm đâu ra mấy thứ này thế?"

"Chỗ này chỗ kia," cậu lấp lửng, phà ra một làn khói mỏng bay lơ lửng trong không khí.

"Sao cậu hút mấy thứ đó làm gì?"

Butch nhún vai. "Chán."

"Cậu có hút lúc... ở chỗ làm không?"

"Thỉnh thoảng. Khi nào không có vụ án." Cậu ngừng lại, nghĩ ngợi. "Mà thật ra, có vụ vẫn hút." Cậu liếc nhìn cô. "Cậu không chán à?"

"Có chứ... Nhưng chắc không thường xuyên như mày. Ý là như hồi cậu còn ở đó. Tôi lúc nào chán ở nhà thì còn có tụi con trai kia chơi cùng."

"Tụi nó cũng hút đấy, đồ ngốc!"

"Tôi biết," Buttercup nhún vai. "Chỉ là... tôi không thích cái mùi đó thôi. Mitch có cai, một thời gian."

"Để cậu hôn cho thoải mái hả?"

Buttercup quay ngoắt sang, lườm muốn xuyên thủng mặt Butch. "Cẩn thận cái mồm."

Cậu nhìn cô kiểu bất cần. "Buttercup. Người ta yêu nhau thì hôn nhau. Tôi không có thiểu năng."

"Hôm nay nói năng lịch sự ghê ha?"

"Thế có phải vì thế mà nó cai không?"

Buttercup nhìn xa xăm, im lặng.

"Cậu ta hút lại rồi đấy. Ít nhất là từ lúc tôi biết câu ta đến giờ. Có làm cậu khó chịu không?"

"Tôi có quan tâm ai nào hút hay không đâu."

Hai đứa đứng đó, chẳng nói gì thêm. Một lát sau, Butch nhét cái tẩu vào túi.

"Cậu có nhớ không?" Cậu hỏi, tay bật cái bật lửa liên tục. "Ý tôi là... có người ở bên cạnh."

Buttercup cụp mắt, hai tay đút túi quần. Mấy cái vòng ở cổ tay khẽ chạm vào nhau, kêu leng keng.

"Buttercup!"

Cả hai quay lại, thấy Bubbles lao ra như một vệt sáng, người vẫn phơi phới hạnh phúc sau màn tỏ tình của Boomer.

"Tìm được em rồi! Mau vào thôi, mọi người đang kiếm em đấy!"

"Mọi người? Là ai mà mọi người?" Buttercup nhăn nhó, cố giằng tay ra khi Bubbles lôi kéo.

"Tất cả luôn đó!" Bubbles hào hứng đáp. Khi họ vừa bước vào đến sảnh, Butch lững thững đi sau, đã thấy một nhóm người nhận ra và reo lên cổ vũ.

No Neck Joe đang biểu diễn trên sân khấu thì Boomer phấn khích hét vào micro. "Đây rồi! Lên sân khấu nào!"

"Cái gì?" Buttercup há hốc mồm.

"Mọi người cho tràng pháo tay chào đón giọng ca chính đời đầu của No Neck Joe nào-trông có vẻ cô ấy cần tí động lực đấy-"

Butch ngơ ngác, sặc cả nước bọt. "Khoan, cậu từng trong ban nhạc á? Sao tôi không biết chuyện này?"

"Em không hát đâu!" Buttercup rít lên, cố giằng khỏi Bubbles, người vẫn đang kiên quyết kéo cô lên sân khấu.

"Ôi, giọng em hay mà, Buttercup-"

"Em không quan tâm! Em-"

Bất thình lình, Butch bịt miệng cô, phối hợp với Bubbles lôi xềnh xệch cô lên sân khấu, thả phịch xuống ngay dưới ánh đèn rọi thẳng vào micro.

Buttercup trừng mắt nhìn cả hai. "Tụi bây chết chắc rồi-"

Vèo một cái, hai đứa kia đã về lại bàn của mình, cười toe toét.

"Cố lên nha, Buttercup!"

"Được rồi!" Boomer reo lên. "Làm tới thôi!"

"Không! Tôi-"

Ghế của Butch đập xuống đất khi cậu đứng bật dậy, gào toáng:

"Im mẹ nó và hát đi, hay cậu chỉ là con nhỏ hèn?"

Buttercup sôi máu. Đám đông bên dưới thoáng ngớ người, không biết nên cười, vỗ tay, hay né luôn cho lành.

"Nghe rồi đó, Buttercup," Boomer nhún vai, ghé qua nói nhỏ, nhưng đủ để cả hội trường nghe. "Không hát thì đúng là đồ hèn thật."

Cô nghiến răng, liếc qua mấy thằng trong ban nhạc-Floyd ôm guitar, Lloyd ngồi sau dàn trống-mặt hai thằng nhấp nhổm kiểu lo lo. Mitch thì lặng lẽ giữ cây bass, chỉ hất cằm về phía micro như ngầm bảo: "Tới đi."

Một thoáng lưỡng lự lướt qua gương mặt cô. Đôi mắt khẽ liếc xuống khán giả, và ngay lập tức chạm phải ánh nhìn đầy thách thức của Butch. Cái nhếch mép giễu cợt của cậu ta khiến mặt cô sa sầm. Cô giật micro khỏi chân đế. Đám đông đồng loạt thở phào rồi vỡ òa trong tiếng reo hò cổ vũ.

"Hát bài gì đây?" cô lầm bầm hỏi Boomer.

"Nghe là nhận ra thôi," cậu nháy mắt. "Nghe bảo giọng cậu đỉnh lắm."

Cô chỉ hừ một tiếng. Cảm giác đứng trên sân khấu thế này vừa lạ lẫm vừa quen thuộc đến kỳ quặc. Vẫn là cặp sinh đôi phía sau lưng cô, vẫn là Mitch bên trái. Chỉ có Boomer thay cho Cameron ở bên phải là khác. Với cả... cô và Mitch đâu còn là một đôi nữa.

Lloyd gõ nhịp khai màn, rồi cả bọn đồng loạt vào nhạc. Chỉ trong giây lát, Buttercup nhận ra ngay. Bài này là Cameron sáng tác. Hồi đó tụi cô tập đi tập lại đến thuộc lòng, nhưng mới chỉ diễn đúng một lần...

Phần dạo đầu kéo dài để lead guitar phô diễn kỹ thuật. Nhưng lần này có gì đó khác. Boomer chơi theo cách rất riêng, và chỉ sau vài nhịp, mắt Buttercup mở lớn, sững sờ. Cậu ta không chỉ đánh phần solo gốc mà còn đệm thêm cả loạt nốt phiêu phía trên. Chết tiệt, tốc độ kiểu gì thế này? Cô đơ người kinh ngạc, suýt thì quên cả phần vào lời của mình.

Mẹ kiếp, lâu quá rồi mình mới lại đứng đây, cô thầm nghĩ khi bắt đầu cất giọng. Điều khiến cô bất ngờ là lời bài hát vẫn tuôn ra dễ dàng như chưa từng quên. Nhưng cái cảm giác phấn khích khi đứng dưới ánh đèn sân khấu lại chẳng thấy đâu. Thay vào đó là sự gượng gạo, như thể cô đang đứng nhầm chỗ, đang làm thứ không phải của mình.

Mình đâu thuộc về chỗ này nữa, ý nghĩ ấy lởn vởn trong đầu khi cô kéo qua những câu hát đầu tiên. Cô không hát trật nhịp, chẳng sai lời, thậm chí còn nhịp tay theo tiết tấu lên hông. Nhưng tất cả đều trống rỗng. Chẳng có gì ở đó cả. Sự nhận thức ấy dấy lên trong lòng cô một nỗi buồn man mác. Ngày xưa cô giỏi lắm. Ngày xưa cô yêu thích điều này biết bao-được đứng trên sân khấu, hát, chơi nhạc cùng mấy bọn con trai kia-

Mau kết thúc cái trò chết tiệt này giùm đi, Buttercup thầm nghĩ khi kết thúc đoạn điệp khúc. Từ khóe mắt, cô thoáng thấy Boomer đưa mắt qua đám đông, vẻ lo lắng hiện rõ. Cậu ta cũng nhận ra sự hào hứng của khán giả đang giảm sút vì thái độ hời hợt của cô. Mặc kệ. Dù sao đây cũng là lỗi của cậu ta, cô dám cá luôn.

Boomer tiến lên và vặn cây guitar ra trò, lại giở cái trò thêm nốt vào bản solo gốc của Cameron. Lần này, đám đông có vẻ tỉnh hơn. Vài người cổ vũ, huýt sáo. Buttercup phải cố lắm mới không đảo mắt ngán ngẩm.

Đồ thích thể hiện. Cậu ta đang cố bù vào sự thiếu nhiệt của cô đây mà. Đáng lẽ cô chẳng thèm bận tâm, nếu như cái trò đó không có vẻ... hiệu quả. Ít nhất là theo phản ứng của khán giả.

Đến lượt cô sắp vào lời. Cô hít một hơi lấy đà, nhưng đúng khoảnh khắc đó, Boomer ra hiệu cho cả bọn, rồi thay vì vào đoạn tiếp, tụi nó quay lại phần nhạc dạo đầu. Boomer còn tiện thể ngẫu hứng biến tấu thêm chút từ phần vừa chơi xong.

Buttercup có lẽ đã thấy ấn tượng nếu như cô không đột nhiên cảm thấy vô cùng, vô cùng bực bội.

Cô trừng mắt nhìn qua lớp tóc lòa xòa trước mặt (khỉ thật, cô để nó dài lúc nào không hay), chỉ muốn xé toạc cái nụ cười đểu cáng trên mặt thằng khốn đó. Khán giả thì khoái chí ra mặt. Và rồi, cậu ta còn trơ trẽn nháy mắt với cô trước khi cả bọn chuyển vào đoạn thứ hai-

Buttercup gần như bắn từng câu chữ ra khỏi miệng như pháo nổ, nhấn nhá từng âm, từng phụ âm. Boomer đáp lại bằng cách vừa chơi vừa phiêu trên giai điệu lời hát.

Thằng chó, cậu ta đang định át giọng mình đây mà! Ý nghĩ đó thổi bùng lên cơn giận dữ trong cô, tràn cả vào giọng hát. Cô nâng tông, để từng câu chữ cuốn theo sự giận dữ, trong khi Boomer luồn lách với cây đàn, len qua giai điệu, quấn lấy giọng cô...

Đến đoạn điệp khúc, cô tung ra đòn quyết định. Giọng hát mạnh mẽ của cô xé toạc không gian, buộc Boomer phải lui về nền, nhường chỗ.

Giỏi lắm, cô thầm nghĩ, môi khẽ nhếch lên thành nụ cười đầy thách thức, rồi dồn hết tim gan mà cất giọng, hát như thể đây là lần cuối cùng trong đời.

=============

"Tôi quên mất là giọng em ấy hay đến thế!" Bubbles reo lên, vỗ tay thích thú. "Cậu thấy sao hả, Butch?"

Không nghe thấy tiếng trả lời, cô quay sang nhìn. "Butch?"

Cậu vẫn dán mắt vào cô gái đang đứng trên sân khấu. Ban nhạc vừa chuyển sang đoạn bridge, Boomer bước lên hát bè, lặp lại từng câu Buttercup cất giọng. Chỉ mới phút trước thôi, cô bạn cộc cằn, khó chịu của cậu còn đứng đó như bị ép buộc, vậy mà bây giờ... Không còn chút dấu vết gì của cái dáng vẻ gượng gạo khi nãy. Cô ấy đã hòa mình vào âm nhạc, trở thành một phần của ban nhạc, tận hưởng những tiếng reo hò cổ vũ của khán giả.

Butch chưa từng biết đến Buttercup thời còn ở trong band, và khi nhìn cô lúc này...

Cô càng thoải mái trên sân khấu bao nhiêu, Butch lại càng thấy bứt rứt bấy nhiêu.

Bubbles lại hỏi, giọng có phần lo lắng: "Butch? Cậu sao vậy?"

"Hay lắm," cậu đáp, giọng đều đều, chẳng rõ vui hay buồn. "Cô ấy hát hay lắm."

=============

Buttercup hát thêm hai bài nữa trước khi đêm diễn khép lại. Cô ấy đúng là một người biểu diễn có năng khiếu và rõ ràng rất thích được trở thành tâm điểm của sự chú ý. No Neck Joe chơi tiết mục cuối cùng, rồi đám học sinh bắt đầu tản ra về dần.

"Vãi luôn, Buttercup," Boomer cười lớn, huých nhẹ vào vai cô. "Phải nói là ấn tượng đấy. Đám kia bảo cậu hát hay, mà lúc đầu tôi cũng hơi nghi ngờ. Nhưng mà-"

"Cút đi," cô phì cười, làu bàu. "Còn cậu nữa, mấy cái solo đó đúng là điên rồ luôn, thề."

"Yeee!" Bubbles từ đâu đã leo tót lên sân khấu, chạy đến ôm chầm lấy cả hai. "Hai người đỉnh lắm luôn! Em yêu hai người! Yêu cả hai!"

"Giờ thì em biết vì sao chị đổ cả tấn kim tuyến lên đầu em rồi," Buttercup nhăn mặt.

"Ê, Buttercup."

Bubbles vừa buông cô ra để quay sang ôm chặt lấy Boomer, thì Mitch tiến tới. Cậu nhìn cô, cười nhẹ.

"Cảm giác có cậu quay lại trên này... tốt lắm."

Buttercup liếm môi, cắn nhẹ môi dưới, rồi cuối cùng cũng khẽ cười.

"Ừm... cảm ơn."

"Chị em à, công nhận luôn!" Hai anh em sinh đôi nhảy đến bên cạnh cô, Lloyd cười tít mắt, lấy dùi trống huých nhẹ vào sườn cô. "Cậu làm nổ tung sân khấu luôn đấy!"

Cả bọn phá lên cười, tiếp tục đùa giỡn thêm một lúc, rồi cùng nhau dọn dẹp nhạc cụ, thu xếp đồ đạc khỏi sân khấu.

Giống hệt hồi xưa vậy, Buttercup nghĩ thầm khi phụ Lloyd khiêng bộ trống ra ngoài. Cô sững lại khi thấy chiếc xe tải cũ kỹ, trầy trụa mà cả bọn đang chất đồ lên.

"Khi nào mấy cậu tậu xe van vậy?"

"Mới hè vừa rồi thôi," Floyd đáp khi đi ngang qua cô. Buttercup chớp mắt ngạc nhiên, rồi bay tới giúp họ chất đồ.

"Xe này của các cậu á?" cô hỏi hai anh em.

"Xe của Mitch đấy," Lloyd nói, và thế là cô ngừng hỏi thêm gì nữa.

"Phải ăn mừng sau buổi diễn chứ nhỉ," Boomer tuyên bố, khoác tay Bubbles bước tới. "Làm chuyến Slurpee không?"

Buttercup từ chối, mặc cho cặp song sinh ra sức nài nỉ. Cuối cùng họ cũng chịu thua, leo lên xe chạy đi; chiếc van của Mitch thì vừa chật vừa cũ, với lại, một cánh cửa bên ghế phụ còn không mở được. Boomer và Bubbles cũng rời đi không lâu sau đó. Buttercup nhìn quanh, chợt thắc mắc không biết Butch đã biến đâu mất.

"Đang ngắm Nghĩa Địa Di Động đấy à?" Mitch lên tiếng khi từ trường bước ra, Buttercup quay sang nhìn cậu, rồi chỉ tay về phía chiếc xe.

"Anh gọi cái của nợ này là vậy hả?" Đúng là nó trông thảm thật. Lớp sơn bong tróc, cửa thì móp méo, biển số xe cũ kỹ trông như đã có từ...

Buttercup nheo mắt nhìn. "Montana?"

"Ừ. Nó là... à, từng là xe của bố anh."

"Anh lấy nó hồi hè hả?"

"Ừ."

"Rồi lấy kiểu gì vậy?"

Mitch gãi đầu. "Anh bay sang đó, rồi hai bố con lái nó về vào cuối kỳ nghỉ."

Buttercup nhìn lại chiếc xe, có phần ngạc nhiên. "Nó mà đi được cả quãng đường đó á?"

"Phì... Suýt chết máy mấy lần." Mitch cười khẩy khi nói, nhưng Buttercup nhận ra ánh mắt cậu nhìn chiếc xe có chút gì đó đầy trìu mến và tự hào.

"Rồi bố anh bay về lại à?"

"Ừ."

Không hiểu sao Buttercup bỗng thấy hơi nhói lòng. "Ông ấy ở đây mấy ngày?"

"Chừng ba hôm."

"Anh không giới thiệu tôi với ông ấy," lời đó bật ra trước khi cô kịp suy nghĩ. Trước đây, họ đã từng nói về việc cô sẽ gặp bố cậu, thậm chí là từ trước khi họ thành đôi.

Mitch khựng lại, nhìn cô. "Anh tưởng lúc đó... bọn mình vẫn đang kiểu, chưa thoải mái với nhau lắm."

Cô nhìn xuống đất, chẳng biết ai mới là người đúng trong chuyện này.

"Buttercup, anh đã nghĩ rồi. Thật sự là nghĩ rất nhiều. Nhưng cuối cùng anh thấy... chắc nó sẽ kỳ cục và gượng gạo thôi."

Cô rê mũi giày lên mặt bê tông, những chiếc vòng lắc loảng xoảng trên tay. Cậu nói đúng. Đương nhiên là nó sẽ kỳ cục và gượng gạo. Cô sẽ chẳng biết phải làm gì, nói gì. Dạo này, cô đâu còn biết gì về cuộc sống của Mitch nữa. Nhưng dù vậy...

"Tôi vẫn muốn gặp bác ấy." Cô ngả người dựa vào thành xe, thở dài. Một lát sau, Mitch cũng tựa vào cạnh cô. Tấm kim loại kêu răng rắc một tiếng nhỏ khi cậu tựa lưng lên.

"Xin lỗi," cậu lầm bầm. Cả hai đứng cạnh nhau, không chạm vào nhau, cũng chẳng nói gì thêm.

"Hôm đó anh gọi em chắc hai chục lần," Mitch khẽ cất giọng.

"Vậy hả?" cô hỏi.

"Em chẳng nghe máy lần nào."

"Tôi làm hỏng điện thoại rồi."

Cậu bật cười, có chút chua chát. "Nghe bịa dễ sợ."

"Không, là tôi bẻ gãy nó thật." Cô đưa tay mô tả lại động tác đó. "Tôi làm hỏng. Chính tay tôi. Cố ý ấy."

Cậu ngẫm nghĩ một chút. "Ồ."

"Tôi xin lỗi." Xin lỗi vốn không phải chuyện dễ dàng gì với Buttercup. Đến giờ vẫn thế.

Cậu thở dài. "Anh cũng vậy."

"Không chỉ chuyện cái điện thoại," cô tiếp lời, giọng lạnh băng. "Mà... mọi thứ."

Mitch lấy mũi giày cà cà xuống mặt đường nhựa. "Anh cũng vậy," cuối cùng cậu nói.

Cô ngửa đầu, thả mình lên tấm xe cũ, ngước nhìn bầu trời đầy sao. "Tôi chẳng biết nữa."

"Không biết gì?"

Buttercup lắc đầu, nhắm mắt, đôi vai co lại như muốn thu mình lại. "Tôi chẳng biết cái quái gì hết."

Mitch cũng ngước lên nhìn bầu trời. "Thật tệ khi... mọi chuyện không... chúng ta đã không..." Cậu bỏ lửng câu nói, và Buttercup chỉ khẽ gật đầu.

"Ừ." Cậu ở ngay đây, gần đến mức cô chỉ cần nghiêng đầu là có thể tựa lên vai cậu. Cô muốn làm thế, không phải với tư cách bạn gái, chỉ đơn thuần là bạn. Nhưng rồi cô không làm.

"Có lẽ... chúng ta đã làm bạn quá lâu, em biết không?" Giọng Mitch nhỏ dần, những lời lẽ tuôn ra lộn xộn, như thể cậu đang cố lý giải tất cả. "Có lẽ... vì thế nên mới vậy. Có lẽ anh tâm sự với lũ con trai nhiều quá. Có lẽ anh nhạy cảm quá."

"Có lẽ... tôi nên vượt qua nó," Buttercup nói.

"Có lẽ... anh cũng nên vượt qua nó," Mitch nói.

Nói ra những điều này khiến lòng nhẹ nhõm hẳn. Được trò chuyện với anh ấy... thực sự rất tốt. Nhưng đồng thời, cũng buồn kinh khủng.

"Nó sẽ rất tuyệt," cậu nói. "Sẽ rất tuyệt nếu mọi chuyện đã suôn sẻ."

Đó mới là điều tệ nhất. Buttercup cúi đầu, cảm nhận rõ rệt sức nặng của câu nói ấy đè lên mình. Khi cất lời, giọng cô nghẹn lại, cô không thể ngăn nổi.

"Ừ."

==============

Butch nán lại trong trường, chẳng ai trong số mấy thầy cô giám thị lác đác thấy cậu đâu. Cậu ngồi lì trong nhà vệ sinh, nhìn chằm chằm qua hình ảnh mình trong gương, rồi đếm từng viên gạch trên tường. Một lúc sau, cậu trở lại khu sảnh lớn, trèo lên sân khấu ngồi. Nói là sân khấu chứ thật ra chẳng ra gì, đúng kiểu mấy trường cấp ba hay làm, có cố cũng chẳng trách được.

Butch xoay đi xoay lại cái tẩu thuốc trong tay, tự hỏi cảm giác đứng trên đó, dưới ánh đèn chói lóa, trước bao ánh mắt dõi theo, sẽ như thế nào. Cậu nghĩ mình có thể đi tìm Buttercup mà hỏi, nhưng chẳng buồn làm. Nhìn cô lúc nãy... lạ lắm. Xa lạ. Cái cách cô cười nói với đám bạn - vui vẻ, thoải mái, như thể thuộc về nơi đó - khiến cậu thấy bứt rứt. Tự nhiên cảm giác mình đứng ngoài hết mọi thứ.

Những suy nghĩ như thế này chỉ khiến Butch phát bực. Cậu chưa bao giờ biết phải làm gì với mớ cảm xúc kiểu này. Trừ khi là đấm vỡ cái gì đó. Nhưng giờ có cái quái gì đáng để đấm đâu? Mà thực ra, cậu cũng chẳng muốn. Dù cơn bực bội cứ âm ỉ.

Butch không quen đối diện với cơn giận mà không bùng nổ thành bạo lực. Cũng như cậu không biết phải nói chuyện thế nào với một Buttercup đã từng là ca sĩ chính của ban nhạc mà đến giờ cậu mới biết. Và cậu cũng không rõ vì sao chuyện đó lại quan trọng đến thế, nhưng nó cứ lởn vởn trong đầu.

Cuối cùng, cậu thở hắt ra, đứng dậy rời đi. Boomer có rủ cả lũ đi mua slurpee hay gì đó, nhưng Butch chẳng muốn đi cùng. Cậu nghĩ đến cảnh mình ngồi chung với đám kia, nghe họ ôn lại những kỷ niệm mà cậu chưa bao giờ là một phần trong đó... chỉ thấy chán ngắt.

Cậu đẩy cánh cửa lớn, bước ra ngoài, hít vào luồng không khí ấm áp của buổi tối. Rồi cậu khựng lại khi thấy Buttercup. Cô đứng lặng ở mép vỉa hè, mắt dán vào đâu đó - có thể là mấy tòa nhà phía bên kia đường, hoặc cũng có thể chỉ là nền bê tông dưới chân - cậu không rõ từ góc nhìn của mình.

Cánh cửa kêu nhẹ khiến cô quay đầu.

Họ nhìn nhau trong vài giây, rồi Butch lên tiếng. "Ê."

Mặt cô khuất trong bóng tối, cậu không đoán nổi biểu cảm. "Ê. Tưởng cậu về rồi chứ."

"Tưởng cậu cũng vậy. Không đi chơi với bọn kia à?"

Cô lắc đầu.

"Sao vậy?" Butch hỏi.

Phải mất một lúc lâu cô mới trả lời:
"Chẳng biết nữa."

Cậu không thấy rõ mặt cô, nhưng có cái gì đó ở cô khiến cậu cảm nhận rất rõ - một nỗi buồn mênh mang đến nghẹt thở.

"Ê," giọng cô cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. "Cậu... cậu có rảnh nói chuyện với tôi một lúc không?"

==============

Khi họ leo lên mái trường, Buttercup hỏi Butch có muốn hút chút cần không-không hẳn vì cô muốn, mà chỉ là hỏi vậy thôi. Nhưng có gì đó trong cách cô nói khiến Butch có cảm giác cô muốn cậu hút, nên cậu châm lửa rồi kéo một hơi. Cô nhìn cậu nhả khói lên trời rồi ngồi xuống mái, ngước lên nhìn cô. Buttercup không ngồi xuống, cũng chẳng nhìn lại cậu.

"Hồi nãy tôi nói chuyện với Mitch," cô cất giọng trầm trầm, và ngay lập tức Butch nhận ra mình chưa bao giờ thực sự thích Mitch cả. "Chỉ là... tôi không biết nữa. Bố anh ấy mua cho anh ấy cái xe van, mà anh ấy chẳng thèm nói gì với tôi... Tôi từng rất muốn gặp bố anh ấy. Tại... tôi cũng không rõ nữa, chỉ là nghe Mitch kể về ông ấy ấy."

"Bố mẹ cậu ta ly hôn à?" Butch hỏi.

"Khi anh ấy còn bé lắm, ừ. Trước khi tôi quen anh ấy. Mà chắc cũng là trước khi tôi ra đời, nhưng... ừ đấy." Cô xoa xoa cánh tay, rồi lấy chân đá vào khoảng không như thể có thứ gì đó ở đó. "Thôi kệ."

Cô mân mê mấy cái vòng lắc trên tay rồi bắt đầu bước qua bước lại. "Kiểu... tôi ước gì anh ấy nói với tôi. Ý tôi là, anh ấy tặng tôi cái áo khoác của bố anh ấy cơ mà."

"Hả?"

Cô ngước lên nhìn cậu. "Tôi chưa kể à?"

"Chưa. Cậu chẳng bao giờ kể gì về cậu với Mitch cả."

"Ồ." Có vẻ như lời cậu nói khiến cô hơi lúng túng. "Ờ ha. Tôi đoán là chưa. Nhưng mà, ừ, Mitch có cái áo khoác, của bố anh ấy-kiểu áo da bomber cũ ấy-tôi nghĩ là bố anh ấy từng đi lính ở đâu đó, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng ông ấy tặng cái áo đó cho Mitch, rồi Mitch... tặng lại cho tôi. Hôm sinh nhật tôi, lúc bọn tôi mới quen nhau."

"Sinh nhật cậu ngày nào?" Butch bất ngờ chen ngang.

"Tháng Mười Một. Tôi chưa nói cậu luôn hả?"

Cậu lắc đầu rồi kéo thêm một hơi thuốc nữa.

"Ồ."

Buttercup lại im lặng. Dường như câu chuyện của cô cứ tuôn ra thành từng đợt, như có người bịt ngón tay lên đầu vòi nước vậy. Butch lắng nghe khi cô kể về lũ bạn, về Mitch, về chuyện của cô và Mitch. Cô bảo cô thích Mitch từ hồi mười tuổi. Điều đó khiến Butch ngồi ngẫm lại, vì khi đó cậu cũng đã ở đây rồi. Cậu cố moi móc trí nhớ xem cái cô nhóc suốt ngày đánh nhau với cậu lúc đó có từng để lộ chút dấu hiệu nào của việc đang dần thích một thằng con trai khác hay không. Nhưng cậu chẳng nhớ ra được gì cả.

Cô kể về những buổi đi chơi khuya, những bữa tiệc, về những lần cố gắng không nhìn Mitch quá nhiều ở trường hay gọi cho cậu ấy quá thường xuyên, vì cô chẳng biết phải xử lý cảm xúc của mình ra sao. Nghe tất cả những điều đó khiến Butch trống rỗng lạ kỳ, xen lẫn chút tiếc nuối vì ngày ấy cậu không có ở đây, giờ chỉ có thể ghép nhặt những mảnh ghép mơ hồ qua lời kể của cô. Những câu chuyện bắt đầu lẫn vào nhau, hoặc có lẽ là do cơn phê thuốc đang tràn đến. Nhưng Butch dần cảm thấy mệt mỏi khi cứ phải nghe mãi về quãng thời gian mà cậu chưa từng xuất hiện trong đời cô, về những điều thú vị cô đã làm cùng lũ bạn mà cậu chẳng có mặt. Cậu thấy mình bị bỏ rơi. Y hệt cảm giác khi nhìn cô hát lúc tối.

Cuối cùng, sau khi một tràng ký ức nữa kết thúc và không gian rơi vào tĩnh lặng, Butch cất tiếng.

"Hai người chia tay vì chuyện gì?"

Cậu thoáng nghĩ cô sẽ không trả lời, vì Buttercup chỉ chớp mắt rồi nhìn cậu lần đầu tiên kể từ khi lên đây.

"Cậu nói là vì chuyện gì đó rất vớ vẩn," cậu nói thêm.

Cô thở dài, người thả lỏng, lại bắt đầu đi qua đi lại. "Đúng là vớ vẩn thật."

"Cụ thể là chuyện gì?"

"Bọn tôi... chỉ là cãi nhau thôi." Buttercup đưa tay luồn qua mái tóc, những hạt kim tuyến bám trên tóc lấp lánh rồi rơi lả tả xuống mái. "Bọn tôi cãi nhau vì chuyện chẳng đâu vào đâu-hôm đó Mitch sắp về nhà nghỉ lễ, nên bọn tôi hẹn nhau dành cả ngày hôm ấy ở bên nhau. Nhưng rồi mấy thằng bạn lại kéo tới, tôi thì... tôi lúc nào cũng thấy kỳ kỳ khi mọi người biết bọn tôi đang quen nhau, khi phải tỏ ra là một đôi trước mặt người khác... Tóm lại là chuyện đó làm Mitch khó chịu. Anh ấy bực vì tôi cứ... kiểu như, tôi không muốn hôn hay nắm tay gì ở chỗ đông người. Cậu biết mà, tôi khác hẳn Bubbles cái khoản đó. Rồi tôi chỉ muốn ngồi với lũ bạn, không muốn... kiểu, phô bày mối quan hệ của bọn tôi ấy. Nhưng Mitch không chịu, rồi anh ấy bỏ về sớm. Thế là bọn tôi cãi nhau một trận to, rồi... xong luôn."

Cô khẽ cười, nhưng khi ngước lên nhìn anh, đôi mắt ánh lên một thứ sáng giả tạo, còn nụ cười thì méo mó, gượng gạo.

"Nghe ngu ngốc lắm, đúng không?"

Butch nhìn chằm chằm vào gương mặt đó, cố gắng mỉm cười, cố gắng biến mọi chuyện thành nhẹ nhàng.

"Ừ."

Câu trả lời của cậu khiến cô như thở phào. Cô quay đi, lại tiếp tục bước qua bước lại. "Tối nay là lần đầu tiên bọn tôi nói chuyện tử tế với nhau kể từ hôm đó, cậu biết chứ?" Cô khựng lại một chút. "Anh ấy bảo đã gọi tôi... kiểu như, hai mươi cuộc gì đấy. Mà tôi... tôi cũng ước là anh ấy đừng gọi."

"Cậu có muốn quay lại với cậu ta không?"

