Andrew nhớ lại cách mình đã chết. Cậu nhớ họ đã đến với đuốc lửa và chĩa. Cậu nhớ cảm giác kinh hoàng, chạy thật nhanh nhưng vấp phải rễ cây rồi bị bắt lại . Cậu nhớ mình bị bắt và bị kéo lê trở lại.

Cậu nhớ tiếng dân làng hét lên những lời lăng mạ, gọi cậu là quái vật và kẻ dị dạng.
Cậu nhớ nỗi đau.
Cậu nhớ tiếng gãy giòn tan của xương khi bị đánh đập tàn nhẫn.
Cậu nhớ cảm giác nghẹt thở trong chính máu của mình.
Cậu nhớ dân làng nâng thi thể tơi tả của cậu và ném vào cái mộ mà chính cậu đã đào, để chuẩn bị cho lễ tang dự kiến diễn ra sau ba ngày nữa.

Cậu nhớ mình nằm đó, không thể thở nổi và đau đớn đến mức cơ thể dần tắt lịm.
Cậu nhớ mình đã nhìn thấy màn đêm chuyển dần thành ban ngày rồi lại quay về đêm, không thể cất tiếng kêu vì phổi chỉ còn đủ sức kéo lấy chút không khí để sống lay lắt.
...

Cậu nhớ chính cái lạnh đã kết liễu đời mình, tuyết bắt đầu rơi vào đêm thứ hai, phủ kín cơ thể – che cả mũi và miệng cậu.
Theo một cách nào đó, câij đã thực hiện được ước nguyện được chôn tại nghĩa trang Laz. Nhưng... tại sao?

Cậu đã làm gì sai?

Tại sao sự tồn tại của cậu lại là điều gì đó tồi tệ đến vậy?

Cậu chỉ muốn được sống.
Cậu muốn có bạn, chỉ cần một người bạn hiểu cậu.
Cậu muốn–...

Cái chết là sự trống rỗng. Là bóng đêm. Cho đến khi cậu bỗng mở mắt trong một căn phòng xa lạ. Có một bức thư – thứ duy nhất ngoài cái bàn mà cậu đang nằm trên. Bức thư có bốn từ:

Hãy đến Dinh thự Oletus.

⸻

Andrew nằm trên chiếc giường được cấp cho tại Dinh thự Oletus. Cậu đã ở đó được một tháng nhưng vẫn chưa bị gọi vào các "trận đấu." cậu không quan tâm. Tốt hơn hết là không bao giờ bị gọi. Thế này là đủ, cậu... sống lại rồi? Cậu lại sống, có một chiếc giường thoải mái, một căn phòng sạch sẽ, và thức ăn để ăn.

Lúc nào cậu cũng thấy đói...

Có thể là do cách cậu đã chết. Khi dân làng đến, cậu đã đói sẵn rồi, sau đó còn bị bỏ đói hai ngày trước khi tuyết đến và chôn lấp cậu . Cậu không thể ngừng nhớ lại nhưng cậu đã quen với cảm giác trống rỗng mà ký ức mang lại. Đôi lúc cậu lại khóc, nhưng chuyện đó đang ngày càng ít đi.

Có tiếng động từ cánh cửa khiến Andrew giật mình. Cậu chớp mắt chậm rãi và đứng dậy, áo choàng lụa xõa theo từng bước khi cậu cúi nhặt bức thư vừa được đẩy vào từ dưới cửa. Cậu mở ra, đọc nội dung:

Xin chào Người Gác Mộ. Bạn là Thợ Săn cho trận đấu buổi trưa. Hãy đến phòng ăn trước khi trận bắt đầu.

Andrew chớp mắt chậm rãi và để lá thư rơi khỏi những ngón tay tím nhạt. Cậu đi đến tủ, đeo găng tay, rồi cầm lấy chiếc khăn voan đen được phát cho mình. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi thấy nó.

Tốt hơn là không ai thấy khuôn mặt hay đôi mắt của cậu.

