Hokage đã phân loại nhiệm vụ này là Hạng S, xét về tính bảo mật và khả năng làm mất lòng daimyo. Theo như Neji hiểu, đó cũng là để ngăn anh ta thông báo chi tiết cho Trưởng tộc Hyuga. Cuối cùng, đó là một biện pháp không cần thiết, vì ngay cả khi anh ấy có đủ lời để giải thích, anh ấy cũng không biết bắt đầu từ đâu. Bản thân anh ta vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa của nhiệm vụ này. Trong khi các đồng đội của anh ấy vui mừng khi nhận được một nhiệm vụ hạng A, cùng với khoản tiền lương kếch xù, họ sớm hiểu tại sao anh ấy lại trống rỗng, và thậm chí còn không chắc chắn khi đối mặt với các chi tiết.

Anh không mong đợi Kakashi Hatake biết cô ấy là ai hoặc cô ấy thậm chí còn tồn tại.

Đồng đội của anh cũng chưa bao giờ nghe nói về cô ấy, nhưng vầng trán không dấu vết của cô ấy cũng đủ nói lên điều đó.

Neji đặt viên Lính đan cuối cùng vào ba lô và khoác lên vai. Chỉnh lại băng bảo vệ trán, anh tiến về phía cửa, đi ngang qua rất nhiều bức tranh và tấm thảm trang trí hành lang của Ngôi nhà chính. Mẹ anh, Reika, gật đầu với anh, một lời tạm biệt không lời với đôi mắt cố gắng che giấu sự lo lắng của mình. Anh ấy đã không xuất hiện trong vai một người lính Hyuga trống rỗng; cô đã đọc anh quá dễ dàng. Nhiệm vụ này đã khiến anh ta bồn chồn.

“Con đi đây, mẹ,” anh nói.

"Hãy cẩn thận," Reika thừa nhận, cứng nhắc nhưng trìu mến.

Mắt anh lướt đến những bức chân dung trên tường, và lần đầu tiên anh nhận thấy không có cô trong nhà, và rất ít mẹ cô - dì của anh. Làm thế nào một chi tiết như vậy có thể được bỏ qua là liều lĩnh của anh ta. Việc anh không nói chuyện với cô trong gần một thập kỷ là điều anh không nghĩ tới. Bây giờ anh sống trong Nhà Chính, và cô có thể sống trong một túp lều lụp xụp theo tất cả những gì anh biết.

Neji kiềm chế không cau mày. Cô ấy không sống trong một túp lều lụp xụp. Các hồ sơ ghi rõ ràng rằng cô ấy đang sống trong một căn hộ chung cư ở thủ đô, với Kō là người giám hộ và chăm sóc của cô ấy. Cô ấy vẫn là một Hyuga, và có một sự đàng hoàng và ổn định nhất định phải có với tư cách là một Hyuga, bất kể họ sống ở đâu và sống như thế nào.

Reika đặt một tay lên vai anh để giữ anh đứng vững, ngay cả khi anh không run hay di chuyển. Đôi mắt anh nói với cô những điều anh sẽ không bao giờ truyền đạt bằng lời nói. Anh không thể nói đó là một nhiệm vụ hạng A. Chú của anh ấy cũng không muốn nghe điều đó.

"Tôi sẽ trở lại trong một tuần," anh đảm bảo với cô.

Cô mỉm cười, nhỏ nhẹ và dịu dàng, đôi mắt lấp lánh dưới ánh nắng. Cô đã gánh chịu nhiều gánh nặng và sự tự phụ của anh khi anh còn trẻ, và anh sẽ ghét cô tiếp tục làm như vậy. "Tôi tin rằng bạn sẽ tìm thấy một số câu trả lời trong những ngày tới."