Butch không hiểu sao mình lại hỏi thế. Buttercup rõ ràng cũng ngạc nhiên, vì cô nhìn cậu như thể câu hỏi ấy rơi xuống từ trên trời. Có lẽ là vì cái cách cô nói về chuyện đó, giọng cô chất đầy tiếc nuối, như thể đang cố nén một thứ gì đó bên trong. Có lẽ là vì giọng điệu nhỏ nhẹ, lạc lõng ấy, hoàn toàn khác với kiểu nói cộc cằn, gai góc thường ngày. Hoặc cũng có thể là dáng vẻ của cô lúc này-không còn cái kiểu thẳng lưng thách thức mọi thứ nữa, mà là một Buttercup buông thõng, trông vừa mệt mỏi vừa thua cuộc.

Hay đơn giản là vì, mỗi lần cô nhắc đến cái tên Mitch, có thứ gì đó len lỏi bên dưới những lời nói ấy-một thứ gì đó rất khó nắm bắt, nhưng ngay cả Butch, dù không giỏi mấy khoản cảm xúc, cũng có thể cảm nhận được. Cô nhắc đến Mitch bằng một nỗi day dứt đến đau lòng, với hàng loạt những "giá như", "đáng lẽ", "phải chi" dày đặc đến mức nghe thôi cũng đủ mệt mỏi.

"Không."

Câu trả lời làm cậu ngạc nhiên. "Không á?"

"Tôi không nghĩ là bọn tôi có thể."

Lời giải thích đó làm Butch thấy hơi hụt hẫng. "Tôi có hỏi cậu thế đâu."

"Nhưng câu trả lời vẫn là không." Cô thở hắt ra, phồng má một chút, vung tay lên khiến đám vòng lắc leng keng theo từng chuyển động. "Tôi chỉ là... không. Tôi thực sự không thích cái cảm giác gượng gạo mỗi khi ở cạnh lũ kia sau đó. Và..."

Cô bỏ lửng câu nói, rồi không nói tiếp nữa.

"Nhưng cái tôi thực sự ước," cô lên tiếng sau một thoáng ngập ngừng, "là giá như tôi đã thoải mái hơn... khi ở cạnh anh ấy. Bởi vì, cuối cùng thì, tôi thực sự, thực sự..."

Ánh mắt cô lúc ấy bỗng trở nên khác hẳn-mềm mại, xa xăm đến mức Butch thoáng nghĩ cô sắp biến mất vào một nơi nào đó mà cậu không chạm tới được. Hoặc cũng có thể đó chỉ là ảo giác do cơn phê mang lại.

"Tôi thực sự thích anh ấy," cô kết thúc, giọng khẽ khàng.

Butch bỗng thoáng hoảng sợ, tưởng rằng cô sắp khóc. Nhưng rồi cô quay qua nhìn cậu, và đôi mắt ấy... khô ráo hoàn toàn.

"Rồi anh ấy nói một câu tối nay, khiến mọi thứ bỗng trở nên... tôi cũng không biết nữa. Anh ấy nói, 'Sẽ thật tốt nếu mọi chuyện giữa bọn tôi đã thành.' Và dù tôi không nghĩ rằng bọn tôi có thể quay lại với nhau, nhưng chỉ là..."

Cô thở mạnh, bực bội, như đang vật lộn để kéo những suy nghĩ rối ren kia ra thành lời.

"Nó giống như... hoàn toàn khép lại mọi khả năng bọn tôi có thể quay về bên nhau, cậu hiểu không? 'Sẽ thật tốt nếu đã thành,' chứ không phải là 'Sẽ tốt nếu bọn mình có thể làm cho nó thành,' kiểu như vẫn để ngỏ một chút hy vọng. Nên Mitch... Mitch cũng biết. Anh ấy cũng nghĩ bọn tôi sẽ không đi đến đâu."

Butch thoáng cảm thấy có gì đó chưa thỏa trong suy luận của cô, như thể cô đang bỏ sót một điều gì đó quan trọng. Nhưng qua cái cách cô nói, qua sự quả quyết trong giọng điệu ấy, cậu lại thấy nó có lý.

"Và khi cả hai đều nhận ra điều đó... nó buồn lắm. Kể cả khi coi như đây là một dấu chấm hết rõ ràng, nó vẫn... chẳng khiến mọi thứ bớt đau hơn. Nếu có thì... có khi còn tệ hơn."

Cô bất chợt giơ tay lên như đầu hàng, động tác vừa bất lực vừa có chút giận dữ. "Tôi cũng chả biết mình đang nói cái quái gì nữa."

"Tôi cũng chả hiểu gì luôn."

Cô lườm cậu.

"Cảm ơn nhé, Butch."

"Không có gì."

Rồi sau một khoảng lặng, cô lại nói, lần này là thật lòng hơn, trầm hơn.

"Cảm ơn, Butch."

Cậu không đáp lại câu cảm ơn ấy. Cô thọc tay vào túi quần, vừa đi vòng vòng trên mái, vừa cúi gằm mặt xuống. Butch liếc điện thoại xem giờ; đã gần nửa đêm.

"Sao cậu lại... bị chuyện này ảnh hưởng nhiều đến thế?"

Bước chân Buttercup chậm dần lại, như thể đang nghiền ngẫm câu hỏi đó.

Cậu nói tiếp. "Ý tôi là, cậu là Buttercup cơ mà. Cậu là một đứa cừ khôi mà. Chuyện chia tay chỉ là muỗi với người như cậu chứ có gì to tát đâu."

"Cậu chưa bao giờ thực sự muốn ở bên ai, đúng không, Butch?" Cô cười nhạt, giọng pha chút mỉa mai.

"Chị gái cậu không tính à?"

"Không, tôi nói là... chết tiệt." Buttercup đưa tay lên vuốt mặt, đầu óc như đang quay cuồng tìm lời. "Ý tôi là... cậu biết đấy. Cậu hiểu mà. Nghĩ về... nghĩ về người thường đi. Họ yếu ớt. Da thịt dễ rách, xương gãy như que tăm. Ai ngoài kia cũng chỉ là những con vịt ngồi chờ bị bắn, hoàn toàn trần trụi, dễ bị tổn thương. Còn bọn mình thì hơn thế. Bọn mình hơn hẳn họ. Ít nhất... ít nhất thì đáng lẽ phải là như vậy. Cậu với tôi, bọn mình cứ như khoác giáp sắt bước đi giữa thế giới này. Bọn mình có nhiều hơn thế, nhiều lắm. Ý tôi là... cái này..."

Nói đến đây, cô lúng túng đặt tay lên ngực, không thể gọi tên cảm xúc đó.

"Cái này... đối với bọn mình, nó như được bọc trong vỏ thép vậy. Gần như bất khả xâm phạm. Anh ấy chưa bao giờ đánh tôi, chưa bao giờ làm tôi chảy máu hay chạm tới cơ bắp gì cả. Về mặt thể xác ấy... anh ấy chưa từng đụng đến tôi theo cách đó. Ấy thế mà... chỉ một cái tách. Bang. Vỏ bọc đó chẳng có nghĩa lý gì hết. Tôi cũng chỉ là... tôi chẳng khác gì những người ngoài kia. Một con vịt ngồi chờ bị bắn. Tôi không cảm thấy mình siêu phàm nữa. Tôi chỉ cảm thấy..."

Cô liếm môi, mắt chớp liên tục, nhìn chăm chăm xuống nền bê tông như muốn đục thủng nó.

"Chỉ vậy thôi," cô thở dài. Butch nhìn theo khi cô ngửa đầu lên trời, mắt vẫn khô ráo như mọi khi. "Anh ấy khiến tất cả những thứ đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tôi chỉ thấy mình chẳng khác gì một người bình thường. Từ trước khi bọn tôi quen nhau. Cho đến tận bây giờ."

Chỉ là một người bình thường. Câu nói ấy khiến Butch nhớ đến điều gì đó mà cô từng nói từ rất lâu rồi. Không hoàn toàn giống, nhưng có gì đó gợi lên, chỉ là cậu không thể nhớ rõ những lời đó chính xác là gì.

Cậu nhìn cô ngửa đầu ra sau, thở hắt ra, như trút nốt những gì còn sót lại trong lòng.

"Cậu đã khóc chưa?"

Nhưng đã muộn. Thứ cảm xúc đã khiến cô mở lòng tối nay giờ không còn nữa. Khuôn mặt cô đang dần trở về những đường nét quen thuộc với cậu - cứng rắn, khép kín. Dáng đứng thẳng lên. Giọng nói lại mang cái chất gai góc, thách thức cố hữu, dù câu trả lời chỉ vỏn vẹn một chữ.

"Chưa."

===============

"Chị không thể tin nổi hai đứa vô trách nhiệm như vậy!" Blossom thở dài khi cả ba đang thu dọn đồ đạc để chuẩn bị lên đường. "Chỉ vì chúng ta được phép nghỉ học vài ngày - và chị nhắc cho mà nhớ, vẫn phải học bù đấy - không có nghĩa là hai đứa được quyền chạy rong với đám bạn đến tận khuya như thế-"

"Ôi trời, Blossom, bớt căng thẳng đi," Bubbles dịu giọng, trông vẫn tươi tắn dù mới tối qua về nhà lúc tận mười một giờ. Phía sau, Buttercup ngáp dài. "Nếu chị thấy cô đơn, thì đi cùng bọn em chứ. Em đã rủ chị rồi mà-"

"Chị không có 'cô đơn'!" Blossom nhấn mạnh, mặt đỏ lên vì bực. "Chị chỉ đang lo là hành động của hai đứa sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh của chúng ta! Về mặt chuyên môn!"

"Tại sao bọn mình phải mang quần áo theo nhỉ?" Buttercup gắt gỏng, vớ đại mấy cái áo thun với quần jeans nhét vào túi. "Chẳng phải bọn họ có sẵn đồ để mặc à?"

"Chị có tìm hiểu qua rồi. Khi đi chụp ảnh-"

"Em tưởng là phỏng vấn?" Buttercup lim dim đôi mắt còn ngái ngủ, chen ngang.

"Phỏng vấn kiêm chụp ảnh," Blossom chỉnh lại bằng giọng gắt gỏng. "Và theo như trên mạng nói, thì nên mang theo nhiều loại trang phục để đáp ứng theo ý tưởng của nhiếp ảnh gia. Với lại, Brian cũng đã dặn chị qua điện thoại rồi."

"Brian là thằng quái nào?"

"Cẩn thận cái miệng của em trước khi chúng ta ra ngoài!" Blossom hạ giọng đầy đe dọa. "Brian là người của tòa soạn MG, phụ trách buổi chụp này. Xong chưa? Ngừng hỏi chưa? Chúng ta phải đi ngay!"

"Hy vọng họ có đồ sẵn," Bubbles mơ màng. "Em muốn thử mặc gì đó thật mới mẻ, thật khác lạ!"

"Các con ơi!" Giáo sư gọi với từ ngoài sân. "Nhanh lên nào! Chúng ta sắp muộn rồi!"

Sau thêm vài phút nháo nhào chạy qua chạy lại, cuối cùng Blossom cũng lùa được hai đứa em lên xe. Trên đường đi, Bubbles lôi máy ảnh ra mân mê nghịch ngợm.

Blossom liếc mắt nhìn em gái qua gương chiếu hậu, hắng giọng hỏi. "Lớp Mỹ thuật bao giờ tới thế?"

"Sau giờ ăn trưa," Bubbles lẩm bẩm, tay đang lắp cuộn phim vào máy ảnh.

Blossom gõ nhẹ lên đầu gối mình, rồi quay nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Ừm, được rồi."

Càng đến gần địa điểm chụp, Blossom càng thấy bồn chồn. Đây là lần đầu tiên họ làm chuyện như thế này. Nếu lỡ cô nói hớ gì đó thì sao? Hoặc lỡ làm điều gì ngớ ngẩn thì sao? Cô luôn tự hào về sự chín chắn và tác phong chuyên nghiệp của mình, nhưng đây là buổi phỏng vấn đầu tiên với một tạp chí tuổi teen nổi tiếng toàn quốc; hoàn toàn khác với mấy bài tổng kết mấy vụ đánh nhau với quái vật đăng trên báo địa phương Townsville...

"Đến nơi rồi," Giáo sư bất ngờ thông báo, kéo Blossom trở lại thực tại. Cô nuốt khan khi bước xuống xe. Gương mặt của cha họ thoáng vẻ nghiêm nghị khi ông giúp họ dỡ đồ đạc. "Mấy bức ảnh chụp hôm nay... đừng có mà..."

"Con nghĩ cha không cần lo đâu ạ," Blossom nhanh chóng trấn an. "Đây là tạp chí tuổi teen phát hành toàn quốc, toàn người làm việc chuyên nghiệp cả. Họ sẽ không để bọn con mặc gì đó... phản cảm đâu."

"Họ tốt nhất là đừng có," Giáo sư và Buttercup cùng đồng thanh lẩm bẩm.

Chuyên nghiệp. Blossom cứ tự nhắc mình từ đó, cứ nghĩ đi nghĩ lại mãi. Đây là buổi chụp hình chuyên nghiệp, sẽ chẳng có gì kỳ cục đâu. Nhưng lỡ như cô sai thì sao? Lỡ như họ muốn chụp theo phong cách... gợi cảm? Hoặc đồ bơi thì sao? Có thể đồ bơi cũng không tệ lắm, nhưng như thế sẽ hở hang nhiều, mà tạp chí này lại có số lượng phát hành cực lớn... Nhỡ đâu người ta mở tạp chí ra rồi nhìn thấy Blossom trong bộ đồ bơi thì... trời
ơi-

Cô lắc mạnh đầu, cố xua tan những suy nghĩ lo lắng. Bình tĩnh lại đi! Blossom tự nhủ. Đừng có căng thẳng nữa!

"Các em đến sớm quá nhỉ!"

Ba chị em cùng Giáo sư ngước lên nhìn, thấy một chàng trai trẻ trông thân thiện, ăn mặc giản dị, đang tiến về phía họ. Blossom nhận ra ngay giọng nói của anh qua điện thoại hôm trước.

"Anh là Brian ạ?"

"Đúng rồi. Mọi người theo tôi vào trong nhé? Rất vui được gặp các cháu. Chúng tôi mong chờ hôm nay lắm đấy." Vừa dẫn đường, anh vừa nói gì đó vào chiếc bộ đàm nhỏ, rồi quay sang trò chuyện với Giáo sư, người vẫn còn vẻ căng thẳng. "Ông yên tâm đi ạ. Tôi hiểu đây là lần đầu các em làm việc này nên có hơi lo lắng, nhưng chúng tôi sẽ chăm sóc các em chu đáo..."

Blossom ngừng lắng nghe. Cô cùng hai em dõi mắt quanh căn phòng, trong lòng không khỏi thán phục. Chính giữa là một tấm phông nền trắng, ánh đèn chiếu sáng rực rỡ, xung quanh còn có mấy tấm màn trắng khác dựng lên như tạo thành một cái hộp khổng lồ. Một nhóm người tụ tập cạnh chiếc máy ảnh nối với laptop, vừa lẩm bẩm trao đổi, vừa kiểm tra thiết bị.

"Ôi trời ơi, tuyệt quá đi mất!" Bubbles không giấu nổi phấn khích, thốt lên đầy hào hứng.

"À mà này, Blossom," Brian nói thêm, "cảm ơn mấy chị em đã mang theo đồ đạc, nhưng có lẽ bọn anh sẽ không cần đến đâu. Nhiếp ảnh gia của bọn anh có một... ý tưởng rất riêng. Để anh chỉ chỗ cho mấy đứa cất đồ nhé..."

Anh dẫn họ đi ngang qua nhóm người đang túm tụm quanh máy ảnh. Khi các cô gái bước qua, mấy người đó ngừng bàn bạc, ánh mắt dõi theo. Blossom cố gắng không tỏ ra bối rối, cũng chẳng dám nhìn thẳng vào ai. Cô giữ khuôn mặt bình thản hết mức, chăm chú nhìn vào lưng chiếc áo phông của Brian mà bước đi.

"Cô bé tóc đỏ ngoài đời còn xinh hơn đấy..."

"Đi nói với bên phục trang đi. Định chọn cô bé tóc vàng làm Queen Bee, nhưng đổi qua cô bé đó đi-"

Mọi lo lắng tích tụ từ sáng đến giờ bỗng chốc trào lên ngực Blossom, rồi hóa thành niềm kiêu hãnh lâng lâng. Thì ra nãy giờ mình căng thẳng vô ích. Chụp ảnh thôi mà, chắc sẽ vui lắm đây.

Phía sau, Buttercup khẽ khịt mũi tỏ ý chán chường.

==============

Có xe buýt của trường chở học sinh đến buổi chụp hình, nhưng đừng hòng Brick chịu leo lên đó. Cậu đã bảo với cô Maybury là mình có việc riêng cần làm, sẽ tự đến thẳng studio sau.

Và giờ đây, khi tiến về chiếc xe của mình, cậu phát hiện ra một thứ hoàn toàn không nên có ở đó.

"Butch," Brick nhìn chằm chằm vào thằng em đang ngồi trên ghế phụ. "Ra ngoài."

Butch lầm lì ngồi yên.

"Mày không được đi."

"Brick." Butch ngước lên, mặt mày nghiêm túc một cách lạ lùng. "Bọn họ chụp hình Blossom đấy. Blossom."

"Sẽ có cả đống người chụp cô ấy."

"Em thề là em sẽ ngoan. Em sẽ không rên rỉ thèm thuồng, ít nhất là anh sẽ không nghe thấy. Và em cũng sẽ hạn chế hết sức việc đụng chạm cô ấy-"

Brick đá thằng em ra khỏi xe. Nhưng điều đó chẳng ngăn Butch đu bám theo cậu suốt dọc đường, chặn đầu xe mỗi khi đèn đỏ. Đến cái đèn thứ hai, Brick đành phải bấm nút đóng mui chiếc mui trần lại. Và Butch chỉ chịu dừng khi bị Brick đấm thẳng vào mặt, rồi "vô tình" (hoặc có thể là cố ý) tông thẳng xe qua người nó.

Khi Brick tới nơi, chiếc xe buýt trường vừa đến, lũ học sinh lục tục kéo nhau xuống. Julie thấy cậu, vẫy tay gọi:

"Ê! Sao lâu vậy? Tưởng cậu đến trước bọn tôi rồi chứ."

"Trên đường gặp phải thằng khốn," Brick đáp, tay cầm theo chiếc máy ảnh SLR kỹ thuật số cùng vài thẻ nhớ dự phòng.

Julie cùng hai đứa nữa trong nhóm-Brick chẳng buồn nhớ tên-đứng chờ cậu, rồi cả bọn cùng nhau bước vào.

Không hiểu sao, Brick thoáng nghĩ đến điều gì đó, rồi lập tức dừng lại.

Cả đám khựng lại khi bước vào studio, đờ người ra nhìn quang cảnh trước mắt - trông chẳng khác nào buổi tổng duyệt cho một vở kịch thời kỳ Baroque.

"Cái đéo gì thế này?" Brick thì thầm, không tin nổi vào mắt mình.

"Ôi, tuyệt lắm," Buttercup nói, cái bộ tóc giả trắng xóa khổng lồ trên đầu cô nhấp nhô theo từng cử động. "Có khán giả chung vui với nỗi nhục của tôi đây rồi."

"Chào mấy bạn!" Bubbles tươi cười rạng rỡ, những lọn tóc xoăn dưới bộ tóc giả trắng tung tăng quanh vai. Cô vung vẩy hai tay trên phần váy phồng to tướng của mình, và khác hẳn Buttercup, trông Bubbles có vẻ đang thích thú thật sự.

Blossom thì im lặng trong bộ trang phục kỳ cục của mình, nhưng khi ánh mắt cô bắt gặp ánh nhìn của Brick, cô thoáng co rúm người lại. Rõ ràng là Blossom cũng cùng phe với Buttercup trong vụ này.

Một người đàn ông tự giới thiệu là Brian, giọng điệu hồ hởi quá mức, bước đến trao đổi với cô Maybury. Chỉ trong vài phút, nhóm học sinh đã được phân tán khắp nơi, tìm vị trí ngồi càng khuất càng tốt. Khi đi ngang qua, Brick để ý thấy Giáo sư đang ngồi ngủ gật trên chiếc ghế ở một góc.

May mắn là lớp chỉ có mười ba người, mà với Bubbles đang chụp hình ở kia thì còn lại mười hai, chia đều thành ba nhóm bốn người.

"Quạt cầm tay đạo cụ đâu? Đem quạt ra đây!"

"Trời ơi," Buttercup rên rỉ. Nhóm của Brick ngồi gần cô nhất, và cô nhìn sang cậu với vẻ khẩn cầu.

"Brick. Làm ơn. Kết liễu tôi đi. Cho tôi giải thoát khỏi nỗi nhục này."

"Nghe cũng muốn làm thật đấy," Brick nói, ánh mắt đầy ghét bỏ lướt qua mấy bộ trang phục kỳ quặc. "Đứa nào bày ra cái trò ngu xuẩn này vậy?"

"Giữ lời lẽ lịch sự chút," Nữ công tước Blossom khẽ nhắc, giọng nghiêm nghị.

"Xin lỗi, Điện hạ," Brick đáp lại, khiến mặt Blossom đỏ lên.

"Tay nhiếp ảnh này đúng là đồ khốn," Buttercup lầm bầm, giọng bực tức. "Ông ta có cái tầm nhìn ngu ngốc gì đó, muốn thể hiện bọn tôi phi thường ra sao bằng cách nhét chúng tôi vào mấy cái bộ đồ cổ lỗ sĩ này, từ mấy thời kỳ lố bịch nào đó-"

"Brick," Blossom cắt ngang, giọng đầy kiềm chế. "Bài báo này nói về những cô gái bình thường làm nên những điều phi thường, và Dmitry-"

"Cậu đùa tôi à?" Brick bật ra, vẻ khó tin. "Tên hắn là Dmitry hả?"

"Phải công nhận là nghe cũng giống tên của mấy nhiếp ảnh gia thời trang nhỉ," Julie lên tiếng với mấy đứa trong nhóm.

"Anh ấy đang tập trung vào cái phần 'phi thường' đó," Blossom nói nốt, mặt bắt đầu hơi đỏ lên vì khó chịu.

"Vậy hả?" Brick nhướng mày. "Ừ thì... đúng là phi thường thật. Phi thường ngu xuẩn."

"Cậu là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp à, Brick?" Blossom vênh mặt lên, cố giữ giọng điệu sắc sảo.

"Không, nhưng tôi biết cái gì ngu khi nhìn thấy nó." Brick giơ máy ảnh lên bấm tách một cái. "Giờ thì tôi có bằng chứng rồi."

Blossom nghiến răng, trừng mắt nhìn Brick, nhưng cuối cùng đành câm nín vì giận. Đúng lúc đó, Dmitry - tay nhiếp ảnh gia - xuất hiện cùng một trợ lý đang cầm đống quạt cầm tay đạo cụ, phát mỗi người một cái.

"Chúa ơi, đúng là lố bịch," Brick rên lên, ôm mặt không dám nhìn tiếp. Nhưng rồi cậu lại hé mắt liếc lên đúng lúc Buttercup nhận quạt. Cô nhìn chằm chằm vào cái quạt như thể đang cố kìm nén không bẻ gãy nó ra làm đôi rồi châm lửa đốt. Sau đó, Buttercup liếc sang Brick, khẽ giơ quạt lên chỉ về phía Dmitry.

Đồ khốn, cô mấp máy môi. Đồ khốôôôôôôn nạạạạạạn!

Brick liếc nhìn Dmitry - tay nhiếp ảnh đang chạy tới chạy lui, quát tháo nhân viên, khoác cái khăn len kiểu Gatsby và áo dạ peacoat dày cộp, giữa cái thời tiết hơn 27 độ này, trong khi ai nấy đều mặc áo phông quần jean cho mát.

"Không đùa đâu," Brick lầm bầm lại với Buttercup. "Viết rõ trên mặt luôn ấy."

Buttercup nghiêng người về phía Brick, giọng thì thầm như đồng minh. "Cậu biết không, đây là bộ đồ duy nhất bọn tôi mặc từ nãy đến giờ đấy. Mất gần hai tiếng đồng hồ mới lết được vào đống giẻ rách này, chưa kể makeup nữa, mà hắn ta vẫn chưa chụp lấy một tấm nào! Bọn tôi còn chưa được ăn gì hết, mà giờ đã hai giờ chiều rồi đấy!"

"Hai rưỡi rồi đó nha," Bubbles líu lo ngay trên đầu Blossom, phe phẩy cái quạt như diễn tuồng.

"Bubbles, cậu thấy vụ này sao?" Brick gọi qua.

"Tôi thấy trò thay đồ vui mà!" Bubbles đáp, giọng hồn nhiên.

"Dĩ nhiên rồi," Brick và Buttercup đồng thanh, cùng đảo mắt ngao ngán.

Đằng kia, giọng Brian vang lên đầy sốt ruột khi nói chuyện với nhiếp ảnh gia.

"Nghe này, Dmitry, bọn tôi thực sự phải bắt đầu chụp đi thôi, không thì mất cọc thuê mấy bộ đồ này đấy. Ý tôi là, đó là lý do bọn tôi ưu tiên chụp cảnh Baroque trước, mà mấy thứ này đâu có rẻ-"

"Không thể hối thúc nghệ thuật được!" Dmitry gào lên, và Brick thầm nghĩ chẳng biết tay này đang cố bắt chước giọng châu Âu nước nào, hay là đang thử giả hết thảy các nước cùng lúc.

Brick quay qua nhóm mình. "Chuyện này ngu thật."

Ai cũng có vẻ lúng túng, nhưng Julie là người đủ can đảm lên tiếng. "Ý tớ là... chụp ảnh thì cũng phải vậy thôi. Nhưng... ừm, đúng là hơi ngu."

"Dù sao thì, chúng ta cũng chỉ cần chụp vài tấm cho đẹp, rồi dựng bố cục lên là xong," một cậu bạn trong nhóm góp lời.

"Hoặc, mình có thể bỏ quách cái bộ đồ ngớ ngẩn này đi," Brick làu bàu. "Có ai biết còn mấy bộ gì nữa không?"

"Có, họ đưa tớ danh sách này," Julie lôi tờ giấy ra mở. "Ờ... Phong cách Flash Gordon thập niên tám mươi, rồi ngoài hành tinh, rồi... người tiền sử-"

Brick giơ tay lên cắt ngang. "Thôi. Cho tôi xin một phút để xóa sạch mấy lời cậu vừa nói khỏi não. Vĩnh viễn."

Cậu ngả lưng ra sau, để mặc mấy đứa trong nhóm nhún vai chụp đại mấy tấm, rồi nhanh chóng nhăn mặt chán nản khi xem lại thành quả. Đúng là phí một buổi dã ngoại. Trong khi đó, Dmitry sau hơn một tiếng đồng hồ lăng xăng mà chẳng chụp phát nào, cuối cùng cũng bấm đúng một tấm, rồi lập tức hô đổi trang phục. Brian trông có vẻ hơi sốt ruột.

"Một tấm thôi á? Anh chỉ chụp đúng một tấm?"

"Một cú ăn ngay! Như Hitchcock ấy! Hitchcock là nghệ sĩ! Dmitry cũng là nghệ sĩ!"

"Trời ạ, ông này nói chuyện kiểu xưng tên ngôi thứ ba luôn," Brick rên lên.

"Nhưng mà, bọn tôi cần vài tấm để bên thiết kế còn lựa... lỡ một tấm đó không ổn thì sao-"

"Một tấm là đủ!"

"Nhưng mà-"

"MỘT TẤM!"

"Chúa ơi... Thôi được rồi, đổi đồ thì đổi đồ."

"Ý anh là đi ăn trưa chứ?" Buttercup lên tiếng khi có người tiến tới giúp cô tháo bộ tóc giả đồ sộ. "Tôi đói lắm rồi đây."

"Ừ, trưa rồi, nhưng để tụi em thay đồ trước đã-"

Ba cô gái loay hoay bước vụng về về phía khu thay đồ. Brick suýt bật cười trước cảnh Blossom lạch bạch lê bước mà vẫn cố giữ vẻ trang nghiêm, nếu cậu không cảm thấy quá tội nghiệp cho cô. Ngửa đầu ra sau, cậu lại nghĩ về mấy bộ trang phục còn lại trong danh sách.

"Bọn mình không thể làm bài kiểu này được."

"Nhưng bắt buộc phải làm mà, Brick."

Cậu nhìn Julie. "Vậy thì tôi chịu rớt luôn. Chứ bắt tôi để tên mình lên cái thứ này thì đừng hòng."

"Dmitry là một trong những nhiếp ảnh gia thời trang triển vọng hàng đầu hiện nay đấy," bỗng một giọng nói lạ vang lên phía trên họ. Cả nhóm ngước lên, thấy một người đàn ông tóc hoa râm, khuôn mặt nghiêm nghị, đang nhìn chằm chằm vào họ. Mà chính xác hơn là nhìn vào Brick.

Giọng điệu của ông ta có chút thách thức. Brick nhìn thẳng, không chớp mắt. "Tôi không nhận ra đấy."

Có gì đó ở người đàn ông này trông rất quen. Ông ta đứng thẳng người, nói:
"Chúng tôi sẽ đăng những bức ảnh học sinh chụp đẹp nhất lên tạp chí. Xem thử cậu có làm khá hơn được không."

"Đưa cho người ta toàn rác rồi bắt nặn ra tượng David à," Brick lầm bầm khi ông ta đã đi khuất. Cậu thở dài, với tay cầm lấy máy ảnh.

"Cậu đi đâu đấy?" Julie hỏi khi thấy cậu đứng lên.

"Đã mất công vác theo cái của nợ này, chẳng lẽ không xài?"

Cậu lang thang khắp nơi, thỉnh thoảng giơ máy bấm lén vài tấm. Bubbles quay lại trước, đã thay đồ thường, tay cầm bánh sandwich từ bàn phục vụ, lắc lắc gọi cha dậy. Một lúc sau, hai chị của cô cũng xuất hiện. Buttercup lao ngay đến cái máy nghe nhạc MP3, nhét tai nghe vào rồi ngồi phịch xuống. Blossom lôi sách ra đọc, vừa lật trang vừa gặm bánh trông rất điềm nhiên.

"Cái này không dùng được đâu," có người bên dàn laptop rên rỉ, khiến Brick dừng lại, liếc nhìn màn hình.

"Ảnh có mỗi một tấm, đâu phải lỗi tôi," Brian thanh minh.

"Nhưng thế này thì làm sao-"

Brick bỏ đi, chụp một tấm phông nền trắng trống trơn dưới ánh đèn, rồi chụp Bubbles kéo Giáo sư ra bàn đồ ăn, chụp cả quyển sách Blossom đang đọc-

"Cậu làm gì đấy?" Blossom ngước lên, nhăn mặt, giọng đầy khó chịu. Brick hạ máy ảnh xuống.

"Trông như gì thì là cái đó," cậu vặn lại. "Tôi chụp hình."

"Tôi đang ăn mà," cô hít mũi kiêu kỳ.

Đáp lại, Brick bấm flash thẳng vào mặt cô.

"Brick, thật là chín chắn ghê!" Blossom cáu, mắt nheo lại vì chói.

Cậu phẩy tay lơ cô nàng rồi tiếp tục bước, mắt dán vào màn hình máy ảnh. Đang lướt qua từng tấm hình vừa chụp, cậu bỗng khựng lại, rồi lật ngược trở về vài bức chụp Blossom khi nãy. Lúc đó cô ngồi gần phông nền trắng, ánh đèn hắt quanh tạo thành một quầng sáng nhạt phía sau mái tóc đỏ, như thể cô được bao phủ bởi một vầng hào quang. Một tay cô buông thõng cầm chiếc sandwich, tay kia giữ quyển sách đang đọc dở. Đôi mắt cô xa xăm, chìm trong những dòng chữ trước mặt...

