Khánh Đế nghiêng người tựa vào ngai rồng, tay xoa trán, vẻ mặt đầy phiền muộn. Đôi mắt tối sầm, chăm chăm nhìn Tiêu Cảnh Vân. Mặc dù lo ngại án Quan Sơn, nhưng điều ngài bận tâm hơn cả chính là làm thế nào để kéo Tiêu Cảnh Vân xuống khỏi vị trí Thái tử.

Y, Tiêu Cảnh Vân, văn thao võ lược, tinh thông đạo trị quốc, thuộc làu kinh điển Thánh Hiền. Đích thực là người phù hợp nhất để kế thừa ngôi vị Thái tử, nhưng cuối cùng lại không phải người ngài muốn lập. Chỉ có Khánh Đế mới hiểu rõ, Tiêu Cảnh Vân là kẻ lạnh lùng vô tình đến mức nào. Nếu không có biện pháp khống chế, e rằng ngay cả vị quân vương như ngài cũng không còn chỗ dung thân.

Khánh Đế nhìn hai người trước mặt, ngón tay miết nhẹ miếng ngọc bội, trong lòng nảy ra một ý khác: "Ở Thịnh Quốc, nam nữ có tình ý thường tặng nhau ngọc bội để biểu lộ tấm lòng. Hoàng nhi xưa nay luôn tuân thủ cổ lễ, nay lại đem ngọc bội tặng cho người khác, hẳn là tấm lòng đã đặt vào đó. Trẫm không ngại hôm nay tác thành cho tình ý của hai người, ban hôn cho các ngươi."

Thanh Lê trong lòng ngột ngạt, chỉ muốn thanh minh: Đây là ta trộm về, còn Tiêu Cảnh Vân chẳng qua da mặt mỏng, không dám đòi lại thôi!

Khánh Đế toàn thân toát ra khí thế uy nghiêm, giơ cao chén rượu, rồi vỗ vai Tiêu Cảnh Vân: "Hoàng nhi, đã làm huynh trưởng, lại là Thái tử, càng phải làm gương. Nếu các thần đệ đều noi theo ngươi không chịu thành thân, hoàng tộc ta chẳng phải sẽ trở nên máu mủ thưa thớt? Lấy vợ sinh con, khai chi tán diệp cho hoàng gia, chính là trách nhiệm hàng đầu."

Ngài tiếp lời: "Trước đây ngươi từng nói vô tâm với tình ái. Nhưng hôm nay trẫm thấy ngươi đã tìm được ý trung nhân, còn tặng ngọc bội. Trẫm rất vui mừng, các triều thần cũng sẽ đồng lòng chúc mừng. Vậy cứ theo ý nguyện của ngươi, trẫm thay ngươi chỉ hôn."

Tiêu Cảnh Vân im lặng không đáp.

Lời nói của Khánh Đế như trận đại hồng thủy, không gì ngăn cản nổi, lập tức gây chấn động khắp Điện hạc Quy.

Thanh Lê tựa như lấy đá đập chân mình, nào hay việc trao ngọc bội lại mang ý nghĩa như thế. Nàng không thể để mệnh cách không vợ không con của Phù Tang Thần quân bị phá hủy trong tay mình. Nếu ở nhân gian kết thân, rồi vì chuyện này mà bị các vị thần tiên trên Thượng Thanh chỉ trích, nàng sẽ ra sao? Nghĩ đến Mạnh Bà và Nguyệt Lão - một người cai quản Vong Xuyên, một người nối duyên ở nhân gian - chỉ vì phá vỡ thiên quy, cả hai đều tự bỏ tiên cốt, đọa xuống trần gian, Thanh Lê không khỏi run rẩy.

Nàng vội vàng cầu xin Khánh Đế: "Hạ quan đức hạnh kém cỏi, vốn không xứng đáng. Hơn nữa, Điện hạ làm sao có thể có ý với hạ quan? Miếng ngọc bội này chẳng qua là hiểu lầm, là hạ quan từ trên người Điện hạ..."