Cậu cẩn thận ghim khăn lại rồi rời khỏi phòng, tránh tất cả các lối có người. Cậu lặng lẽ lẻn vào phòng ăn và thấy một chiếc ghế cùng một chiếc xẻng tựa vào đó. Chậm rãi, cậu ngồi xuống, cầm lấy chiếc xẻng.

Cậu nhắm mắt lại, hít thở chậm rãi khi chờ đợi. Cậu nghe thấy cánh cửa bên kia mở và đóng bốn lần. Có tiếng nói – một giọng nam và hai giọng nữ. Người thứ tư thì không nói. Ba người kia dường như rất thân thiết, trò chuyện vui vẻ.

Nếu còn cảm xúc, cậu đã ghen tị. Nhưng lồng ngực cậu , trái tim cậu chỉ cảm thấy trống rỗng. Cậu tiếp tục hít thở, tận hưởng cảm giác thở thật dễ dàng.

Rồi đột nhiên có tiếng kính vỡ và Andrew mở mắt.

Cậu rùng mình khi thấy một nhà thờ, một nghĩa trang. Không phải của cậu – không phải Laz, nhưng...

Một giọt nước mắt lăn dài trên má nhợt nhạt.

...cậu bắt đầu bước đi.

⸻

Naib giật mình khi trượt "skill check". Tay anh run lên trong khoảnh khắc – âm thanh đó quá giống tiếng súng nổ hoặc bom rơi. Anh hít một hơi, từ chối để bản thân yếu đuối và rơi vào PTSD lần nữa. Anh tiếp tục làm mã hóa, nghĩ rằng Thợ Săn chắc chắn đang đến gần mình.

Nhưng không có nhịp tim – không có cảm giác "đập mạnh" quen thuộc trong lồng ngực, kể cả sau vài phút.

Naib cau mày rồi phát hiện chuyển động nơi khóe mắt và lập tức quay lại. Anh nhíu mày, tưởng là người sống khác lén tiếp cận, nhưng rồi khựng lại.

Anh không nhận ra người đó.

Gầy, cao – nhưng không đủ cao để là Thợ Săn. Mặc áo choàng giống tu sĩ, ôm sát eo đến mức Naib nghĩ mình có thể vòng tay quanh được. Mặt bị che bởi khăn voan đen, chỉ thấy từ mũi trở xuống. Môi đầy đặn và tái nhợt, cằm thon. Như cây liễu hay cây tre cao nhưng mảnh khảnh, như chỉ cần một cơn gió là đổ.

Người đó cầm xẻng nhưng không có vẻ đủ sức để dùng.

"Cậu mới à?" Naib hỏi bằng giọng trầm khàn quen thuộc, và thấy áy náy khi người kia giật mình.

Trông cậu ta thật sự không giống ai có thể chiến đấu. Duy chỉ có chiều cao là lợi thế – mà cũng chẳng hữu ích gì khi phải trốn.

Người đó gật đầu, và Naib thở dài.

"Biết ngay mà. Nhìn này–" Naib ngưng lại rồi thở dài lần nữa, có gì đó ở người này khơi dậy bản năng bảo vệ mà anh tưởng đã chôn vùi từ chiến tranh.

"Chỉ cần ở gần tôi. Khi cậu nghe thấy 'nhịp tim' – cảm giác xung động trong người – thì hãy chạy ngay."

Người kia vẫn đứng đó, có vẻ bối rối. Rồi cậu lại gần và ngồi xổm bên cạnh Cipher, ôm lấy bản thân. Naib gần như muốn bảo cậu ta giúp làm mã hóa nhưng lại thôi – người này mang theo một nỗi cô đơn khiến anh không thể mở lời trách móc.

Naib lắc đầu và quay lại làm việc. Anh ping tiến độ, bực bội vì phải hợp tác với người khác. Những người sống sót ở đây không phải là đồng đội của anh, không phải những người lính chiến đấu bên cạnh anh. Điều đó khiến anh khó chịu.

Cipher hoàn tất, đèn vẫn sáng.

"Xong rồi, đi thôi." Naib nói, quay lại nhìn khi người kia đứng dậy.