Những cô gái bình thường.

Brick quay người lại, rón rén bước về phía Blossom, kìm lòng để không với tay gạt lọn tóc lòa xòa trước mặt cô.

"Blossom," cậu khẽ gọi. Blossom giật mình quay ra-

Cậu bấm máy.

"Cái gì vậy-Brick! Tôi đã bảo cậu đừng dí máy ảnh vào mặt tôi rồi cơ mà!"

Cậu lại bấm thêm một tấm nữa, ghi lại gương mặt tức giận của cô trước khi nhanh chóng chuồn thẳng về chỗ nhóm mình.

"Cậu có vẻ thích chọc tức cô ấy nhỉ," Julie nhận xét, nhưng Brick phớt lờ.

"Tôi vừa nảy ra một ý tưởng," cậu nói, lướt lại qua những bức hình đã chụp của Blossom. "Cái bài phỏng vấn ngớ ngẩn này xoay quanh việc mấy cô gái-những cô gái bình thường-làm những điều phi thường, đúng không?"

"Ừ... đúng..."

"Thế thì thằng cha nhiếp ảnh gia rởm kia lại cứ nhét họ vào đống trang phục lố bịch, cố biến họ thành 'phi thường'. Sao tụi mình không làm ngược lại hoàn toàn, dựng bố cục từ những khoảnh khắc đời thường?"

Cả nhóm đơ người nhìn cậu.

Cậu đẩy máy ảnh qua. "Xem đi, đồ ngốc."

Mấy đứa cùng cúi đầu xem lướt qua những bức hình của Blossom. Mắt Julie dần sáng lên. Cô cầm máy mình lên, chỉnh góc một chút rồi bấm. Trong khuôn hình là Buttercup, mắt nhắm nghiền, đầu ngả ra sau, khẽ lắc lư theo nhạc, một tay đặt hờ lên tai nghe.

"Tớ thích đấy," Julie nói sau khi ngắm nghía bức hình vừa chụp.

"Chuẩn luôn, tớ cũng thấy hay." Hai cậu bạn kia đồng tình. "Làm tới thôi."

Cả nhóm chia ra chụp ảnh ba chị em lúc họ đang nghỉ giải lao. Blossom bực mình ra mặt khi Brick cứ lởn vởn quanh mình, đến nỗi cuối cùng cậu phải miễn cưỡng nhờ Julie thay ca.

"Cô ấy không dễ chịu chút nào," cậu lầm bầm với Julie.

"Hãy thử đặt mình vào vị trí cô ấy xem," Julie đáp, Brick chỉ hừ một tiếng rồi đi chụp Bubbles.

Lúc đó, Bubbles cũng đang mải mê bấm máy với chiếc SLR kiểu truyền thống mượn từ lớp học. Brick chẳng biết cô nàng đang làm gì, chỉ thấy Bubbles cứ chăm chú zoom cận cảnh những thứ gì đó.

"Các cậu chụp kinh quá," Bubbles nhận xét khi Brick giơ máy lên bấm thêm tấm nữa.

"Thế à?" cậu hỏi.

"Ừ. Cả nhóm cậu làm mấy nhóm còn lại phát hoảng luôn ấy. Mà cũng đúng thôi, vì các cậu đâu có chờ đến lúc họ thay đồ."

"Bọn tôi đang làm theo kiểu khác," Brick lầm bầm.

Giáo sư vẫn đang quanh quẩn gần đó, ánh mắt ông đầy cảnh giác khi thấy Brick lia ống kính lia lịa.

"Cậu tốt nhất là đừng có chụp ảnh con bé rồi ghép vào mấy tấm ảnh phụ nữ khỏa thân đấy," ông lầm rầm đe dọa. Brick ngẩng lên chớp mắt mấy cái.

"Ôi trời, Giáo sư!" Bubbles cười khúc khích. "Brick đâu có hứng thú với con hay mấy bà khỏa thân đâu ạ."

Giáo sư Utonium có vẻ dịu xuống đôi chút. Dù vậy, Brick cũng coi đó là dấu hiệu nên tạm để Bubbles yên. Cậu quay về khu vực nhóm mình. Ngay sau đó, ba chị em lại bị gọi đi thay đồ. Buttercup thấy vậy liền làm động tác cứa cổ tay giả vờ trước mặt Brick, rồi theo hai chị em bước vào phòng trang phục.

Buổi chụp tiếp theo chẳng khá khẩm hơn là mấy. Brick ngồi chịu đựng, trong đầu thậm chí còn thoáng nghĩ đến việc chụp lại kiểu tóc kỳ quặc phong cách thập niên tám mươi của họ để sau này làm công cụ tống tiền. Khác với hai nhóm còn lại, nhóm Brick chẳng thèm chụp lấy một tấm nào lúc ba chị em mặc đồ hóa trang.

À, nói thế cũng không đúng hẳn. Brick có chụp một tấm.

Đó là khi Dmitry, sau màn dàn dựng dài đằng đẵng để chuẩn bị cho "bức ảnh duy nhất" của bộ trang phục này, bỗng dưng đổi ý. Hắn nổi cơn tam bành giữa studio, gào thét um sùm, trong khi Brian đuổi theo đằng sau như muốn phát điên.

Giữa cảnh tượng hỗn loạn đó, Brick nhìn thấy Blossom mệt mỏi quỵ xuống, chống tay xuống sàn, thở dài chán chường.

Cậu giơ máy lên, bấm một tấm.

Khoảnh khắc đó vụng về đến lạ, chẳng hề ra dáng Blossom chút nào-mà lại rất con người. Thế nên, Brick theo phản xạ giơ máy lên chụp. Blossom thấy ánh đèn flash lóe lên, liếc sang lườm cậu.

"Cậu thấy vui lắm hả?"

Brick im lặng. Thật ra, trong ba chị em, chỉ có mỗi Bubbles là trông có vẻ thích thú. Trong lúc mọi người chờ Dmitry nguôi giận, cô nàng cầm máy ảnh của mình lên, tiếp tục hăng say chụp hình. Brick chợt để ý thấy bên cạnh chỗ đồ đạc của Bubbles là một đống hộp phim nhỏ chất chồng...

Sau quãng thời gian tưởng như vô tận, Dmitry cuối cùng cũng chịu bấm máy. Cả ekip thở phào nhẹ nhõm, rồi ba chị em lại bị lùa vào thay trang phục một lần nữa.

Julie ghé qua thì thầm: "Brick, tớ xem lại tấm hồi nãy cậu chụp Blossom trong trang phục được không?"

Brick lướt về bức ảnh đó rồi đưa máy cho cô.

"Tớ nghĩ cái này cũng ổn đấy," Julie nói sau khi ngắm nghía một lúc. "Ý tớ là... mình đâu biết có chụp thêm được tấm nào lúc họ không mặc đồ hóa trang nữa không. Biết đâu thể hiện họ là những cô gái bình thường, lạc lõng trong cái thứ gọi là 'phi thường' giả tạo này cũng hay. Nếu... cậu hiểu ý tớ."

Brick đoán vẻ mặt mình lúc đó chắc trông không được hài lòng cho lắm, vì Julie liền im bặt, lặng lẽ đưa lại máy ảnh cho cậu. Thực ra, Brick thấy ý tưởng đó khá hay. Hơn nữa, nếu sau này có thấy không ổn thì xóa đi cũng chẳng sao.

Julie cùng một cậu khác tách ra để thử chụp vài tấm cận mặt mấy cô gái khi họ còn đang trang điểm-Brick chắc mẩm Buttercup thế nào cũng tặng cho họ mấy biểu cảm độc nhất vô nhị. Cậu chỉ hừ một tiếng với cậu bạn còn lại rồi quay đi.

Ngay lúc đó, Brick bắt gặp người đàn ông tóc hoa râm lúc trước đang đứng xem lại ảnh trên máy ảnh của mình.

Cậu định quát lên hỏi ông ta đang làm cái quái gì, nhưng đúng khoảnh khắc đó, một luồng cảm giác quen thuộc chạy qua người khiến cậu khựng lại.

Brick biết người này. Là ai nhỉ?

Rõ ràng đây là kiểu người mà mình không nên lôi ra mà làm ầm lên, cậu thầm nghĩ. Người đàn ông đó có vẻ đang lướt qua toàn bộ số ảnh Brick đã chụp. Ông ta dừng lại khá lâu ở một vài tấm...

Người đàn ông đột nhiên ngước lên nhìn thẳng vào Brick. "Cậu chụp mấy tấm này à?"

"Dạ, đúng vậy ạ." Brick cũng không hiểu sao mình lại lễ phép như thế. Câu trả lời như bật ra theo bản năng.

"Brian!" Ông ta búng tay gọi lớn, rồi ngoắc Brian lại. "Đuổi thằng Dmitry ngớ ngẩn đó ra khỏi đây cho tôi." Ông ta chỉ ngón cái về phía Brick trước khi quay người bỏ đi. "Tôi muốn thằng nhóc này đứng sau máy ảnh."

==============

Blossom nghe thấy có chút ồn ào bên ngoài; rõ ràng đang có chuyện gì đó xảy ra. Đến khi Brian bước vào phòng trang điểm và bảo họ tẩy sạch lớp hóa trang kiểu người tiền sử trên mặt đi ("Cảm ơn trời," Buttercup thở phào), cô mới chắc chắn là có biến rồi.

"Các em mặc đồ bình thường vào nhé. Áo trơn, quần jeans cũng được," Brian dặn rồi biến mất.

"Ôi không," Bubbles phụng phịu. "Không được mặc bikini da thú à?"

"Những từ mà tôi hy vọng sẽ không bao giờ phải nghe lại lần nữa," Buttercup tuyên bố, rồi bật dậy khỏi ghế, phăm phăm đi thay đồ.

Sau khi thay áo phông và quần jeans, rồi qua thêm một lượt dặm lại lớp trang điểm, ba cô gái bước ra ngoài. Blossom thắc mắc không biết rốt cuộc có chuyện gì...

Cô khựng lại khi thấy Brick đang đi qua đi lại đầy bồn chồn phía sau nhóm người ở bàn máy tính, và Brian vừa bước đến hỏi cậu ấy muốn điều chỉnh đèn như thế nào.

"Cứ để các cô ấy đứng vào vị trí trước, rồi tính tiếp," Brick đáp.

"Có chuyện gì vậy?" Blossom buột miệng hỏi, khiến cả căn phòng đồng loạt quay lại nhìn cô, cả Brick cũng thế. Từ xa xa, hình như có tiếng hét vọng lại ngoài tòa nhà, nghe thoáng qua thì chắc là Dmitry. Brick lảng mắt đi chỗ khác, còn Bubbles thì bỗng reo lên khi nhận ra điều gì đó.

"Ối trời ơi! Brick! Cậu được chụp hình à? Tôi xem với, tôi xem với!" Cô nhảy bổ tới chỗ cái laptop, nơi mấy nhân viên đang lướt qua những bức ảnh Brick chụp. Đôi mắt cô dịu lại khi xem từng tấm một. "Ôi, Brick," cô thở ra, giọng đầy cảm thán. "Đẹp lắm. Tôi thích tấm này chụp Blossom ghê-"

Blossom căng thẳng khi thấy Brick liếc Bubbles cái nhìn sắc lẻm. Cô hậm hực tiến lại gần, Buttercup uể oải lê bước theo sau.

"Mấy người đang nói gì đấy?" Blossom lầm bầm, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào màn hình. Khi Bubbles kéo chuột cho cô xem từng bức ảnh, vẻ cứng nhắc trên mặt cô dần giãn ra.

Những bức ảnh cũng khá đẹp đấy chứ, Blossom thầm nghĩ. Ngay cả mấy tấm cô đang rõ ràng giận dữ, quát tháo về phía ống kính cũng trông rất ổn. Cô chẳng hề nghĩ tới việc hỏi vì sao Brick lại chụp nhiều ảnh của mình đến vậy.

Các cô gái được dẫn vào đứng dưới dàn đèn. Sau một hồi suy tính, Brick tháo bớt vài chiếc, rồi đặt thêm tấm chắn lên mấy cái còn lại để ánh sáng dịu đi.

"Chỉ vậy thôi hả?" Bubbles hỏi khi ba người đứng trước phông nền trơn, chẳng có gì đặc biệt.

"Ừ," Brick đáp khẽ. Phía sau, cô Maybury mừng rỡ đến mức không kìm được, đang thao thao bất tuyệt với Giáo sư Utonium, người trông có vẻ như lỗ tai đã mệt mỏi với những lời huyên thuyên đó từ khoảng hai năm trước. Brick nhìn chăm chăm vào ba cô gái một lúc lâu, khiến Blossom thấy hơi bồn chồn. Cuối cùng, cậu bảo họ thử tạo mấy dáng giống như khi chụp cho tờ báo, rồi bấm máy vài tấm. Dù đội ngũ xung quanh có vẻ hài lòng, nhưng cậu trông vẫn hơi lúng túng.

Julie bước đến gần cậu, Blossom dõi theo khi cô ấy kiễng chân, thì thầm điều gì đó với Brick: "Thử chụp Bubbles riêng trước đi." Ánh mắt Blossom bám chặt vào bàn tay Julie đặt lên cánh tay Brick, ngón tay nhẹ nhàng vòng quanh bắp tay cậu. Cậu để cô ấy chạm vào như vậy. Blossom chưa bao giờ nhận ra hai người họ đã thân thiết đến thế.

Brick nghe theo. Sau khi Julie hỏi Bubbles về mấy con cún cưng, khuôn mặt cô bé bừng sáng, rồi hào hứng huyên thuyên một tràng dài về việc mình thích cún đến nhường nào, kèm theo những cử chỉ tay chân đầy sinh động.

"Ý tưởng hay đấy," Brick công nhận trong lúc chụp. Sau đó, cậu bảo Bubbles cầm máy ảnh của mình lên. Cô bé vui vẻ làm theo, vừa mải mê bấm máy, vừa để Brick ghi lại những khoảnh khắc tự nhiên ấy. Sự hồn nhiên của Bubbles khi chơi đùa với chiếc máy ảnh như đạo cụ đã khiến mọi người xung quanh trầm trồ thích thú. Các thành viên khác trong lớp Mỹ thuật cũng hào hứng giơ máy lên, được truyền cảm hứng từ sự tươi vui của cô.

Đến lượt Buttercup. Rõ ràng, Julie đã hy vọng việc để Bubbles chụp trước sẽ giúp các cô gái thoải mái hơn, nhưng với Buttercup thì mọi chuyện lại phản tác dụng.

"Tôi không thích bị chụp hình," Buttercup nhăn nhó giải thích.

"Buttercup à, hồi cậu với Mitch còn quen nhau, cậu ấy chụp cậu cả ngàn tấm đấy," Bubbles nhắc lại. Đằng sau, Giáo sư Utonium khẽ nghẹn giọng, phát ra một tiếng kêu đầy đau khổ.

"Tôi cũng ghét hồi đó luôn," Buttercup gầm gừ. Brick nhanh tay chụp lại khoảnh khắc cô đang trừng mắt bực bội với em gái, rồi bỗng lóe lên một ý tưởng.

"Đừng có sợ hãi thế, Buttercup," cậu buông một câu tỉnh bơ. Lập tức, Buttercup quay phắt qua, mắt hằn lên sự thách thức.

"Cái gì cơ?" cô quát, và Brick tranh thủ bấm máy lia lịa. Một tia sáng khác lóe lên trong đầu cậu.

"Kể cho tôi nghe chuyện gì xấu hổ của Blossom đi?"

Mắt Buttercup sáng rỡ, vẻ khoái chí hiện rõ, trong khi Blossom hoảng hốt ré lên: "Cái gì cơ?!"

"Kể vụ tóc đi!" Bubbles hào hứng góp lời.

"Bubbles!" Blossom rít lên giận dữ.

"Dô, dô, để tôi kể," Buttercup bắt đầu, phấn khích thấy rõ. "Lúc đó tụi tôi mới có năm tuổi-"

Blossom phản đối quyết liệt, la hét đến mức nhiều đoạn lời kể của Buttercup bị át mất, nhưng chẳng ai quan tâm. Buttercup đang nhập tâm đến mức vung tay múa chân liên tục, thỉnh thoảng cười nắc nẻ, làm cả studio bật cười theo. Quan trọng là Brick vẫn chụp được vô số tấm xuất sắc. Những bức ảnh của Buttercup thậm chí còn sinh động hơn của Bubbles.

Câu chuyện tưởng kết thúc, nhưng vì thích thú trước nỗi khổ sở của Blossom, Buttercup tiếp tục kể thêm một vụ mất mặt khác hồi tụi họ lớn hơn. Blossom chịu không nổi nữa, nhào ngay vào khung hình, cố bịt miệng em gái.

"Thôi đủ rồi đó!" cô hét lên, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Mọi người nhìn nhau, hiểu rằng đây chính là cơ hội để kéo Blossom lên chụp. Lần này, cô rõ ràng không thoải mái như Bubbles. Có lẽ vụ việc bị lôi chuyện hồi nhỏ bị cắt tóc te tua ra kể đã khiến cô bối rối thêm.

"Khó mà tưởng tượng ra cậu đầu trọc lốc, Blossom ạ," Brick nói.

"Yên tâm," Buttercup chen vào trước khi Blossom kịp mở miệng. "Tụi này có ảnh."

"Đừng có mà dám!" Blossom hốt hoảng cảnh cáo.

Không như lúc chụp Bubbles hay Buttercup, lần này Brick chẳng thấy chút cảm hứng nào lóe lên. Blossom cũng lúng túng thấy rõ. Cả hai đều không biết phải làm gì, và điều đó khiến họ phát cáu.

Mình phải nói gì để cô ấy thả lỏng đây? Brick nghĩ. Thường ngày cậu đâu có nói chuyện gì với Blossom, trừ khi là đang cãi nhau. Nhưng-cậu đang suy xét một cách khách quan nhé-dù lúc tức giận trông cô ấy cũng rất xinh, nhưng nếu để khuôn mặt đó xuất hiện trên tạp chí với nguyên cái vẻ hậm hực thì đúng là uổng phí nhan sắc.

"Brick?" Brian lên tiếng, vì cậu cứ đứng trơ ra đấy một hồi lâu.

"Đang nghĩ," Brick đáp theo phản xạ, mắt vẫn dán chặt vào hình ảnh nhỏ xíu của Blossom trong khung ngắm, tránh nhìn thẳng vào cô. Dưới ánh đèn, cô cứ bồn chồn không yên. Cô ấy vốn dĩ đã rất xinh đẹp rồi. Làm sao để cô ấy thoải mái hơn nhỉ? Chỉ cần thả lỏng thôi là mấy bức này sẽ hoàn hảo. Cô ấy chẳng cần tạo dáng gì cầu kỳ, cũng chẳng cần nói gì cả, chỉ cần bớt căng thẳng là được...

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu. Trời đất, sao mà mình ngốc thế!

"Blossom," Brick lên tiếng, giọng cậu nghe kiên quyết, có chút gì đó mãnh liệt. "Cậu nhảy đi."

Cả căn phòng bỗng chốc im phăng phắc.

"C-cái gì cơ?" Blossom lúng túng hỏi lại.

"Buttercup, cho cậu ấy mượn máy MP3 của cậu đi," Brick vẫn nhìn qua khung ngắm, không hề nao núng. "Blossom, cứ coi như cậu đang ở lớp học nhảy. Hoặc là cậu đang tập một mình đi."

Blossom đảo mắt nhìn quanh, tất cả mọi người đều đang dõi theo cô và Brick. Điều đó càng khiến cô thêm căng thẳng, mà Brick thì thấy buồn cười. Cô ấy nhảy múa trước mặt bao người là chuyện thường ngày mà.

"Chỗ này chật lắm, Brick," cô kiếm cớ, tay chỉ vào khu vực chụp ảnh.

"Ồ, nếu chỉ có vậy mà cậu đã chịu thua thì tùy thôi," cậu buông lời thách thức. Và năm phút cùng cả trăm ánh mắt hình viên đạn sau đó, Blossom đành đeo tai nghe của em gái lên, nhắm mắt lại để lắng nghe. Chỉ mỗi hành động đó thôi cũng đủ giúp cô trông thư thái hơn; vẻ căng cứng trên gương mặt và tư thế dần tan biến. Brick bắt đầu chụp liên tục.

Rồi cô bắt đầu nhảy. Và khi nhận ra mình không thể dừng tay chụp được, Brick quay sang Julie.

"Sao cậu... ừm... không thử chụp một chút nhỉ?"

Julie thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi phấn khởi hẳn lên. Khi cô chạy lên cầm máy, Brick nhìn quanh và nói:

"Thực ra, mấy cậu kia cũng thử đi, mỗi người chụp một chút."

Cả lớp Mỹ thuật nhìn nhau, rồi ào lên tranh phần như thể sợ mất cơ hội. Brick đi về chỗ để đồ của mình. Khi lướt qua cô Maybury, cậu được cô cảm ơn rối rít, trông hạnh phúc hơn bao giờ hết. Cậu ngồi xuống cạnh Buttercup. Bubbles thì đang cầm máy ảnh của mình, say mê chụp khắp căn phòng.

"Cô ấy cứ như đang zoom sát từng thứ một ấy nhỉ?" Brick nhận xét.

"Vậy à? Tôi cũng không rõ nữa." Buttercup nhún vai, rồi gật về phía màn hình laptop. "Tôi có xem mấy tấm cậu chụp rồi."

"Thế à?"

"Đẹp đấy. Ý là... tôi không rành gì về nghệ thuật hay nhiếp ảnh đâu. Nhưng tôi nghĩ cậu chụp rất đẹp."

Cậu khẽ gật đầu, nhấc chiếc SLR của mình lên. "Cảm ơn." Một lát sau, cậu quay sang chụp Buttercup. Cô nhếch mép cười khi cậu bấm thêm một tấm nữa.

"Chụp mấy cái này làm gì thế?"

Cậu nhún vai. "Không biết nữa." Có lẽ chỉ để giữ làm kỷ niệm thôi. Brick tiếp tục chụp khung cảnh xung quanh, chụp mọi người trong phòng. Giáo sư Utonium cũng lọt vào vài khung hình, cả Julie, mấy bạn cùng lớp và Bubbles nữa. Còn Blossom, cô ấy xuất hiện trong tất cả những tấm còn lại.

Cuối cùng, Brick quay trở lại khu vực đặt máy ảnh chuyên dụng, vẫn cầm theo chiếc máy của mình. Blossom bắt đầu chậm dần, rồi cô tháo tai nghe, đặt máy nghe nhạc sang một bên.

"Xin lỗi, đến đoạn playlist nhạc metal của Buttercup rồi," Blossom giải thích, khuôn mặt ửng lên nét rạng rỡ quen thuộc mà cô hay có sau mỗi lần nhảy hay biểu diễn. Brick kịp giơ máy lên chụp. "Khó nhảy theo lắm." Đội ngũ chụp hình có vẻ đã có quá đủ ảnh của Blossom, ai nấy đều hài lòng ra mặt. Trước khi họ chuẩn bị kết thúc, Brick lên tiếng.

"Sao cậu lại bắt đầu học nhảy?" Giọng cậu vang lên rõ ràng giữa những tiếng trò chuyện xung quanh. Blossom ngẩng lên, có chút ngạc nhiên. Brick chớp khoảnh khắc ấy, tiếp tục bấm máy.

"Tôi... Chắc là do hồi bé, Giáo sư từng đưa bọn tôi đi xem ballet. Các vũ công trông xinh đẹp và uyển chuyển quá, tôi cũng muốn được như họ."

"Còn hip hop thì sao?" Brick hỏi tiếp, mắt vẫn dõi qua ống kính. Blossom bật cười, có phần ngượng ngùng.

"Cái đó thì mấy năm trước thôi. Lúc ấy tôi đang cố giúp tụi trẻ ở mấy khu nghèo tránh xa bạo lực đường phố. Với cả, hip hop khác hẳn ballet hay tap dance, nên tôi thấy như một thử thách mới. Kiểu... vừa phát triển bản thân, vừa giúp được người khác nữa."

"Vậy cậu có giúp được không?"

Blossom ngước lên, lần này nhìn thẳng vào máy ảnh, ánh mắt dịu dàng, gương mặt xinh đẹp đến nín thở. Khoảnh khắc ấy đẹp đến mức tiếng thở dài nhẹ nhõm Brick cố nén trong lòng, vô tình hòa thành một tiếng thở đồng loạt của cả căn phòng.

"Tôi hy vọng là có," cô đáp khẽ.

Buổi chụp kết thúc bằng vài bức ảnh nhóm của ba chị em. Bubbles liên tục trèo lên người hai chị, ôm chặt lấy họ mặc kệ Buttercup càu nhàu. Nhưng chính những tấm ảnh ấy lại là những bức đẹp nhất. Lớp Mỹ thuật bắt đầu thu dọn đồ đạc, còn ba cô gái thì bị kéo đi tẩy trang. Brick nán lại, đảo mắt nhìn quanh, trước khi kín đáo rút thẻ nhớ từ máy ảnh của mình bỏ vào túi.

"Brick."

Cậu quay lại, thấy người đàn ông tóc hoa râm đang đứng ở góc khuất, cạnh Brian. Ông ta ra hiệu gọi cậu lại. Brick đặt máy ảnh xuống rồi bước tới.

Người đàn ông ấy đã lên tiếng trước cả khi cậu kịp đến nơi. "Tôi muốn mấy bức ảnh cậu chụp Blossom."

"Ông đã có những bức ảnh tôi chụp cô ấy rồi," Brick đáp ngay. "Giờ nói chuyện đến thù lao của tôi đi."

"Không phải mấy tấm lúc cô ấy nhảy đâu, ý tôi là những tấm bình thường, khi cô ấy nói chuyện với cậu."

"Tôi nghĩ mình sẽ giữ chúng lại," Brick nhấn mạnh. "Giờ thì... thù lao của tôi?"

"Tôi muốn dùng mấy bức đó để đăng tạp chí. Đưa chúng cho tôi."

"Ông định trả tôi bao nhiêu?" Giọng Brick trầm xuống, nghe gần như gầm gừ.

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi?" Người đàn ông nhếch môi. "Mười sáu? Mười bảy? Chẳng qua cũng chỉ là thằng nhóc, có phải nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp đâu."

"Thế mà ông vừa đuổi cái gã gọi là 'nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp' của mình đi để tôi thay thế đấy thôi. Tôi mười bảy. Ông trả hắn bao nhiêu để nhảy nhót, bày ra cái tầm nhìn vớ vẩn rồi chụp đúng một bức hả?"

Brian vội xen vào, có phần bối rối. "Chuyện đó... bảo mật đấy."

"Hắn là nghệ sĩ, có tầm nhìn mà, đúng không?" Brick nhướn mày. "Tôi đoán mức thù lao chắc cũng xứng với cái tôi khổng lồ ấy. Tôi muốn chín mươi phần trăm số đó."

"Chín mươi phần trăm á?" Brian thốt lên.

"Tôi đã cho các ông gấp năm lần số ảnh, chỉ trong nửa thời gian nếu so với việc để cái gã vô dụng kia chụp cả buổi đấy," Brick bình thản giải thích. "Lại còn là nhận việc gấp, theo yêu cầu đặc biệt. Chín mươi phần trăm thực ra là tôi đang ưu đãi rồi, nếu ông hỏi ý tôi."

Người đàn ông tóc hoa râm vẫn giữ vẻ mặt cứng rắn, ánh mắt săm soi cậu. "Tôi muốn mấy bức đó."

"Vậy thì chắc chắn là chín mươi phần trăm," Brick nói, tay khẽ chạm vào túi, nơi cậu đang giữ chiếc thẻ nhớ quý giá - chứa đầy những tấm hình về cô gái đẹp nhất thế gian.

"Năm mươi phần trăm," người đàn ông đưa ra con số.

Brick bật cười khẩy. "Ông đùa tôi à?"

Người đàn ông đột nhiên chuyển hướng. "Vậy cậu muốn ghi tên gì trên phần ảnh đăng tạp chí? Chỉ để là Brick thôi hả?" Câu hỏi làm Brick hơi khựng lại. Cậu nhìn chằm chằm người đàn ông, cân nhắc. Không phải tên thật. Cậu không muốn gây sự chú ý. Cần thứ gì đó chung chung, ẩn danh, nghe qua là quên ngay...

"John Smith," cậu nói khẽ. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt người đàn ông thoáng biến đổi.

"Vậy à?"

Brick vẫn chưa thể nhớ ra cụ thể là lúc nào, hay hoàn cảnh ra sao, thậm chí liệu người đàn ông đó từng là khách hàng hay chỉ là một kẻ tiềm năng. Nhưng cậu chắc chắn mình đã gặp ông ta ở đâu đó.

"Sáu mươi phần trăm," người đàn ông nói. "Tôi không thể trả hơn đâu."

"Bảy mươi đi," Brick nhẹ nhàng đề nghị, tay đã rút chiếc thẻ nhớ ra.

"Quá đẹp." Người đàn ông bắt tay cậu. "Brian, viết séc cho cậu ta."

Brick nhếch mép cười khi tải ảnh lên máy tính của họ. "Tôi giữ lại bản gốc nhé," cậu nói, giơ chiếc thẻ nhớ lên như minh chứng.

Không lâu sau, khi chẳng còn ai quanh đó, người đàn ông tóc hoa râm lại tìm đến cậu, lẳng lặng đưa khoản thanh toán cùng một tấm danh thiếp đơn giản - chỉ có tên và số điện thoại.

"Các ông đúng là thích mấy cái tên cụt lủn nhỉ," Brick lẩm bẩm khi đọc cái tên "Joseph" in rõ nét trên tấm thẻ trắng tinh.

"Một cái tên đôi khi là tất cả những gì cậu cần," Joseph đáp, rồi nhấn mạnh thêm: "Brick."

Brick nở nụ cười, nhét tấm danh thiếp vào túi, sau đó lôi điện thoại ra. Joseph đã nhanh chóng rời đi, hòa vào đám nhân viên đang thu dọn trường quay. Brick thoáng nghĩ về người đã sắp xếp máy ảnh cho lớp Mỹ thuật, người đã sắp xếp chuyến đi thực tế này ngay từ đầu. Cậu mở nắp điện thoại, bấm gọi. Đầu dây bên kia bắt máy ngay từ hồi chuông đầu tiên.

"A lô."

"Bà Morbucks," Brick nói, mắt liếc nhìn dòng tên và số điện thoại ánh bạc trên tấm danh thiếp. "Cảm ơn bà."

Cậu gần như có thể nghe thấy nụ cười nhếch mép từ phía đầu dây kia. "Không có gì, Brick."

=============

Blossom mỉm cười khi cài cúc áo, thích thú ngắm nhìn nụ cười của mình trong gương, mái tóc, và cả vóc dáng. Cô đã xem những bức ảnh và cảm thấy mình xinh đẹp đến mức ngớ ngẩn.

"Cậu ấy giỏi thật nhỉ?" Bubbles nói vu vơ.

"Đẹp trai, thông minh, có tài," Buttercup gật gù. Đôi mắt cô mơ màng. "Với cơ ngực... chỉ muốn ném đá vào để xem nó nảy như thế nào."

Bubbles lườm em mình. "Buttercup, em... em kỳ lạ thật đấy."

"Tiếc là cậu ta khó ưa nhỉ, Blossom?" Buttercup nói tiếp.

"Hả? Ờ... đúng vậy. Đúng là không thể chịu nổi."

"Chắc mấy thằng đẹp trai đều vậy cả," Buttercup thở dài, khoác túi lên vai. "Này, xong chưa? Đi thôi?" Hai cô em lẳng lặng theo chân chị ra ngoài phòng chụp, nơi cha họ đang đợi.