Tiêu Thừa Tuyên dù không hiểu rõ dụng ý của Khánh Đế, cũng nhận ra Tiêu Cảnh Vân lấy một nữ tử không gia thế, địa vị làm Thái tử phi còn hơn cưới con gái quyền thần, càng tăng thêm quyền lực và thế lực. Hắn bèn nâng ly rượu, phụ họa: "Chúc mừng hoàng huynh! Thần đệ sớm đã nghe nói tại Yến Quy Môn, hoàng huynh từng cùng một nữ tử chung phòng. Mong hoàng huynh tha lỗi vì khi đó thần đệ còn trách người không coi trọng danh tiết của nữ tử. Nay mới hiểu hóa ra là hai bên tình ý tương thông."

Thanh Lê lúng túng đáp: "Không sao, ta không để ý..."

Lời nói ấy chỉ càng khiến tình thế trở nên khó xử.

Lời này thốt ra đường hoàng, bởi nàng biết rõ Tiêu Cảnh Vân vốn thanh liêm tự giữ, luôn coi trọng danh tiết và sự trong sạch của người khác, ép y phải nhận mối hôn sự này.

Khánh Đế quay phắt người, đích thân cúi xuống, đỡ lấy Thanh Lê: "Cảnh từ trước đến nay luôn nghiêm cẩn giữ mình, làm gì cũng theo lễ nghĩa. Ta tin tấm lòng của Cảnh không sai. Ngọc bội này tuyệt đối không phải tùy tiện trao cho ai. Lại càng không thể bất cẩn để người khác dễ dàng đánh cắp, bởi trộm bảo vật hoàng gia chính là tội chết."

"Ngươi nói xem có đúng không?" Tay ngài đỡ nàng đứng dậy, nhưng lại cố tình dùng lực mạnh hơn.

Thanh Lê gượng cười gật đầu, nào dám thừa nhận tội chết này?

Những kẻ coi trọng danh tiết như Tiêu Cảnh Vân lại càng sợ ảnh hưởng đến người khác, trong khi nàng chỉ sợ chết. Một cha một con, một âm mưu một đối sách, khiến cả hai không thốt nổi lời nào.

Thấy Tiêu Cảnh Vân mãi không lên tiếng, Khánh Đế lại nói: "Nếu ngươi không thích, trẫm sẽ tìm vài cô nương vừa ý cho ngươi. Trẫm nghe nói nhị Tiêu thư nhà Ôn Thái Úy đã thầm mến ngươi từ lâu. Hay để trẫm làm chủ, chọn nàng cùng vài người khác?"

Thế cục đã định, Thanh Lê muốn khóc không ra nước mắt. Nàng nghĩ, không thể để một mình nàng phá hủy mệnh cách của Phù Tang Thần quân. Nếu y cưới thêm một người nữa, sau này khi tranh cãi với các vị thần trên Thượng Thanh, nàng có thể thêm một lý do: Không có ta, Phù Tang Thần quân vẫn sẽ lấy vợ, chẳng qua ta chỉ thuận theo, là đạo tâm của ngài ấy không vững, không giữ được mình trước mỹ sắc.

Nghĩ vậy, Thanh Lê liền gật đầu liên tục: "Được mà..."

Chưa kịp nói xong, đã bị Tiêu Cảnh Vân cắt ngang.

Y lạnh lùng, thần sắc không đổi, giơ tay lên trán: "Đa tạ phụ hoàng thành toàn."

"Nhưng nhi thần chỉ nguyện có Thanh Lê là đủ."

Thanh Lê: ...

*

Sau tiệc Trung Thu, Tiêu Thành Tuyên mang theo đầy bụng nghi vấn, tranh thủ đêm khuya đến Điện Chiêu Dương bái kiến.

Trong điện, hương trầm bảng lảng như mờ như ảo, tựa hồ chỉ có mùi hương này mới xoa dịu được nỗi u sầu giữa chân mày của Khánh Đế. Sắc mặt Khánh Đế trầm ngâm bất định, khóe mắt liếc thấy Tiêu Thành Tuyên chậm rãi bước vào nội điện, bèn thu lại vẻ mặt nặng nề, cố gắng hòa hoãn. Trong điện chỉ còn lại Vương Hoài Ngôn hầu bút mực. Sau khi Lục Điện hạ an tọa, cửa phòng lập tức được khép kín, không để bất kỳ ai bên ngoài nghe được cuộc đối thoại này.