Anh tưởng chỉ có một người khác đi cùng mình nhưng lại cảm giác có gì đó sai. Có thể người này giọng cao chăng? Nhưng anh ta không nói nên chẳng thể xác định.

"Cậu là ai?" Naib hỏi, không muốn cứ gọi là "người sống sót khác" mãi.

"........." Người kia vẫn im lặng, và Naib gần như từ bỏ cho đến khi một giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

"Andrew..." – giọng nhỏ nhẹ như động vật nhỏ sợ hãi.

Chết tiệt, đáng yêu thật.

"Andrew. Tôi là Naib." Naib gật đầu, liếc nhìn Andrew trước khi dừng lại ở một Cipher khác. Đã có bốn Cipher hoàn thành, tính cả cái vừa rồi.

Thợ Săn đâu? Ở hầm sao? Một số người làm vậy khi không muốn chiến đấu. Nhưng đã quá nhiều Cipher hoàn tất nên chắc không phải.

Dù sao thì, Naib cũng không muốn suy xét quá nhiều. Anh chỉ muốn kết thúc trận này nhanh nhất có thể.

"Lần sau, cậu nên giúp giải mã những Cipher này." Anh bảo Andrew. "Đó là cách duy nhất để thoát. Trốn khỏi Thợ Săn và hoàn tất Cipher. Cậu không có vẻ gì là 'kiter', nên tránh là thượng sách. Cậu biết mình thuộc vai trò nào không?"

Andrew lộ vẻ bối rối nhẹ và Naib lắc đầu, "Thôi khỏi lo. Chỉ cần... theo ai đó. Nếu tôi có trong trận, cứ theo tôi. Nhưng cẩn thận – một số người sống sót khác không dễ chịu đâu."

"...Ai?" Andrew hỏi và phần nào trong Naib muốn người kia tiếp tục nói – giọng mềm mại như ru ngủ...

"Campbell. Kreiburg." Naib đáp ngay. "Cả hai đều ích kỷ kinh khủng."

Rồi anh cười khẩy vì bản thân cũng chẳng phải thiên thần. Anh là người giải cứu nhưng không phải vì quan tâm mấy người kia. Chỉ là... nếu không thì chán chết.

"Riley cũng thế. Phiền không chịu nổi. Còn nhiều đứa khác nhưng ba đứa đó là nổi bật nhất."

Andrew gật đầu như ghi nhớ và Naib hừ nhẹ, nở nụ cười nhỏ.

Ngoan phết. Dễ thương ghê.

Tiếng còi vang lên báo hiệu Cipher đã hoàn tất. Naib cau mày, vẫn không biết Thợ Săn ở đâu. Anh lắc đầu và chỉ về phía ghế gỗ ngoài trời.

"Đi thôi, cổng ở đằng kia." Anh nói, đưa tay ra sau vài giây.

Andrew nhìn bàn tay, môi hé nhẹ. Bản năng mách bảo Naib rằng đừng rút tay lại – nên anh giữ nguyên. Bản năng anh chưa bao giờ sai.

Sau gần một phút, Andrew nhẹ nhàng nắm lấy tay anh. Tay cậu... thon – không, thon dài. Ngón tay dài và trắng nhợt.

Naib muốn nhìn xem tay có trắng như mặt không.

Anh gạt suy nghĩ đó đi.

Naib siết tay Andrew và kéo nhẹ. Andrew nhẹ hơn anh nghĩ – anh kéo quá mạnh khiến Andrew ngã vào lòng mình. Một tay Naib đặt lên hông để giữ, Andrew tay còn lại chạm lên ngực anh – và rồi, Naib ngẩng lên, chết lặng.

Anh thấy được bên dưới khăn voan – và tim anh loạn nhịp.

Tóc trắng, lông mi trắng, mắt hồng đỏ. Đẹp kinh hồn. Thiên thần và quỷ dữ hòa làm một. Dù không theo đạo, Naib cũng nghĩ tới những thiên thần trong tranh vẽ.