"Bạn các con bảo là sẽ đi ăn tối," Giáo sư vừa ngáp vừa nói. "Các con có muốn đi cùng không? Ở nhà chỉ còn đồ ăn thừa thôi."

"Nghe tuyệt quá!" Bubbles reo lên. "Nếu cha thấy ổn ạ."

"Ta thấy ổn," ông lại ngáp. Ba cô con gái nhìn chằm chằm.

"Cha nên đi ngủ sớm đi ạ," Buttercup nói. "Cả ngày nay cha cứ mệt mỏi suốt."

"Ừ, Ta nghĩ mình chẳng đủ tỉnh táo để lái xe nữa đâu," ông đồng ý, rồi khiến cả ba bất ngờ khi đưa chìa khóa cho Buttercup. "Con lái xe đưa ta về nhé?"

Buttercup há hốc miệng. "Cha... cha nghiêm túc đấy ạ?"

"Ta không đủ tỉnh táo để thấy đây là một ý tồi đâu," ông cười. "Chở ta về nhà rồi mấy đứa đi ăn với bạn nhé."

Buttercup ôm chầm lấy cha mình rồi lao vọt ra ngoài, vừa chạy vừa hét với lại: "Cảm ơn cha nhé, Giáo sư!"

Bubbles theo sau, điềm tĩnh hơn, nắm lấy tay cha. Blossom cũng vươn tay định nắm lấy tay còn lại của ông thì giọng Brian đột ngột vang lên.

"Blossom!"

Cô quay lại. "Dạ?"

"Có thể nói chuyện với em một lát được không?"

Blossom nhìn sang Giáo sư và Bubbles, cả hai đã quay đầu lại, chờ đợi. Những quầng thâm dưới mắt và vẻ mệt mỏi hằn trên gương mặt ông khiến cô chững lại.

"Cha với mọi người cứ về trước đi ạ, con sẽ gặp mọi người ở quán."

"Đến nơi em nhắn chị nhé!" Bubbles gọi với theo. Blossom bay về phía Brian và một người đàn ông tóc hoa râm, người mà cô không nhớ đã thấy ông ấy ở đây từ sáng. Brian trông có vẻ hơi bối rối.

"Ơ... cha em không ở lại à?"

"Ông ấy mệt lắm rồi ạ," cô đáp. "Có chuyện gì vậy anh?"

Giờ thì trông Brian càng lúng túng hơn. "À... thực ra thì-"

"Cứ nói thẳng ra đi," người đàn ông lớn tuổi cắt ngang. "Cô bé này trông chững chạc đấy. Đủ trưởng thành để tự quyết định rồi." Blossom thoáng kiêu hãnh trước lời khen.

"Dạ, không phải tự cao đâu, nhưng em hay được bảo vậy lắm," cô tươi tỉnh đáp.

Brian hắng giọng rồi nói: "Ừm... Blossom này, thật ra... em là một cô gái rất, rất xinh đẹp."

"Em cảm ơn ạ," Blossom đỏ mặt, ngượng ngùng.

"Ý anh là... hôm nay, tất cả bọn anh đều thấy vậy," Brian nói tiếp, chỉ về phía khu vực vừa tháo dỡ xong. "Em thực sự khiến bọn anh bất ngờ."

"Rất cuốn hút," người đàn ông kia chen vào. Blossom gần như bừng sáng; chỉ vài phút trước cô còn đang ngắm mình trong gương và cảm thấy xinh đẹp, giờ lại được nghe điều đó từ người khác!

"Vậy nên bọn anh muốn hỏi... em đã bao giờ, ý là... nghĩ đến việc làm người mẫu chuyên nghiệp chưa?"

Blossom tròn mắt nhìn họ, cằm như muốn rớt xuống. "Anh-anh nói thật đấy à? Ý anh là làm người mẫu á?" Cô lắc đầu đầy kinh ngạc. "Chưa bao giờ em nghĩ đến điều đó luôn!"

"Cháu nên thử đấy," người đàn ông nói. "Cháu chỉ cần thoải mái hơn trước ống kính một chút thôi, rồi cháu sẽ nổi tiếng nhanh lắm. Bọn ta muốn mời cháu chụp cho một ấn phẩm khác của bên-"

"Nhưng vì em vẫn chưa đủ tuổi vị thành niên, nên bọn anh cần có người giám hộ hợp pháp của em ở đây," Brian chen ngang, giọng hơi lo lắng. Người đàn ông - Blossom đoán ông ta là sếp của Brian vì từ nãy đến giờ anh cứ khép nép trước ông ta - chỉ phẩy tay gạt đi.

"Chính cậu nghe thấy rồi đấy. Cô bé này chững chạc, có thể tự đưa ra quyết định cho mình."

"Ơ, nhưng thưa ông, tôi biết là thế... nhưng còn liên quan đến pháp lý, nếu chúng ta không-"

Blossom xen vào, giọng vẫn còn bối rối nhưng niềm vui được mời chụp ảnh khiến cô thấy hân hoan hơn. "Ơ... nếu không phiền, thì tạp chí đó là tạp chí gì vậy ạ?"

Brian trông càng thêm căng thẳng, còn người đàn ông kia, vẻ mặt điềm tĩnh đến mức cố chấp, quay sang bảo: "Cho cô bé xem đi. Ta có mang theo đấy."

Câu nói của ông ta chẳng khác gì bảo một đứa trẻ đánh chết một con mèo con, khi thấy Brian miễn cưỡng cúi xuống lục tìm trong đống đồ của họ. Cuối cùng anh cũng rút ra được một cuốn tạp chí, nhưng đưa cho Blossom theo chiều lật ngược. Mặt sau quảng cáo một chai rượu vodka; rõ ràng đây không phải là tạp chí Modern Girl rồi. Blossom mỉm cười nhẹ nhàng để xoa dịu vẻ căng thẳng của anh, rồi xoay tạp chí lại. Nụ cười của cô thoáng cứng đờ.

Sau một lúc im lặng, Brian lí nhí giải thích: "Bọn anh... bọn anh có mấy số đặc biệt hằng năm ấy mà..."

Giọng Brian dần trở thành âm thanh mơ hồ phía sau, trong khi Blossom chăm chú nhìn bìa tạp chí. Trên đó là một ngôi sao nữ nào đó - rất xinh đẹp, nhưng Blossom chẳng nhận ra. Dù đẹp hay không, khuôn mặt cô ấy hầu như chẳng phải điểm nhấn. Cô ấy đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu, mặc thứ trông như một chiếc áo sơ mi làm từ... giấy lụa, mỏng tang đến mức gần như trong suốt. Hai cánh tay cô vòng trước ngực, hai bàn tay ôm lấy bờ vai, vừa che chắn vừa làm nổi bật vòng một. Chiếc áo đủ dài để rủ xuống đôi đùi khép hờ, nhưng vẫn lộ ra rất nhiều da thịt. Blossom đoán cô ấy chắc có mặc nội y, nhưng nghĩ vậy có khi còn quá lạc quan.

Rồi đến những dòng chữ. Đa phần là các đề tài có vẻ vô hại: thể thao, chính trị... Nhưng góc dưới bên phải, nổi bật trên nền đỏ chói là dòng chữ: "Bí Kíp Phòng Ngủ: Khiến Cô Ấy Rên Những Âm Thanh Bạn Chưa Từng Nghe Thấy."

FHN. Blossom đã từng thấy tạp chí này. Đã từng hậm hực lướt qua mỗi khi nó trưng bày ở các tiệm tạp hóa hay sạp báo. Lúc nào bìa cũng là hình một người phụ nữ ăn mặc hở hang, cơ thể nóng bỏng đến mức phi thực tế, thậm chí có khi vòng một trông chẳng khác gì... nhân tạo. Những tờ tạp chí như thế này khiến Blossom thấy bị xúc phạm với tư cách là con gái. Cô từng nghĩ: Những người phụ nữ có đầu óc thì sẽ không tự nguyện khoe thân như thế. Phụ nữ thông minh sẽ biết giá trị bản thân. Và Blossom luôn tự hào vì mình là người thông minh. Vậy mà bây giờ, cô lại đang đứng đây, được mời chụp hình cho FHN.

Cô nhận ra mình chưa từng giở qua tạp chí này. Đó chỉ mới là bìa thôi. Ngón tay cô bắt đầu lật các trang, hơi run lên, và cô cảm thấy tê cứng kỳ lạ. Brian vẫn tiếp tục nói. Bây giờ cô mới bắt đầu nghe rõ một chút.

"Vậy nên... khi em đủ tuổi, bọn anh muốn mời em tham gia vào chuyên mục 'Vừa Tròn 18' hằng năm của tụi anh," (giọng anh ta khẽ run lên vì ngượng ngùng), "và sẽ có một bài phỏng vấn nhỏ, cùng vài bức ảnh nhẹ nhàng thôi..."

Blossom khép cuốn tạp chí lại, lòng tràn ngập thất vọng. Trong đó dường như cũng có vài bài viết khá ổn, nhưng từng người phụ nữ xuất hiện trên những trang giấy đều mang dáng vẻ như những con búp bê rỗng tuếch, vô hồn. Những bức ảnh chẳng hề tôn lên gương mặt họ, trừ khi là cận cảnh đôi môi đỏ rực bóng bẩy, khẽ hé lộ đầu lưỡi và hàm răng, như thể đang mời gọi. Tất cả những gì đập vào mắt chỉ là da thịt, là ngực, là đùi, là những tấm lưng uốn cong, là những bàn tay mải miết kiếm tìm, nhưng Blossom chẳng thể nhớ nổi gương mặt của bất kỳ ai trong số họ-gương mặt thực sự, chứ không phải lớp trang điểm bóng bẩy ấy.

Cô cảm thấy trống rỗng. Buồn. Thất vọng. Nhưng tệ hơn hết là cảm giác bị xúc phạm, bị phơi bày đến trần trụi. Đột nhiên, cô nhận thức rõ ràng về mảnh da nhỏ lộ ra trên ngực mình (lẽ ra cô nên cài hết cúc áo), và ý nghĩ rằng hai người đàn ông này-những người đàn ông lớn tuổi-đã nhìn cô và nghĩ: Đúng rồi, con bé này nên chụp cho FHN, khiến cô tự hỏi: Vậy thì, xinh đẹp để làm gì? Để cảm thấy mình xinh đẹp có ý nghĩa gì, nếu rốt cuộc thứ người ta muốn chỉ là lột bỏ từng mảnh vải trên người mình?

Cô nhớ lại cảm giác hạnh phúc khi đứng trước gương trong phòng thay đồ, cái cảm giác tự hào về chính mình khi đó. Nhưng bây giờ, tất cả những gì cô cảm thấy chỉ là mình thật ngốc nghếch. Blossom nuốt khan, đưa trả cuốn tạp chí cho Brian mà không nhìn anh ta, cũng chẳng buồn liếc sang ông sếp.

"Em xin lỗi," giọng cô khàn đặc, vỡ vụn, và cô ghét điều đó. Cô ước mình có thể nói rành rọt, mạnh mẽ, kiên quyết, chứ không phải thứ âm thanh run rẩy, yếu đuối, mang đầy nét nữ tính như thế này. Khoé môi cô giật nhẹ khi cố mỉm cười.

"Em xin lỗi," cô lặp lại, vẫn là giọng khàn khàn đó. "Em nghĩ... việc này không phù hợp với em đâu."

==============

Lẽ ra mình phải đấm bọn họ.

Blossom thầm nguyền rủa bản thân vì đã phản ứng theo cái cách... yếu đuối, nhu mì, như một đứa con gái nhỏ bé, cam chịu. Lẽ ra mình phải đấm thẳng vào mặt bọn họ. Mình là một siêu anh hùng, là người trấn áp tội phạm cơ mà! Đối diện với những chuyện như thế, phản ứng của mình phải là bạo lực mới đúng!

Lẽ ra mình phải đấm bọn họ, cô nghĩ lần nữa, nhưng ý nghĩ đó chỉ càng khiến nỗi hối hận cuộn lên dữ dội hơn. Cô thử nói thành tiếng.

"Lẽ ra mình phải đấm bọn họ," cô lầm bầm, rồi rít lên khe khẽ, "Lẽ ra mình phải đấm bọn họ."

Cũng chẳng giúp được gì mấy.

Cô đang bay đến nhà hàng mà Bubbles nhắn địa chỉ, hai tay siết chặt ngang ngực, cúc áo đã cài đến tận cổ. Đêm nay không lạnh, nhưng làm vậy khiến cô thấy an tâm hơn.

Lẽ ra mình nên nhờ Bubbles và Buttercup ở lại. Nếu họ có mặt ở đó, có lẽ Blossom đã phản ứng mạnh hơn, hoặc chí ít là có phản ứng gì đó. Khi có hai em ở bên, cái trách nhiệm làm chị, làm người dẫn đầu lúc nào cũng rõ ràng hơn. Nhưng khi chỉ có mình cô...

Lẽ ra mình nên bảo Giáo sư ở lại, cô nghĩ trong tuyệt vọng, rồi lập tức thấy tội lỗi khi nhớ đến vẻ mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt cha. Không. Cô không nên làm thế. Đó chỉ là cái cớ để che giấu sự bất lực của chính mình thôi. Việc chị em hay cha cô có ở đó hay không vốn chẳng quan trọng. Họ đâu thể đoán trước chuyện sẽ xảy ra. Hơn nữa, dù họ là một gia đình, là một đội, Blossom cũng không thể lúc nào cũng trông đợi họ ở bên. Cô đáng lẽ phải đủ trưởng thành. Đáng lẽ phải đủ tự tin. Đến mức khi nhận được lời đề nghị chụp ảnh cho FHN, phản ứng của cô phải là cơn thịnh nộ đầy kiêu hãnh, chứ không phải cúi đầu bối rối như một kẻ thua cuộc.

Cuối cùng cô cũng đến nhà hàng, nhưng đứng trước quầy lễ tân, cô thoáng lúng túng khi tìm các em. Bubbles nhanh chóng thấy cô, vẫy tay gọi. Cô ấy và Buttercup đang ngồi trong một góc bàn dài cùng với bọn Rowdyruff Boys và Julie. Một số bạn cùng lớp của Bubbles ngồi rải rác ở những bàn gần đó.

Blossom nhanh chóng lách qua đám đông để đến chỗ họ, cố gắng không gây chú ý. Nhưng cảm giác như mọi ánh mắt đều đang dõi theo mình. Như thể cả nhà hàng đang nhìn chằm chằm mỗi bước chân cô đi qua. Thường thì điều đó khiến cô thấy mình quan trọng. Thường thì cô thích cảm giác mình bước vào đâu, nơi đó tự khắc phải nhường lối. Nhưng đêm nay, cô chỉ thấy mình như một cô gái trần trụi, bị ném dưới ánh đèn sân khấu, phơi bày trước mọi ánh mắt dò xét, thậm chí đến cả chiếc áo mỏng tang cũng chẳng có để che thân.

=============

Khi Blossom đến nơi, Brick vừa mới kín đáo đề nghị mua món tráng miệng cho Julie. Dù gì thì cũng là cô ấy đã nghĩ ra ý tưởng để Bubbles lên sân khấu một mình. Nếu không có chuyện đó, chắc giờ này Brick vẫn còn đang đứng ngớ người như thằng ngốc. Tất nhiên, cậu không nói thẳng lý do ấy ra. Chỉ đơn giản là mời, và giữ kín suy nghĩ cho riêng mình.

Sự xuất hiện của Blossom khiến cậu thầm cảm ơn vì đã chọn đúng thời điểm. Nếu cô ấy thấy cậu đang mua bánh cho Julie, cậu sẽ thấy kỳ cục lắm. Mãi sau Brick mới nhận ra chẳng có lý do gì để cậu phải thấy kỳ cục cả. Suy nghĩ đó khiến cậu bực mình đến nỗi suýt nữa đã buột miệng nói to lên rằng mình đang mua bánh phô mai cho Julie đấy, và ai quan tâm thì cứ việc!

Lời tuyên bố ấy đã chực sẵn nơi cổ họng, nhưng rồi cậu thấy Blossom, và mọi thứ khựng lại. Trông cô ấy... khác. Có vẻ buồn? Cô mỉm cười khi tới bàn, dừng lại thoáng chốc để xem nên ngồi đâu. Brick ở một đầu ghế, Boomer ở đầu còn lại. Blossom suy nghĩ trong tích tắc rồi chọn ngồi cạnh Boomer.

Brick bỗng cảm thấy bực bội vô cớ với lựa chọn ấy, cho đến khi thấy Bubbles nghiêng người qua Boomer để trò chuyện cùng Blossom. Lúc đó cậu mới nhận ra là cô ấy chỉ muốn ngồi gần em gái mình. Julie ngồi bên Brick, tiếp đó là Butch, Buttercup và cuối cùng là Bubbles.

"Sao lâu thế?" Bubbles hỏi. "Người ta gọi chị làm gì vậy?"

"À... chỉ là... họ cảm ơn vì bọn mình đã dành thời gian tham gia buổi chụp thôi," Blossom đáp, vẫn giữ nụ cười đó-một nụ cười gượng gạo, cố tỏ ra bình thường. Brick cố không nhìn chằm chằm vào cô. Cậu quay sang nói chuyện phiếm với Julie, thi thoảng lại lắng nghe Buttercup và Bubbles kể cho bọn con trai những câu chuyện thời nhỏ. Mấy chuyện ấy thường ít khi đúng nghĩa là "phiêu lưu", mà đa phần chỉ là những màn bêu xấu, trêu chọc nhau.

"Cô nàng này ác lắm," Bubbles vừa tựa đầu lên vai Buttercup vừa cười. "Hồi còn bé, em ấy vô tình làm gãy răng mình," (vừa nói, Bubbles vừa đưa lưỡi đẩy đẩy cái răng cửa, như để minh họa thêm) "xong rồi, sau khi cha kể chuyện bà tiên răng sẽ để tiền dưới gối cho mình, em ấy lại tìm cách đập thêm cái răng khác nữa!"

"Hồi đó em là một cô bé rất có đầu óc kinh doanh đấy chứ," Buttercup điềm nhiên giải thích.

"Không chỉ vậy đâu, sau khi Giáo sư bảo em ấy không được làm thế nữa, em ấy chuyển qua đấm rụng răng mấy tên tội phạm, rồi kiếm được cả ngàn đô luôn!"

Butch tròn mắt nhìn bạn mình đầy thán phục. "Ôi trời. Cậu đúng là thuộc về đội bên này rồi."

"Này, tôi chỉ đi xử mấy tên xấu thôi nhé," Buttercup nói, giọng đầy vẻ phòng thủ.

"Lúc đầu thì không," Brick xen vào. "Cậu đi xử chính mấy đứa chị gái mình, chỉ để kiếm lợi riêng. Butch nói đúng đấy, lần đầu tiên tôi thấy nó nói có lý: cậu có tố chất trở thành một thiên tài tội phạm đấy."

Buttercup liếc Brick qua miệng ly nước. "Cậu nói kiểu đó làm tôi thấy hơi sợ rồi đấy."

"Thử đến xem Mojo có chương trình thực tập không. Cậu đến đó là trau dồi thêm kỹ năng được khối đấy."

"Giờ tôi không biết là cậu đùa hay đang nói nghiêm túc nữa," cô nhăn mặt.

Boomer tựa người vào Bubbles, cười cười. "Này, thử nói lại chữ 'răng' xem, nhưng nói kiểu như đang sún răng ấy."

Bubbles chu môi, thè lưỡi qua kẽ răng rồi nói. "Răngg~."

"Ôi trời ơi, dễ thương xỉu luôn," Boomer thở dài, mắt long lanh.

"Ôi trời ơi, phát ghê quá," Butch và Buttercup đồng thanh, đồng thời làm mặt nôn mửa khi thấy hai người kia cụng trán vào nhau, đắm chìm trong thế giới riêng.

Ánh mắt Brick vô thức chuyển sang Blossom. Cô ấy đang vòng tay ôm lấy ly nước, chờ món ăn. Đôi mắt nhìn chăm chăm xuống bàn, khẽ nhấp một ngụm, tách biệt hẳn khỏi câu chuyện rôm rả xung quanh.

"Chị ấy từng mang cả một con cá voi vào nhà tụi tôi đấy," Buttercup vừa nói vừa chỉ sang Bubbles, tay cầm lon nước ngọt.

"Sao mấy cậu nhét nổi một con cá voi vào nhà vậy?" Julie ngạc nhiên hỏi.

"Thì... sáng tạo thôi," Buttercup nhún vai đáp.

"Chị chỉ muốn cứu nó mà! Lúc đó chị mới có năm tuổi thôi. Với lại, Blossom mới là người bày ra vụ giấu nó trong phòng khách đấy."

"À phải rồi, một sáng kiến tuyệt vời từ thiên tài của nhóm," Buttercup cười phá lên.

Nhưng trưởng nhóm chẳng nói gì. Bubbles nghiêng người sang huých nhẹ Blossom.

"Ơ?"

"Cá voi đó, chị nhớ không? Cái lần tụi mình cố giấu nó trong phòng khách ấy. Một trong những kế hoạch xuất sắc nhất của chị đấy."

"À, ừ," Blossom giật mình, cố cười theo. "Ừ, đúng là... xuất sắc thật."

Brick và Bubbles đều cau mày, thoáng chút khó hiểu.

"Còn lần cái thành phố đó giở trò, giả vờ giết cha tụi mình để dạy bài học vì tụi mình lấy trộm đồ chơi-"

Butch phun cả ngụm nước. "Khoan, tụi bây từng ăn trộm á? Rồi tụi nó giả vờ giết cha mấy đứa thiệt luôn hả?" Mắt cậu ta sáng rực. "Trời mẹ, tụi mình bỏ lỡ bao nhiêu trò hay ho rồi! Townsville... điên vãi!"

Mọi người im lặng vài giây, rồi Butch nhăn mặt. "Khoan... hình như thiếu thiếu gì đó?"

"Ừ, có gì sai sai..." Buttercup đồng tình.

Ăn nói cẩn thận chút coi, Brick thầm nhắc trong đầu, nhưng mắt vẫn dán vào Blossom. Cô ấy chỉ chăm chăm hút nước, né tránh mọi ánh nhìn. Bubbles quay sang nhìn chị mình.

"Này, Blossom? Chị ổn không đó?"

Brick thấy Blossom ngẩng lên, vội nói: "Ơ, ừ! Ừ. Chị chỉ là-"

Đúng lúc đó đồ ăn được mang ra, và Brick để ý thấy Blossom dường như thở phào nhẹ nhõm vì có cái để phân tán sự chú ý. Khi nhận lấy đĩa của mình, ánh mắt cô vô tình chạm phải Brick. Cậu vội quay sang Julie và bắt chuyện để che giấu sự bối rối.

Suốt bữa ăn, mọi người tiếp tục kể những câu chuyện cũ-Brick nghe mà chẳng nhớ nổi hết. Bubbles thao thao bất tuyệt về cái chăn xanh "thần thánh" của Buttercup, khiến Buttercup hét ầm lên phản đối. Sau đó là câu chuyện về việc Bubbles từng cố tỏ ra mình "hổ báo" hồi nhỏ ("Chị đã thành công đấy nhé!" Bubbles cãi), rồi cứ thế, câu chuyện này nối tiếp câu chuyện kia. Thỉnh thoảng Blossom cũng bị lôi vào, nhưng cô ấy chẳng hăng hái gì. Phản ứng của Blossom chỉ gói gọn trong vài từ đơn giản hoặc những câu qua loa, chủ yếu giả vờ bận bịu ăn uống. Nhưng khi không ai chú ý, Blossom lại chỉ dùng nĩa gẩy qua gẩy lại đồ ăn trên đĩa.

"Này, có chuyện này tôi muốn hỏi," Buttercup bỗng lên tiếng, nhìn về phía các cậu con trai. "Sao mấy cậu... kiểu... không theo Him nữa vậy?"

Brick hơi căng người, rất nhẹ thôi, nhưng cậu cảm nhận được ánh mắt tò mò của Blossom cuối cùng cũng ngước lên nhìn mình.

"Cái đó thì nhờ vào bộ não siêu phàm này đây," Butch nói, chỉ nĩa thịt bò về phía Brick. "Ảnh đã ra tay và giúp tụi này thoát ra."

"'Thoát ra' á?" Bubbles nghiêng người tới trước, nhìn Brick chăm chú. "Ý cậu là... mấy cậu làm nô lệ hả?"

"Không hẳn," Brick trả lời cộc lốc, cố cắt lời trước khi mấy thằng em kịp xen vào. "Cứ coi như tụi tôi bị ràng buộc hợp đồng đi. Mấy cậu không biết đâu, nhưng có cả đống thủ tục pháp lý lằng nhằng khi dính dáng tới quỷ dữ đấy."

"Ý là bán linh hồn luôn á?" Buttercup cười khẩy. Boomer bật cười theo.

Brick nhún vai. "Không. Chỉ là... tụi tôi làm việc cho Him. Rồi đến lúc không muốn làm nữa, vậy thôi."

Cuối cùng Blossom cũng lên tiếng. "Không phải hợp đồng với Him là kiểu ràng buộc trọn đời sao?" Cô hỏi. Brick chậm rãi nhấp một ngụm soda để trì hoãn câu trả lời.

"Đó là lúc Brick ra tay," Boomer giải thích. "Ảnh thách đấu gì đó với Him, rồi cuối cùng thắng."

"Thách đấu gì cơ?" Julie tò mò hỏi. Thực ra, cả bàn đều tò mò.

"Một câu đố," Brick nói. Nghe đến đó, Bubbles và Buttercup cùng đồng thanh rên rỉ.

"Trời ơi, cái tên đó với mấy trò câu đố ngớ ngẩn của ổng," Buttercup lắc đầu than thở.

Bubbles cũng lắc đầu theo. "Ổng bắt bọn tôi chơi trò đó luôn, để cứu Giáo sư nữa chứ. Cuối cùng hóa ra-"

Phần còn lại của bàn ăn nhanh chóng cuốn vào câu chuyện về lần ba chị em chạm trán Him, trừ Brick và Blossom.

Cô nhìn cậu, khẽ hỏi, "Cậu dám thách đấu với Him luôn à? Ai ra câu đố?"

"Him."

"Vậy cậu giải được nó?"

Brick nhìn xuống bàn, khẽ nhún vai. "Bọn tôi đang ngồi đây, đúng không?"

"Sao cậu muốn rời khỏi đó?"

"Cậu không muốn à?"

"Có chứ, nhưng tôi là..." Blossom đột ngột im bặt, nhận ra điều mình sắp nói ra có phần không hay ho cho lắm.

Nhưng Brick chẳng bận tâm. Cậu nói nốt câu còn dang dở thay cô. "Nhưng cậu là người tốt."

Blossom trông có vẻ hối hận vì lỡ lời. Brick thì chẳng hiểu vì sao cô ấy lại ngại ngùng như vậy. Cô nói đúng mà. Cậu và các anh em mình vốn chẳng phải người tốt.

Ít nhất thì, bọn mình đâu có được coi là người tốt, Brick thầm nghĩ, liếc qua nhìn mấy thằng em trai khi chúng đang nhiệt tình hùa vào mấy câu chuyện huyên náo cùng chị em nhà Blossom.

"Vậy chỉ có vậy thôi à? Giải được câu đố là xong?"

"Ừ." Cậu không nói rằng câu đố đó phức tạp đến mức nào, rối rắm đến nỗi cậu đã mất cả mấy tuần mới tìm ra lời giải. Gọi là "câu đố" nghe có vẻ đơn giản quá. Thực ra, nó không chỉ đơn thuần là câu chữ. Thứ đó còn kinh khủng hơn nhiều.

Cuộc trò chuyện giữa hai người kết thúc ở đó. Brick im lặng ăn nốt phần ăn của mình, còn Blossom thì chỉ chăm chăm dùng nĩa đẩy đồ ăn loanh quanh trên đĩa. Một lúc sau, Julie đứng dậy ra về. Brick nhích qua một bên để nhường lối cho cô ấy, nhưng ngay sau đó, cả nhóm đồng loạt đứng lên.

"Tôi thấy có cái máy bắn bi cũ trong góc kìa, muốn ra xem thử," Butch nói.

"Bắn bi? Xời, trò đó lỗi thời rồi!" Buttercup chế giễu, nhưng vẫn lẽo đẽo theo sau.

Boomer lại đang nghía nghía cái máy hát tự động ở góc nhà hàng, rồi huých nhẹ Bubbles. "Ra coi cái này không?"

"Anh ra trước đi, em ra liền."

Blossom cũng đứng lên để nhường đường cho Boomer, nhưng bất ngờ bị Bubbles kéo nhẹ lại, ra hiệu ngồi xuống. Ánh mắt cô ấy liếc nhanh về phía Brick như muốn dò xét điều gì đó.

Theo phản xạ, Brick giả vờ lấy điện thoại ra. "Xin lỗi, có tin nhắn thoại," rồi cậu bước vài bước xa khỏi bàn, làm bộ áp điện thoại vào tai.

Cậu nghe thấy giọng Bubbles hạ thấp xuống. "Chị sao vậy? Trông cứ như đang lo lắng chuyện gì đó."

"Không, chị ổn mà," Blossom gạt đi. "Chắc... chỉ hơi mệt thôi."

"Sao chị không về nhà nghỉ đi?"

"À, chị chưa đến mức... mà khi nào em về? Chị đợi em với Buttercup về chung luôn."

"Chị chắc chứ?"

"Ừ."

Brick giả vờ bấm bấm rồi cất điện thoại, quay lại bàn đúng lúc Bubbles vừa rời khỏi. Blossom vẫn ngồi đó, tay cầm ly nước, nhấp từng ngụm nhỏ. Khi Brick ngồi xuống, cậu thấy bàn tay cô khẽ vuốt ve cổ áo, rồi lướt qua chiếc cúc trên cùng, chỉnh lại để chắc chắn rằng nó đã được cài kín.

"Cậu-" Brick vừa mở lời thì bị ngắt quãng bởi người phục vụ đến dọn đĩa. Blossom chẳng có vẻ gì là nghe thấy cậu nói, nên cậu chỉ ngồi im, dựa lưng ra sau ghế, chờ cho nhân viên thu dọn xong. Khi người đó rời đi, Brick nghịch nghịch cái lót cốc trước mặt, cố nghĩ ra gì đó để nói-bất cứ điều gì. Nhưng đầu óc cậu trống rỗng. Không nghĩ ra nổi một câu nào.

==============

"Thế có thật không," Butch hỏi khi vừa ăn được multiball, mấy viên bi tràn xuống khu vực chơi, "rằng sức mạnh đặc biệt của cậu là ở cái lưỡi?"

Buttercup đẩy mạnh cậu ta. "Ai kể cho cậu nghe cái vớ vẩn đó thế?"

"Nghe nói vậy."

Cô hừ một tiếng, khoanh tay dựa vào máy bắn bi.

Một lúc sau, Butch lại lên tiếng. "Thế có đúng không?" Mắt vẫn dán chặt vào trò chơi.

Buttercup thở dài. "Ừ."

Cậu ta lập tức đứng thẳng người lên, mấy quả bi trượt thẳng xuống khu vực mất bóng. "Cho tôi xem."

Cô nhăn mặt. "Làm gì?"

"Tôi muốn xem."

"Có gì hay ho đâu."

"Tôi muốn xem, thật đấy. Cho tôi xem đi."

Cô đảo mắt, rên khẽ. "Được rồi." Rồi thè lưỡi ra trước mặt cậu.

Cậu nhìn chằm chằm. "... Thế là xong á?"