Trên bàn là bàn cờ vây, những quân đen trắng an bài ngay ngắn, từng đường kẻ ngang dọc giao thoa như mạng nhện. Tiêu Thành Tuyên vừa ngồi chưa nóng chỗ đã định mở miệng hỏi, nhưng bị Khánh Đế ngắt lời bằng cách nhẹ nhàng cầm lên một quân cờ trắng, nói: "Đánh cờ. Ngươi đã đến Thịnh Đô nửa ngày, cũng lâu rồi chưa có dịp cùng phụ hoàng bàn cờ so tài."

Khánh Đế nhấc tay, đưa bình ngọc chứa quân cờ trắng cho Tiêu Thành Tuyên. Lạnh ngắt từ ngọc lan tỏa qua lòng bàn tay, như thể cơn lạnh này tạm thời xoa dịu nỗi nôn nóng trong lòng Thành Tuyên. Hắn bắt đầu quan sát bàn cờ: quân đen nhìn như thất thế, từng bước thối lui, nhưng kỳ thực đang âm thầm vây hãm quân trắng. Trong khi đối đáp qua lại, quân trắng dần dần bị quân đen bủa vây, mọi lối thoát đều bị chặn đứng. Đến cuối, toàn bộ quân trắng bị quân đen thu gọn trong lòng bàn tay.

Tiêu Thành Tuyên chưa kịp lĩnh ngộ, đành cười khổ: "Phụ hoàng mưu trí sâu không lường, nhi thần tự thẹn không bằng."

Khánh Đế cười nhạt, đặt một quân cờ trắng lên bàn: "Ván cờ này, ngươi thua rồi."

Câu nói như thể vừa nói về ván cờ, vừa ngầm chỉ toàn bộ tình thế trong tiệc Trung Thu đêm nay.

Tiêu Thành Tuyên lập tức hiểu ý. Phụ hoàng hẳn đã đoán ra người đứng sau mưu kế của Lận Khoan chính là hắn. Không chần chừ, hắn cúi người, trải vạt áo quỳ xuống nhận lỗi: "Phụ hoàng, nhi thần đã lỗ mãng, hành động quá vội vàng."

Khánh Đế vẫn nhìn chăm chăm vào bàn cờ, tay lơ đãng lật qua lật lại quân cờ trắng, thở dài tự giễu: "Vừa rồi ta cũng như quân trắng này, tưởng rằng mình nắm thế thượng phong, nhưng hóa ra lại bị một chiêu đoạt mất. Tiêu Cảnh Vân thoạt nhìn dường như để lộ sơ hở, nhưng thực ra là từng bước cẩn thận tính toán. Ban đầu hắn giấu nhẹm chuyện sổ lương, để các chứng cứ liên tiếp bất lợi với mình bị đưa ra. Chờ khi chúng ta tưởng đã chiếm ưu thế, hắn lật ngược thế cờ, làm người ta không khỏi động lòng. Hôm nay, ta đã liên tiếp thua thiệt trong chuyện cung nữ Uyên Nhi và ngọc bội. Nếu còn truy cùng đuổi tận, e rằng sẽ khiến quần thần dị nghị."

"Đây chính là điểm hiểm độc của Tiêu Cảnh Vân. Trước tiên khiến mọi người nghi ngờ hắn, sau đó tự mình giải oan, rồi mượn cơ hội này bày tỏ lòng trung thành vì nước mà không ngại thân mình, từ đó củng cố thêm hình ảnh thanh liêm chính trực. Quân trắng trên bàn cờ không phải chính là ta sao? Rốt cuộc cũng rơi vào cạm bẫy."

Tiêu Thành Tuyên không khỏi siết chặt nắm tay, ánh mắt thoáng sát khí: "Vậy chúng ta đành bó tay sao, phụ hoàng?"

