1

Năm ta mười hai tuổi, cha ta, ngài Tôn Đại Quý khăng khăng muốn hứa hôn tỷ tỷ cho Tiều Tam, thủ lĩnh của đám du côn ở trên trấn.

Tỷ tỷ khóc lóc không chịu gả, trong cơn tức giận ta đã lôi kéo người bạn lớn lên từ nhỏ với ta là Ngụy Đông Hà đi nha môn đánh trống kêu oan.

Ngụy Đông Hà sợ đến nhũn cả chân: "Thôi bỏ đi Tiểu Xuân, ở Trấn Thanh Thạch này Tiều Tam là trùm rồi, Huyện lão gia cũng chưa chắc đã làm gì được đâu."

Ta không tin: "Công đường là chỗ công bằng, ta không tin Triệu Cá Trê không làm gì được hắn."

Trên công đường, Triệu Huyện lệnh gõ búa bắt đầu thăng đường. Ông ta vân vê bộ râu cá trê, cười tủm tỉm nói với ta: "Ôi chao, đây không phải là Tiểu Xuân nhà ông chủ Tôn của tiệm gạo sao, ngươi muốn kiện cáo kẻ nào?"

"Cha ta." Ta dõng dạc nói to, nói xong lại bổ sung: "Tiều Tam."

Triệu Huyện lệnh cười ha ha: "Sao Tiều Tam đã thành cha ngươi rồi?"

Nha dịch đứng trong sảnh đường cũng cười vang, ta tức giận đến nỗi đứng lên: "Cười cái gì mà cười, không được cười! Có gì đáng cười!"

Vừa lúc gặp Tiều Gia Nam đi ngang qua huyện đường, dân chúng đang hóng chuyện đứng ngoài cửa nha môn gọi với hắn lại từ phía xa: "Tam gia! Tiều Tam gia! Con gái của ngươi kiện ngươi kìa!"

2

Ác bá của Trấn Thanh Thạch cất bước vào nha môn, ngồi chiễm chệ lên ghế bên cạnh Ngô sư gia.

Vậy mà Triệu Huyện lệnh cũng không có ý kiến gì.

Hắn nhướng mày, nhếch môi hỏi ta: "Em là Tôn Vân Xuân? Tỷ tỷ của em là Tôn Thu Nguyệt à?"

"Đúng vậy."

"Sao nào? Nàng ấy không chịu gả cho ta?"

"Đương nhiên rồi, a tỷ của ta không thích người thô kệch, một tên du côn như ngươi sao mà xứng với tỷ ấy!" Ta tức giận chỉ tay vào hắn.

Từ lúc hắn vào nha môn đến giờ luôn ra vẻ cà lơ phất phơ, tựa vào ghế với điệu bộ tùy ý, mặt đầy vẻ hứng thú gõ cái bàn rồi nói chuyện kiểu cợt nhả.

Triệu Huyện lệnh và Ngô sư gia cười được mùa như đang xem kịch hay, còn chẳng muốn xét xử gì nữa!

"Ừ, mối hôn sự này là do cha em định đoạt, chỉ là ta không chối từ được thôi. Nếu nàng ấy không thích vậy thì hủy đi."

Bên này ta còn đang bực bội thì bên kia hắn đã chẳng hề để ý nói "Thì hủy đi", nói xong còn làm bộ muốn đứng dậy ra về.

Ta sửng sốt trong giây lát liền phản ứng rất nhanh, nhìn về phía hắn nói: "Cái gì mà người chối từ không được mà thôi? A tỷ của ta dịu dàng hiền lành, dung mạo cũng vô cùng xinh đẹp, là ngươi không xứng với tỷ ấy, không phải là tỷ ấy không xứng với ngươi."

Tiều Gia Nam cười nhạt, dường như đã mặc kệ ta, bước đi không thèm quay đầu.

Mấy người bên ngoài đứng xem náo nhiệt gọi với hắn lại: "Tam gia, Tôn Đại Qúy người ta có tới hai nữ nhi cơ, cô lớn không thích thì bảo hắn hứa hôn cô nhỏ cho ngươi là được rồi."

"Thôi đừng, cô nhỏ tức giận lên trông y chang con cá nóc, làm con gái của ta là vừa đẹp."

Cả sảnh đường cười vang lên, Tôn Vân Xuân ta vào ngày hôm nay mặt mũi quét rác, cả Trấn Thanh Thạch đều nói ta có thêm một ông cha.

3

Vì ta tới nha môn tố cáo Tiều Gia Nam nên lúc về nhà liền bị Tôn Đại Quý đánh cho một trận.