"Cậu làm được thế này không?" cô hỏi, lưỡi vẫn thè ra. Butch cũng thè lưỡi bắt chước, còn cô thì ngả người về sau, vẻ mãn nguyện. "Cậu không làm được," cô nói đầy tự mãn.

"Hả? Làm cái gì cơ?"

"Cuộn lưỡi ấy." Cô làm mẫu lại lần nữa. "Thấy chưa?"

"Tôi vừa làm đấy còn gì?"

Cô gõ gõ lên mặt kính máy bắn bi. "Tự nhìn mình đi."

Butch nghiêng người, nhìn hình phản chiếu của mình trên mặt kính, thử thêm vài lần nữa. "Đậu má. Cậu nói đúng." Rồi quay sang nhìn cô. "Buttercup, cậu có cái lưỡi đột biến đấy."

"Cảm ơn nhé."

"Nhưng mà... sức mạnh đặc biệt gì mà vô dụng vậy?"

Buttercup nhún vai. "Ờ thì..."

"Cậu không làm được gì khác với cái lưỡi à?"

"Cậu muốn tôi làm gì với nó chứ?"

Butch ngẫm nghĩ một lúc. "Ờ... chắc cậu giỏi làm mấy vụ thổi-"

Cô đấm thẳng vào mặt cậu ta. "Tự đụ mày đi, thằng khốn!"

"Đau đấy! Tôi đâu có định làm thằng khốn đâu! Tôi nói nghiêm túc mà!"

"Tôi cũng nghiêm túc đấy! Cút mẹ đi!"

Butch xoa xoa hàm, Buttercup thì trừng mắt nhìn. "Được rồi. Xin lỗi."

"Biết điều thế còn được," cô hậm hực.

"Nhưng mà... tôi tự đụ mình kiểu gì được?"

Buttercup lờ cậu ta luôn.

Butch nhấp nhổm, rồi lại hỏi: "Thật đấy, chỉ có thế thôi à?"

"Ừ!" cô gắt. "Xin lỗi vì làm cậu thất vọng."

Một lúc sau, cậu lục lọi trong túi, lôi ra mấy đồng xu lẻ rồi nhét vào máy bắn bi. Viên bi bạc lăn ra trước cần đẩy, cậu kéo nó về.

Vừa thả tay cho viên bi bắn đi, hai tay đặt sẵn lên hai nút gạt, Buttercup bỗng lên tiếng: "Tôi từng dùng lưỡi buộc cả túi cuống cherry thành nút thắt," làm Butch sững người, viên bi trôi thẳng xuống khe. Cậu quay sang nhìn cô.

"Cái gì cơ?"

Cô cúi mặt nhìn xuống sàn, mũi giày cứ di di vạch vạch. "Một mùa hè nào đó. Chúng tôi... đến nhà Robin dự tiệc cuối tuần, rồi nghe bảo sẽ có chơi Thật hay Thách, tôi nghĩ thể nào cũng có đứa dám thách hôn Mitch, hoặc ngược lại, kiểu vậy."

Cô nuốt khan, mắt vẫn dán xuống sàn, chân cứ cọ cọ mũi giày. "Nên... sáng hôm đó, tôi ra ngoài mua nguyên một túi cherry, rồi chui vào tủ quần áo, tập buộc nút bằng cuống cả buổi."

Cô lại im lặng, như chìm vào ký ức. Butch bắt đầu mất kiên nhẫn. "Rồi sao nữa?"

"Tôi xử hết cả túi trong tầm... năm phút gì đó," giọng cô nhỏ dần, có chút đỏ mặt. "Tôi thậm chí còn chả cần tìm hiểu cách làm. Buộc được hết từng cái cuống, ngay lần thử đầu tiên. Cả mấy cái ngắn tũn cũng thế."

Butch nhìn cô chằm chằm, thấy cô vẫn mải miết cà mũi giày xuống sàn. Trong đầu cậu thoáng hiện lên hình ảnh đầu lưỡi hồng khẽ cuộn lên giữa đôi môi cô.

"Đấy, sức mạnh đặc biệt của tôi đấy," cô nhún vai, cố cười. "Cậu nghe đúng rồi đấy."

Butch nhìn lại vào máy pinball, thấy viên bi tiếp theo vẫn đang chờ được bắn ra. Cuối cùng, cậu với tay kéo cần bắn.

"Wow," cậu khẽ nói, ngay trước khi thả tay. "Nghe cũng ghê đấy chứ."

==============

"Vậy thì, họ bảo cậu làm mẫu ảnh khỏa thân hay gì à?"

Brick hối hận ngay khi cậu vừa nói ra. Cách cô nhìn cậu kinh hãi, khuôn mặt cô tổn thương thay vì tức giận, hai tay cô siết chặt chiếc ly đến nỗi một vết nứt nhỏ thực sự xuất hiện trên đó. Cậu thực sự không nghiêm túc. Đó chỉ là một câu đùa. Nhưng phản ứng của cô...

Một cơn giận dữ dữ dội đột nhiên dâng trào trong cậu, và ánh mắt cậu xoáy vào cô, xuyên qua cô, cố gắng hình dung ra ai đã yêu cầu để cậu có thể xé xác họ thành từng mảnh sau đó.

"Có phải vậy không?" Cậu cắn răng, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.

Blossom đã bình tĩnh lại và lắc đầu, bối rối. "Không! Không, đó là..."

"Bất hợp pháp", cậu kết thúc. "Cậu mới mười bảy tuổi, phải không?"

"Họ không yêu cầu tôi làm gì cả... không mặc quần áo", cô nói một cách chắc chắn, nhưng cô vẫn còn do dự, vẫn không thoải mái. "Họ... họ là FHN. Họ hỏi tôi có muốn làm mẫu cho FHN không."

Brick biết cái tên đó; Butch đã mua nó vào một dịp nào đó. Thật may là thằng ấy không ở đó để nghe điều này, nếu không nó có thể sẽ phát điên vì sung sướng khi chỉ nghĩ đến Blossom trên tạp chí yêu thích của mình. Đột nhiên, Brick thấy chuyện này thật nực cười khi phải làm quá lên.

"Thế thôi à?" Brick lạnh lùng nói, và Blossom liếc nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ý cậu là gì, 'thế thôi à?'" cô hỏi.

"Tôi đã xem FHN. Chỉ là một loạt ảnh các cô gái trong tư thế gợi cảm, thường là che kín."

"Tạp chí đó là một sự xúc phạm đối với phụ nữ!" Blossom kêu lên.

"Họ không khỏa thân."

"Đó không phải là vấn đề!"

"Vậy cậu đang nói gì? Rằng bọn tôi không được phép thưởng thức ảnh của những cô gái gợi cảm à?"

"Không phải thế-" Blossom phát ra tiếng kêu nghẹn ngào vì thất vọng, rồi yêu cầu, "Cậu có thể cho tôi biết tên của những cô gái cậu đã xem trên tạp chí đó không?"

"Tôi có đọc tạp chí đó đâu-"

"Tôi hiểu mà," Blossom đanh giọng. "Thực ra không có nhiều thứ để đọc trong đó."

Sự im lặng giận dữ bao trùm.

"Thú thật đi, cậu chẳng nghĩ ra được cái tên nào đúng không?" Cuối cùng Blossom lên tiếng, và Brick thở hắt ra.

"Tôi đã bảo là tôi không đọc mấy thứ đó."

"Nhưng cậu đã xem. Đã lật qua rồi."

"Vì tôi là con trai."

"Vì cậu là đồ lợn."

"Cậu định lên lớp tôi chỉ vì tôi thích ngắm vẻ đẹp của cơ thể phụ nữ đấy à?"

"Giữ lời lẽ!" Cô gay gắt, nhưng sự trách móc quen thuộc đó lại khiến Brick thấy... thoải mái một cách lạ lùng.

"Tin nóng cho cậu đây, Blossom," Brick châm chọc. "Con trai thích con gái đẹp. Con gái đẹp thì lên tạp chí để bọn con trai ngắm. Chỉ vì cậu không thoải mái với chuyện mình xinh đẹp-"

Cậu đột ngột ngậm miệng, rồi chỉ muốn đấm thẳng vào bụng mình cho xong. Cậu vừa vô tình thừa nhận rằng mình thấy cô xinh. Nhưng may mắn-và có phần thất vọng-là Blossom chẳng hề để ý. Cô lại cúi nhìn ly nước, ngón tay mân mê vết nứt trên thành ly.

"Tôi không có vấn đề gì với chuyện người ta thấy tôi xinh cả," cô nói khẽ. "Nhưng... tôi còn làm nhiều thứ khác nữa. Cậu biết mà. Tôi nhảy múa. Tôi... đọc sách. Tôi học giỏi. Tôi cố gắng giúp đỡ mọi người. Tôi cố trở thành người tốt. Bọn tôi cũng có nói chút về mấy chuyện đó trong buổi phỏng vấn. Tôi chỉ là... muốn những thứ đó cũng được coi là quan trọng."

Brick có những suy nghĩ riêng về chuyện giúp đỡ người khác và trở thành người tốt, nhưng cậu im lặng. Vì lý do nào đó.

"Nhưng họ đâu có quan tâm đến mấy chuyện đó," Blossom nói, khẽ dịch người trên ghế.

"Chỉ vì họ không quan tâm, không có nghĩa là chẳng ai quan tâm," cậu đáp. Rồi đột nhiên, cậu không biết những lời đó từ đâu ra và vì sao mình lại nói thế.

"Ý tôi là... khi họ mời tôi chụp cho FHN... Tôi cũng không rõ nữa. Có lẽ hầu hết người mẫu đâu có nổi tiếng vì trí thông minh đâu. Nhưng cũng có thể là vì chẳng ai buồn hỏi họ, vì còn bận ngắm thân hình họ mất rồi."

Brick nhớ lại, cố lục tìm xem hồi tái ngộ hồi tháng Một, liệu cậu đã từng để ý ngoại hình của Blossom chưa. Khi đó cậu không thấy cô đẹp, thậm chí là một cách khách quan. Cậu chẳng muốn nghĩ gì về cô cả. Thế mà bây giờ, vì sao cậu cứ nghĩ mãi về điều đó?

"Tôi cũng chẳng biết mình đang nói gì nữa," cô lầm bầm, lấy tay che mặt. "Khi họ ngỏ lời, tôi... hoảng loạn hẳn lên. Tôi sợ đến phát cuống..."

Brick vốn là người nói chuyện rất trơn tru mỗi khi cần, vậy mà lúc này cậu hoàn toàn không biết làm sao để thực sự an ủi cô. Cái ý nghĩ rằng mình muốn làm vậy lẽ ra phải khiến cậu hoảng sợ; điều đó chẳng giống cậu chút nào. Nhưng nhìn cô trông thảm hại, khổ sở đến thế, cậu chỉ muốn cô đừng như vậy nữa. Ánh mắt cậu dõi theo cô khi cô nhìn về phía máy chơi nhạc, ánh nhìn dịu lại khi thấy Bubbles và Boomer đang cười đùa, nhảy múa cùng nhau.

"Xin lỗi," cậu đột nhiên thốt lên, khiến cô ngạc nhiên quay sang nhìn.

"Hả?"

Cậu liếc nhanh về phía Bubbles, nói, "Chuyện Bubbles. Khi tôi... đã liều mạng cô ấy. Tôi xin lỗi vì điều đó." Giờ thì đến lượt cậu cúi gằm xuống bàn, ngón tay vẽ vẽ lên thành cốc. Tiếng nhựa của ghế lót vang lên khi Blossom cựa quậy.

"Cảm ơn," cuối cùng cô khẽ nói, và Brick nghĩ đó là một cách kỳ lạ để đáp lại lời xin lỗi, nhưng một lần nữa, cậu giữ im lặng.

"Này, Brick?"

Cậu quay sang nhìn cô.

"Tôi... tôi có thể xem mấy tấm hình cậu chụp tôi không? Bằng máy của cậu ấy."

Cậu phải ra xe lấy; máy ảnh đang để trong đó. Lúc loay hoay lục tìm, cậu nghĩ lẽ ra mình nên rủ cô ra ngoài cùng để đỡ phải mang máy vào nhà hàng cả tối. Nhưng rồi cậu chợt nhận ra, như thế có nghĩa là hai người sẽ ngồi cùng nhau trong xe, và cậu khá chắc đó cũng không phải ý hay gì.

"Đây." Cậu đưa máy cho cô, và cô tự động xích sang để chừa chỗ cho cậu ngồi xuống bên cạnh. Cậu ngồi xuống mà chẳng suy nghĩ gì nhiều. Hai người cùng xem lại từng bức hình, lúc đầu là như vậy. Nhưng vì cậu đã xem hết rồi, nên chẳng bao lâu, Brick rời mắt khỏi màn hình mà chuyển sang quan sát khuôn mặt Blossom. Cậu thấy nét mặt cô dần dần giãn ra, dịu dàng hẳn khi lướt qua từng tấm ảnh.

"Sao cậu chụp nhiều ảnh mặt tôi thế?" Cô ngạc nhiên thốt lên, giọng gần như vui, và Brick chỉ khẽ hừ một tiếng. Cô hơi nhích lại gần, giơ máy ra cho cậu xem. Đùi cô áp sát vào đùi cậu, và nếu lúc đó Brick để ý hơn một chút, có lẽ cậu đã nhận ra má cô đang hơi đỏ lên.

"Tấm này là lúc nào vậy?" Cô nhẹ nhàng hỏi, chỉ vào bức ảnh cô vừa hất tóc ra sau, để những sợi tóc đỏ buông lơi quanh vai, tạo thành một quầng sáng lấp lánh như vòng hào quang.

"Tôi... nghĩ là lúc tôi hỏi cậu về chuyện múa," cậu đáp, nhưng thật ra không chắc lắm. Cậu đang quá tập trung vào cảm giác nơi chân, nơi đùi cô vẫn đang áp sát vào mình, cố giữ nguyên tư thế để đừng làm cô mất hứng mà rời ra. Blossom mỉm cười rồi kéo máy về phía mình xem tiếp.

"Cậu chụp tôi trông xinh quá."

Tôi đâu có phải làm gì, cậu thầm nghĩ khi liếc nhìn chỗ trống mênh mông của chiếc ghế, rồi kín đáo nhích thêm chút nữa để cảm giác đùi cô sát bên mình càng rõ rệt hơn. Lúc nào cậu cũng xinh như vậy.

Cô trả lại máy và cảm ơn khi cậu tắt nó đi. Brick nghĩ tới chuyện gọi thêm món tráng miệng cho cô-cả buổi cô đâu ăn được bao nhiêu-và đang cân nhắc xem nên gọi cho mình trước, rồi sau đó "tình cờ" mời cô ăn chung, hay là gọi thẳng cho cô luôn, thì Butch và Buttercup quay lại.

"Hết xu rồi! Brick, anh có đồng nào-khoan, anh lấy máy ảnh à? Có tấm nào của Blossom không? Cho em xem với?"

Kết quả là họ phải lôi thân xác bất tỉnh của Butch ra khỏi nhà hàng.

"Kỳ này anh nện nó mạnh ghê ha," Boomer nhận xét. "Nó làm gì thế?"

"Không gì cả," Brick lầm bầm, tránh nhìn Blossom khi quay lại xe, cố phớt lờ cảm giác lưu luyến hơi ấm từ cơ thể cô khi còn sát bên mình.

==============

Sáng thứ Hai tuần đó, Bubbles đang mang một túi lớn toàn hộp phim 35mm đến tiệm rửa thì nhận được tin nhắn từ Boomer.

a ốm rùi X(

"Aww," cô khẽ thốt lên khi rời khỏi cửa hàng, rồi nhắn lại.

Sao thế?

Khoảng một phút sau, cậu trả lời:

Sốt, sổ mũi, ho, đau hết người, đang rã rời vì thiếu e đây.

Cô nhắn lại: Mau khỏe nha.

Boomer đáp ngay: Qua thăm a nhé?

gặp a sau, Bubbles nhắn lại, mỉm cười, rồi bay thẳng tới trường. Đặt đồ đạc ở phòng nhạc xong, cô tình cờ gặp Buttercup vừa tắm xong bước ra.

"Ê. Tập bóng chuyền thế nào rồi?"

"Ổn." Buttercup hất đầu về phía chị mình. "Thế thú cưng của chị đâu?"

"Hả?"

"Cái tên cún mắt xanh suốt ngày lẽo đẽo theo chị đó."

"Ôi, thôi đi. Boomer bị ốm rồi."

Buttercup liếc qua khi cả hai bước xuống hành lang. "Thật á? Butch cũng vậy."

"Chào mấy đứa," Blossom lên tiếng, mặc đồ tập múa - áo bó leotard với quần tất.

"Blossom, Brick hôm nay nghỉ ốm hả?" Bubbles hỏi, khiến Blossom chớp mắt.

"H-... Sao chị biết được?" cô lúng túng.

"Em tưởng hai người có hẹn tập gì đó-"

"Kia kìa," Buttercup ngắt lời, chỉ tay xuống hành lang. Cánh tay cô dần hạ xuống, rồi nhíu mày nói, "Trời, trông cậu ta tệ quá."

Blossom đập nhẹ vào tay em. "Ăn nói đàng hoàng." Nhưng rồi cô cũng nhìn theo, vẻ lo lắng.

"Trắng bệch luôn," Bubbles nhận xét. "Với cả đi chậm lắm."

Tiếng chuông vào lớp reo lên, kéo họ trở về thực tại. Buttercup khẽ làu bàu rồi vội vã lao về phía tủ đồ.

"Chị nên đưa cậu ấy tới phòng y tế đi," Bubbles nói với Blossom, rồi nhanh chóng rảo bước về phía phòng nhạc.

"Khoan đã!" Blossom gọi với theo. "Sao lại là chị?"

Nhưng Bubbles đã biến mất. Blossom thở dài, quay lại nhìn Brick - cậu đang lững thững bước đi, lưng quay về phía cô. Nhìn cậu ấy thực sự không ổn chút nào...

Cô len qua vài nhóm học sinh, nhanh chóng đuổi kịp cậu vì tốc độ di chuyển của Brick khá chậm.

"Này," cô khẽ gọi, đặt tay lên vai cậu rồi xoay nhẹ để nhìn rõ mặt. "Cậu ổn chứ?"

Brick trông như thể đã mất ngủ mấy đêm liền. "Ừ," cậu đáp, giọng khàn khàn, có chút mệt mỏi. "Tôi ổn."

"Cậu biết đấy... Nhìn cậu không có vẻ ổn chút nào. Cậu có cần tôi đưa xuống phòng y tế không?" Cô không muốn ép buộc nếu cậu chưa đồng ý.

"Nghiêm túc đấy, tôi không sao. Chỉ là..." Cậu ngáp dài. "Chỉ là hơi mệt thôi."

"Mặt cậu trắng bệch luôn ấy."

"Rồi, cảm ơn, tôi biết tôi nhìn như cái xác chết rồi," cậu ngắt lời, giọng cáu kỉnh thấy rõ. Blossom vội rụt tay lại. "Tôi nói rồi, tôi không sao."

Blossom bực mình trước thái độ thô lỗ của cậu, nhưng lần này lòng tốt của cô đã thắng sự kiêu hãnh. "Vậy... ít nhất để tôi đưa cậu tới lớp nhé?"

"Không cần," cậu gắt lên, dứt khoát.

Thế là xong. Blossom đảo mắt ngán ngẩm rồi quay bước về phòng tập múa. Tùy cậu. Brick lớn rồi, đã khăng khăng muốn tự lo thì kệ. Cậu ấy đâu phải trách nhiệm của cô.

==============

Cô thay đổi ý định ngay khi thấy cậu bước vào lớp Vật lý nâng cao. Mà nói "bước" cũng hơi quá, thực chất là cậu loạng choạng mò mẫm vào chỗ ngồi thì đúng hơn. Ngay lập tức, cô thu dọn sách vở rồi chuyển bàn để ngồi cạnh cậu.

"Brick! Cậu trông tệ quá!"

Không chỉ tệ, mà còn tệ hơn cả lúc sáng. Làn da nhợt nhạt của cậu giờ đã ngả sang một màu vàng xanh nhợt nhạt trông rất đáng lo. Blossom đưa tay chạm nhẹ lên trán cậu - cậu nhăn mặt, cố né nhưng bất thành - rồi cô hốt hoảng thốt lên:

"Cậu sốt rồi," cô nói, tay kia siết chặt lấy cánh tay cậu.

Brick định mở miệng nói gì đó, nhưng cơn ho sặc sụa lập tức cắt ngang.

Blossom gạt phắt mọi do dự, nghiêm giọng ra lệnh: "Brick, cậu phải xuống phòng y tế."

"Tôi không đi đâu," cậu khàn giọng cãi, và Blossom chỉ muốn tát cho cậu một cái. Con trai lúc nào cũng bướng bỉnh và ngu ngốc mỗi khi đổ bệnh!

"Cậu ho, cậu sốt, da thì xanh lè - theo đúng nghĩa đen luôn đấy - chưa kể lúc nãy cậu lê lết mới vào được lớp. Rõ ràng là cậu ốm, cậu cần phải gặp-"

"Tôi không bao giờ bị ốm," Brick cứng đầu đáp. "Tôi đã bảo là tôi chỉ mệt thôi."

"Dĩ nhiên là cậu mệt rồi!" cô bực bội nói. "Vì cậu bệnh mà!"

"Cậu thôi làm mẹ tôi được chưa?" Brick gắt lên, hất tay cô ra. "Để tôi yên."

Blossom trừng mắt nhìn cậu, tức điên người. Cô hậm hực đứng dậy, ôm theo sách vở quay lại bàn cũ.

"Bọn con trai đúng là đồ ngốc," cô lầm bầm đủ to để cậu nghe thấy. Nhưng suốt cả buổi học, ánh mắt cô vẫn lén lút dõi về phía Brick. Cậu trông ngày càng tệ hơn từng phút một.

Cứ để cậu ta tệ thêm đi, Blossom giận dữ nghĩ thầm. Cứ để cậu ta làm cái trò đàn ông cứng cỏi ngu ngốc mà cậu ta rõ ràng đang cố tỏ ra đó. "Tôi không bao giờ bị ốm," hừ. Nghe mà muốn cười.

Khoảng giữa buổi học, cả lớp được chia thành nhóm để luyện tập giải bài. Blossom nhanh chóng chìm vào việc bàn luận với các bạn cùng bàn để tìm ra đáp án. Đến câu hỏi thứ hai, sự chú ý của cô bất ngờ bị cắt ngang bởi tiếng cửa đóng sầm lại. Theo phản xạ, cô ngẩng lên nhìn về phía chỗ Brick.

Trống trơn.

Cô chớp mắt, đảo mắt nhìn quanh lớp. Không thấy cậu đâu. Một trong hai chiếc thẻ ra ngoài cũng đã biến mất. Sau vài giây bồn chồn, cô xin phép thầy rồi cầm chiếc thẻ còn lại, nhẹ nhàng rời khỏi lớp.

Cậu ta chưa đi xa lắm. Brick đang dựa vào tường, cả người khom xuống, một tay ôm lấy mặt. Blossom lập tức bay tới chỗ cậu, đúng lúc cậu khuỵu xuống.

Cô kìm lại tiếng hốt hoảng; những đốm nhỏ đang nổi dần lên trên da cậu. Giờ thì cô đã nhận ra những triệu chứng này. Tất nhiên rồi, sao cô không nghĩ ra sớm hơn chứ?

"Trời ơi, lẽ ra tôi phải lôi cậu xuống phòng y tế ngay từ đầu mới đúng," cô quỳ xuống cạnh cậu, giọng đầy lo lắng.

"Gì đấy, cậu bám theo tôi à?" Brick lầm bầm, giọng nhão ra, nghe rõ là đang mất tỉnh táo. "Đi đi."

"Đáng ra tôi không nên nghe lời cậu mới phải," cô vừa nói vừa luồn tay đỡ cậu đứng dậy. "Hai em cậu có bị ốm không?"

"Hai đứa nó ở nhà," cậu trả lời, rồi lại ho sặc sụa.

"Hồi bọn cậu ở đây, có bao giờ bị ốm chưa? Ý tôi là, hồi bé ấy? Lúc cậu năm tuổi chẳng hạn?"

"Chưa bao giờ," Brick rên khẽ. Blossom gần như phải lôi cậu đi, nhưng ít ra cậu cũng không phản kháng.

"Không ngờ cậu chống chọi được nó lâu như vậy. Nhưng mà, nghĩ kỹ thì, chắc hồi đó cậu cũng đâu có tiếp xúc với bọn trẻ con khác..."

Brick đẩy cô ra, cố lê bước tự đi. "'Nó' là gì? Cậu nói 'nó' là sao?"

"Tôi nói là..." Cô chưa kịp nói hết câu thì cậu đột nhiên ngã gục.

Blossom nhanh chóng đỡ lấy cậu trước khi cậu chạm đất, rồi nhấc bổng cậu lên. "Brick!"

Cậu bất tỉnh. Sau khi cân nhắc nhanh các lựa chọn, cô liếc nhìn hai bên hành lang để chắc chắn không có ai, rồi luồn tay bế cậu theo kiểu công chúa - một tay vòng dưới đầu gối, tay kia đỡ ngang vai. Đầu cậu nặng nề ngả lên ngực cô khi cô vội vàng bay thẳng đến phòng y tế.

=============

"Em nói đúng rồi đấy, Blossom," cô y tá lên tiếng. "Chắc chắn là virus AB. Cô không tin nổi là em ấy tránh được nó đến tận cấp ba."

"Cậu ấy với hai em từng rời thị trấn một thời gian," Blossom giải thích. "Với lại, hồi nhỏ họ cũng đâu có chơi với ai."

"Từ khi thành phố bùng phát dịch lần đầu, cô chưa thấy ai trên mười hai tuổi bị nhiễm nữa," cô y tá tiếp lời. "Em có lẽ nên nói chuyện với bố phụ huynh việc tiêm vắc-xin dành cho người lớn."

Blossom gật đầu. "Em cũng nghĩ thế." Cô cần làm điều đó ngay. Virus AB có thể chuyển biến xấu chỉ trong một ngày...

"Em có thể đưa em ấy về nhà không?"

Blossom ngẩng lên, hơi bất ngờ. "Em á? Em... chắc là được, chỉ là em không biết nhà cậu ấy ở đâu..." Không, Bubbles có thể biết. Có lẽ vậy?

"Dạ vâng, em đưa cậu ấy về được ạ," Blossom nói, gật đầu xác nhận. Cô để Brick lại trên giường nghỉ trong phòng y tế, rồi rời đi tìm Bubbles. Nếu nhớ không nhầm thì giờ này em gái mình đang học môn Chính phủ thì phải? Đúng rồi, nghe hợp lý đấy. Sau khi dò ra phòng học, cô gõ nhẹ lên cửa rồi thò đầu vào.

"Em chào thầy. Cho em mượn em gái em chút được không ạ?"

Bubbles luồn người qua khe cửa bước ra. "Có chuyện gì thế chị?"

"Không có gì... À, thực ra là có." Blossom giải thích sơ qua tình hình. Bubbles lập tức lộ vẻ lo lắng, vội vàng đọc địa chỉ nhà bọn Brick cho chị.

"Ôi trời ơi, mong là Boomer không sao," cô em xuýt xoa, đồng thời lục điện thoại trong túi, chắc là định nhắn tin cho cậu ấy.

"Chắc còn đỡ hơn Brick đấy," Blossom lầm bầm. "Ít ra Boomer còn được ở nhà, hy vọng là đang ngủ. Brick thì đi lòng vòng cả sáng nay. Cậu ta ngất luôn đấy."

Bubbles mải mê với chiếc điện thoại. Bình thường Blossom sẽ nhắc nhở ngay vì trường cấm dùng điện thoại trong giờ, nhưng hiểu em gái đang lo lắng thế nào, nên cô chỉ khẽ cảm ơn rồi rời đi với địa chỉ nhà Brick trong tay.

Cô bước nhanh trở lại phòng y tế, rồi quyết định ghé qua lớp Vật lý để trả lại thẻ ra vào nhà vệ sinh và thông báo tình hình với thầy giáo. Sau đó, cô thu dọn đồ đạc của cả hai, vội vàng quay về phòng y tế đúng lúc chuông reo. Brick đã tỉnh, nhưng vẫn nằm đó, mắt nhắm hờ.

"Chắc là cậu nói đúng, dù phải thừa nhận điều đó khiến tôi hơi khó chịu," cậu nói, hé mắt nhìn thấy Blossom. "Tôi bị ốm thật rồi."

"Tôi thường xuyên đúng mà," Blossom đáp, giọng hơi lơ đãng. "Chúng ta nên đợi mọi người ra hết rồi hẵng đi. Di chuyển lúc đó sẽ dễ hơn."

"Thế còn tiết Khoa học Môi trường thì sao?" Brick hỏi. Đó là môn họ học chung, và là tiết kế tiếp. Blossom rời đi gặp giáo viên để xin phép và lấy bài tập về nhà. Một lát sau, cô quay lại với xấp tài liệu nhỏ trên tay.

"Bài đọc tối nay đấy," cô giải thích, thu dọn chúng vào cặp mình trước, rồi kẹp bài của Brick vào giữa sách vở của cậu. Sau đó, cô gọi điện cho Giáo sư, nhờ ông chuẩn bị ba liều vắc-xin phòng virus AB cho người lớn càng sớm càng tốt.

"AB là gì thế?" Brick hỏi khi thấy cô cúp máy, đúng lúc tiếng chuông báo hết giờ vang lên lần nữa.

"AB là viết tắt của Amoeba Boy," cô đáp, đút điện thoại vào túi. "Dịch đó bùng phát khi bọn tôi mới năm tuổi. Đám Amoeba Boys khiến cả thành phố lây bệnh, bọn tôi cũng không thoát. Miễn dịch có mạnh đến đâu cũng không cản được nó. Hãy tưởng tượng nó giống cúm mùa, nhưng... kiểu như thủy đậu ấy, chỉ là không có mụn nước thôi."

"Sao lại giống thủy đậu?"

"Vì nó cực kỳ dễ lây, và càng lớn tuổi mà mắc thì càng nặng," cô giải thích. "Mấy cậu hồi nhỏ đâu có chơi với ai, nên chắc là chưa bao giờ tiếp xúc đủ để nhiễm. Giờ học chung trường công rồi... Tôi còn ngạc nhiên là bây giờ cậu mới dính. Ngồi dậy được không?"

Brick loay hoay một lúc rồi cũng nhổm dậy được. "Tôi chẳng thích cái ý nghĩ trong người mình có thứ virus do bọn Amoeba Boys gây ra chút nào. Dù là gián tiếp đi nữa."

"Ừ thì," Blossom đáp, rồi ngưng bặt, vì cô cũng chẳng biết nên nói gì tiếp theo. "Sẵn sàng đi chưa?"

Brick để cô đỡ mình dậy, quá mệt mỏi để nhận ra tay cô đang siết lấy tay cậu, còn một cánh tay kia thì vòng chắc quanh eo cậu, dìu từng bước.

"Ừ, đi thôi."

=============

Bubbles sốt ruột nhịp chân khi đứng chờ ở quầy tính tiền, còn Buttercup thì đang thanh toán đống đồ tạp hóa. Sau khi Blossom kể chuyện cho cô, Bubbles đã nhắn tin cho Buttercup, và bằng cách nào đó, giờ họ lại ở đây.

"Không biết có kiểm tra miệng môn Văn không nữa," cô lo lắng.

"Ôi trời, thôi nào," Buttercup xua tay. "Chẳng phải chị đang lo cho cậu ta à? Với lại, mấy thằng đó cũng phải ăn chứ. Nếu bị AB thật thì chắc gì chúng còn đủ sức nấu nướng. Mà em cũng nghi là tụi nó có nấu bao giờ đâu."

