Đội săn thú đi giúp Đại Mã tộc giải cứu người, nhưng những người ở lại trong bộ lạc hoàn toàn không hay biết.
Nhìn mặt trời dần lặn xuống, ánh trăng nhô lên mà đội săn vẫn chưa trở về, Ngô Dược bắt đầu thấy bất an.

Theo lý mà nói, bọn họ hẳn là sẽ không gặp chuyện gì.
Dù sao đội săn cũng có gần tám mươi người, tất cả đều là những nam nhân cường tráng, chính trực, dẫu là người hay thú cũng chẳng dám dễ dàng trêu vào.

Hơn nữa, họ đều sinh ra và lớn lên ở vùng đất này, quen thuộc địa hình như lòng bàn tay.
Không lý nào lại lạc đường hay gặp sự cố gì được.
Thế nhưng... tại sao đến giờ vẫn chưa về?

Ngô Dược len lén đi tìm Hà, nhỏ giọng hỏi:
"Hà, trước đây có khi nào đội săn đi cả đêm mới về, hay không trở về luôn không? Có thể họ gặp nguy hiểm gì sao?"

Hà gật đầu:
"Cũng có, nhưng chỉ khi gặp được con mồi quý, vì muốn săn đủ thức ăn nên họ mới đi xa.
Còn vào mùa bình thường thế này, bọn họ thường chỉ săn quanh đây, không đi quá xa đâu."

Thấy Ngô Dược vẫn lo lắng, Hà cười nhẹ an ủi:
"Không sao đâu. Người thì đông, ai cũng có vũ khí. Có lẽ họ chỉ đuổi theo con mồi xa quá, nên nghỉ lại ngoài kia một đêm thôi."

Nghe vậy, Ngô Dược cũng tạm yên lòng.
Nhưng ánh mắt anh vẫn thường xuyên hướng về phía nam, mong nhìn thấy họ trở về bình an.

Dù đội săn chưa về, những người ở lại vẫn phải ăn tối.
Một ngày chỉ có một bữa, không thể để bụng đói.
May mà mấy hôm nay họ đã sấy được nhiều thịt khô và làm sẵn lạp xưởng.
Kết hợp với ít rau dại hái được, mọi người vẫn có thể nấu một nồi canh ấm.

Mọi khi, chỉ cần có món lạp xưởng thơm lừng ấy là ai nấy đều vui vẻ.
Nhưng tối nay, không khí trong bộ lạc trĩu nặng.
Không ai thật sự ăn ngon miệng, kể cả trẻ con cũng im thin thít, rúc vào lòng mẹ, chẳng dám nghịch ngợm.

Ăn xong, Ngô Dược cũng chẳng còn tâm trí làm gì nữa.
Cả đám người vây quanh đống lửa, ngồi yên lặng đợi chờ.
Đợi mãi, đợi đến tận khuya mà vẫn không thấy đội săn trở về.

Cuối cùng, anh đành đứng dậy, trấn an mọi người:
"Có lẽ sáng mai họ sẽ về thôi. Giờ ai nấy đi nghỉ đi, mai dậy sớm còn chuẩn bị đồ ăn."

Không biết người khác ngủ được không, nhưng riêng Ngô Dược gần như trằn trọc suốt đêm.
Anh lăn qua trở lại, vừa chợp mắt lại liên tục gặp ác mộng. Trong mơ, đội săn bị đàn thú điên cuồng truy đuổi; có lúc lại thấy họ sa vào đầm lầy, bị nuốt chửng không còn ai sống sót;
thậm chí còn mơ thấy đĩa bay ngoài tinh không đến hút hết người đi.

Một đêm trằn trọc, sáng ra anh thần sắc mệt mỏi, tinh thần cũng chẳng khá hơn.
Vội vàng ra khỏi lều, vừa nhìn quanh liền phát hiện, đội săn vẫn chưa về.

Ngô Dược tự an ủi:
Cũng phải thôi. Rừng núi hoang vu thế kia, chắc họ không dám đi đêm. Có lẽ đang nghỉ ở đâu đó, chờ sáng mới về.