Mẹ ta mất sớm, Tôn Đại Quý luôn rất thương yêu ta và a tỷ, chưa từng đánh mắng chúng ta bao giờ.

Thế mà dạo gần đây ông ấy hết ép tỷ tỷ lấy chồng, lại cầm roi đánh mông ta, ta không nhịn được tức giận nhảy bổ lên: "Cha nịnh bợ Tiều Tam như thế, chẳng lẽ hắn là cha của cha hay sao?"

Không cần nghi ngờ, ta lại bị đánh thêm một trận nữa.

Đến tối cũng không có tâm trạng ăn cơm, lẻ loi một mình nằm sấp trên giường rớt nước mắt.

Một lúc sau Tôn Đại Quý chạy qua xem ta. Ông ấy đặt một bát cơm táo tàu ngọt ngào để lên bàn, than thở với ta: "Khuê nữ đừng tức giận nữa, con không biết cha tốn bao nhiêu lời hay mới làm Tiều Tam đồng ý mối hôn sự này đâu, ấy vậy mà bị con phá hỏng luôn rồi."

"Sao cứ nhất định phải kết thân với hắn? A tỷ không chịu gả, đã ba ngày tỷ ấy không ăn gì rồi, cha thật là nhẫn tâm."

"Không phải cha đã nói với con rồi sao? Năm ngoái cửa hàng nhà mình vận chuyển một lô hàng suýt chút nữa là bị thổ phỉ cướp mất. Nếu không phải nhờ Tiều Tam ra tay cứu giúp thì tên nhóc làm thuê với đống gạo trong nhà đã không còn rồi."

"Nhưng nhà mình cũng cảm ơn hắn rồi mà? Gửi tròn năm trăm lượng, lô hàng đó cũng không có giá năm trăm lượng nữa cơ. Hơn nữa Tiều Tam cũng đâu phải người tốt lành gì, ác bá cả một vùng, thủ lĩnh đám du côn, từ mấy cửa hàng trong hẻm Hoa Quế đến toàn bộ thượng hộ ở Trấn Thanh Thạch này, có nhà ai mà không bị hắn ép nộp tiền bảo kê không? Nếu không nộp còn bị bọn họ uy hiếp, đe dọa. Triệu Cá Trê thân là quan phụ mẫu, tự xưng là Triệu Thanh Thiên vậy mà còn không xử lý được, có còn thiên lý nữa không?"

"Xuân à, trên đời này có rất nhiều chuyện không thể vơ đũa cả nắm. Đúng là Tiều Tam không phải người tốt, cha mẹ đều mất, thuở nhỏ ăn cơm thiên hạ mà lớn; tính cách hiếu chiến lại còn thích đấu đá tàn nhẫn, toàn bộ lưu manh trên trấn đều nghe lời hắn, kéo bè kết phải không ít chuyện xấu. Triệu Huyện lệnh tất nhiên không thể so sánh với Bao Thanh Thiên nhưng cũng coi là ông quan biết phân biệt phải trái đúng sai, con có biết tại sao ông ta lại mặc kệ Tiều Tam hoành hành ngang ngược như thế không?"

"Con không biết."

"Khai Châu là đại lộ thông thương với bốn vùng. Vùng Hắc Lĩnh nổi danh là hang ổ của thổ phỉ, huyện Tân Thủy thuộc khu vực bọn thổ phỉ quản lý lại gần biển, thỉnh thoảng sẽ có hải tặc lên bờ. Trấn Thanh Thạch của chúng ta giáp bên huyện Tân Thủy, dân cư giàu có nên trước đây cũng từng bị hải tặc quấy rối, chúng nó ác hơn Tiều Tam nhiều, cướp của giết người như chém cải trắng ngoài ruộng ấy, không việc ác nào không làm."

"Cái này con biết."

"Phủ Châu Quận cách rất xa, nếu chỉ dựa vào bộ khoái và nha dịch của nha môn trong thị trấn thì con nghĩ họ có thể bảo vệ được chúng ta không? Trấn Thanh Thạch không thể không có Tiều Tam."

"...Vậy cũng đâu cần ép a tỷ phải gả cho hắn."

"Hầy, trước đây Tiều Tam đúng là hành sự hơi quá đáng, dù sao cũng là tuổi trẻ ngông cuồng. Mấy năm nay cha thấy hắn đã chững chạc hơn, mặc dù là tay ăn chơi mà vẫn biết giữ mình trong sạch. Nửa đêm quả phụ gõ cửa nhà hắn còn bị hắn đuổi đi. Ở cái trấn này không chỉ có cha muốn gả con gái cho hắn đâu."