Nhưng anh cũng thấy một vết sẹo cũ – hình chữ X trên má Andrew và một vết cắt ngang sống mũi.

Ngón tay cò của Naib giật nhẹ.

Ngay lập tức, Andrew giật mình, tay kéo khăn che lại. Cậu cũng muốn rút tay ra nhưng Naib giữ chặt.

"Cậu làm gì vậy? Mau lên." Naib nói, kéo Andrew. "Chúng ta rời khỏi đây thôi. Tôi đói lắm rồi."

Andrew lưỡng lự, nhưng cuối cùng cũng bước theo. Lúc đến gần cổng, Andrew bắt đầu bước gần hơn. Naib thở ra nhẹ nhõm và kéo nhanh hơn.

"Đó là cổng đấy, nhớ lấy–" Naib đột ngột ngừng nói khi thấy hai cô gái mà trước đó nghĩ là đồng đội. Anh biết người còn lại trong nhóm là William – cầu thủ bóng bầu dục. Vậy nếu thật sự có hai cô gái... thì Andrew là ai?

Naib nhìn Andrew và tim anh lại khựng khi thấy nụ cười nhẹ trên môi Andrew. Cậu ấy – Thợ Săn đang nhìn tay họ đang đan nhau.

Naib siết tay Andrew. Andrew lại giật mình như con thỏ bị dọa. Naib nuốt nước bọt.

"...Cậu đúng là người mới hả?" Anh nói, và Andrew ngẩng lên. Cắn môi rồi gật đầu.

"Cậu lẽ ra phải tấn công tôi." Naib nói và Andrew giật mình, tay ôm chặt lấy xẻng. Rồi Andrew lắc đầu thật nhanh, thật mạnh.

"Cậu không muốn tấn công tôi sao?"

Andrew lại lắc đầu, cắn môi đến mức Naib tưởng cậu sẽ cắn rách. Anh đưa ngón tay cái lên, chặn môi Andrew lại, rồi nhét nhẹ vào giữa hai hàm răng của cậu.

Hunter phát ra âm thanh khe khẽ đáng yêu.

"Đừng làm vậy." Naib nói. "Cậu sẽ cắn rách môi đấy."

"x-...xin lỗi..." Andrew cố xin lỗi, giọng líu lại do có ngón tay trong miệng. Naib rùng mình khi cảm nhận lưỡi của Andrew chạm nhẹ vào ngón cái – ấm và ẩm. Anh miễn cưỡng rút tay lại, cảm giác như ngón tay đang cháy. Anh không lau nước bọt đi.

"Tại sao cậu không tấn công tôi?" Naib hỏi, cố xua đi ý nghĩ muốn liếm ngón tay. Andrew nhìn xuống, như xấu hổ.

"...Tốt bụng..." Andrew thì thầm và Naib bước sát hơn.

"Cái gì cơ?" Dù đã nghe rõ, anh vẫn hỏi lại. Anh thấy Andrew nghẹn thở và cơ thể như nóng lên.

"T-Tốt bụng..." Andrew lắp bắp, "A-Anh... tốt... với em..."

Andrew đang run rẩy, và Naib thật sự muốn thấy mặt cậu dưới tấm voan. Có phải đang đỏ mặt không? Anh ghét việc không thể thấy.

"Oooi! Naib! Mau lên!" Giọng Tracy vang lên từ phía xa. Cô không thấy Andrew vì cậu đang được che bởi một thân cây. Naib chép miệng, cau mày. Rồi đôi tay nhẹ nhàng đặt lên ngực anh.

"Đ-đi đi..." Andrew thì thầm, quay mặt đi. "A-Anh... nói là... đói rồi mà..."

"Đồ ăn có thể chờ–"

Andrew lắc đầu thật nhanh, rồi– sương mù. Tin nhắn hiện trong đầu họ: Hunter đã đầu hàng.

Naib mở mắt trong phòng ăn và bật dậy khỏi ghế. Ánh mắt anh dán vào vách ngăn nơi Hunter ẩn sau và anh nhảy qua bàn chạy tới.

Chiếc ghế trống trơn.