"Chị nghĩ Brick biết nấu chút ít đấy," Bubbles nói, vừa nhận mấy túi đồ từ tay chị mình. Cả hai cất cánh bay đi.

Buttercup hừ mũi. "Ừ, phải rồi. Nếu cậu ta vẫn như sáng nay thì 'nấu nướng' nổi mới lạ đấy."

=============

Brick sống quá xa để có thể đi bộ, còn Blossom thì chẳng biết lái xe số tay - mà kể cả có biết thì Brick cũng chẳng đời nào cho cô mượn xe - nên chỉ còn cách bay, nghĩa là phải cõng theo cậu ta. Brick không thích ý tưởng đó chút nào, nhưng với tình trạng đứng còn không vững, cậu ta cũng chẳng có lựa chọn khác. Thế cũng tốt thôi, vì Brick vẫn đang mơ màng, lúc tỉnh lúc mê.

Cậu ta đang được Blossom cõng trên lưng, kiểu như cõng trẻ con vậy. Khi vừa bay đến con phố nhà Brick, Blossom mới nhận ra là cô không nhớ số nhà. Địa chỉ thì nằm đâu đó sâu trong túi quần jeans, mà với tình cảnh này, cô chẳng thể thò tay lấy ra mà không làm rơi cậu ta. Mà thật ra, giờ Brick cũng sắp tụt khỏi lưng cô đến nơi rồi.

"Brick, cố lên nào," Blossom rên rỉ, nhấc bổng cậu ta lên để cậu ta ngồi vững hơn trên lưng mình. "Nhà cậu ở đâu?"

Brick khẽ ậm ừ rồi chỉ đại về phía con phố. Blossom thở dài, hất tóc mái ra khỏi mặt.

"Tập trung nào, được chứ? Chỉ cần... ừm, mở mắt ra rồi chỉ cho tôi tòa nhà đó, hoặc nói số nhà, hay gì cũng được."

"Là cái to ấy," Brick lầm bầm, hơi thở nóng hổi phả lên cổ cô, nồng nặc mùi bệnh. Blossom nhăn mặt khó chịu, đảo mắt nhìn quanh.

"Cái gì to? Tòa nhà to à?"

Brick khẽ gật đầu rồi bổ sung: "Cái cao nhất. Tầng trên cùng."

"Cao nhất à..." Blossom nhìn quanh rồi dừng lại khi thấy một tòa nhà. "Là chỗ đó á? Cậu sống ở đó hả?"

"Ngầu phết đúng không," Brick lơ mơ nói.

"Ừm, cũng được đấy," cô thừa nhận, thầm nghĩ chắc tiền thuê nhà bọn này cũng phải đi cướp ở đâu ra. "Bay thẳng vào cửa sổ luôn được không?"

"Không," Brick nói ngay. "Đi cửa chính. Tôi có chìa khóa."

Blossom lại thở dài. "Thôi được rồi, cửa chính thì cửa chính."

Nói rồi, cô bước vào tòa nhà.

=============

"Anh thấy đỡ hơn chút nào chưa?" Bubbles hỏi khi rót ly nước mới cho Boomer rồi mang qua ghế sofa.

"Chắc là có... Ít nhất là cho đến khi em rời đi." Boomer cười yếu ớt, và Bubbles cũng mỉm cười đáp lại.

"Trời ơi, nghe mà phát ớn," Buttercup nhăn mặt kêu lên từ trong bếp. Bubbles quay đầu lại, lườm cô một cái.

"Có ai mời em ở lại đây đâu," Bubbles bật lại.

Butch đang nằm dài trên sàn phòng khách thì giơ tay lên. "Tôi mời đấy. Vì Boomer không thèm chơi với tôi. Ảnh bảo 'Đi mà chơi một mình đi.'"

"Này," Boomer nheo mắt cảnh cáo. "Có quý cô ở đây đấy."

"Quý cô còn đang nấu ăn cho các người nữa cơ," Buttercup lầm bầm, đặt nồi nước lên bếp đun. "Giúp chút được không, Bubbles?"

Bubbles cúi nhìn Boomer và lại nở nụ cười. "Uống nước đi."

Boomer trông có vẻ hơi lo lắng.
"Đừng bỏ anh lại. Nhỡ anh chết đuối thì sao?"

Bubbles cố nín cười, làm ra vẻ nghiêm túc. "Anh chết đuối trong cái ly nước đó á?"

"Anh đang ốm nặng lắm đấy. Có thể lắm chứ."

"Anh... Anh đúng là... ngốc nghếch hết sức!" Bubbles bật cười khúc khích, cúi xuống hôn lên trán Boomer.

"Ê, sao tôi không được hôn?" Butch kêu lên như bị tủi thân.

"Bubbles! Giúp nhanh lên được không?" Buttercup gắt. "Nghiêm túc đấy, trời ạ!"

"Rồi rồi, làm liền đây!" Bubbles càu nhàu, siết nhẹ tay Boomer trước khi bước vào bếp.

"Đừng làm liền mà," Butch chen vào, giọng láu cá. "Cởi áo cậu luôn đi thì hơn."

Buttercup lập tức túm cái khăn lau ném thẳng vào mặt cậu.

=============

"Được rồi," Blossom thở hắt ra, nhìn chằm chằm vào cánh cửa trước mặt. "Tới nơi rồi. Có chìa khóa không đấy?"

"Ừm... Thả tôi xuống, trong túi quần ấy."

Blossom nhích người, nhẹ nhàng đặt Brick xuống đất. "Lấy được chứ?"

"Được mà," cậu ta lầm bầm khi chân vừa chạm sàn. Chỉ có điều, rõ ràng là không được, vì ngay khi Blossom vừa buông ra, Brick đã loạng choạng, ngã ngửa ra tựa vào bức tường đối diện, đầu gối khuỵu xuống.

"Aw, con mẹ nó..." Brick rên lên, cố chống tay ngồi dậy. Blossom định mở miệng mắng vì cái tội nói tục, nhưng rồi kìm lại, thay vào đó đưa tay ra đỡ cậu.

"Cậu không sao chứ?"

"Tất cả đều ổn, trừ lòng tự trọng của tôi... Nó đang cố bám víu trong vô vọng đây," Brick càu nhàu, để mặc Blossom vòng tay qua lưng đỡ mình đứng lên. Má cô chạm vào ngực cậu, và Blossom thoáng khựng lại - nhịp tim của Brick yếu và rời rạc, phả lên da cô rõ mồn một. Người cậu ta nóng bừng, như đang tỏa ra từng đợt hơi nóng bất thường. Thế này thì không ổn chút nào.

"Trời đất, cậu nóng quá!" Cô ngạc nhiên, lùi lại rồi áp mu bàn tay lên má Brick.

Cậu chớp mắt rồi bảo. "Ồ... Tôi còn tưởng cậu muốn gia nhập hội hâm mộ tôi cơ."

Blossom bĩu môi, tỏ ra ghê tởm, rụt tay lại ngay, để Brick tự dựa vào tường mà lảo đảo.

"Ừ, vì theo đuôi cậu như con ngốc mê trai là đúng cách để tôi tận hưởng thời gian rảnh đấy."

"Nhiều cô thích thế lắm. Nghe đâu tụi nó còn lập cả trang web nữa kìa."

"Đưa chìa khóa đây."

Brick lôi chìa khóa ra, đưa cho cô, miệng vẫn không quên lầm bầm. "Sao phải cho gười mà trước giờ đối xử chẳng tốt đẹp gì với tôi-"

"Ôi trời, cậu là người cuối cùng nên mở miệng nói câu đó đấy," Blossom cắt ngang, tra chìa vào ổ khóa.

"Ý tôi là... tự nhiên cậu tốt với tôi quá mức bình thường..." Brick nói nốt câu, rồi thở dài, ngồi phịch xuống đất, từ bỏ luôn việc đứng vững. "Sao vậy?"

Cô hít sâu một hơi và nói dứt khoát:
"Tôi giúp đỡ mọi người. Đó là điều tôi làm. Tôi là người tốt."

"Người tốt à?" - Brick thì thào khi cô vòng tay qua vai đỡ lấy cậu, dìu cậu từng bước về phía cửa. "Người tốt mà lại đi giúp kẻ thù không đội trời chung của mình sao?"

"Nếu cậu vẫn còn coi mình là kẻ thù của tôi thì... chắc vậy." - Cô lầm bầm, khẽ hất chân khép cánh cửa phía sau. Bên trong, mọi cuộc trò chuyện bỗng chốc im bặt. Cả bốn cái đầu đồng loạt quay về phía Blossom - người đang kè kè dìu Brick dưới cánh tay mình.

"Này, chị bảo các em là mấy cậu ấy bị AB, chứ đâu có mời hai người trốn học tới thăm nom thế này?" - Blossom gắt nhẹ, liếc mắt về phía Buttercup và Bubbles.

"Ơ kìa Blossom, Boomer bệnh mà-"

"Đi học làm gì, có mặt là đủ điểm rồi-"

"Tôi... tôi nghĩ tôi cần nằm," - Brick bỗng thở gấp, giọng khàn đặc, chân khuỵu xuống kéo cả Blossom chúi theo.

"Ôi trời-" - Blossom nghiến răng, kìm lại cơn cáu, vòng hai tay đỡ lấy Brick, một tay luồn qua vai, tay kia vòng dưới đầu gối, nhấc bổng cậu lên. Cơ thể cậu mềm nhũn, đầu nghiêng vào lòng cô.
Căn phòng vốn đã yên lặng, nay còn trở nên im phăng phắc. Không ai nói gì, nhưng ánh mắt thì dán chặt vào cảnh tượng trước mắt.

Blossom đảo mắt, thở dài. "Phòng cậu ta đâu?" - Cô hỏi, nhìn về phía Butch và Boomer.

Cả hai ngẩn người, rồi đồng loạt chỉ tay về một cánh cửa ở góc phòng.

"Cảm ơn," - Cô lẩm bẩm, nhẹ nhàng đưa Brick vào phòng.

"Hình như tôi vừa ngất xỉu," - Brick yếu ớt nói, mắt nhắm nghiền, hơi thở nóng rực phả nhẹ vào cổ cô. "Trước mặt tất cả mọi người luôn."

"Cậu khuỵu xuống khá là duyên dáng đấy chứ," - Blossom trấn an. Brick khẽ rúc đầu vào cổ cô thêm chút nữa, như thể muốn tìm hơi ấm.

"Miễn là nó trông có vẻ nam tính."

"Ôi, tôi nghĩ chẳng có cú ngất nào nam tính hơn thế đâu," - Blossom đáp, giọng pha chút trêu chọc. Đến trước cửa phòng Brick, cô lại quay về phía cả phòng. Mọi ánh mắt vẫn còn đổ dồn lên họ, chẳng ai nói gì.

"Thoải mái đi mấy cậu," - Cô buông một câu khô khốc, rồi đẩy cửa bước vào phòng Brick.

Cánh cửa vừa khép lại, mặt Butch xụ xuống, lẩm bẩm: "Đúng là gã may mắn..."

=============

Ánh nắng chiều len lỏi qua những khe rèm, vạch sáng cắt ngang chiếc giường của cậu. Blossom nhẹ nhàng đỡ cậu nằm xuống rồi đứng đó, nhìn cậu khẽ cựa mình trên tấm chăn. Chiếc mũ lăn xuống, rơi lên gối.

Sau vài giây im lặng có phần gượng gạo, cô cất tiếng. "Cậu... cậu thấy sao rồi?"

"Câu hỏi ngu ngốc." Cậu lầm bầm. "Tôi khỏe như trâu, hoàn toàn không bệnh. Thế vừa lòng chưa?"

"Không hẳn." Cô thở dài, liếc thấy chiếc cốc rỗng trên kệ đầu giường rồi cầm lên. Đắn đo chốc lát, cô bước vào phòng tắm nối liền, rửa sạch cốc và rót nước mới. Khi quay lại, cậu đã cuộn tròn người, hơi thở nặng nhọc giữa cơn ngủ chập chờn. Cô lặng lẽ đặt chiếc cốc về chỗ cũ, hít sâu. Rồi cúi xuống, luồn tay dưới lưng cậu, kéo chăn ra, nhẹ nhàng đắp lên người cậu.

Cậu phát ra một âm thanh mơ hồ, má vô thức áp vào bàn tay cô đúng lúc cô định rụt lại. Cô khựng lại.

Căn phòng yên tĩnh đến mức ngoài nhịp thở của cậu, Blossom chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình dội lên nơi cổ họng. Cô thấy mặt mình nóng bừng lên mà chẳng rõ lý do. Vội vàng rút tay ra, để đầu cậu rơi trở lại gối.

Thế đấy. Xong rồi. Về thôi. Không cần làm gì nữa cả, về đi.

Cô lùi một bước, đưa tay vuốt tóc. Cúi xuống chỉnh lại góc chăn cho ngay ngắn, bàn tay vô thức lướt nhẹ qua ngực cậu trước khi đứng thẳng dậy.

Ngớ ngẩn thật. Chăm chút, chạm vào như thể cậu không thể tự lo cho bản thân. Cô lắc đầu, quay người, khép nhẹ cánh cửa rồi bước ra phòng khách.

Boomer trông như đang giả vờ ngủ trên ghế sô pha, còn Butch thì cầm điều khiển bấm loạn xạ. Trong bếp, các cô gái vẫn bận rộn với đống nguyên liệu. Blossom mím môi, đi thẳng đến chỗ họ, lặng lẽ quan sát. Bubbles ngước lên nhìn thoáng qua rồi cười nhẹ. Buttercup đang chăm chú rửa cà rốt, chẳng buồn ngẩng đầu. Blossom liếc về phía bọn con trai - nhợt nhạt, mệt mỏi, hệt như những cái xác sống.

"Hai em đang làm gì đấy?" Cô cất giọng, có phần gay gắt.

"Làm súp." Buttercup trả lời gọn lỏn, bắt đầu thái cà rốt, vẫn chẳng nhìn lên. Blossom đứng đó, mắt đảo qua lại giữa hai cô em và cánh cửa phòng ngủ, hình ảnh Brick nằm đó, thở nặng nhọc, giọng lầm bầm rồi ngất đi, hiện lên trong đầu cô. Cô nhắm mắt, thở dài.

"Có..." Cô mở lời ngập ngừng, rồi lại thở ra. "Có gì chị giúp được không?"

=============

"Ôi chao, cảnh tượng gì thế này." Butch thở dài đầy mãn nguyện, người tựa vào quầy bếp, mắt dán vào ba cô gái đang lúi húi trong gian bếp. "Anh thấy không, Boomer?"

Boomer rên rỉ, giọng đầy bực bội:
"Anh đã bảo mày im đi cho anh ngủ cơ mà!"

"Ba cô gái! Trong bếp nhà mình! Đảm đang như mấy bà nội trợ!" Butch lại thở dài lần nữa, giọng mơ màng. "Chỉ có một cách để cảnh này hoàn hảo hơn-"

"Tôi đang cầm dao đây, và tôi sẽ cắt phăng cái mồm cậu nếu cậu không ngậm lại." Buttercup gằn giọng, ánh mắt tóe lửa, sắc lẹm như chính con dao trên tay.

"Im đi, cả hai người." Bubbles nhăn mặt. "Để cho Boomer ngủ."

"Cảm ơn em nhé, tình yêu của đời anh!" Boomer gọi với từ ghế sô pha, khiến Bubbles đỏ bừng mặt. Butch và Buttercup lập tức quay sang nhìn nhau, nhăn mũi làm mấy cái mặt bị làm cho tởm lợm.

Blossom lục lọi đống tủ để tìm bát. "Các cậu chẳng bao giờ nấu ăn hả? Trông mấy thứ này như chưa ai đụng đến bao giờ."

"Họ không nấu đâu." Buttercup đáp ngay tắp lự. "Từ lúc bọn mình bước vào đây, mấy cái tủ kia vẫn còn nguyên si như thể trưng bày."

"Người ta đâu cần nấu nướng khi có các quý cô ghé thăm và làm hộ?" Butch hớn hở buông một câu, và ngay giây sau, cả ba cô gái đồng loạt liếc xuống đám dao thớt trước mặt với vẻ đầy cân nhắc.

"Rồi, Buttercup?" Blossom lạnh giọng trong lúc múc canh. "Giải thích hộ chị xem vì lý do gì em lại làm bạn với thằng này?"

"Em không có làm bạn với nó." Buttercup phủ nhận ngay, không quên lườm Butch cháy mặt. "Chỉ là... có những khoảnh khắc tạm thời không muốn giết nhau. Lâu dần... thành quen vậy thôi."

Butch ngồi nhìn Bubbles cẩn thận đút từng thìa súp cho Boomer. Một lúc sau, cậu quay sang Buttercup, chỉ vào miệng mình rồi há ra. "Ah. Ah ah."

"Đừng có mơ!" Buttercup gắt, dúi thẳng cái bát vào tay cậu. "Tự mà xúc lấy!"

"Nhưng tôi đang bệệệệệnh mààà!" Butch nhõng nhẽo, kéo dài giọng.

"Cậu sẽ còn bệnh hơn nếu không câm miệng đấy!" Buttercup cáu kỉnh, tiện tay ném luôn cái thìa vào bát, làm súp bắn tung tóe ra ngoài.

Butch bĩu môi nhìn cô, rồi cúi xuống ngắm bát súp. "Được rồi. Vậy tôi nhờ Blossom. Blossom?"

Cả bốn đứa bỗng cùng nhận ra - Blossom đã biến mất từ lúc nào.

Buttercup nhíu mày. "Blossom?"

Đúng lúc đó, tiếng cửa phòng đóng sập vang lên, dội khắp cả căn nhà. Tất cả đồng loạt quay đầu về phía phòng Brick. Butch há hốc mồm, mặt đơ ra như tượng. "Gã may mắn chết tiệt!"

=============

"Nếu cậu ra ngoài đó lần nữa..." Brick lầm bầm, giọng đầy khó chịu, mặt vẫn vùi trong gối khi Blossom khép cửa lại. "Nhắn hộ bọn họ làm ơn câm mẹ cái mồm lại giùm tôi."

"Giữ lời đi," Blossom khẽ nhắc, bước đến đầu giường, lục đục sắp xếp chỗ để đặt bát súp xuống. Nhìn thấy chiếc cốc trống, cô không nghĩ ngợi gì, cầm nó vào phòng tắm rót đầy nước. Khi quay lại, Brick đang lảo đảo cố ngồi dậy. Cô không thể tin nổi - cậu ta lại đội cái mũ lên rồi.

"Tôi không đói đâu," cậu thở hắt, giọng yếu ớt.

"Cứ ăn đi." Cô đặt cốc nước xuống, khoanh tay nhìn cậu loay hoay chống tay trên đôi cánh tay run rẩy. Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

"Cậu... tự xúc được không đấy?"

"Tất nhiên là được!" Brick đáp gắt gỏng như phản xạ, nhưng chẳng hề đưa tay lấy thìa. Hai tay cậu vẫn run bần bật. Blossom hít sâu, thở ra chậm rãi, rồi cân nhắc.

"Thôi nào." Cuối cùng cô buông xuôi, phẩy tay ra hiệu. "Nhích qua một bên."

"Không, tôi-"

"Qua đi." Cô nhấn mạnh, chẳng đợi câu trả lời đã thẳng tay đẩy cậu dịch sang để mình có chỗ ngồi xuống. Brick thở dài khi cô cầm bát súp lên, khuấy mạnh vài vòng.

"Tôi nói là tôi không-"

"Câm mồm." Blossom thổi nhẹ lên thìa súp bằng hơi thở băng giá của mình, làm nó nguội nhanh hơn.

"Hay đấy. Cậu học được từ khi nào vậy?"

"Tôi cũng chẳng biết nữa." Cô đáp khẽ, cẩn thận đưa thìa súp tới miệng cậu. "Tự nhiên... có lúc nó bật ra thôi." Cô hơi nhăn mặt, vừa khuấy tiếp vừa nhìn cậu. "Cậu phải quen rồi chứ. Hồi bé chắc tôi dùng nó lên người cậu không ít đâu."

"Tôi chẳng nhớ gì cả." Brick thở dài, nuốt thêm một thìa. "Súp này ở đâu ra vậy? Ngon đấy."

"Các em tôi chạy đi mua đồ-cúp học để mua đấy, nhân tiện nói luôn-rồi nấu khi tụi mình tới." Blossom đưa thìa lên, ra hiệu cho cậu ăn tiếp. Brick ngập ngừng một chút rồi hé môi đón lấy.

"Khi nào thì... ừm... khi nào cha cậu mới điều chế xong vắc-xin?"

"Ông nói tối nay có thể mang qua. Hiện giờ vẫn đang làm. Giáo sư là một trong số ít người có thể bào chế loại vắc-xin cho người lớn."

"Bệnh viện không trữ sẵn à?"

"Họ có sẵn vắc-xin cho trẻ em. Nhưng người lớn mắc AB hiếm lắm-thật đấy, từ đợt dịch đầu tiên đến giờ chưa có ai bị lại-nên chỉ có vài chuyên gia mới điều chế được khi cần."

"Nhưng làm sao tiêm được? Kim chích có xuyên qua da chúng ta đâu."

"Ông sẽ thoa một ít Antidote X lên chỗ đó."

"À, phả-"

Brick chưa nói hết câu đã lại ho sặc sụa. Blossom vội kéo bát súp ra xa để khỏi đổ.

Cơn ho dứt, cậu thở hổn hển, rít qua kẽ răng. "Khốn thật..."

"Này," Blossom cau mày nhắc nhở.

"Tôi ghét vụ này." Cậu gằn giọng, giận dỗi như một đứa trẻ. "Tôi chưa bao giờ ốm. Chúng ta lẽ ra đâu có bị bệnh."

"Hệ miễn dịch nào cũng có điểm yếu thôi," Blossom nói khẽ. "Dù là siêu năng lực gia đi nữa."

"Ừ, nhưng thế này thì thật là thảm, và ngu ngốc nữa." Brick nhăn nhó. "Tôi ghét cảm giác này. Tôi thấy mình yếu vãi. Cứ như sắp chết mẹ đến nơi."

"Brick, cậu sẽ không-"

"Tôi đang run đây này. Đến giờ tay tôi còn run vãi. Mà tôi xỉu những năm lần bảy lượt-"

"Thực ra là hai lần," Blossom chỉnh lại, giọng hơi sắc. "Với cả, bớt chửi thề lại được không?"

Brick lại ho, hơi thở đứt quãng:
"Người tôi nhức hết cả. Thở cũng không nổi-"

Cậu nhấc mũ khỏi đầu, quệt tay lên trán đầy mồ hôi. Blossom lập tức đặt bát xuống, chạy vào phòng tắm, vớ lấy chiếc khăn nhỏ, vắt qua nước lạnh. Quay lại giường, cô nhanh tay giật chiếc mũ trên tay Brick trước khi cậu đội lại, rồi áp chiếc khăn mát lên trán cậu. Brick thở sâu, thả lỏng người, khe khẽ thở ra một tiếng thở dài.

"Trời ơi, dễ chịu quá..." Brick thở khẽ, mắt nhắm hờ.

Blossom khẽ vuốt mớ tóc lòa xòa của cậu, để khăn thấm dọc từ trán xuống má, rồi dừng lại ở cổ. Tay còn lại của cô vẫn lơ đãng luồn trong mái tóc đỏ rực ấy-màu cam chẳng phải của cô, nhưng bây giờ đang vương trên da cô, rối vào những ngón tay. Có lẽ vì sốt quá, người lơ mơ nên Brick mới giơ tay đặt lên đùi cô, bàn tay nặng trĩu trên lớp vải jeans. Blossom sững người, bất giác nhận ra mình đã vô thức ngồi sát lại gần mặt cậu từ lúc nào.

Khi Brick mở mắt, cô đã kịp dịch ra xa, giữ một khoảng cách đủ an toàn, vẫn đều tay chấm khăn trên cổ cậu. Ánh nắng buổi chiều vắt ngang khuôn mặt cô những vệt xiên xiên, khiến cậu không thấy được đôi gò má đang ửng đỏ.

"Đỡ hơn chưa?" Cô hỏi, mắt nhìn lảng đi chỗ khác. Brick khẽ ừ trong cổ họng. "Tốt." Blossom khẽ nói, đứng dậy. Tay cậu rời khỏi chân cô, rơi xuống nệm. Cô treo chiếc khăn lên đầu giường, khẽ đẩy bát súp về phía cậu.

"Cậu có muốn ăn thêm không?"

"Cứ để đấy." Brick đáp, giọng trầm hẳn, ánh mắt vẫn dõi theo cô loay hoay chỉnh lại mấy món đồ trên tủ đầu giường như thể để che đi sự lúng túng.

"Uống nước đi." Cô chìa cốc ra, giọng pha chút tỉ tê chăm sóc. Brick đón lấy, nhấp một ngụm nhỏ.

"Tôi đi đây." Cô chậm rãi lùi về phía cửa.

"Chuyện này... tôi có nợ gì cậu không?"

"Hả?" Blossom cau mày.

"Ý tôi là..." Brick phẩy tay qua quýt quanh căn phòng. "Chăm sóc tôi thế này, tôi có phải trả gì không?"

Đôi mắt Blossom thoáng lạnh đi.

"Nếu cậu còn phải hỏi thì... chắc là có đấy." Giọng cô sắc lại. "Nhưng đừng bận tâm."

"Tại sao?"

Cô khựng lại ở cửa, quay đầu nhìn thẳng vào mắt cậu:

"Vì tôi là người tốt. Nhớ chứ?"

Brick đảo mắt, khẽ nhếch mép: "Tôi sẽ nghĩ ra gì đó."

"Tôi nói rồi. Đừng bận tâm."

Blossom mở cửa bước ra. Tiếng cười nói của mấy đứa em vọng vào giây lát trước khi cô khép cửa lại, để Brick lại một mình trong căn phòng lặng thinh.

=============

"Về thôi, các em," Blossom cất giọng, sải bước ra phía cửa. "Chúng ta về nhà."

"Sớm vậy á?" Butch rên rỉ. "Nhưng mấy cậu còn chưa thử bể sục nhà bọn tôi mà!"

"Nhà mình làm gì có bể sục," Boomer nói.

Butch hít sâu, rồi gằn giọng: "Boomer. Câm mồm."

"Bọn tôi có mặc đồ tắm đâu," Bubbles hồn nhiên đáp, và Buttercup nhanh tay thụi Butch một cú trước khi cậu ta kịp buông lời bậy bạ.

"Cảm ơn nha," Boomer cười rạng rỡ với Bubbles. Cô cúi xuống hôn nhẹ lên môi cậu.

"Không có gì," Bubbles khẽ đáp.

"Anh không xứng với em đâu," Boomer thì thầm, môi còn chạm môi.

"Tôi mới là người không xứng đáng chịu cảnh này đây," Buttercup nói to, khoanh tay bực dọc. "Đi thôi, vàng hoe."

Sau thêm mấy màn chào tạm biệt dài dòng, Blossom và Buttercup cuối cùng cũng lôi được Bubbles ra ngoài, kéo nhau bay lên trời.

"Chị mê mẩn thằng đó quá rồi đấy," Buttercup càu nhàu trên đường về.

"Ít ra chị còn có người để mê," Bubbles bắn lại ngay.

"Này!" Buttercup gầm lên, giọng đầy mùi đe dọa. "Em sẽ hẹn hò khi nào em muốn, nghe chưa?"

Hai người tiếp tục cãi qua cãi lại cho đến tận lúc về đến nhà. Đến khi Buttercup buột miệng chửi thề, Giáo sư lập tức phạt cô rửa chén sau bữa tối.

"Mình dành cả nửa ngày chết tiệt trong cái bếp này rồi còn gì," Buttercup vừa lầm bầm, vừa bắt tay vào đống bát đĩa.

Bubbles theo Giáo sư quay lại nhà mấy cậu Boys để tiêm vắc-xin-và cũng để đảm bảo rằng ông ấy không "lỡ tay" bóp cổ Boomer. Blossom ở nhà.

"Tối nay Giáo sư cư xử chuẩn mực lắm nhé," Bubbles tươi tỉnh nói khi bước vào phòng. "Boomer ngủ suốt buổi tiêm luôn."

"Ừm," Blossom lơ đãng đáp, mắt vẫn dán vào đống bài tập trên sàn.

"Chị đang làm gì thế?" Bubbles tò mò hỏi, rồi giật mình khi thấy Blossom khẽ giật mình, như thể bị bắt quả tang.

"Bài tập giải tích thôi," Blossom đáp theo phản xạ. Bubbles liếc xuống quyển sách trên đùi chị mình, trên bìa rõ ràng in chữ "Anh Ngữ".

"Ý chị là Lịch sử... À không, Anh Ngữ."

Ngưng một lát, Blossom lén liếc Bubbles rồi chậm rãi chữa cháy. "Thật ra... ở Anh họ học một dạng Giải tích khác. Đó là cái chị đang làm."

"Cái lý do đấy xúc phạm trí thông minh của em đấy. Mà chị có học Giải tích năm nay đâu."

Khuôn mặt Blossom thoáng vẻ hối lỗi. "Chị xin lỗi."

"Thế hôm nay chị với Brick có gì hả?" Bubbles khoanh tay, nghiêng đầu dò xét. Blossom lườm em gái.

"Không có gì hết."

"Ồ." Bubbles ngồi xuống bên cạnh chị. "Tiếc nhỉ."

"Không hề," Blossom nghiến răng.

"Có mà. Chị phải thừa nhận đi."

"Chị không-" Blossom nhắm mắt lại, mặt hơi nhăn lại như chịu đựng điều gì. Rồi cô mở mắt, ánh nhìn cứng rắn hơn. "Chị không thích cậu ta."

Bubbles im lặng quan sát chị mình. Đôi mắt Blossom dường như trôi về đâu đó xa hơn căn phòng này, miệng khẽ mím, nhưng rồi chùng xuống, thở ra một hơi nhẹ bẫng.

"Thật đấy," Blossom nhấn mạnh.

Bubbles vòng tay qua vai Blossom, khẽ siết.

"Không sao đâu," cô vỗ về. "Em cũng đâu có thích Boomer thật."

Blossom thở dài. "Bubbles, em nói dối tệ lắm."

"Người nói dối cũng nhận ra nhau dễ mà," Bubbles cười tinh nghịch. Blossom im lặng, không nói gì thêm.

==============

Hôm sau, Boomer và Butch đã quay lại trường. Brick thì ngược lại-bệnh tình của cậu tệ hơn hẳn vì cố gắng đi học ngay sáng đầu tiên sau khi ốm. Giáo sư bảo cậu sẽ ổn thôi, nhưng cần nằm nghỉ vài ngày trước khi có thể đi lại bình thường. Cả ba anh em nhà Boys đều phải uống kháng sinh trong ít nhất vài ngày tới.

Blossom cả ngày hôm đó cứ thấp thỏm không yên. Brick học hầu hết các lớp giống cô, dù không phải lúc nào cũng trùng tiết. Chỉ có mỗi môn Mỹ thuật là khác. Vậy nên, cô đã lấy thêm một bộ bài tập cho cậu, rồi nhét vào cặp cùng sách vở của mình, chuồn thẳng sang nhà bọn Boys ngay khi chuông tan học vang lên. Nhóm múa có thể thiếu cô một buổi cũng chẳng sao.

Blossom đứng trước cửa, ngập ngừng gõ nhẹ vài tiếng. Cô lùi lại, đứng ngay tầm mắt của lỗ nhìn trộm, hai chân hơi xoay qua lại để trông bớt căng thẳng.

Không có động tĩnh gì. Cô cau mày, định giơ tay gõ lần nữa.