Neji gật đầu, chậm rãi và ngập ngừng. "Tôi chỉ có thể hy vọng."

xxx
Chú của anh không bao giờ nói về cô, không bao giờ nhắc đến cô, thậm chí không bao giờ có vẻ như ông biết về cô. Đối với Hiashi, chỉ có Hyuga, Hanabi và theo thời gian, Neji và Reika. Không bao giờ có cô ấy . Neji nên cảm thấy bị coi thường thay cho cô, nhưng tất cả những gì anh cảm thấy là nhẹ nhõm vì anh và chú của mình đã hòa giải. Anh ấy nên cảm thấy xấu hổ về bản thân vì có lẽ đã dành chút tình cảm nhỏ bé của chú anh ấy mà lẽ ra là của cô ấy, nhưng tất cả những gì anh ấy xấu hổ là… rằng anh ấy đã giống như chú của mình.

Anh cũng chưa nghĩ đến cô.

Anh đã đổ lỗi cho cô, một hình ảnh mờ ảo trong ký ức của anh, về tất cả những bi kịch và bất hạnh thời trẻ của anh.

Anh thậm chí còn không biết cô , và cô cũng phải chịu đựng nhiều như anh, nếu không muốn nói là nhiều hơn anh.

Cô ấy đã bị gạt ra khỏi Hyuga, trong khi anh ấy trở nên được tôn kính và kính trọng.

Anh đã sai lầm, và đó là một lỗi lầm có thể không có cách giải quyết.

“Vậy…” Tenten ngập ngừng, “cô ấy là em họ của anh à?”

Anh giả vờ không nghe thấy cô khi người phục vụ đến và đặt ramen trước mặt họ. Sau hai ngày di chuyển, Đội Guy đã quyết định ổn định cuộc sống tại một trong những quán mì ramen dọc theo một con đường lớn để thưởng thức một bữa ăn vừa đủ, hoặc ít nhất là một bữa ăn nóng hổi . Nhưng tất nhiên, đó chỉ là một cái cớ—chiến lược của Tenten là khiến anh ấy ngồi xuống và cuối cùng nhận được một số câu trả lời.

Hai ngày. Đội Guy đã cho anh ta hai ngày để giải quyết những suy nghĩ của anh ta và ý nghĩa của nhiệm vụ của họ trước khi đặt câu hỏi. Ngay cả Lee, người tò mò muốn nhận lỗi, đã không đủ can đảm để nói chuyện với đối thủ của mình, không phải với cái nhìn cảnh giác, không chắc chắn trong mắt Neji. Nhưng Tenten đã chịu đựng đủ rồi, và suýt ép các cậu con trai của mình vào quầy ramen nếu chúng không tuân theo ý muốn của cô.

Đàn ông là lũ ngốc, cô nghĩ. "Tốt?" cô ấy nhắc nhở một cách ngắn gọn.

Lee vội bẻ đũa và bắt đầu ăn mì. Khi Tenten nổi điên, không có đủ thời gian trên đời để ăn trước khi cái chết tiệt đó ập đến với người hâm mộ.

“Phải,” Neji thừa nhận, kiên nhẫn bẻ đũa và khuấy mì. "Cô ấy là... Hinata là em họ của tôi." Cảm giác lạ lùng và xa lạ khi gọi tên cô ấy, thừa nhận sự tồn tại của cô ấy. Hình ảnh một cô gái nhút nhát với mái tóc ngắn và đôi mắt to ngây thơ hiện lên trước mắt anh…

"Và cô ấy đến từ Chi nhánh Chính?" Tenten tò mò hỏi.

…và hoa cúc cài trên tóc.

“Vâng,” câu trả lời của anh ngắn gọn và súc tích.

Lee dừng lại trong bữa ăn của mình, lông mày nhíu lại với nhau. "Tôi không biết Hanabi có em gái sao?"