"...Nửa đêm quả phụ gõ cửa nhà hắn mà mấy người cũng biết? Sao, cái cửa nói cho mấy người nghe à?"

"Đừng có nói nhảm."

"Hừ!"

"Xuân này, cha chỉ có hai đứa các con là con gái, trong nhà không có thằng con nào, sau này không có ai bảo vệ cho các con. Thế đạo gian nan, tất nhiên cha cũng muốn suy nghĩ cho tương lai của hai đứa. Tiệm gạo của nhà có thể nuôi các con không lo ăn mặc, nhưng tỷ muội các con vẫn cần có một chỗ dựa vững chắc. Tiều Tam là người trọng tình trọng nghĩa, cha sẽ không nhìn lầm. Nếu hắn có thể trở thành anh rể của con thì ngày sau cha chết cũng yên lòng."

"Cha nói bậy bạ cái gì đó? Cái gì mà chết với chẳng không chết, Tôn Đại Quý ngài khỏe mạnh lắm, phải sống lâu trăm tuổi cơ."

Tôn Đại Quý buồn bã nói: "Cha già rồi."

Ta ngẩng đầu nhìn cha, dường như lúc này mới phát hiện hai bên tóc mai của cha đã có rất nhiều tóc bạc, thì ra thời gian thấm thoát trôi qua, người cha không gì không làm được trong mắt ta đã bốn mươi tuổi rồi.

Cha mẹ yêu con nên suy nghĩ cho con....Có lẽ dưới bầu trời này cha mẹ nào cũng như vậy.

Sống mũi ta cay cay, ta nói với cha: "Cha cứ yên tâm, chờ cha thật sự già rồi thì con cũng trưởng thành, đến lúc đó con cũng đủ sức gánh vác tiệm gạo nhà mình, trở thành chỗ dựa vững chắc cho cha và a tỷ."

"Cái con bé ngốc này."

4

Ta thề không đội trời chung với Tiều Gia Nam.

Ta và Ngụy Đông Hà cùng học tư thục ở Thư viện Thịnh Xuyên, Tào Béo luôn bất hòa với ta cười đến nỗi đống thịt trên người run rẩy: "Tôn Vân Xuân, nghe nói ngươi đi nha môn lại nhận thêm một ông cha, cha mới của ngươi còn là Tiều Tam? Ngưỡng mộ ngưỡng mộ, Béo gia ta có mắt không thấy thái sơn, sau này vạn lần không dám đắc tội với ngươi nữa rồi."

Ta bổ nhào qua đánh nhau với hắn: "Này thì lắm mồm này!"

Ngụy Đông Hà lập tức bổ nhào theo: "Này thì lắm mồm với Tiểu Xuân này!"

Tên thư dồng gầy còm của Tào Béo cũng xông vào: "Thiếu gia của ta thích lắm mồm đấy thì sao nào!"

Đánh nhau xong, ta và Ngụy Đông Hà đi mua kẹo hồ lô ở trên đường.

Ngụy Đông Hà lo lắng nói: "Không biết Tào Béo về nhà có mách cha hắn không. Cha hắn sẽ không tính sổ với chúng ta đấy chứ?"

Cha của Tào Béo là Tào viên ngoại trong thị trấn, nhà họ Tào tiền nhiều như nước.

"Không cần lo, đâu phải mới đánh nhau lần đầu tiên, lần trước nó cũng có mách lẻo đâu." Ta không để tâm lắm.

"Nhưng lần này ngươi đánh nó ghê quá, nó khóc như mưa luôn."

"....Giặc tới thì đánh, nước lên nâng nền, cùng lắm là bị cha ta đánh thêm một trận."

"Cha ngươi đánh ngươi có đau đâu, cha ta đánh là toét mông luôn đấy." Vẻ mặt Ngụy Đông Hà buồn như đưa đám.

Nhà hắn bán thịt heo ở hẻm Hoa Quế, cha hắn là đồ tể, to cao thô kệch nhưng trung hậu và thật thà, bình thường quản giáo hắn rất nghiêm.

Ta trao cho hắn ánh mắt thương cảm, đưa một xiên hồ lô đưa cho hắn: " Ông ấy đánh mà ngươi không biết chạy à, mọc chân để làm gì? Thôi lại đây, ăn đi."

Cắn một miếng kẹo hồ lô xong, đang tính trả tiền thì ta ngẩn ra, sáng nay đi quên mang tiền rồi.