"Cần cái này hả?"

Cô giật mình hét nhỏ, mớ sách trên tay rơi bịch xuống sàn khi Butch đột ngột xuất hiện bên cạnh, lủng lẳng chùm chìa khóa trong tay. Cậu nhìn cô bằng ánh mắt đầy thích thú, cười phá lên khi thấy Blossom hối hả cúi xuống nhặt đồ.

"Cậu báo trước một tiếng có phải tốt hơn không?" Blossom lầm bầm.

"Chị cũng có thể đưa mấy thứ này cho tôi ở trường," Butch đáp, tra chìa vào ổ. Blossom đảo mắt khi thấy cậu mở cửa, nhường đường cho cô vào trước.

"Đưa cậu rồi để cậu quẳng đâu đấy à?"

"Này, vì chị, tôi sẵn sàng bất chấp luôn đó."

"Tao bị bệnh chứ không bị điếc, tai siêu thính vẫn xài tốt nhé, thằng đần." Giọng Brick yếu ớt vọng ra từ phòng cậu. "Blossom, cậu tới đây làm gì?"

Butch đột ngột ngắt lời cô bằng cách giả giọng nhạc phim người lớn: "Bow chicka bow-"

Cánh cửa phòng Brick bật mở ngay lúc đó, và một cái đèn bàn lao vèo ra với tốc độ kinh hoàng. Blossom cúi rạp người né kịp, trong khi Butch ăn nguyên cái đèn vào mặt.

"Á! Cái éo gì thế?" Butch nhăn nhó kêu lên.

Brick xuất hiện ở ngưỡng cửa, bám chặt vào khung để giữ thăng bằng, khuôn mặt nhợt nhạt. "Dọn dẹp mớ đó đi," cậu chỉ vào đống mảnh vỡ lộn xộn dưới sàn. Blossom liền đặt chồng sách xuống bàn cà phê rồi bước tới gần Brick.

"Cậu thấy sao rồi?"

"Chẳng ra làm sao cả," Brick lầm bầm. "Cậu tới đây làm-nghĩ kỹ trước khi 'Bow chicka bow wow' lần nữa nhé, thằng ngu," cậu gắt lên khi thấy Butch định mở miệng.

"Giữ lời lẽ chút đi," Blossom nhíu mày. "Mà... tôi, tôi chỉ nghĩ là... ừm... mang bài tập đến cho cậu." Cô chỉ về phía đống sách vừa đặt. Brick chớp mắt, có vẻ hơi ngạc nhiên.

"À."

Blossom luống cuống vung tay như muốn tìm thêm gì đó để nói. "Với, tôi nghĩ là... nếu cậu cần, tôi có thể giảng lại cho cậu... nếu cậu muốn-ý tôi là, nếu cậu cảm thấy khỏe-tôi không có ý nói là cậu không theo kịp hay gì đâu," cô vội vàng chữa. "Chỉ là... ừm, nếu cậu thấy ổn. À, mà cậu thấy sao rồi? Tôi xin lỗi, nãy quên hỏi."

Brick nhìn cô chằm chằm, lại chớp mắt. Blossom chỉ muốn độn thổ ngay lúc đó.

Ánh mắt Brick lướt qua người thằng em trai đang lom khom gom mảnh đèn bàn bỏ vào thùng rác.

Cảm nhận được cái nhìn đó, Butch khoát tay qua loa: "Yên tâm, em không ở lại chọc điên anh đâu. Tối nay em có kế hoạch rồi."

Nói không đi, Brick thầm nghĩ. Mày nên nói không chứ.

Cậu đưa tay lên day mắt, cảm giác mí mắt nặng trĩu. "Ờm... tôi ổn. Đỡ hơn hôm qua. Ngủ được khá nhiều."

Blossom gật đầu. "Tốt rồi. Như vậy là tốt. Nhìn cậu không còn xanh lè như hôm qua nữa."

"Và... ừm... thôi được, có lẽ... cũng được." Ánh mắt cậu khẽ liếc về phía Butch, người đang im lặng một cách bất thường khi tiến ra cửa. Điều đó khiến cậu hơi cảnh giác. "Dù rằng... theo kịp bài không phải vấn đề, nhưng mà-"

"Hẹn gặp nhé," Butch lên tiếng cắt ngang khi mở cửa bước ra ngoài.

"Chài," Blossom và Brick cùng đồng thanh đáp lại. Tiếng cửa đóng vang lên, để lại trong phòng một khoảng yên lặng thoáng chốc.

===============

"Có bao giờ cậu ghen tị với mấy chị em của mình không?"

Buttercup quay sang nhìn Butch ở lồng đánh bóng kế bên. "Hả? Ghen tị chuyện gì cơ?"

Cây gậy trong tay Butch vung lên, phát ra tiếng "chát" sắc bén khi quả bóng chạm mạnh vào nó. "Kiểu... bất cứ chuyện gì ấy. Cậu biết đấy... Blossom thì thông minh, Bubbles hát hay, lại còn được nhiều người quý mến..."

"Thì tụi tôi cũng đều nổi tiếng mà."

"Ví dụ dở tệ đấy. Ý tôi là... cậu có bao giờ cảm thấy ghen tị với họ chưa?"

Buttercup ngẫm nghĩ một lúc, vung gậy đánh trúng quả bóng vừa phóng tới. "Ừ, chắc là có. Kiểu... tôi biết Blossom là người thông minh, Bubbles thì dễ thương, còn tôi là đứa thô bạo... Nhưng, vấn đề là... mọi người sợ tôi. Vì tôi lúc nào cũng bị gắn mác là con nhỏ mạnh mẽ, dữ dằn. Trong khi Blossom với Bubbles thì nữ tính hơn, dễ gần hơn... Kiểu vậy. Thế nên người ta thích bắt chuyện với họ hơn."

"Cậu nói ở trường hả?"

"Hay kể cả khi đi lòng vòng trong thành phố nữa," Buttercup nói. "Người ta chào hỏi hai đứa họ nhiều hơn, hay cười với họ, thi thoảng còn nói chuyện vu vơ. Còn tớ, người ta có chào thì cũng chỉ thế thôi. Họ không thực sự... cậu biết đấy, muốn nói chuyện với tớ."

"Chẳng phải cậu thích thế còn gì?"

"Tôi đâu có nói là tôi thích nói chuyện với họ," Buttercup nhún vai, chỉnh lại tư thế, chuẩn bị cho cú đánh tiếp theo. "Nhưng... ít ra có quyền lựa chọn thì vẫn tốt hơn chứ."

Cả hai im lặng đánh thêm vài quả bóng.

"Thế còn..." Cuối cùng Butch lên tiếng, nhưng có vẻ hơi lưỡng lự. "Thế còn khi họ có được thứ cậu muốn thì sao?"

Buttercup im lặng vài giây, rồi trả lời: "Cha tôi luôn rất công bằng, chưa bao giờ thiên vị ai cả, nên tôi cũng chẳng cảm thấy-"

"Thế còn cúp, hay giải thưởng các thứ?"

"À... thì mỗi đứa làm mỗi việc khác nhau mà-"

"Cậu chưa bao giờ thấy họ được công nhận nhiều hơn mình à?"

Buttercup nhìn Butch, nhíu mày. "Này, hôm nay có chuyện gì vậy? Ai chọc giận cậu hay sao? Hay là mấy ông anh của cậu lại làm gì nữa à?"

"Chỉ nghĩ vẩn vơ thôi," Butch đáp. "Brick... cậu biết đấy, hồi còn... còn làm mấy cái 'nhiệm vụ' ấy. Ảnh lúc nào cũng là thằng con cưng trong mắt mọi người."

"Nhìn tên đó cũng đúng kiểu vậy thật."

"Ảnh có hết-não này, ý tưởng này. Mà, chắc cũng hợp lý thôi. Anh ấy là thủ lĩnh mà."

"Nhưng đâu phải lúc nào kế hoạch của cậu ta cũng thành công, đúng không?"

"Ừ." Butch vung gậy, đánh trúng thêm một quả bóng. "Nhưng ít nhất anh ấy có kế hoạch."

"Cậu có ý tưởng gì của riêng mình không?"

"Tôi đâu có nghĩ kiểu đó. Tôi... chết tiệt, cậu biết mà. Tôi không phải dạng lên kế hoạch."

"Ờ, đúng là kiểu của cậu."

"Nhưng mà... người ta cứ khen anh ấy hoài, cậu hiểu không? Ai cũng sùng bái anh ấy như thánh sống."

"Tôi hiểu. Tên đó có cái kiểu làm người ta... ngưỡng mộ thật."

"Cả con gái nữa," Butch tiếp lời. "Hồi mới chuyển đến đây. Đám con gái cứ nhìn ảnh chằm chằm."

"Tôi nghĩ là tụi nó sợ bị giết hơn đấy."

Butch khựng lại, nghĩ ngợi rồi gật gù. "Chắc vậy."

Buttercup lặng lẽ quan sát cậu khi nhấc cây gậy lên, vung thử vài cái.

"Người ta cũng nhìn cậu đấy, Butch."

"Được đúng năm giây," giọng cậu phảng phất chút cay đắng.

"Cậu đâu có thiếu gì người theo đuổi," Buttercup nói. "Chỉ là giữ được hay không lại là chuyện khác."

"Tôi có quan tâm đâu."

"Có khi đó là vấn đề của cậu đấy."

"Brick cũng đâu có quan tâm. Nhưng anh ấy chỉ cần đứng im thôi là mọi thứ tự nhiên rơi vào tay mình. Anh ấy bảo là mình cũng phải cố gắng để có được, chắc là đúng. Nhưng có mấy thứ...anh ấy chẳng cần nỗ lực mà vẫn có. Kiểu như... anh ấy làm nhiều thật đấy, nhưng chảy máu thì ít hơn tôi."

"Butch, cậu có vẻ thích cái kiểu đổ máu để giành được thứ mình muốn nhỉ."

Cậu nhổ bọt xuống đất, dùng gậy gõ nhẹ lên lớp bụi. "Đa số là vậy."

Buttercup vung cú cuối cùng, rồi bước tới tựa người vào hàng rào lưới sắt ngăn giữa hai người.

"Cậu ghen tị với Brick lắm hả?" Giọng cô bỗng dịu đi, như thể đang an ủi.

"Không," Butch đáp ngay, vung gậy thật mạnh, trong đầu hiện lên cảnh Blossom chạy vụt tới chỗ Brick mà chẳng buồn liếc nhìn cậu lấy một lần. Cậu để cây gậy rơi bịch xuống đất, hai cánh tay buông thõng nặng nề theo người. "Tôi chỉ... chán ngấy cái cảnh Brick lúc nào cũng có được những thứ tôi muốn."

==============

Suốt phần còn lại của tuần đó, Blossom gần như trở thành một phần quen thuộc của căn hộ nhà Boys, chẳng khác gì Bubbles. Cô giao lại công việc ở Đội múa cho các thành viên khác trong ban cán sự, và ngày nào cũng lao ra khỏi trường ngay khi chuông vừa dứt, tay ôm cả đống sách vở. Bubbles và Buttercup cũng ghé qua thêm vài lần để nấu một nồi súp lớn. Đó cũng là những lần hiếm hoi Blossom thấy Buttercup ở đó, vì phần lớn thời gian cô ấy đi chơi với Butch, mà thằng đó thì chẳng bao giờ chịu ở yên một chỗ. Ngược lại, Bubbles thì đến khá thường xuyên, và có thói quen rất xấu là cứ vào phòng Boomer rồi không chịu ra. Điều đó khiến cả Blossom lẫn Brick đều cảm thấy cực kỳ khó xử ngay từ buổi chiều đầu tiên.

Sau khi Brick liếc nhìn về phía cửa phòng Boomer đến lần thứ n, Blossom bực mình đứng dậy.

"Để tôi qua xem tụi nó làm gì."

"Cảm ơn," Brick thở phào.

Cô chẳng thèm gõ cửa; nó cũng chẳng khóa. Bubbles và Boomer đang ngồi bệt dưới sàn chơi bài, thấy cô bước vào thì đồng loạt ngẩng lên.

"Sao thế?" Cả hai cất giọng ngây thơ.

Tới lần thứ năm chuyện đó lặp lại, Blossom đành đề nghị họ để cửa mở. Nhưng chẳng khá hơn là bao. Hai người cứ ríu rít với nhau đến mức Blossom cảm thấy thà họ hôn nhau còn đỡ hơn, còn Brick thì bắt đầu nghĩ có khi mình sắp bệnh lại thật.

"Thề là tôi muốn ói mất," Brick rên rỉ sau khi Bubbles ré lên sung sướng vì thắng ván bài Cá Lớn cuối cùng.

"Hai người dẹp mấy cái trò đó ra chỗ khác giùm cái!" Blossom gắt lên, giọng gắt hơn cô dự định. Cặp đôi tóc vàng kia nhìn nhau bối rối rồi lặng lẽ rút lui.

Thời gian đó vẫn còn đầu kỳ học nên bài vở cũng không nhiều. Sau khi xử lý xong đống bài tập - mà thực tế là hoàn thành khá nhanh, dù Brick vẫn chưa hoàn toàn khỏe hẳn - cả hai chuyển sang bàn bạc về sự kiện của bà Morbucks vào tháng Mười Một tới.

"À, tôi quên mất," Brick sực nhớ ra. "Bà ta gọi cho tôi hồi sáng, nói là có việc gì đó trùng ngày. Chương trình biểu diễn dời sang tháng Mười Hai rồi."

"Vậy thì ít ra tụi mình có thêm thời gian," Blossom nói. "Nhưng mà... tôi nghĩ mình khó có thể tự biên đạo cả một chương trình hoàn chỉnh được. Ý tôi là, tụi mình còn cả đống việc khác nữa. Bà ấy có phiền không nếu mình nhờ Jim? Với cả Faust? Có khi tôi hỏi thêm Mel với mấy người trong ban cán sự xem họ có thể lên ý tưởng gì không."

Mấy ngày tiếp theo, họ cứ thế qua lại, bàn bạc về đủ thứ, thường thì dừng trước khi trời tối vì Brick vẫn còn mau mệt. Sức khỏe cậu ấy rõ ràng tốt lên từng ngày, nên đến chiều thứ Năm, Blossom khá bất ngờ khi đến căn hộ mà không thấy Brick đâu-cậu đã quen để cửa không khóa mỗi khi chờ cô rồi. Cô đặt sách vở xuống bàn cà phê, đợi vài phút. Thấy vẫn không có động tĩnh gì, cô bước đến trước cửa phòng cậu và gõ nhẹ.

"Brick?"

Không có tiếng đáp lại. Blossom khẽ đẩy cửa, cẩn thận thò đầu vào. Brick đang ngủ trên giường, còn lọ thuốc kháng sinh mà Giáo sư để lại mở nắp nằm ngay trên tủ đầu giường. Cô đóng nó lại, cầm lên xem thử; chỉ còn thuốc đủ cho vài ngày nữa. Loại này dễ gây buồn ngủ. Ánh sáng buổi chiều hắt vào qua chiếc rèm kéo lên, soi rõ cả căn phòng. Blossom đứng bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh trải dài của Townsville phía dưới, bất giác cảm thán vì tầm nhìn quá đẹp.

Sau đó, ánh mắt cô lướt qua mấy kệ sách-ít nhưng ngăn nắp, đầy ắp sách vở. Cô thấy cuốn Machiavelli, chợt nhớ đến trận cãi nhau nảy lửa, công khai ngay giữa hành lang hồi đầu năm học này.

Ai mà ngờ được mình lại đứng đây lúc này, cô nghĩ, có chút mỉa mai.

Có một kệ khác toàn sách nghệ thuật-tuyển tập tranh, nhiếp ảnh, và một cuốn về lịch sử nghệ thuật thời kỳ Hy Lạp hóa. Khi nào thì cậu ấy bắt đầu hứng thú với nghệ thuật vậy nhỉ? Blossom tự hỏi. Là lúc còn bé sao? Trước giờ cô chưa từng nghĩ Brick là kiểu người như thế. Nhưng mà, cũng phải thôi, họ nào có thật sự nói chuyện với nhau bao giờ.

Có cả hẳn một kệ dành riêng cho Camus. Dù kệ sách không lớn, nhưng việc cậu ấy dành hẳn một ngăn cho triết gia này vừa khiến Blossom bất ngờ, vừa khiến tim cô dậy lên chút niềm vui khó tả. Trước khi nhà Boys chuyển đến học chung, cô chưa từng nghĩ Brick thuộc kiểu người ham học hay thích mấy thứ kiểu đó.

Một trong số những cuốn sách có vẻ đã được đọc đi đọc lại rất nhiều lần, gáy sách mòn đến mức không còn nhìn rõ tựa. Blossom tò mò rút nó ra. Đó là tập hợp các bài luận bằng tiếng Pháp nguyên bản. Cô bật cười thầm trong đầu. Nên trò chuyện với Bubbles nhiều hơn đi, cô nghĩ.

Cô lật giở, và cuốn sách lập tức mở đúng trang có vẻ đã được lật tới nhiều nhất. Đôi mắt cô bị hút vào dòng chữ duy nhất được gạch chân nhiều lần bằng bút chì, mực đã nhạt màu theo thời gian. Bên lề là nét chữ quen thuộc-Brick đã tự dịch câu đó ra. Blossom nhận ra ngay.

"Tôi nghĩ cuộc đời mình vô cùng quan trọng, nhưng tôi cũng nghĩ nó hoàn toàn vô nghĩa."

Blossom mấp máy môi nhẩm lại câu chữ ấy, cố gắng cảm nhận cái ý nghĩa sâu sắc mà rõ ràng Brick đã tìm thấy trong đó. Cô còn đang chìm trong suy nghĩ thì chợt nghe tiếng động trên giường. Giật mình quay lại, cô vội khép sách, đặt nó về lại chỗ cũ. Brick đã ngồi dậy, thoáng ngơ ngác khi nhìn thấy cô.

"Bốn giờ rồi hả?" Cậu hỏi, giọng ngái ngủ.

"Ừ." Blossom bước tới cuối giường, lưỡng lự giây lát rồi nhẹ nhàng ngồi xuống mép nệm. "Cậu thấy sao rồi?"

"Tôi ổn. Chỉ là thuốc làm tôi buồn ngủ." Brick ngáp dài. "Không nghĩ mình lại ngủ lâu vậy." Đột nhiên cậu đảo mắt quanh phòng như sực nhớ ra điều gì đó.

"Tôi không tìm thấy thứ gì đáng bị bắt giữ đâu," Blossom trấn an, nhoẻn miệng cười.

"Ồ, vậy thì tốt." Brick ngừng lại vài giây, rồi bâng quơ nói thêm, "Không tình cờ thấy bộ sưu tập FHN của tôi hả?"

"Không vui đâu," cô lườm, nhưng chẳng tỏ vẻ gì là giận thật. Brick bật cười khẽ, hất chăn qua một bên rồi đứng dậy.

"Tôi ra ngay đây," cậu nói, thả mình lơ lửng về phía phòng tắm. "Rửa mặt chút đã."

"Ừ," Blossom đáp, rồi chẳng hiểu sao buột miệng thêm, "Tôi đợi."

Tiếng nước từ vòi chảy xuống bồn vang đều đều.

Brick im lặng vài giây, rồi cuối cùng khẽ nói. "Ừ."

==============

Boomer và Bubbles đang thảnh thơi nằm giữa những đám mây thì bất ngờ cậu nhận được cuộc gọi.

"Trời đất, anh không nghĩ là lên đây còn có sóng đấy," Boomer ngạc nhiên rồi mở điện thoại. "A lô."

"Boomer! Cái quái gì vậy? Cả tuần nay cậu không thèm đến tập à?!"

"À, Mitch hả," cậu cười, liếc nhìn Bubbles. "Cậu biết là tớ bị ốm mà."

"Ốm có một ngày thôi, đồ ngốc!"

"Này, tớ đang đi chơi với Bubbles," Boomer đáp, giọng nửa đùa nửa thật. Nghe nhắc đến tên mình, Bubbles liền ngẩng lên.

"Tất nhiên là cậu lại đi với Bubbles rồi," Mitch lầm bầm. "Bao giờ mới ló mặt ra với ban nhạc hả? Thỉnh thoảng cũng nên tập dượt tí chứ?"

"Thôi nào, tớ thấy ổn mà-"

Chưa kịp nói hết câu, Bubbles đã giật lấy điện thoại từ tay cậu. "Bọn tớ sẽ đến ngay, Mitch," rồi dập máy cái rụp. Boomer phụng phịu nhìn cô.

"Nhưng anh muốn đi chơi với em cơ mà!"

"Em có thể đi cùng anh mà," Bubbles nháy mắt. "Với cả, Mitch nói cũng đúng đấy. Anh dành hơi nhiều thời gian với em rồi. Đám bạn chắc nhớ anh lắm."

Họ ghé qua căn hộ để lấy cây đàn guitar-Bubbles vẫy tay chào Brick và Blossom đang ngồi ở phòng khách-rồi thẳng tiến tới nhà Floydjoydsen.

"Cuối cùng cũng tới," Mitch làu bàu. Cặp sinh đôi kia trông cũng chẳng vui vẻ gì hơn. "Cậu có tập luyện chút nào không đấy?"

Boomer nhún vai: "Tập qua loa ấy mà."

Bubbles liếc Mitch rồi khẽ lắc đầu, ra hiệu bằng môi: Chưa thấy bao giờ.

"Hay lắm," Mitch lại lẩm bẩm.

"Chỉnh dây cái đã," Boomer thông báo. Sau khi chỉnh xong, cả nhóm bắt đầu bài đầu tiên. Đến đoạn bridge thì Mitch đánh trật phần bass, buộc cả bọn phải dừng lại. Boomer từ đầu đến giờ vẫn chơi trơn tru không chút sai sót.

"Trời ạ, Mitch, tớ tưởng cậu luyện tập chăm lắm cơ mà," Boomer buông một câu châm chọc, khiến Mitch lườm nguýt.

"Boomer, cư xử cho đàng hoàng đi," Bubbles nhắc từ góc gara. Sau đó, họ tiếp tục thử thêm một bài khó hơn với phần guitar phức tạp. Boomer bật cười khẩy. Nhưng cũng như bài đầu, cậu chơi hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ được gì. Thậm chí, bài nào cũng vậy.

"Tớ tưởng cậu bảo thằng này không tập tành gì cơ mà?" Mitch kinh ngạc hỏi Bubbles.

"Tớ nói là tớ chưa thấy thôi," cô cười tươi, vỗ tay đầy tự hào. "Boomer, anh tập khi nào thế? Lúc hai ông anh ngủ hả?"

"Không đâu, Brick mà biết là xử anh liền," Boomer cười hề hề. "Vậy được chưa? Hôm nay tập thế đủ rồi chứ? Cho tớ về chơi với bạn gái tuyệt vời của tớ nhé?"

Đám bạn ậm ừ miễn cưỡng đồng ý, rồi Boomer cùng Bubbles rời khỏi, cô vui vẻ khoác tay cậu.

"Anh giỏi thật đấy," Bubbles cười tít mắt, tựa hẳn vào người cậu.

"Anh biết mà," Boomer nhếch môi đắc ý.

"Nghiêm túc đấy, anh phát hiện ra tài năng đặc biệt này từ khi nào thế? Lúc chúng ta mới năm tuổi hả?"

"Không, lúc đó anh... lớn hơn rồi," Boomer vẫn cười tủm tỉm. "Cũng chẳng hẳn là tài năng gì đâu. Hay là... cũng có thể là-"

"Nhưng anh chẳng cần tập mà vẫn chơi giỏi như thế! Thế chẳng phải là năng lực đặc biệt còn gì? Kiểu, anh chỉ cần... làm là được thôi ấy?"

"Vậy thì nhé, thế này đi. Giờ bọn mình đi đâu đó, anh sẽ cho em xem," Boomer nháy mắt.

===============

Phần còn lại của buổi chiều giữa Brick và Blossom diễn ra như mọi khi. Họ hoàn thành xong bài tập, rồi lại bàn qua về sự kiện từ thiện sắp tới. Cả hai quyết định tuần sau, khi Brick hoàn toàn hồi phục, sẽ bắt đầu tập luyện. Chốt hạ xong kế hoạch, Brick nhìn ra cửa sổ và nhận ra trời đã tối tự lúc nào.

"Ôi trời, sắp đến giờ ăn tối rồi," Blossom thốt lên, vẻ ngạc nhiên. Cô bắt đầu thu dọn sách vở.

"Tối nay nhà cậu có làm gì không?" Brick hỏi.

"Không, Giáo sư lại làm về muộn. Tụi tôi chỉ hâm đồ ăn thừa thôi."

Brick liếc nhìn đồng hồ, tay khẽ cọ cọ vào quần jean. Cậu thấy mình khỏe hơn rồi. Thực sự khỏe hơn rất nhiều. Đủ để ra ngoài...

Cậu cố nghĩ xem có thể đưa cô đi đâu. Blossom thích ăn gì nhỉ? Nơi nào trông ổn một chút, chắc cô sẽ thích những chỗ như vậy. Brick cắn môi, tay vô thức vuốt vuốt lên đầu gối, đầu óc quay cuồng tìm kiếm một gợi ý phù hợp.

"Tôi gặp cậu ngày mai nhé," Blossom nói, đã đứng ở cửa.

"Ừ... mai gặp," Brick khẽ khàng, giọng hơi khàn. Tiếng cửa đóng vang lên, để lại căn phòng trống trải tĩnh mịch. Cậu thở dài, lê chân vào bếp hâm lại chút súp còn sót lại làm bữa tối. Ngồi ăn lặng lẽ ở bàn ăn, thỉnh thoảng cậu lại nhìn qua chiếc bàn cà phê trong phòng khách, nơi vẫn bày mấy quyển sách đang mở.

Cái ý nghĩ mời cô ấy đi đâu đó cứ ám ảnh cậu. Nhưng điều khiến cậu khó chịu hơn cả là việc cậu đã không làm vậy.

Sau một hồi đi qua đi lại, Brick thu gọn sách vở rồi quyết định đi ngủ sớm. Ngày mai có lẽ cậu sẽ thử đến trường, dù thuốc vẫn còn khiến cậu hơi buồn ngủ. Cậu bắt đầu cởi đồ bỏ vào giỏ quần áo bẩn, tiện tay gom mấy món vứt bừa bộn quanh phòng.

Cậu hơi nhăn mặt. Lẽ ra cậu nên dọn dẹp trước khi Blossom bước vào đây. Có khi cũng nên kiểm tra lại, nhỡ đâu có thứ gì đó "nhạy cảm" thì chết dở. Brick lục túi chiếc quần jean, đề phòng còn sót tờ tiền nào trước khi cho vào máy giặt, thì bất chợt lôi ra tấm danh thiếp của Joseph. Cậu sững lại, mắt dán chặt vào dãy số điện thoại, hình ảnh Blossom hôm nọ ở quán cà phê thoáng qua - vẻ mặt ngượng ngùng, có chút xấu hổ khi nhắc đến chuyện đó.

Brick biết chắc Joseph đã hỏi cô. Cảm giác giận dữ âm ỉ bỗng trào lên. Blossom xinh đẹp như vậy, cô chẳng việc gì phải xấu hổ. Thế nhưng cái ý nghĩ có kẻ nào dám hỏi cô câu đó khiến cậu khó chịu không tả được.

Cậu nghĩ đến chuyện xé nát tấm danh thiếp, hoặc đốt cháy nó, nhìn những con số, những chữ cái đó cuộn xoắn rồi hóa thành tro đen. Nhưng rồi cậu lẳng lặng mở ngăn kéo bàn, đặt nó xuống bên cạnh tấm danh thiếp của Reccardi. Sau đó, Brick khép ngăn kéo lại và tiếp tục chuẩn bị lên giường.

==============

Boomer dẫn Bubbles đến cửa hàng nhạc cụ mà hai người từng ghé hồi mùa hè. Lúc đó trời đã tối, cửa hàng đóng cửa im lìm. Bubbles lưỡng lự đứng ngoài nhìn, còn Boomer thì quỳ xuống xem xét ổ khóa ở cánh cổng sắt.

"Boomer... mình đang làm gì vậy?"

"Anh chỉ cần mượn mấy cây đàn thôi," cậu đáp, rồi tạo ra một tia lửa xanh nhỏ xíu, khéo léo luồn nó vào ổ khóa để mở chốt.

"Anh... anh định ăn trộm đấy à?" cô thảng thốt.

"Không, không," Boomer vội xua tay khi cánh cổng bật mở, cậu cúi xuống tiếp tục mở cửa kính bên trong. "Anh chỉ cần vào đó, thử nhạc cụ chút thôi. Muốn cho em xem cái này."

Dù vậy, Bubbles vẫn đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích, ngay cả khi cánh cửa đã hé và Boomer ngoái lại gọi.

"Boomer, em không thích đâu... thế này không đúng."

Cậu bước đến, đặt lên môi cô một nụ hôn nhanh. "Anh thề là không lấy gì hết. Chỉ là muốn đàn cho em nghe thôi."

Cuối cùng, Bubbles miễn cưỡng để Boomer dắt mình vào trong cửa hàng tối om - cái không gian tĩnh lặng lạ lẫm đó cũng khiến cô hơi sợ. Boomer lần mò tìm công tắc, bật đèn sáng lên. Cả cửa hàng bỗng chốc rực rỡ, nhưng điều đó càng làm cô lo lắng hơn, như thể đang bày ra trước mắt thiên hạ, đợi cảnh sát đến bắt quả tang.

"Bọn mình ở đây một chút thôi," Boomer trấn an rồi lùi lại vài bước, dang tay. "Được rồi. Chọn cho anh một nhạc cụ đi. Ờ... chắc đừng chọn mấy thứ phải thổi bằng miệng nhé. Không phải anh chê đâu, nhưng người mua cây đó sau này chắc không thích đâu."

Câu nói đó khiến Bubbles bật cười khúc khích. Một thoáng phân vân, cô nhớ lại Boomer biết chơi guitar, cả piano nữa.

"Anh... đánh trống được không?"

Họ tìm thấy một bộ trống ở phía trong cửa hàng, và hóa ra, đúng là Boomer biết đánh trống thật. Những nhịp trống vang lên chắc nịch, đầy sức sống.

"Chọn thêm đi," Boomer hào hứng giục.

"Ừm... thử đàn mộc cầm nhé?" Một nhạc cụ gõ khác, nhưng âm thanh nhẹ nhàng hơn nhiều. Họ tìm thấy nó trong góc, và Boomer gõ lên những thanh gỗ một bản nhạc vui tươi, khiến Bubbles mỉm cười rạng rỡ khi cậu dứt bài.

"Tiếp nào?" Boomer nhìn cô, mắt sáng lên như đứa trẻ.

"Em không biết nữa... ơ khoan, ở đây có đàn hạc không nhỉ?"

Quả nhiên, có một cây đàn hạc duy nhất trong cửa hàng, đặt trang trọng trên bục, ngăn cách bằng dây nhung đỏ, trông đắt tiền hơn hẳn những nhạc cụ khác.

Boomer cúi người chui qua dây chặn, ngồi xuống bên cây đàn, rồi bắt đầu gảy lên giai điệu "While My Guitar Gently Weeps." Những ngón tay cậu lướt nhẹ nhàng trên dây đàn, kéo theo từng âm thanh thanh thoát mà sâu lắng. Tiếng đàn đẹp đến nỗi Bubbles chỉ biết đứng đó, tim như nghẹn lại. Một khoảnh khắc, cô gần như rơi nước mắt.

"Hay quá," Bubbles nói, giọng nghèn nghẹn khi Boomer kết thúc bản nhạc. Đôi mắt cô ánh lên những giọt nước long lanh.