Vừa nghĩ vừa bắt tay vào việc thường ngày, rửa mặt, tưới cây, cho thú ăn.
May mà mọi thứ trong bộ lạc vẫn ổn, không có rắc rối nào thêm.

Làm xong việc, Ngô Dược ngồi bên đống lửa, vừa nghiên cứu cách làm giày vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phương nam. Một lòng không thể chia đôi, thành ra giày chưa làm xong, tâm lại càng thêm rối.

Đến khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh, đội săn vẫn chưa xuất hiện.
Ngô Dược không thể ngồi yên được nữa.
Anh đứng bật dậy, tính đi tìm Hà bàn bạc xem có nên mang vài người ra ngoài tìm Tiêu và mọi người hay không.

Nhưng đúng lúc ấy —
Ở phương nam xa xa, xuất hiện vài chấm đen nhỏ đang dần tiến lại gần.

Ngô Dược nheo mắt nhìn kỹ. Một đoàn người cưỡi ngựa...
Là Đại Mã tộc? Sao họ lại quay về nhanh vậy?

Giờ trong bộ lạc hầu hết những người có sức chiến đấu đều đã đi,
dù còn nhiều người ở lại, Ngô Dược vẫn không dám chủ quan.
Anh lập tức hô lớn, bảo mọi người cầm vũ khí lên, chuẩn bị phòng bị.

Đoàn ngựa càng lúc càng gần.
Người cưỡi ngựa đi đầu dần hiện rõ dưới ánh mặt trời.
Ngô Dược thoáng sững người, người đó không phải Mã Thiên, mà là... Tiêu?

Đúng vậy. Chính là Tiêu.

Sau khi cứu được người Đại Mã tộc tối qua, bọn họ ở lại nghỉ một đêm, ăn phần thịt ngựa còn sót lại của đám linh cẩu, rồi sáng sớm hôm nay mới quay về.

Cuối cùng, cuộc giao dịch chốt lại ở mười con ngựa.
Ban đầu Tiêu còn nghĩ phần lớn người sẽ phải đi bộ về, nào ngờ Mã Thiên lại chủ động cung cấp thêm ngựa, thậm chí còn vừa ra dấu vừa vẽ hình lên đất để biểu đạt ý của Đại Mã tộc.

Bọn họ muốn cùng trở về Lợi Nha bộ lạc.

Tiêu thoáng do dự. Hắn biết Ngô Dược cần thêm người, mà thật ra hắn cũng vậy.
Mùa mưa sắp đến, trong bộ lạc cần xây thêm nhiều nhà.
Những người đàn ông khỏe mạnh hiện tại đều phải gánh vác việc săn bắn, thời gian dành cho việc dựng nhà gần như không có.
Huống chi, Ngô Dược còn từng nói muốn xây tường thành bao quanh bộ lạc. Việc này lại càng cần thêm nhân lực.

Không chỉ có vậy, dệt vải, trồng trọt, chăn nuôi... tất cả những việc Ngô Dược dự tính đều đòi hỏi thêm người.

Hơn nữa, muốn duy trì nòi giống khỏe mạnh, hai bộ lạc giao hảo, thông hôn với nhau là điều cần thiết.
Bộ lạc Lợi Nha hiện tại nữ nhiều nam ít, trong khi Đại Mã tộc lại nam nhiều nữ thiếu, nếu sáp nhập với nhau thì thực ra vô cùng thích hợp.

Nếu Đại Mã tộc biết điều, chịu cùng sống hòa thuận, hắn và Ngô Dược đều sẽ rất vui lòng tiếp nhận họ.

Chỉ là... đám người Đại Mã tộc này khiến hắn không yên tâm.
Phần lớn đều nghe theo lão già Mã Vu, mà Mã Vu rõ ràng rất căm ghét Ngô Dược.
Nếu để lão ta vào bộ lạc, e rằng sẽ không chịu yên phận, nhất định sẽ tìm cách gây rối.

Tiêu suy nghĩ nửa ngày vẫn chưa đưa ra quyết định.
Cuối cùng, hắn chỉ bảo người Đại Mã tộc đi theo về trước, định chờ nghe xem Ngô Dược sẽ nói thế nào.