Ngụy Đông Hà thấy ta nhìn hắn thì cũng ngỡ ngàng: "Ta cũng không mang tiền."

Người bán kẹo hồ lô tên là Hứa Mặt Rỗ, là một người cực kỳ nhỏ mọn. Hắn ta bị cà lăm, thấy thế liền nói ngay: "Buôn, buôn, buôn bán nhỏ, không, không, không ghi sổ, cũng lại, lại, lại không phải không có, người, người quỵt tiền...."

"Chuyện gì? Ta có nói sẽ không trả cho ngươi sao?"

Ta liếc hắn một cái, đang định thương lượng với Ngụy Đông Hà để hắn ở lại còn ta chạy về nhà lấy tiền, thì đột nhiên không biết từ chỗ nào truyền đến một tiếng kêu--

"Hứa mặt rỗ, khuê nữ của Tam gia chúng ta muốn ăn kẹo hồ lô thì cứ để nàng ăn đi, ghi sổ cho Tiều Tam gia là được."

Theo tiếng nhìn lại, thì ra là quán trà ở đối diện.

Bên cửa sổ lầu hai Tiều Gia Nam đang đứng cà lơ phất phơ ngay đó, khóe miệng nhếch lên nhìn chúng ta luống ca luống cuống bên dưới.

Người kêu lên là Mã Kỳ Sơn, cũng là một trong đám lưu manh của Trấn Thanh Thạch, là tên trùm nhỏ hay đi cùng Tiều Gia Nam nhất.

Hứa mặt rỗ vừa nghe xong liền không nói hai lời rút thêm hai xiên đường hồ lô cho ta: "Con, con, con gái của Tam gia, không, không sợ không no."

Ta tức giận đến nỗi mặt mũi tái xanh, ngẩng đầu nhìn Tiều Gia Nam, đứng trên đường giận dữ gào lên với hắn: "Tiều Tam, ai là con gái của ngươi! Ta là cha ngươi!"

"Ha ha, cô gái nhỏ này gan rất lớn đấy, dám gọi thẳng tục danh của Tam gia chúng ta."

"Con nít không hiểu chuyện thôi, quên đi." Giọng nói của Tiều Gia Nam mang theo vẻ lười nhác, không thèm để ý.

5

Ta phát hiện bí mật của tỷ tỷ.

Lúc trời vừa tối tỷ ấy liền giấu cha ta lén lút ra cửa, khi đi còn đeo một cái giỏ trúc.

Ta đi theo tỷ ấy một đường ra khỏi hẻm Hoa Quế, quẹo vào cầu Sư, rồi lại quẹo vào hẻm Đá nằm ở phía đông cây cầu, cuối cùng bước vào một khoảng sân đổ nát.

Thời điểm đứng ở cửa ta đã hiểu vì sao a tỷ nhất định không chịu gả cho Tiều Gia Nam, thì ra là bởi vì lý do này.

Trước đây tỷ ấy khóc lóc nói với cha: "Tiều Tam là kẻ thô lỗ, chưa từng đọc sách viết chữ, nếu gả chồng thì tất nhiên con phải gả cho người đọc sách biết lễ biết nghĩa, dù cho hắn nghèo rớt mồng tơi con cũng nguyện ý cùng hắn ăn cỏ ăn trấu."

Căn nhà ở cuối hẻm Đá là nhà của An Hoài Cẩn, thư sinh một nghèo hai trắng túng quẫn nhất Trấn Thanh Thạch.

Hắn là một thư sinh nghèo cha mẹ mất sớm, hơn nữa còn là một thư sinh rất thanh cao.

Cha ta rất không thích hắn, nói rằng tuy hắn đỗ đầu trong kì thi cấp phủ nhưng tính khí ngạo mạn, sĩ diện hão, rõ ràng cơm còn không có để ăn, Trần viên ngoại mời hắn hỗ trợ viết một đôi câu đối sau đó cho hắn nửa quan tiền, thế mà hắn thẳng tay đem câu đối xé làm hai nửa.

Nửa quan tiền có thể mua được mười cân gạo, cha ta cứ thở dài mãi, nói bụng đều ăn không no còn tâm cao khí ngạo như vậy, tự tôn tự đại, khó có thành tựu.

Mà nếu có thành tựu thì cũng không thể đi xa.

Ta bám vào đầu tường, cách một cánh cửa sổ rách nát thấy tỷ tỷ bưng ra mấy món đồ ăn, tri kỉ săn sóc mà cầm đôi đũa đưa cho hắn.

Thư sinh dung mạo tuấn tú mỉm cười giơ tay nhận lấy một cách tự nhiên.