Tenten đồng ý, vừa định gật đầu thì Neji đã đặt đũa xuống bàn, không còn cảm giác thèm ăn nữa. Tenten và Lee nhìn nhau. Họ chưa từng thấy Neji xa cách và xa cách như vậy kể từ trước Kỳ thi Chunin đầu tiên, trước khi Naruto giáng cho anh một cú đấm trời giáng để đánh bay Định Mệnh ra khỏi người anh. Vì lý do nào đó, đồng đội của họ đang rút lui…

“Em không cần phải nói…” Tenten để sự đảm bảo của mình lơ lửng trong không khí, cùng với tất cả hơi bốc ra từ bát ramen của họ và âm thanh của thức ăn được chuẩn bị.

"KHÔNG." Neji kiên quyết, quai hàm anh cứng lại. "Tôi phải giải thích. Tôi..." Anh hít một hơi thật sâu, thu hết can đảm và thành thật. Nếu Naruto ở đây, anh ta sẽ tăng thêm cảm giác cho cậu ấy. Anh cười thầm với ý nghĩ đó; jinchuriki gây phiền nhiễu ngay cả khi anh ta không ở đây.
"Hinata," anh bắt đầu, tìm thấy sự ủng hộ trong ánh mắt của đồng đội, "là em họ của tôi, và là chị gái của Hanabi. Cô ấy là con cả của chú tôi Hiashi, và là người thừa kế cũ của Hyuga." Tenten và Lee bối rối, nhưng không nói gì. Họ không muốn làm gián đoạn Neji khi anh ấy đang tung hoành. "Khi cô ấy lên năm, vụ bắt cóc Kumo xảy ra."

Anh ấy đã nói với Đội Guy về điều này nhiều năm trước, nhưng anh ấy chưa bao giờ nói rằng chính anh họ của anh ấy đã bị bắt.

"Trong vụ bắt cóc, Hinata đã bị thương." Neji dừng lại, hít một hơi. "Các kênh chakra của cô ấy bị hư hỏng. Khi cô ấy tỉnh dậy, người ta phát hiện ra rằng cô ấy không bao giờ có thể thực hiện được huyết kế giới hạn của gia tộc. Cơ thể của cô ấy thậm chí không thể chịu nổi một ảo thuật đơn giản..."

Đôi mắt của Tenten mở to.

"Em họ của tôi không bao giờ có thể là một shinobi."

Lee thở hổn hển, kinh hoàng. Nó giống như đòn cuối cùng với chính Neji, ngay cả khi anh nói chuyện với họ. Anh cảm thấy phát ốm với ý tưởng, về một thứ đã định hình nên anh đã bị lấy đi khỏi cô chỉ trong một đêm.

“Chú tôi không đánh dấu cô ấy,” Neji ép mình tiếp tục. "Tôi không biết chi tiết, nhưng không có lý do gì để Phong ấn cô ấy. Các kênh chakra trong mắt cô ấy là không thể chữa được, nhưng cô ấy không bị nguyền rủa mù lòa."

"Ít nhất cô ấy vẫn có thể nhìn thấy, phải không?" Tenten ngập ngừng nói. Lee đã ở bên cạnh chính mình với sự sợ hãi.

Neji gật đầu xác nhận. "Tuy nhiên, khi dì của tôi - mẹ của Hinata - qua đời, Chúa Hiashi đã gạt Hinata sang một bên. Năm năm sau, ông ấy đã đuổi cô ấy đi." Anh ta không nhớ gì về sự kiện này, chỉ có ký ức về việc được kể như vậy. Lúc đó anh ấy chưa thân thiết với Chi nhánh chính.

“Đến một ngôi làng dân sự,” Tenten chen vào.

Neji không biết chuyện gì đã xảy ra với em họ của mình sau khi cô ấy bị đuổi đi; lúc đó anh chỉ biết hận thù. Anh chỉ biết rằng cô là chất xúc tác dẫn đến cái chết của cha anh, Hizashi, dẫn đến sự mất mát của anh và những giọt nước mắt của mẹ anh. Nhưng bây giờ anh đã khôn ngoan hơn, giờ anh đã có thể nhìn thấy , anh hiểu rằng cả hai đều đã mất tất cả trong sự cố đó. Đó không phải là lỗi của cô ấy, mà là lỗi của Kumo và những quy tắc phức tạp của bộ tộc họ.