Khánh Đế chợt bật cười, đứng dậy đỡ Tiêu Thành Tuyên, đặt quân cờ đen vào lòng bàn tay con trai, rồi khép lại những ngón tay của hắn, thâm trầm nói: "Cho nên ta cũng học được từ phong cách chơi cờ của hắn: hư hư thực thực, bày mưu tính kế."

Lời của ngài dài mà sâu, tựa hồ đã trải qua bao sóng gió: "Đầu tiên phải nhận rõ cục diện, rồi phá vỡ nó, cuối cùng mới có thể nắm giữ hoàn toàn. Chớ vì nhất thời mà hành động nóng vội."

Đám văn võ bá quan luôn biết thời thế mà bám vào quyền thế. Đảng phái của Thái tử Tiêu Cảnh Vân lại có căn cơ vững chắc, như rễ cây cổ thụ đan xen chằng chịt. Nếu Khánh Đế dùng sức một người để áp chế, chỉ sợ càng khiến họ đoàn kết đối đầu. Chỉ có cách khiến nội bộ chúng tự phân hóa, mới có thể từ từ đánh sập.

Bước đầu tiên của kế hoạch đó, chính là nhắm vào Tiêu Cảnh Vân. Và hôn sự này, sẽ là đòn chí mạng đầu tiên khiến y gục ngã.

Khánh Đế bước đến cửa sổ, đẩy cánh cửa trống gió lùa, gió đêm lạnh buốt ùa vào: "Hôn sự này sẽ khiến hắn bước vào bể thị phi. Một khi đã bước vào, không thể quay đầu."

Tiêu Thành Tuyên không khỏi hỏi: "Phụ hoàng, nhi thần ngu muội, không hiểu dụng ý của người. Vì sao lại chỉ hôn Tiêu Cảnh Vân cho nữ tử tên Thanh Lê đó? Nếu muốn bày mưu, chẳng phải để người của chúng ta vào Đông Cung sẽ tiện hơn sao?"

Khánh Đế khẽ cười, ánh mắt u ám nhưng khó giấu sự tự tin: "Ngươi không nhận ra thân phận của nữ tử ấy sao?"

Tiêu Thành Tuyên kinh ngạc: "Chẳng phải là một tế tư được Quý phi nương nương mời từ Bạch Thuật tộc đến để bói quẻ sao?"

Khánh Đế khoát tay cười lớn: "Ngay từ lần đầu nhìn thấy, ta đã biết nàng đến từ Nam Lăng. Bởi vì nàng có ánh mắt giống hệt người đó – ánh mắt như nhìn thấu mọi sự trên đời."

Ngài lẩm bẩm: "Người dân Đại Thịnh ca ngợi thuật bói Bạch Thuật, nhưng sẽ không bao giờ chấp nhận thuật vu cổ của Nam Lăng. Nếu Tiêu Cảnh Vân bị phát hiện đã cưới một vu nữ giỏi âm thuật và độc thuật, hắn sẽ phải đối mặt với những lời đàm tiếu thế nào đây?"

Trong mắt quần thần, Tiêu Cảnh Vân là một nhân vật đầy thần tính, trong sạch và hoàn mỹ. Để duy trì hình tượng đó, y buộc phải cẩn trọng đến từng câu nói, hành động. Nhưng nếu vướng vào một vết nhơ, dư luận sẽ thổi phồng nó lên, cho dù y có thanh liêm cỡ nào, cũng sẽ bị lôi xuống bùn.

"Dân như nước, nước nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền."

Nghe xong, Tiêu Thành Tuyên không khỏi mỉm cười, cúi người tạ ơn. Dưới sự tiễn đưa của Vương Hoài Ngôn, hắn thong thả rời khỏi Điện Chiêu Dương. Khi đến khúc quanh hành lang tối tăm, hắn liếc nhìn vào bóng tối nơi ám vệ Thu Cận lặng lẽ chờ lệnh.

"Sau khi Thái tử thành hôn, nhớ chuẩn bị một món đại lễ cho ta." Tiêu Thành Tuyên lấy ra một tấm tuyên chỉ trải vàng, ném cho ám vệ, nhếch môi cười: "Nhớ giao nó tận tay Lễ Tư lão đầu tử. Chuẩn bị xem kịch thôi!"