Nhìn thấy đoàn người cưỡi ngựa từ xa tiến lại, Ngô Dược nheo mắt, nhận ra người dẫn đầu đúng là Tiêu, còn phía sau có cả đội săn của bộ lạc Lợi Nha và người Đại Mã tộc lẫn vào nhau.

Chuyện gì đó hẳn đã xảy ra.

Ngô Dược khẽ nhướng mày, trong lòng vừa lo vừa tò mò.
Người trong bộ lạc nhận ra thủ lĩnh của mình đã về, lập tức thở phào nhẹ nhõm, cùng Ngô Dược ra ngoài đón.

Ngô Dược vừa đi vừa ngước nhìn Tiêu đang cưỡi trên lưng ngựa, trong lòng thoáng dâng lên chút ngưỡng mộ. Anh cũng có hai con ngựa, nhưng vẫn chưa dám cưỡi.
Anh dự định phải làm quen với chúng trước, rồi tự tay làm dây cương và yên ngựa trước khi tập cưỡi thật sự.

Không ngờ, người nguyên thủy như Tiêu lại tiến bộ đến thế. Hôm qua còn đi chân đất ra ngoài, hôm nay đã cưỡi ngựa phi về như một kỵ sĩ thực thụ.

Chưa kịp hết kinh ngạc, Tiêu đã phi ngựa thẳng tới trước mặt anh. Hắn nhảy xuống, sải bước đến gần, rồi mạnh mẽ ôm chầm lấy Ngô Dược.

Ngô Dược sững người, mặt lập tức đỏ bừng. Phía sau đã vang lên mấy tiếng cười trêu chọc của tộc nhân.
Anh vừa định giãy ra, thì Tiêu đã cúi đầu, vùi mặt vào vai cậu, khẽ nói bằng giọng khàn khàn:

"Rất nhớ em."

Một câu ngắn ngủi khiến tim Ngô Dược mềm nhũn. Đôi tay vốn đang chống đỡ của anh khựng lại, rồi dần dần buông lỏng, chậm rãi đưa lên đáp lại vòng ôm ấy.

"Khụ khụ..."

Mãi đến khi những người đi chậm hơn Tiêu một chút cũng đã đến gần, Ngô Dược mới ho nhẹ hai tiếng, nhân cơ hội đẩy người đang cọ cọ vào vai mình ra.

Anh chỉnh lại quần áo, cố giữ vẻ bình tĩnh tự nhiên, rồi mỉm cười nói với người đối diện:
"Tộc trưởng Mã Thiên, thật không ngờ lại gặp ngài nhanh như vậy."

Mã Thiên hơi lúng túng, cúi người đáp lễ:
"Thần sử Ngô Dược."

Ngô Dược rất nhanh đã nghe Tiêu kể lại chuyện xảy ra ngày hôm qua, trong đó có cả việc hắn đòi được mười con ngựa từ tay Đại Mã tộc. Anh không giấu được vui mừng, ghé sát bên tai hắn, khẽ nói nhỏ:
"Làm tốt lắm."

Được khen, Tiêu lập tức nở nụ cười đắc ý, ánh mắt sáng rực.
Hắn nghiêng đầu sang, cố tình thì thầm bên tai Ngô Dược:
"Vậy... có thể thưởng cho ta một chút được không? Giống như... tối hôm trước ấy."

Ngô Dược đỏ mặt, trừng mắt nhìn hắn. Cái tên này, giữa ban ngày ban mặt, trước bao nhiêu người mà còn dám giở trò lưu manh!
Anh khẽ đẩy hắn ra, cố giữ giọng nghiêm túc:
"Đừng làm loạn."

Sau đó, quay sang Mã Thiên, anh mỉm cười:
"Tộc trưởng Mã Thiên, thủ lĩnh nhà chúng ta đã kể lại mọi chuyện.
Việc giúp các người cứu người, thật ra không cần quá khách sáo.
Mười con ngựa đổi lấy tính mạng tộc nhân, đôi bên đều rất hài lòng với cuộc giao dịch này."