Các quy tắc đó đã chết cha mình.

Các quy tắc đã tước đi danh hiệu của cô: người thừa kế.

Những quy tắc đã ném cô ấy đi khắp nơi mà không cần sự quan tâm của gia tộc.
Cả hai đều từng là nạn nhân, và giờ đây anh cảm thấy đau lòng khi hiểu ra điều này.

Anh tự hỏi không biết cô ấy đã sống như thế nào. Anh tự hỏi liệu cô có ghét không. Anh tự hỏi liệu cô có hạnh phúc không…

Neji chạm ngón tay vào đầu đũa, suy nghĩ chi tiết về nhiệm vụ. Hồ sơ - hồ sơ của cô ấy - cực kỳ chi tiết và đáng ngạc nhiên. Anh ta có thể nói rằng không có nhiều người đọc hoặc quan tâm đến thông tin bên trong—Hokage hẳn đã tự mình thu thập các giấy tờ. Mặc dù Neji không biết điều gì đã thúc đẩy Kakashi bắt đầu một dự án như vậy, nhưng anh hiểu tại sao nó phải được nhìn thấu—tại sao anh phải nhìn thấu nó.

Dù ích kỷ đến mấy, Neji muốn— cần được gặp cô.

Là một shinobi, Neji phải phục vụ ngôi làng của mình và yêu cầu của kage.

Nhưng khi còn là một cậu bé, anh ấy phải tìm ra một cách nào đó khép lại vì lợi ích của cả hai, nếu không lòng căm thù của anh ấy sẽ không bao giờ thực sự kết thúc.

Đôi mắt anh vô thức nhìn xuống chiếc túi dưới chân. Các tập tin của cô ấy nằm trong các nếp gấp của vải.

“Tôi nghĩ cô ấy đã làm khá tốt cho bản thân mình,” Tenten xoa dịu mối quan tâm của anh.

Lee gật đầu. "Yosh! Tiểu thư Hinata rất phi thường! Chắc chắn là sức mạnh từ tuổi trẻ đẹp đẽ của cô ấy!"

Tenten rên rỉ, nhưng Neji im lặng.

Anh cũng phải thừa nhận: em họ anh đã trở thành một người rất ấn tượng.

xxx
Với hai cân gạo,” người đại diện cân nhắc một cách chậm rãi, khôn ngoan và thận trọng, “Xứ Trà chỉ có thể mua được sáu ryō.”

"Thật không may, thưa ông Cha, với nền kinh tế của chúng ta ngày nay," Hinata lý luận, dịu dàng và chắc chắn, đôi mắt nâu vừa dịu dàng vừa mạnh mẽ, "Hỏa Quốc chỉ có thể dung thứ cho bảy ryō. Lãnh chúa của chúng ta, như ngài biết đấy, có thể khá kiên quyết về những vấn đề này."

Ông Cha cau mày, vuốt dọc bộ râu bạc của mình. Anh ta già đi, không ngu ngốc; cả hai đều biết điều này. Họ cũng biết rằng cô không thể hy vọng lừa được anh ta nếu cô muốn danh tiếng kinh doanh đáng kính của mình tiếp tục, nhưng họ hiểu đây là một trò chơi. Anh dừng lại trước khi quyết định chơi cùng với cô. Anh đã nghe các đồng nghiệp của mình nói rằng, dù còn trẻ nhưng cô ấy thừa khả năng trong các tiết mục về con số và con số.

