Đêm đã về khuya, bầu trời phủ kín những đám mây dày, không để lại một tia sáng nào từ mặt trăng hay sao trời. Myunggi được dẫn tới một căn phòng nhỏ ở cuối hành lang – nơi được chuẩn bị sẵn cho “khách mời đặc biệt”.

Căn phòng chỉ có một chiếc giường đơn, một bàn gỗ cũ kỹ với ngọn nến cháy leo lét, và một chiếc cửa sổ nhỏ với khung sắt gỉ sét. Myunggi nhìn lướt qua căn phòng rồi thả chiếc ba lô xuống giường. Cậu chạm tay vào thành giường, cảm nhận lớp bụi mỏng bám trên bề mặt. Rõ ràng, nơi này đã lâu không có ai ở.

“Ngủ ngon nhé, Myunggi.” Thanos xuất hiện ở ngưỡng cửa, ánh mắt anh nhìn cậu đầy thâm trầm. “Ngày mai, cậu sẽ có dịp hiểu rõ hơn về Hội Thánh Xương Trắng. Đây là cơ hội để cậu bắt đầu hành trình mới, nếu cậu sẵn sàng.”

“Cảm ơn,” Myunggi đáp ngắn gọn, không để lộ chút cảm xúc nào.

Thanos mỉm cười nhạt, đóng cửa lại và để cậu lại một mình. Tiếng bước chân anh dần xa, để lại không gian chìm trong sự tĩnh mịch đáng ngại.

Cậu ngồi xuống mép giường, rút từ túi áo ra một chiếc bút nhỏ có tích hợp máy ghi âm. Bấm nút kích hoạt, cậu bắt đầu thì thầm vào thiết bị.

“Ngày đầu tiên. Tiếp cận thành công. Hội Thánh Xương Trắng là một tổ chức kỳ lạ, có vẻ như được điều hành bởi Choi Subong-  Thanos – một kẻ bí ẩn. Mục tiêu: điều tra sự biến mất của hàng chục người, bao gồm một số thành viên trong giới chính trị và kinh doanh.”

Cậu dừng lại, mắt hướng về phía cửa sổ nhỏ. “Sự nguy hiểm ở đây không thể đoán trước. Nhưng những gì tôi thấy hôm nay chỉ là bề mặt. Tôi cần tìm cách tiếp cận sâu hơn.”

Dừng ghi âm, Myunggi đặt thiết bị vào túi áo, rồi ngả lưng xuống giường. Dù đôi mắt nhắm lại, tâm trí cậu vẫn không ngừng vận động. Những hình ảnh về Thanos, những bức bích họa trên tường, và ánh mắt kỳ lạ của những người trong hội thánh không ngừng hiện lên trong đầu cậu.

Cậu biết rằng mình không chỉ là một vị khách ở đây.

Sáng hôm sau

Ánh nắng len lỏi qua khung cửa sổ nhỏ, soi sáng căn phòng tăm tối. Myunggi thức dậy với một cảm giác không thoải mái. Chiếc giường cứng và lạnh, nhưng điều khiến cậu khó chịu hơn cả là âm thanh lạ kỳ mà cậu nghe thấy suốt đêm qua – tiếng thì thầm như vọng ra từ những bức tường.

Cậu rửa mặt qua loa bằng một chiếc chậu nước đặt ở góc phòng, rồi bước ra ngoài. Hành lang vẫn tối tăm như tối qua, chỉ khác là giờ đây nó tràn ngập tiếng bước chân và những lời nói thì thầm.

Dưới ánh sáng le lói của những ngọn đuốc, Myunggi thấy những người trong hội thánh đi lại. Tất cả đều khoác trên mình áo choàng trắng, đầu cúi thấp, không nói một lời với cậu. Không khí ở đây giống như một tu viện, nhưng cũng có gì đó quái dị hơn nhiều.

“Cậu đã dậy rồi.”

Giọng nói của Thanos vang lên, kéo Myunggi ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh ta đứng ở cuối hành lang, đôi mắt dịu dàng nhưng không kém phần uy nghiêm.

“Đi theo tôi. Đã đến lúc cậu thấy Hội Thánh thực sự là gì.”

Thanos dẫn Myunggi tới một căn phòng rộng lớn nằm sâu bên dưới lòng đất. Căn phòng này khác hẳn những nơi cậu đã thấy – nó được chiếu sáng rực rỡ bởi hàng trăm ngọn nến, và ở trung tâm là một bệ đá cao được chạm khắc tỉ mỉ.