Mã Thiên cười khổ:
"Đối với chúng ta mà nói, mười con ngựa chẳng đáng gì so với việc cứu được người. Chỉ là... chúng ta Đại Mã tộc quả thật quá ngây thơ. Mảnh đất này, e rằng vốn không dung nổi bọn ta."

Ngô Dược gật đầu, giọng điềm đạm:
"Đúng vậy. Ở vùng đất này, các bộ lạc đã sinh sống từ lâu, khu săn bắn đều chia nhau rõ ràng.
Nếu các người xâm phạm địa bàn của người khác, tự nhiên sẽ bị tấn công. Đi tiếp về phía nam, đến cuối vùng này là một con sông lớn.
Bên kia sông có một bộ lạc rất lớn, đất đai quanh đó hầu như đều đã có chủ. Các người chỉ có thể tìm cách vượt sông, đi xa hơn nữa."

Mã Thiên khẽ thở dài:
"Đi tiếp... thì phải đi đến đâu mới là cùng chứ. Ngô Dược thần sử, thật ra chúng ta tính là—"

Chưa đợi hắn nói hết, Ngô Dược đã cắt lời, giọng vẫn ôn hòa mà thẳng thắn:
"Không sai, tiếp tục đi về phía nam đúng là không ổn. Các người định quay lại phương bắc, đúng chứ? Cứ kiên trì đi, rồi sẽ ổn thôi."

Sắc mặt Mã Thiên cứng lại.
Phía sau hắn, đám người Đại Mã tộc cũng lộ vẻ khó coi, không ít ánh mắt len lén liếc về phía Mã Vu.

Ngô Dược giả vờ như không thấy, xoay người nhìn ra phía sau Tiêu, nơi mấy con ngựa vừa được dẫn đến.
Phải nói rằng Tiêu rất biết chọn, toàn những con tráng kiện, vóc dáng đẹp, cơ bắp rắn chắc.

Trước đây chỉ có hai con ngựa, xác suất sinh sản còn chưa chắc,
giờ có thêm từng này, tỷ lệ nhân giống chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.

"Thần sử Ngô Dược ..."
Dưới ánh mắt thúc ép của Mã Vu, cuối cùng Mã Thiên cũng cắn răng mở miệng,
giọng thấp đi một chút:
"Kỳ thật... chúng ta muốn gia nhập bộ lạc Lợi Nha."

"Gia nhập bộ lạc Lợi Nha?"
Ngô Dược hơi nhướn mày, tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó khẽ bật cười, giọng mang chút lạnh nhạt:
"Mã Thiên, ngài đang đùa tôi sao?
Ngài dựa vào đâu mà nghĩ bộ lạc Lợi Nha sẽ đồng ý cho các người gia nhập?"

Anh đúng là cần thêm người và ngựa, nhưng điều đó không có nghĩa ai cũng có thể tùy tiện bước vào.

Sắc mặt đám người Đại Mã tộc càng lúc càng khó coi. Trước kia, khi còn ở phương bắc, có không ít bộ lạc lớn nhỏ từng muốn họ gia nhập, bởi vì họ có ngựa và khả năng huấn luyện ngựa.
Nhưng đại vu của họ luôn từ chối, nên họ mới lang bạt mãi đến tận đây.

Bây giờ, chính họ chủ động xin gia nhập một bộ lạc nhỏ như Lợi Nha, vậy mà lại bị từ chối thẳng thừng.

"Ngô Dược thần sử."

Thấy Ngô Dược thực sự không có ý định tiếp nhận Đại Mã tộc, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ, Mã Vu cuối cùng cũng mở miệng.

So với lần gặp trước, lão ta trông tiều tụy hơn nhiều, thân thể gầy gò, chống gậy run run bước tới. Rồi bỗng nhiên, lão quỳ sụp xuống đất.

Hành động bất ngờ đến mức Ngô Dược giật mình nhảy sang bên, tránh đi cúi lạy của đối phương.

"Đại vu!"