"Chọn thêm đi," cậu chỉ đáp gọn như thế.

"Em còn biết chọn gì nữa đâu... ừm, đàn banjo?"

Cậu chơi banjo.

"Violin?"

Cậu chơi violin.

"Chuông bò?"

Boomer quay qua nhìn cô. "Em giỡn anh đấy à?"

"Em hết nghĩ ra nhạc cụ rồi," Bubbles bật cười, thả mình xuống một chiếc ghế đẩu. "Em không tin nổi luôn đấy. Anh nói đây không phải năng lực đặc biệt à?"

"Ừ thì... nó chỉ... kiểu như... hơi đặc biệt thôi," Boomer gãi gãi cổ, có vẻ hơi ngại. Bubbles lắc đầu, không hiểu.

"Ý anh là sao?"

Boomer quỳ xuống bên cạnh cô, ánh mắt bỗng trở nên bí ẩn. "Em hứa là sẽ không nói với ai nhé?"

"Nói gì cơ?"

"Ngay cả Brick, Butch cũng không biết luôn."

Sự đặc quyền này khiến tim Bubbles đập rộn lên, đến nỗi cô cũng hạ giọng, thì thầm theo. "Là gì vậy?"

"Không phải tự dưng anh phát hiện ra mình có khả năng đặc biệt này đâu," Boomer nói nhỏ, đôi mắt xanh sáng lên lấp lánh. "Anh... đã xin nó."

Cô ngây người nhìn cậu, phải mất mấy giây mới tiêu hóa nổi câu đó. "Em... em không hiểu?"

"Ý anh là... không phải tự dưng anh biết chơi nhạc cụ hay có năng khiếu gì hết," Boomer kiên nhẫn giải thích. "Anh đã... xin. Và rồi anh có được nó."

"Khoan đã... xin là sao? Xin ai cơ?"

"Anh xin Him," Boomer nói, giọng nhẹ như gió thoảng.

Bubbles chết sững. Mắt cô mở to kinh hoàng, rồi bất thình lình đứng bật dậy, ghế đổ xuống đất kêu cái rầm.

"Cái gì cơ?" Giọng cô nhỏ như tiếng thở nhưng lạc hẳn, ánh mắt đầy vẻ hoảng hốt. Boomer ngước lên, ngơ ngác trước phản ứng dữ dội của cô.

"Gì thế? Sao vậy?"

"Anh... anh xin Him ban cho năng lực đó á?" Cô lắp bắp, hơi thở dồn dập hơn.

"Ừ... thì sao?"

"Bao giờ? Khi nào? Anh xin... lúc nào?" Bubbles hỏi dồn, cơn hoảng loạn trong lòng đang dâng lên từng chút một.

"Chắc... chắc là lúc anh mười một tuổi. Trước khi bọn anh rời khỏi Townsville," Boomer đáp, giọng khẽ khàng.

"Hắn ta đã lấy thứ gì đó của anh, đúng không? Hắn ta cướp mất cái gì của anh rồi, đúng không?" Bubbles hỏi dồn, giọng bắt đầu run rẩy.

Boomer lắc đầu. "Hắn ta nói chỉ nhờ anh làm một việc giúp sau này thôi-"

"Trời ơi," Bubbles thốt lên, bàn tay che kín miệng, nước mắt dâng lên trong khóe mắt. "Boomer, sao anh lại làm vậy?"

"Em... em vừa mới bảo là hay mà?" Cậu nhìn cô, hoàn toàn không hiểu.

"Đó là trước khi em biết anh đánh đổi với Him để có được nó!" Cô bật khóc, ánh mắt quét khắp cửa hàng, nơi đầy những nhạc cụ mà Boomer đã chạm vào bằng thứ tài năng vay mượn-một món quà từ Quỷ dữ. "Sao anh lại có thể làm vậy? Anh... anh có biết Him có thể làm gì với anh không?"

"Em nghĩ anh không tự bảo vệ được mình à?" Boomer có vẻ phật ý.

"Đây không phải chuyện anh có tự lo cho mình được hay không!" Cô gần như hét lên. "Điều đó chẳng có nghĩa lý gì khi Him-"

Tiếng còi hú từ xa cắt ngang lời cô. Chỉ trong tích tắc hoảng loạn, cả hai đã lao ra khỏi cửa hàng, bay vút lên trời và ẩn mình sau một đám mây. Boomer trông sầm sì, có chút tổn thương. Bubbles thoáng thấy áy náy, nhưng nỗi lo lắng trong lòng cô còn lớn hơn gấp bội.

"Sao anh lại làm cái thỏa thuận đó?" Cô hỏi, giọng đã dịu xuống.

"Vì anh muốn giỏi một cái gì đó," Boomer trả lời, chất giọng mang theo cảm xúc bị đè nén. "Anh... em biết đấy, Brick là người có đầu óc, Butch thì mạnh mẽ, hung hãn, còn anh..." Cậu nhìn xuống thành phố bên dưới, cắn môi, lắc đầu. "Anh chẳng có gì cả. Chẳng ai nói về anh cái gì tốt đẹp. Ngoài cái việc... anh là thằng đần."

Ánh mắt Bubbles mềm hẳn đi khi nghe những lời đó. "Ôi, Boomer..."

"Nên anh muốn... nên anh nghĩ mãi, rồi thấy nếu mình chơi được nhạc cụ, biết hát hò, thì có vẻ ngầu lắm. Anh cũng chẳng bận tâm chuyện thông minh hay mạnh mẽ làm gì. Vì... anh biết mình có cố cũng chẳng đọ nổi với hai tên kia về mấy cái đó. Với cả... anh nghĩ Him có quyền năng vô hạn mà..." Boomer ngừng lại, giọng trở nên chua chát. "Anh còn tưởng em thích nữa chứ."

Cô tiến lại gần, khẽ chạm vào gương mặt cậu. "Em thích anh."

"Nhưng em giận mà..." Boomer lầm bầm, mắt vẫn nhìn xuống mũi chân hai đứa.

"Vì em lo cho anh," cô nói, rồi chạm nhẹ trán mình vào trán cậu. "Anh hiểu không? Em chỉ... không muốn có chuyện gì xảy ra với anh thôi."

Boomer nhìn cô thoáng qua, rồi thở dài. Cô biết mình sắp phải nói điều đó, và cô thực sự không muốn. Nhưng cô chẳng nghĩ ra cách nào khác. Có thể nó chẳng thay đổi được gì, nhưng ít nhất sẽ khiến cô thấy yên tâm hơn... một chút thôi. Cô đặt lên môi cậu một nụ hôn thật dịu dàng.

"Boomer," cô thì thầm. "Anh... anh nên dừng chơi nhạc, và hát nữa."

Cậu giật người ra khỏi cô. "Cái gì cơ?"

"Anh... anh nên dừng lại," cô nhắc lại, đôi mắt ầng ậng nỗi buồn, cố khiến cậu hiểu. "Giống như... càng chơi, anh càng nợ Him nhiều hơn, đến khi Him quay lại đòi, thì..."

Boomer nhìn quanh, bối rối, tuyệt vọng. "Sao em biết?"

"Em không biết."

"Nhưng... anh không muốn dừng lại!"

"Em biết..." Giọng cô lặng đi, nước mắt đã bắt đầu tràn qua khóe mi. Cô chẳng biết phải làm gì khác. Khả năng đó, Boomer đã nhận rồi. Anh đã dùng nó bao năm nay. Và cho đến giờ, Him vẫn chưa quay lại. Chính điều đó càng khiến cô sợ hãi... Khi Him đến, thì cái giá phải trả sẽ kinh khủng đến mức nào?

"Boomer, làm ơn," cô van nài, ôm lấy cậu, bắt cậu phải nhìn thẳng vào mắt mình. "Vì em. Được không?"

Cậu nhìn cô chằm chằm, khi cô níu chặt lấy tóc cậu, những giọt nước mắt lặng lẽ chảy dài trên gò má.

===============

"Tên đó nghỉ band rồi hả?" Buttercup há hốc mồm, không tin nổi.

"Thằng khốn đó nghỉ tập cả tuần liền, vác mặt tới chơi thì bài nào cũng hoàn hảo, rồi đến tận một giờ sáng nay gọi tôi dậy chỉ để báo là nó nghỉ!" Mitch gào lên.

"Căng nha," Butch lên tiếng. "Đúng là xui xẻo."

"Tên đó có nói lý do gì không?" Buttercup hỏi.

"Không. Chỉ thấy than phiền là phải dành thời gian cho Bubbles các kiểu thôi." Mitch rên lên, đập đầu xuống bàn ăn trưa. "Tuyệt vời thật. Tôi cũng đang nghĩ chắc Floyd với Lloyd với tôi nghỉ luôn cho rồi. Biết sao giờ? Cũng năm cuối rồi. Dừng ở đây chắc cũng đẹp."

Butch liếc nhìn Buttercup, thấy cô có vẻ hơi trầm xuống. Dù đã rời nhóm gần một năm, nhưng rõ ràng cô vẫn còn tình cảm với No Neck Joe.

"Tiếc nhỉ," cô nói khi chuông reo, cả bọn lục tục thu dọn đồ đạc. Cả ba đều có tiết trống, nhưng Buttercup không đi chơi cùng được-cô phải đến sân tập bóng chuyền sớm. Chào nhau xong, ai về đường nấy.

Butch bước vào căn hộ, thầm thở phào khi thấy Brick khỏe lại và đi học bình thường. Nguyên tuần rồi về nhà là thấy Brick với Blossom ngồi phòng khách, đúng kiểu phá mood. Giờ thì đỡ hẳn. Cậu lục lọi ngăn kéo tìm túi cỏ, nhưng phát hiện ra điều tồi tệ nhất: hết sạch.

"Đùa mình à?" Cậu lầm bầm. Chẳng lẽ hút hết rồi? Cậu kiểm tra lại túi quần, rồi lục luôn mấy cái quần khác. Chết thật, đúng là hết nhẵn. Cậu rên lên, thả người xuống giường. Nằm được vài giây, cậu lật người với lấy điện thoại, lướt đến số của Mitch.

"A lô, bạn hả?" Butch nói khi Mitch bắt máy. "Giúp tôi kèo này cái."

=============

Mitch bận chạy việc vặt gì đó cho mẹ, nên mãi đến gần tối Butch mới qua được. Trong lúc chờ, cậu chơi game giết thời gian. Đến khi Mitch gọi báo địa chỉ, hắn liền phóng thẳng qua.

"Cảm ơn anh bạn nhiều nha," Butch nói khi đáp xuống khu nhà di động của Mitch.

"Có gì đâu," Mitch đáp, dẫn cậu vào trong. Cậu vẫy tay qua một thứ gì đó trông như con người ngồi bất động trước TV-Butch đoán vậy, nhưng nó không nhúc nhích nên cậu cũng chẳng chắc lắm-rồi mở cửa phòng. Sau khi kéo cả hai vào trong, Mitch chui xuống gầm giường lôi ra một cái hộp thiếc.

"Cứu tinh của tôi đây rồi," Butch cười, vỗ mấy tờ tiền vào tay Mitch khi nhận gần nửa đống hàng trong hộp.

"Chuyện nhỏ," Mitch nhét tiền vào túi, đẩy hộp thiếc về lại hang ổ dưới gầm giường. Butch liếc mắt nhìn quanh.

"Mitch, tôi không có ý gì đâu, nhưng chỗ ông ở đúng là bãi rác," cậu phá lên cười, lấy chân hất mấy cuốn tạp chí bị thấm nước qua một bên.

"Đi chết đi, thằng chó," Mitch cười khẩy, mở cái tủ lạnh mini rồi búng nắp lon nước ngọt. "Làm lon không?"

Butch giơ tay đỡ lấy khi Mitch quăng lon nước qua. "Đổ ra sàn là tôi đập ông đó."

"Ông và đội quân nào?" Butch hếch mày. Cậu áp lon nước lạnh lên trán, thở hắt ra. "Ở đây có máy lạnh không vậy?"

"Ông than như đàn bà ấy. Buttercup qua đây bao nhiêu lần có kêu ca gì đâu, còn ông mới tới lần đầu đã nhõng nhẽo."

Butch vừa nhấc người định ngồi xuống giường thì khựng lại. "Mà này, lần cuối ông giặt ga giường là khi nào?"

Mitch giơ ngón giữa. "Chưa tới một năm, đồ óc lợn. Biến mẹ đi. Mà nói cho ông hay, tôi với nhỏ đó chưa làm gì quá đà đâu."

"Vậy có gì kể nghe chơi không?"

Mitch nhếch môi. "Không có gì hết. Cũng chẳng ích gì nếu có. Tôi cũng chả hiểu ý đó là gì nữa." Cậu nhún vai, mắt dán vào cái kệ bụi bặm. "Tụi tôi cũng chẳng thích nhau đến vậy." Không khí chợt chùng xuống. Butch bèn phá tan sự im lặng bằng cách bật nắp lon nước ngọt, làm vang lên một tiếng xì nhẹ.

"Hừm," cậu ta vừa định mở lời-

"Mitch!" Tiếng một người phụ nữ đột ngột ré lên ngoài phòng.

"Gì đó?" Mitch hét vọng lại, làm Butch giật cả mình.

"Ra đây phụ mẹ một tay!"

"Phụ gì cơ?"

"Cứ ra đây phụ đi!"

"Khỉ thật-" Mitch rên rỉ, đặt cái lon nước xuống bàn đánh "cộp" một cái. "Tôi ra liền. Ông ngồi yên đó, đừng có phá phách gì."

"Biết rồi." Butch nhìn hắn rời khỏi phòng, rồi quay lại tiếp tục quan sát xung quanh. Các bức tường dán đầy poster metal với punk rock, nhìn qua cũng đoán được chắc tụi nó được dán lên là để giữ cho tường khỏi rớt ra thì đúng hơn. CD, DVD, tạp chí bày la liệt trên mọi mặt phẳng có thể-kệ, bàn, sàn nhà, giường chiếu. Mắt Butch quét qua đống lộn xộn những tờ giấy nhàu nhĩ và những hộp nhựa nứt nẻ đang vùi trong tấm thảm cũ kỹ. Bụi bặm và vết nước thấm loang lổ khắp nơi-cậu đoán chỗ này chắc hay dột, có khi đó cũng là nguyên nhân của cái mùi kỳ quặc trong phòng. Thứ duy nhất sạch sẽ ở đây là cây guitar bass của Mitch, được đặt ngay ngắn trong góc, nép giữa cái amp nhỏ với một cái kệ sách-mà thực ra chỉ có nửa cái kệ là để sách thôi.

Butch lững thững bước tới cái bàn, nơi đặt dàn máy tính của Mitch. Màn hình CRT cũ rích-trời ạ, cái thứ đó phải gọi là đồ cổ-kết nối với cái thùng máy bên dưới trông cũng như sắp trút hơi thở cuối cùng. Màn hình đang ở chế độ chờ, Butch liền lắc nhẹ con chuột. Màn hình nháy lên, hiện ra giao diện chính. Cậu vừa nhấp một ngụm nước ngọt vừa liếc qua mấy cái tên thư mục và tệp tin. Đột nhiên, mắt cậu nheo lại, bản năng nhạy bén khiến cậu nhận ra có gì đó kỳ lạ. Cậu mất vài giây mới nhận ra: giữa đống thư mục tên rất rõ ràng như "band," "school," "pics," lại có một cái tên toàn ký tự lộn xộn, như bấm bừa trên bàn phím.

Butch bặm môi, liếc nhanh ra cửa, rồi nhấp đúp vào thư mục đó. Một ô cửa sổ bật lên, đòi nhập mật khẩu. Hừm. Cậu vừa tìm ra kho phim người lớn của Mitch đây mà. Butch chậc lưỡi, tò mò không biết trong đó có gì hay ho không.

Cậu nghe thấy một tiếng thụp và giật phắt đầu lên, mắt dán chặt vào cánh cửa. Bên ngoài, vẫn nghe thấy tiếng Mitch lầm bầm gì đó ở phía đầu bên kia của cái nhà di động, còn bà Mitchelson thì đang càm ràm bảo cậu ta đừng có cằn nhằn nữa. Có vẻ như cậu ta vẫn còn bận.

Butch đảo mắt nhìn quanh rồi phát hiện một chồng đĩa CD-R trắng dưới gầm bàn.

Chỉ có một thư mục thôi, nên việc ghi đĩa diễn ra rất nhanh. Sau khi lấy cái đĩa vừa ghi ra khỏi ổ, cậu chỉnh lại màn hình máy tính về chế độ chờ, rồi lật đật tìm đại một album đĩa nhạc để mượn. Cậu khéo léo nhét cái đĩa mới ghi vào dưới cái đĩa thật trong hộp, vừa kịp lúc Mitch quay trở lại.

"Này. Xin lỗi ông, nhưng tôi phải đuổi ông rồi."

Butch uống cạn nốt lon soda, bóp bẹp nó. "Không sao," cậu đáp, ném cái lon vào thùng rác đã tràn đầy, rồi giơ hộp đĩa lên. "Này, cho tôi mượn cái này nhé?"

==============

Butch về đến nhà thì thấy Brick đang ngồi ở phòng khách. Một mình. Nghe loáng thoáng có tiếng lục đục trong phòng của Boomer, sau cánh cửa đóng kín.

Hai thằng lầm bầm chào nhau lấy lệ, rồi Butch lủi về phòng để "giải trí" với đống đồ của mình. Cậu quăng cái album đĩa lên giường, tính để lát nữa xem sau, có khi phê phê rồi nghe cho đã.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ bên ngoài. Butch ngó qua cửa sổ khi mở nó ra, nheo mắt nhìn qua màn đêm. Những cột khói khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên từ phía trung tâm thành phố Townsville, hình như gần Tòa Thị Chính.

"Hừm," cậu lầm bầm, châm điếu thuốc.

==============

Trong khi đó, Brick lững thững quay về phòng mình, ngồi xuống mép giường. Hôm nay đúng là một ngày kỳ lạ. Bọn họ thực sự đã nói chuyện với nhau... theo cái kiểu bình thường. Cũng không hẳn là lạ khi nói chuyện ở nhà cậu - dạo này thành thói quen rồi. Nhưng ở trường thì khác. Trước giờ ở trường toàn cãi nhau toáng lên, giờ tự nhiên ngồi nói chuyện tử tế, cảm giác... cứ sao sao ấy. Brick hờ hững lấy chân khều khều tấm thảm dưới sàn, cố gắng không nghĩ ngợi nhiều.

Một tiếng nổ trầm đục vọng lên từ phía thành phố khiến hắn ngẩng đầu. Nhíu mày, cậu kéo rèm cửa sổ ra, thấy một cột khói lớn bốc lên từ trung tâm khu vực downtown.

"Mwahahahahahaha!"

Khả năng thính giác nhạy bén lập tức nhận ra tràng cười quen thuộc của Mojo. Brick nhìn thấy ba vệt sáng hồng, xanh dương và xanh lá phóng ra từ phía ngoại ô, lao thẳng về phía trung tâm Townsville.

===============

"Bọn ta cũng tự hỏi khi nào ngươi mới ló mặt lại đấy, Mojo," Blossom nói, mắt hướng lên nhìn con Giant Robo Jojo mới toanh, phiên bản nâng cấp của cái cũ mà bọn họ đã từng phá hủy.

"Ôi chao," hắn ỏn ẻn. "Có phải ngươi đang nói là ngươi nhớ ta không đấy?"

Buttercup ngáp dài, còn Bubbles thì líu lo: "Một chút xíu thôi."

"Ta biết mà! Vì một thiên tài độc ác như ta đây chắc chắn sẽ mang đến cho các ngươi chút hứng thú trong cái thành phố ngu ngốc này, với đám người ngu ngốc kia, chưa kể còn là lời hứa hẹn về những trận đấu đầy thử thách, cũng giống như việc bọn chó cần được dẫn đi dạo vậy-"

"Khoan đã, ngươi vừa ví bọn ta là 'chó' đấy à?" Blossom sững sờ, bực bội cắt ngang.

"Thôi kệ," Buttercup hất tay, tỏ vẻ ngao ngán. "Làm nhanh lên được không? Hôm nay ta tập luyện cả ngày mệt bở hơi tai rồi, sáng mai còn phải tập tiếp, nên làm ơn bỏ qua cái màn 'Mojo-logue' của ngươi đi, vào thẳng phần bọn ta đá đít ngươi một trận luôn cho lẹ!"

"Ăn nói kiểu gì đấy!" Blossom và Mojo cùng hét lên.

"Buttercup, chị biết đây là lúc đánh nhau, nhưng không có nghĩa là em được phép nói năng bừa bãi!" Blossom nghiêm giọng nhắc nhở.

Mojo giơ nắm đấm, gào lên: "Ta có là phản diện thì cũng cần được tôn trọng, lịch sự, lễ phép chứ! Ngay cả từ các ngươi, lũ kẻ thù ta căm ghét nhất! Vậy nên ngậm cái miệng hỗn xược của ngươi lại, học nói cho đàng hoàng vào!" Nhưng rồi hắn khựng lại, ngẫm nghĩ. "Dù vậy... ngươi cũng có lý."

Nói xong, hắn đấm mạnh vào một cái nút khổng lồ. Tiếng động cơ rền vang dưới mặt đất. Từ trong bóng tối, hàng loạt Giant Robo Jojo khác ào ào kéo đến, quây kín lấy ba chị em.

"Wow," Bubbles thốt lên, mắt nhìn quanh. "Dạo này hắn ta siêng dữ ha."

Buttercup nhăn mặt. "Khoan, nhưng... hắn ta giấu mẹ nó đống này ở đâu vậy trời?"

"Buttercup!" Blossom trừng mắt.

"Coi lại lời nói của ngươi đi!" Mojo quát lên, rồi bắn thẳng vào mặt cô. Trước khi Blossom và Bubbles kịp nhào đến cứu, hắn đã lia luôn cả hai, hất văng họ xuống đất.

"Ôi, Mojo, lần này ngươi tiêu đời rồi," Buttercup gầm lên, quẹt vội chất lỏng đen bám trên mặt rồi đứng bật dậy. Blossom nhìn đám dung dịch đang thấm dần xuống lớp nhựa đường, cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng. Cô nhận ra thứ đó. Cô nhận ra cả mùi của nó.

Một tiếng rít bất ngờ vang lên khi Mojo kích hoạt tia laser. Blossom hốt hoảng bật dậy, lao tới đẩy Buttercup sang một bên đúng lúc tia sáng bắn thẳng vào vị trí cô vừa đứng. Hai chị em ngã dúi dụi xuống mặt đường, đau điếng.

"Chị làm cái gì vậy hả?" Buttercup cáu, cố đẩy Blossom ra, nhưng rồi khựng lại khi nhìn thấy bàn tay trầy xước của mình, sỏi đá dính đầy trong những vết rách đỏ au.

"Mwahahahahahaha!"

"Mojo, đồ chơi ăn gian!" Buttercup rít qua kẽ răng.

Hắn lấy thêm Antidote X ở đâu ra chứ? Blossom hoảng loạn nghĩ. Giáo sư cất thứ đó trong phòng thí nghiệm, khóa kín nghiêm ngặt, bảo vệ chặt chẽ, và lẽ ra ông là người duy nhất có thể điều chế được. Đã mấy năm nay Mojo không đánh cắp được giọt nào. Nếu có gì, thì cái vụ máy bay tàng hình hôm trước ở bãi biển đã xài cạn số dự trữ của hắn rồi mới phải.

"Whoo! Các ngươi thấy ta bắn chuẩn không, Powerpuff Girls? Phải công nhận là chuẩn đấy, vì đó chính là những giọt cuối cùng, là kết thúc, là toàn bộ số Antidote X cuối cùng của ta!" Hắn nhe răng cười, điều khiển con robot khom xuống, để cái đầu Robo Jojo-cũng được thiết kế theo hình tượng của hắn, đương nhiên-đưa hắn ngang tầm với bọn họ. "Giờ thì các ngươi bị hất ra khỏi đường đi rồi nhé! Và trùng hợp làm sao, các ngươi lại còn có chỗ ngồi hàng ghế đầu lý tưởng để chứng kiến cảnh ta hoàn toàn, dứt khoát, và tuyệt đối chiếm lấy Townsville này! Sau đó là cả thế giới!"

Buttercup trừng mắt nhìn hắn, qua lớp kính trong suốt hắn đang cười sặc sụa. Cô siết chặt nắm đấm, giật mạnh tay ra sau rồi đấm thẳng vào đó. Lớp kính nứt ra một đường nhỏ. Mojo im bặt.

"Này!"

"Cũng chưa nâng cấp kính lên là bao nhỉ," cô lầm bầm, giơ nắm đấm lên lần nữa. Robo Jojo liền đứng dậy, quét tay hất cô văng thẳng vào chân một con robot khác.

"Buttercup!" Blossom và Bubbles hoảng hốt lao đến đỡ cô dậy.

"Được rồi, các cô bé, như các ngươi hay nói đấy-vui thì cũng vui rồi. Nhưng ta có những công việc quan trọng, mang tầm vóc người lớn hơn phải làm đây. Như là chiếm lấy Townsville! Mwahahahahahaha!" Mojo cười lớn, bắt đầu điều khiển Robo Jojo rời đi, mấy con robot còn lại cũng tản dần.

Hầu hết là vậy.

Ba cô gái ngước nhìn những con vẫn đứng yên, những con vẫn chễm chệ ngay đó, nhìn xuống họ như sẵn sàng nghiền nát bất cứ lúc nào. Bubbles nuốt khan.

"Ờm... năm con. Ba tụi mình xử được năm con, phải không?"

"Năm trăm cũng cân hết!" Buttercup gầm lên.

"Không," Blossom dứt khoát, bình tĩnh nói, bất chấp tim cô đang đập điên cuồng vì hoảng loạn. "Không phải thế này. Trong tình trạng này, chúng ta không đánh lại nổi con nào đâu."

"Cái gì-" Buttercup định phản bác, nhưng đúng lúc đó, một con robot nhấc chân lên. Cả ba buộc phải tán loạn tẩu thoát khi nó đạp mạnh xuống, nghiền nát phần nhựa đường nơi họ vừa đứng.

"Không ổn, không ổn, không ổn chút nào!" Bubbles hoảng hốt hét lên khi những con Robo Jojo khác cũng bắt đầu hành động, đồng loạt giơ chân giáng xuống như đang thực hiện một điệu nhảy máy móc kỳ quái, cố giẫm bẹp ba chị em. Blossom né hết bàn chân này đến bàn chân khác, rồi bỗng nghe thấy tiếng đổ sập từ xa, cô ngoảnh lại, hít sâu một hơi hoảng hốt.

"Chúng đang phá hủy cả thành phố!" cô thét lên.

"Biết rồi!" Buttercup cằn nhằn. "Hắn ta chế ra lũ này để làm gì, chị tưởng gì?"

"Phải quay về phòng thí nghiệm thôi!" Blossom hét lớn.

"Bọn mình ở tít đầu bên kia thành phố mà!" Buttercup gào lên đáp trả.

"Thế em có sáng kiến nào hơn không, Buttercup?" Blossom cãi lại. "Chị có thấy em nghĩ ra được cái gì đâu!"

Buttercup chạy sát đến cạnh cô khi cả hai đang lao đi tránh một bàn chân khổng lồ, gườm gườm: "Em đề nghị là đánh trả mẹ nó lại luôn!"

"Nói chuyện với chị thì giữ lời lẽ cho đàng hoàng vào!"

"Cả hai im đi!" Bubbles tức giận cắt ngang, túm lấy tay hai chị em kéo vèo sang chỗ khác để tránh thêm một cú giẫm nữa. Nhưng cô vấp phải mảng nhựa đường bị bật lên, khiến cả ba lăn lộn ngã nhào xuống đất. Buttercup rít lên khi bàn tay bị thương lại cọ thêm vào đống sỏi đá.

Bubbles rên rỉ: "Mất hết sức mạnh đúng là thảm họa... Đau muốn chết luôn ấy..."

Blossom gượng đứng dậy, ánh mắt thất thần khi thấy năm con Robo Jojo đã vây kín xung quanh. Tiếng khởi động và lên nòng của năm khẩu laser cùng lúc vang lên chát chúa, chói tai đến mức tưởng như xuyên thủng màng nhĩ. Bubbles đứng dậy bên cạnh, siết chặt lấy tay cô.

"Blossom..." Bubbles khẽ gọi, giọng run rẩy, sợ hãi lộ rõ. "Giờ mình phải làm sao đây?"

Có thể bọn mình sẽ kịp né, Blossom thầm nghĩ. Nếu chạy ngay khi chúng khai hỏa, có khi vẫn lách qua kẽ chân chúng được...

Ánh sáng chói lòa bắt đầu tụ lại nơi nòng súng laser, Buttercup theo phản xạ bước lên chắn phía trước, bờ vai căng cứng.

"Ngay khi chúng bắn, các em..." Blossom ghé sát, thì thầm. "Chạy thật nhanh!"

Cô cố gắng giữ bình tĩnh, bắt đầu đếm thầm trong đầu, kìm nén nỗi sợ để suy nghĩ cho thông suốt. Một... hai...

"Chạy!" Blossom thét lớn, vừa đúng khoảnh khắc tiếng laser khai hỏa vang lên, và cả ba lao đi.

Cô nghe thấy Bubbles kêu thất thanh rồi vấp ngã, nhưng chưa kịp quay lại giúp, Blossom đã đâm sầm mặt vào thứ gì đó rắn như thép, rồi ngã bật về sau.

Xong rồi. Chắc chắn bọn mình chết rồi.

Ý nghĩ ấy xoáy sâu vào tâm trí, nhưng cơn đau dữ dội mà cô tưởng tượng lại chẳng hề ập đến. Thay vào đó, Blossom ngơ ngác mở mắt, ngước nhìn lên, và phát hiện ra mình vừa đâm vào cái gì.

Một vòm sáng xanh lấp lánh, chập chờn bao quanh họ. Ngay bên cạnh, Boomer đang nắm chặt tay Bubbles-cô không phải ngã, mà đã được kéo ra khỏi làn đạn đúng lúc. Đôi mắt Boomer ánh lên sự giận dữ, dán chặt vào tàn tích cháy xém của một con Robo Jojo ngoài lớp lá chắn, đã bị cắt thành từng mảnh. Tay kia của cậu ta đang nắm một thanh kiếm khổng lồ, loang loáng tia điện xanh rực rỡ. Ngoài vòm bảo vệ, tàn dư của ánh sáng đỏ rực vẫn còn nhấp nháy le lói, bốn con robot còn lại đã bị xé vụn, nằm bất động trên mặt đất.

Butch hạ tay xuống, nhếch mép cười thỏa mãn. Chiếc khiên xanh vụt tắt.

"Trời ơi, mấy cô bé đáng yêu..." Butch lên tiếng, giọng điệu ngọt ngào giả tạo. "Xem mấy người vừa tự chuốc cái gì vào thân này."

"Câm mồm, Butch!" Buttercup nghiến răng.

Butch phớt lờ, mắt sáng lên đầy khoái chí. "Có vẻ lần này, các quý cô sẽ phải nhường sân khấu lại cho tụi con trai rồi!"

Blossom lặng người nhìn Brick đang lơ lửng trên cao, ánh mắt cậu quét qua những con robot bị phá hủy trước khi chạm vào ánh nhìn của cô. Sau lưng cậu, tiếng cười man dại của Mojo vẫn vọng xa, vang vọng khắp bầu trời thành phố.

-Hết chương 8-

================

P/s: chương này dài tận 52k từ, đúng là khủng hoảng con mắt của sinh viên năm nhất😻🙏🙏🙏