"Có lẽ, cô Hyuga," Ông Cha nói một lúc lâu, "daimyo của cô rất kiên quyết, nhưng của tôi cũng vậy. Hơn nữa, tôi đã nghe nói về vụ mùa bội thu của Hỏa quốc năm nay. Chắc chắn giá gạo sẽ giảm theo?"

"Vào một lúc khác, điều này sẽ chứng minh là đúng, nhưng đồng minh của chúng ta, Vương quốc Gió, cần lượng dư thừa của chúng ta," Hinata giải thích, rồi nhìn xuống ánh mắt thông cảm. "Đã có một nạn đói, như bạn biết rõ. Xương rồng của họ có thể sống tốt hơn."

Ông Chá cau mày. Anh ấy hiểu lý do của cô ấy, và anh ấy không thể đổ lỗi cho sự kiên định của Hỏa Quốc đối với các đồng minh của cô ấy, nhưng anh ấy đã hy vọng mở ra cơ hội cho một mối quan hệ như vậy cho cả Trà Quốc. Trà Quốc có nhu cầu đối với Hỏa Quốc, đặc biệt là Làng Ẩn mạnh mẽ của họ.

"Thêm một lưu ý nữa, tôi muốn chúc mừng vụ thu hoạch tuyệt vời của Trà Quốc năm nay!" Hinata kêu lên, cười rạng rỡ với những đại diện của Trà Quốc. Họ không thể không mỉm cười lại chính mình. "Mưa là điều tốt lành nhất. Bạn là người may mắn nhất!"
Ông Chá cũng cười, vuốt râu để giấu đi sự giễu cợt. Cô ấy đã mở ra một sự phân biệt hoàn hảo để hoàn thành trò chơi.

Cô ấy tốt.

"Cảm ơn, cô Hyuga. Hỏa Quốc luôn là những người ngưỡng mộ nhất đối với công việc khó khăn của chúng tôi," ông Cha đáp lại lời khen ngợi. "Có lẽ chúng tôi có thể khiến bạn quan tâm đến vụ mùa năm nay?"

Hinata mỉm cười, chào đón và cởi mở. "Đối với một cân bánh phổ nhĩ ngon nhất của bạn, Hỏa quốc sẵn sàng trả hai mươi mốt ryō."

Ông Cha thân thiện gật đầu. "Nếu bạn sẵn sàng giảm giá gạo xuống còn sáu ryō, Trà Quốc sẽ cung cấp hai mươi ryō mỗi pound."

"Sáu ryō cho 18 ryō," Hinata phản đối.

"Sáu ăn mười chín."

"Năm ăn mười bảy."

"Năm ăn mười tám."

Hinata dường như đang suy ngẫm về điều này, lặng lẽ quan sát chiếc bàn một cách thích thú trước khi ngước mắt lên và mỉm cười. "Thưa ông Cha, tôi thấy những điều khoản này hợp lý. Cá nhân tôi đánh giá rất cao các sản phẩm của Trà Quốc và sẽ sẵn lòng nói chuyện với daimyo của tôi về những con số này. Ông có đồng ý không?"

“Vâng,” ông Cha đồng ý, cẩn thận che giấu một nụ cười ranh mãnh. "Tôi cũng sẽ nói chuyện với daimyo của mình. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau hai ngày nữa chứ?"

Họ sẽ chỉ cần một ngày.

Hinata: chỉ một tiếng thôi.

"Điều đó có thể chấp nhận được," cô nói với một cái gật đầu lịch sự. "Tôi sẽ nhờ trợ lý của tôi gửi một cuộn giấy cho bạn."

“Xin cảm ơn, điều đó thật tuyệt,” ông Cha đồng ý.

Các nhóm của họ hòa làm một, và Hinata đảm bảo sẽ đích thân hộ tống các đại diện của Trà Quốc ra khỏi tòa nhà với những lời tạm biệt thuận lợi và thậm chí có thể là một bữa tối trong tương lai sau khi cuộc đàm phán kết thúc. Cả cô và ông Cha đều đảm bảo tránh giao tiếp bằng mắt, đề phòng người này hoặc người kia bỏ trò chơi của họ.