Trên bệ đá, một biểu tượng kỳ lạ hiện ra – một chiếc đầu lâu với đôi cánh dang rộng, được khắc tinh xảo đến mức như đang sống động. Những người mặc áo choàng trắng đứng thành vòng tròn quanh bệ, mắt nhắm nghiền, miệng lầm rầm những câu kinh khó hiểu.

“Đây là trung tâm của Hội Thánh,” Thanos nói, giọng anh thấp và trầm. “Nơi chúng tôi kết nối với Holy Marrow.”

“Holy Marrow” Myunggi nhướn mày, cố tỏ ra tò mò một cách tự nhiên. “Đó là gì?”

“Là sự thật ẩn giấu trong xương cốt của chúng ta,” Thanos đáp, ánh mắt anh rực sáng như đang nói về điều gì thiêng liêng nhất. “Chúng tôi tin rằng xương là nơi lưu giữ ký ức của tổ tiên, là chìa khóa dẫn đến sự trường tồn và thanh thản.”

Myunggi giữ im lặng, mắt quan sát từng chi tiết. Những nghi lễ ở đây không giống bất kỳ tôn giáo nào cậu từng nghe qua.

Một người phụ nữ bước lên bệ đá, tay bà cầm một chiếc dao nhỏ sáng loáng. Bà quay lại đối diện với vòng người, giọng nói vang lên đầy uy nghi:

“Hãy dâng hiến cho Holy Marrow! Hãy để xương cốt của chúng ta trở thành chứng nhân cho sự sống!”

Tiếng hô vang của đám đông như hòa quyện thành một bản hợp xướng đầy ám ảnh. Người phụ nữ hạ con dao xuống, khắc một vết cắt nhỏ lên cánh tay mình, để máu nhỏ xuống biểu tượng đầu lâu. Ngay lập tức, căn phòng tràn ngập một thứ mùi hương kim loại nồng nặc.

“Đó là cách chúng tôi thể hiện sự cam kết với Holy Marrow” Thanos nói, ánh mắt anh không rời khỏi nghi lễ.

“Vậy nếu tôi muốn trở thành một phần của Hội Thánh?” Myunggi hỏi, cố gắng giữ giọng điềm tĩnh.

Thanos quay sang nhìn cậu, một nụ cười nhàn nhạt nở trên môi. “Cậu sẽ phải chứng minh rằng mình xứng đáng. Nhưng đừng lo, chúng tôi sẽ hướng dẫn cậu từng bước.”

Myunggi gật đầu, nhưng trong lòng, cậu biết rằng mỗi bước đi đều là một bước gần hơn đến vực thẳm.

Đêm đó

Myunggi không ngủ. Cậu ngồi bên chiếc bàn nhỏ, ánh nến hắt lên gương mặt trầm ngâm. Những gì cậu chứng kiến hôm nay khiến cậu nhận ra rằng Hội Thánh này không chỉ đơn thuần là một nhóm người với niềm tin kỳ lạ.

Những nghi lễ, những lời kinh khó hiểu, và cả ánh mắt cuồng tín của những thành viên – tất cả đều cho thấy một thứ gì đó nguy hiểm hơn.

Cậu biết mình cần phải hành động nhanh chóng trước khi bị cuốn sâu hơn. Nhưng để làm được điều đó, cậu cần hiểu rõ Hội Thánh này đang che giấu điều gì.

Một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ.

“Vào đi,” Myunggi nói, giọng cậu trầm ổn.

Cánh cửa mở ra, và Thanos bước vào. Anh đứng đó, bóng tối bao phủ lấy anh như một chiếc áo choàng vô hình.

“Cậu không ngủ sao?” Thanos hỏi, giọng anh đầy vẻ quan tâm.

“Chỉ là khó quen với chỗ mới,” Myunggi đáp, cố gắng giữ vẻ tự nhiên.

“Đừng lo. Rồi cậu sẽ quen thôi.” Thanos bước lại gần, đặt một tay lên vai Myunggi. “Nhưng nhớ rằng, ở đây, không ai cô độc.”

Ánh mắt của anh khiến Myunggi có chút bối rối. Cậu không thể đoán được Thanos đang nghĩ gì, và điều đó khiến cậu cảm thấy không an toàn. Nhưng cậu chỉ gật đầu, để Thanos rời đi mà không nói thêm lời nào.

Khi cánh cửa đóng lại, Myunggi thở hắt ra. Cậu biết rằng Thanos đang theo dõi mình, từng bước đi của cậu đều nằm trong tầm mắt của anh.

Và điều đó chỉ càng làm tăng quyết tâm của cậu.

Hội Thánh Xương Trắng là một nơi nguy hiểm, nhưng cậu sẽ không rời đi khi chưa tìm ra sự thật.