Trượng nghĩa mỗi tòng đồ cẩu bối, phụ tâm đa thị độc thư nhân*....Cũng chẳng biết tại sao ta đột nhiên lại nhớ đến mấy lời này của cha.

[Trượng nghĩa mỗi tòng đồ cẩu bối, phụ tâm đa thị độc thư nhân: Câu đối nổi tiếng của Tào Học Thuyên thời Minh; trượng nghĩa phần nhiều là từ tầng lớp đồ tể, phụ tâm đều là người đọc sách; tóm lại là người có nghĩa khí phần nhiều là từ các tầng lớp nhân dân lao động chân tay, còn người làm việc trái lương tâm, phụ nghĩa đều là người đọc sách]

Có lẽ lời của cha vẫn quá chủ quan, nhưng ta thực sự không có ấn tượng tốt với An Hoài Cẩn.

Người đọc sách biết lễ biết nghĩa, nhưng lại để tỷ tỷ của của ta ra cửa lúc trời tối đen, cô nam quả nữ, nói khó nghe chính là lén lút trao nhận.

6

Ta có chút buồn bực, lúc đi về ngồi bệt ở cầu ngẩn ngơ một hồi.

Mãi một lúc lâu sau mới thấy tỷ tỷ đi ra hẻm Đá, bước chân nhẹ nhàng đi về hướng nhà ta.

Lúc này bầu trời đã tối đen, trên đường không có ai đi lại, vắng vẻ heo hút chỉ mơ hồ nghe được tiếng gõ mõ cầm canh.

Một canh giờ nữa sẽ đến giờ giới nghiêm, cấm đi lại vào ban đêm.

Ta đứng lên, phủi mông chuẩn bị về nhà.

Ai biết vừa mới đi được hai bước lại chợt nghe thấy dưới nước có tiếng động, giống như tiếng cục đá ném vào mặt nước rồi lại văng lên.

"Ai?" Ta cảnh giác nói.

"Cha em."

Một giọng nam lười biếng truyền ra từ trên cầu, ngầng đầu nhìn lên mới thấy, bóng dáng cao cao như cây thông trên vách đá kia không phải là thủ lĩnh côn đồ làm người ta phát ghét Tiều Gia Nam thì còn là ai?

Lòng ta phiền muộn, đang tính nói xéo hắn vài câu thì hắn đã mở miệng trước: "Đến giờ cấm đi lại ban đêm rồi còn ra cửa làm gì? Về nhà nhanh lên."

"Ai cần ngươi lo."

"Dạo này trên trấn không yên ổn, ta không có thời gian lo cho em đâu, mau về nhà đi." Tiều Gia Nam nói.

Ngay cả khi ta không thích hắn thì cũng hiểu lời cha ta nói là đúng, Trấn Thanh Thạch không thể không có Tiều Gia Nam.

Mọi người gọi hắn là Tiều Tam gia, ngay cả quan lại như Triệu Huyện lệnh và Tào viên ngoại đều lấy lễ đối đãi với hắn, lý do không cần nói cũng biết.

Vào tiết thu phân hàng năm, đám thổ phỉ ở vùng Hắc Lĩnh đều sẽ bắt đầu rục rịch ngóc đầu.

Mấy thôn trấn lân cận Trấn Thạch Thanh hoặc nhiều hoặc ít đều từng bị cướp đoạt.

Mà Trấn Thạch Thanh là nơi giàu có lại dồi dào lương thực, bọn họ có thể bình an vô sự đến bây giờ ngoài lý do vì huyện nha môn canh chừng nghiêm ngặt thì còn bởi vì thanh danh vang dội ở bên ngoài của Tiều Tam gia nữa.

Hắn ở thị trấn được rất nhiều người ủng hộ, đám lưu manh hung hãn ngang ngược kia phục hắn, tập hợp lại với nhau, dám vì một câu của hắn mà đi liều mạng.

Nhưng ta nhìn hắn thì thấy Tiều Tam gia thanh danh khắp chốn kia cũng mới chỉ tầm hai mươi, có một khuôn mặt mày kiếm mắt sáng, trên mặt khi nào cũng giữ vẻ lơ đãng lười biếng.

Nghĩ vậy nhưng ngoài miệng ta vẫn nói: "Tiều Tam ngươi mới chính là u ác tính lớn nhất Trấn Thạch Thanh thì có, có ngươi ở đây đương nhiên sẽ không yên ổn."

Chân tay lại không hề chậm trễ mà tăng tốc chạy biến về nhà.

Phía sau truyền đến tiếng cười vang của hắn.