Tiếng hô kinh hãi vang lên khắp nơi.
Trong mắt người nguyên thủy, quỳ gối là đại lễ, huống chi người quỳ lại là đại vu, người có địa vị tôn quý nhất trong tộc. Cả Đại Mã tộc đều hoảng hốt, có người vội chạy lên định đỡ lão dậy.

Nhưng Mã Vu hất tay xua đi, ngẩng đầu nhìn Ngô Dược, giọng run rẩy mà tràn đầy vẻ thành khẩn:

"Bộ lạc Lợi Nha dân số không nhiều. Nếu chịu tiếp nhận Đại Mã tộc, các người sẽ có thêm nhiều nhân lực. Chúng ta biết huấn luyện ngựa, và cả đàn ngựa cũng sẽ đi cùng tộc nhân, toàn bộ đều thuộc về bộ lạc Lợi Nha."

Lão ngừng một chút, rồi giọng khàn hẳn đi:
"Ta biết, thần sử không muốn tiếp nhận chúng ta là vì ta từng đắc tội với ngươi. Ta xin lỗi.
Chỉ cần ngươi chịu dung nạp người của ta, ta có thể lập tức đi tìm cái chết để tạ tội."

"Đại vu!"
"Không được! Đại vu không thể chết!"
"Cùng lắm thì chúng ta quay lại phương bắc thôi!"

Những tiếng kêu thất thanh nối nhau vang lên.
Người của Đại Mã tộc nước mắt lưng tròng, xúc động khôn xiết.
Dù lão vu tính khí vốn chẳng tốt lành gì, nhưng giờ phút này, ai nấy đều cảm động. Dù sao, lão cũng là người yêu tộc thật lòng.

Chó chết thật.

Là người duy nhất trong bộ lạc Lợi Nha nghe hiểu lời Mã Vu, Ngô Dược nhịn không được cười nhạt trong lòng.

Chậc chậc...
Không ngờ mấy người nguyên thủy này cũng biết dùng khổ nhục kế.
Lão già này đúng là diễn giỏi, quỳ gối giữa đám đông, nói lời bi thiết, thậm chí còn dọa chết.

Thật không tầm thường.

Ngô Dược nheo mắt, giọng lạnh đi:

"Nhân lực à? Với trình độ săn bắn của các người, mỗi lần ra ngoài còn chẳng chắc đã đủ để ăn no. Nếu tôi tiếp nhận, chẳng phải còn phải nuôi thêm miệng ăn sao? Còn nói về huấn ngựa..."

Anh chỉ sang Tiêu, giọng hờ hững:
"Thủ lĩnh của chúng ta cùng các chiến sĩ hôm qua chỉ học cưỡi ngựa có một ngày, mà bây giờ đã thành thạo như thế rồi. Huấn luyện ngựa... có gì khó sao?"

Đàn ngựa của Đại Mã tộc vốn được thuần từ nhỏ, tính tình ngoan ngoãn, hiền hòa.
Trong mắt Ngô Dược, cưỡi ngựa chẳng có gì là khó cả.

Mã Vu cứng đờ mặt, còn đám người phía sau mặt mũi u ám, có người không kìm được bật khóc, kéo tay lão:

"Đại vu! Đừng cầu xin bọn họ nữa! Chúng ta đi thôi, quay lại phương bắc!"

Ngô Dược gật đầu tán thành, giọng điềm nhiên:
"Đúng vậy, quay về phương bắc đi. Cố gắng lên."

Mã Vu đứng dậy, liếc xéo người vừa nói một cái, ánh mắt sắc như dao, rồi lại hạ thấp giọng, tỏ vẻ yếu thế:

"Ngô Dược thần sử...Từ đây trở lại phương bắc là một chặng đường rất dài. Chúng ta không còn thức ăn, lại có người bị thương, có người bệnh, thực sự không thể quay về được."

Ngô Dược im lặng.

Không thể đi về phía nam, cũng không thể trở lại phía bắc...
Cái này chẳng phải ép ta phải nhận họ vào sao?

Anh thở dài một hơi.

Xem ra, lần này thật sự phải cắn răng mà tiếp nhận Đại Mã tộc rồi.