Lễ hội mùa hè nhanh chóng qua đi. Tiếng ve râm ran và cái nóng ngày càng gay gắt kéo đến cùng kỳ thi sơ tuyển Toán Olympic của Reiko và Naoki. May mắn thay, đối với họ mà nói, đề khá đơn giản, chỉ như một vòng loại sơ bộ, nếu không có gì bất ngờ thì cả hai đều dễ dàng vượt qua.

Nhân dịp gặp nhau ở vòng sơ tuyển, Reiko đã đưa thư mời buổi hòa nhạc cho Naoki. Thực ra nhà Irie hẳn cũng đã nhận được thư mời, nhưng thư do cô đích thân trao thì lại mang ý nghĩa khác hẳn.

Vài ngày sau chính là buổi biểu diễn piano của Reiko. Nói là "của cô" cũng chưa đúng hẳn, bởi phần trình diễn của cô chỉ là một tiết mục trong chương trình, coi như khách mời cho buổi khai trương cửa hàng nhạc cụ của ông Shinichi – người thừa kế một gia tộc lâu đời có sở thích sưu tầm piano. Reiko không từ chối. Hôm đó sẽ có rất nhiều người tham dự, tuy đều là giới thượng lưu, nhưng đây cũng là cơ hội tốt để rèn luyện bản lĩnh sân khấu, học cách bình tĩnh tự tin trước đám đông.

Sau vài ngày tập luyện ở nhà, Reiko bắt đầu ngầm mong chờ buổi biểu diễn. Hơn nữa, trong chương trình còn có phần biểu diễn của một nhạc tài mà cô vô cùng hứng thú – Chiaki Shinichi.

Chiaki Shinichi là thiên tài âm nhạc năm tư của Đại học Âm nhạc Momozoka. Xuất thân trong gia đình có điều kiện ưu việt, tài năng âm nhạc của anh càng xuất chúng. Là người thừa kế duy nhất, đáng lẽ anh sẽ học tài chính thương mại để nối nghiệp cha, nhưng anh lại lựa chọn theo đuổi giấc mơ âm nhạc. Chính điều này khiến Reiko càng muốn trò chuyện, muốn hỏi anh rốt cuộc vì sao lại chọn con đường ấy.

Hôm nay, Reiko mặc một chiếc váy đen cổ điển kiểu Hepburn. Từng tầng váy chồng lên nhau, mỗi lớp đều như có thể phản chiếu ánh sáng, ẩn giấu một chút khéo léo tinh tế dưới lớp vải voan dày.

"Naoki!" Reiko khẽ nhấc váy, vui vẻ chào Naoki trong bộ vest đen.

Hôm nay Naoki ăn mặc rất trang trọng. Bộ vest đen càng làm nổi bật dáng người cao ráo thẳng tắp của cậu, khí chất vừa vặn giữa thiếu niên và người đàn ông trưởng thành, đặc biệt lôi cuốn. Khuôn mặt anh tuấn lạnh lùng kia lại càng thêm vẻ kiềm chế, mang theo chút phong vị cấm dục đầy mê hoặc.

Nhưng khi ánh mắt ấy dừng trên cô, sự lạnh nhạt cũng thu bớt lại, thậm chí có chút dịu dàng đáp lại.

"Reiko." Cậu chỉ nói vậy, yết hầu khẽ lăn, cuối cùng vẫn không thốt ra câu "Hôm nay cậu thật đẹp."

"Naoki, tớ có đẹp không?" Nhưng Reiko đâu dễ bỏ qua, cô trêu chọc, lại nhấc váy lên. Lớp voan nhẹ nhàng tung lên rồi chậm rãi hạ xuống, như thể có thể chống lại cả sức hút của trái đất.

Naoki khẽ cúi mắt, rồi lại ngẩng lên, gương mặt tuấn tú thoáng ngượng ngùng, nhưng thành thật nói: "Đẹp."

Dĩ nhiên là đẹp rồi. Chiếc váy đen tưởng chừng đơn giản này thực ra là do Reiko và Mari chọn lựa suốt mấy ngày trong cuốn sổ thiết kế nổi tiếng ở Pháp. Chưa kể trang sức trên cổ, trên tai, cùng kiểu tóc và lớp trang điểm mà cô đã chuẩn bị suốt hơn một tiếng đồng hồ. Có thể nói, cô đã dốc hết tâm huyết.

Reiko mỉm cười mãn nguyện. Còn chưa kịp nói gì thì một giọng nam vang lên.

"Reiko!" Không biết từ khi nào, Kuroda Sora đã coi mình là bạn của cô, nên gọi tên cô một cách thân mật như vậy.

Rõ ràng anh cũng chú ý tới Naoki đang đứng trước mặt Reiko. Anh sải bước đến, dừng lại bên cạnh cô, trên mặt mang theo chút thách thức: "Reiko, vị này là...?"

Naoki khẽ mím môi, có vẻ mất kiên nhẫn.

Reiko vội vàng giới thiệu, trước tiên trả lời câu hỏi của Sora, rồi nghĩ cũng nên mở rộng quan hệ giữa hai người – biết đâu sau này còn có dịp hợp tác.

"Đây là Irie Naoki, con trai lớn của công ty Panda, cũng là bạn học và bạn tốt của tôi." Reiko nói vậy, nhưng Naoki lại hơi khó chịu, nhất là khi thấy người đàn ông trước mặt nhìn mình bằng ánh mắt đầy địch ý.