Cô ấy đã chơi tốt, anh kết luận khi bước vào xe ngựa. Anh biết Fusao thích cô gái như thế nào và anh sẽ tuân theo các điều khoản của họ như thế nào. Các quốc gia của họ sẽ được hưởng lợi từ thương mại.

“Chúc chuyến hành trình an toàn,” Hinata chào tạm biệt khi người cuối cùng trong số những đại diện của Tea Country rời khỏi tòa nhà.

Cô nhìn xe ngựa của họ rẽ vào một góc trước khi thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, đột nhiên, mồ hôi túa ra sau gáy cô và cảm giác bồn chồn lo lắng mà cô đã cố gắng ngăn chặn đột nhiên khiến toàn thân cô run lên. Cô ấy đã không lo lắng trong cuộc họp - cô ấy chưa bao giờ như vậy. Cô ấy chỉ là một mớ hỗn độn quẫn trí trước và sau khi đàm phán, và lần này cũng không khác. Mặc dù cô ấy thích ông Cha và hy vọng sẽ được ăn tối với vợ chồng ông ấy trong vài ngày tới, nhưng cô ấy vẫn vui vì mọi chuyện đã kết thúc.

Trợ lý của cô đưa cho cô ly trà lài đá mát lạnh và lau trán bằng khăn lạnh. "Đây, Hinata. Uống cái này và bạn sẽ cảm thấy tốt hơn."

Hinata nốc cạn tách trà như một bà điên.

"Bạn đã làm một công việc tuyệt vời!" trợ lý của cô ấy say mê, cười rạng rỡ với cô gái trẻ, luôn ủng hộ và khuyến khích. "Tôi không biết bạn làm thế nào, nhưng bạn luôn là người chiến thắng!"

Hinata mỉm cười khiêm tốn, nhưng cô khá hài lòng với kết quả của cuộc họp. "C-Cảm ơn." Và sau đó cô ấy ré lên khi trợ lý của cô ấy ôm cô ấy. "Erm... A-Amano? P-Làm ơn sắp xếp một cuộc gặp với daimyo."

"Đã làm rồi," trợ lý của cô nháy mắt tuyên bố. "Thật ra là mười phút nữa."

Hinata thậm chí không nghĩ, cô chỉ chạy. Với một âm thanh nghẹn ngào phát ra từ cổ họng, cô lao lên cầu thang đến văn phòng của daimyo, bước hai bước một. Cô biết Amano rất hiệu quả, nhưng cô không biết rằng mình lại hiệu quả đến thế . Thở hổn hển, cô chuẩn bị cho lập luận của mình khi leo lên các bậc thang, đã thẳng vai và chỉnh tề nét mặt. Khi cô ấy đứng trước cửa văn phòng của daimyo, cô ấy hoàn toàn bình tĩnh và điềm tĩnh, nếu không muốn nói là hơi đỏ lên vì kiệt sức.
Các lính canh mỉm cười với cô, và để cô có thời gian lấy lại nhịp thở trước khi gõ cửa nhà daimyo. Cô ấy cảm thấy gần giống như một người lính khi họ phát lệnh cho cô ấy bước vào, và cô ấy bước vào với những bước nhanh nhẹn, hiệu quả.

"Lãnh chúa Daimyo," cô cúi thấp chào rồi bắt đầu giải thích.

Hai mươi phút sau, daimyo Lửa chấp nhận các điều kiện buôn bán gạo-trà giữa Hỏa quốc và Trà quốc. Hai ngày sau, thỏa thuận thương mại được xác nhận, và ngày hôm sau, Hinata ăn tối với vợ chồng ông Cha.

Xin chúc mừng đã có trong bộ phận thương mại của Hỏa Quốc với những tách trà pu-erh tràn đầy.

xxx