Reiko tiếp lời: "Còn đây là Kuroda Sora, nhị công tử nhà họ Kuroda."

Sora lập tức chen vào bổ sung: "Cũng là bạn của Reiko. Hân hạnh, Irie Naoki." Vừa nói anh vừa đưa tay ra. Hai người chỉ bắt tay thoáng qua rồi nhanh chóng buông ra.

Reiko nhạy bén nhận thấy không khí có phần lạ lạ, nhưng chỉ nghĩ đơn giản là hai người này không hợp tính.

Sau đó, Sora cũng chẳng nói gì thêm với Naoki, mà quay sang chân thành khen: "Reiko, hôm nay em thật sự rất xinh đẹp!"

Reiko lại khẽ nhấc váy, mỉm cười cảm ơn.

Buổi biểu diễn sắp bắt đầu, cô là khách mời mở màn, đương nhiên phải chuẩn bị trước.

Cây đàn piano cho phần mở màn cũng là nhạc cụ quý giá nhất trong cả chương trình – một chiếc piano trị giá 2 triệu đô la Mỹ. Reiko đã thử đàn từ trước, âm thanh vừa trầm ổn vừa nhẹ nhàng, chất chứa chiều sâu, vẻ ngoài lại mang phong cách cổ điển: thân đàn trắng muốt, bên hông còn vẽ nhiều bức tranh sơn dầu của danh nhân, giá nhạc bằng vàng khắc rỗng cầu kỳ.

Khi bức màn nặng nề kéo lên, một luồng sáng trắng dịu rọi xuống từ trên cao, bao phủ lấy toàn thân cô. Những trang trí nhỏ nơi váy liền phản chiếu muôn vệt sáng rực rỡ, khiến cả người cô tựa như một nàng tiên bước ra từ mộng cảnh.

Màn dạo đầu là những nốt trầm tinh nghịch lặp đi lặp lại, sau đó giai điệu lên xuống luân phiên, tiếng đàn vừa nhẹ nhàng vừa mộng ảo, mang theo cảm giác cổ tích đầy thú vị, khiến người nghe như lạc vào một thế giới khác.

Nhìn lại, cô gái nhỏ như tiên tử đang ngồi trước cây đàn piano ấy vẫn nhắm mắt, dường như đang đắm chìm trong thứ ma pháp do chính mình tạo ra.

Reiko chọn trình diễn "Điệu múa của nàng tiên mận đường" trong tổ khúc "Kẹp hạt dẻ" của Tchaikovsky. Quả thật khúc nhạc mang theo vị chua chua ngọt ngọt như mận đường, kết hợp cùng cây đàn piano kia, phải nói là tuyệt diệu.

Trong lòng Naoki cũng dấy lên cảm giác như có vị mận chua nơi đầu lưỡi, giống như chút men say của rượu mận mùa hạ.

Khúc nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay vang rền khắp khán phòng. Reiko đứng dậy, khẽ nâng váy, lễ phép cúi đầu. Tấm màn sân khấu từ từ buông xuống, cô liền tranh thủ lui vào hậu trường, rồi chẳng bao lâu sau lại lặng lẽ quay lại hàng ghế khán giả, ngồi xuống bên cạnh Naoki.

Khi cô khom người bước qua và ngồi vào chỗ cạnh cậu, trên sân khấu vẫn đang di chuyển đàn. Những cây đàn sau tuy không đắt đến thế, nhưng cũng vô cùng giá trị, nghe nói còn mua bảo hiểm hẳn hoi...

Naoki cứ thế nhìn "tiểu tiên nữ" vừa rồi còn tỏa sáng như có phép thuật, giờ đã lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh mình.

"Naoki."
Reiko không phát ra tiếng, nhưng cậu vẫn nhìn khẩu hình môi cô và hiểu ngay, khiến tai cậu hơi nóng lên.

Tiết mục cuối cùng chính là của Chiaki Shinichi. Có lẽ anh ta đến muộn, vì lúc ở hậu trường Reiko chưa từng gặp qua.

Chỉ thấy một chàng trai mặc lễ phục đỏ sẫm bước ra, dung mạo tuấn tú, cách ăn mặc có hơi hào hoa cầu kỳ, nhưng bản nhạc anh chọn lại rất nghiêm túc - Giao hưởng số 7 giọng La trưởng của Beethoven. Đây vốn là khúc nhạc phù hợp cho dàn nhạc, không hiểu vì sao anh lại chọn để độc tấu.

Trong mắt Reiko, tuy nghe cũng hay, nhưng vẫn thấy thiếu đi một điều gì đó.

Khúc nhạc kết thúc, buổi biểu diễn chính thức khép lại. Tiếp đó là tiệc rượu cùng các hoạt động trong phòng khiêu vũ. Người đệm đàn piano cho vũ hội lại là một gương mặt quen, chẳng phải Kinouchi Yukie, người mà Reiko từng gặp ở khách sạn đó sao? Quả là công việc của cô ta rất nhiều. Reiko chẳng mấy hứng thú, liền dời ánh mắt đi nơi khác. Cô không định khiêu vũ, chỉ khẽ nhìn Naoki, hai người liền ăn ý cùng nhau đi đến khu vực nghỉ ngơi.

Vốn dĩ Reiko không thích những buổi yến tiệc thế này, nhưng có Naoki đồng hành, cô lại chẳng thấy nó dài lê thê khó chịu nữa.
Nếu được, cô thậm chí muốn cứ chống cằm ngắm cậu mãi, bất kể là lúc cậu uống nước trái cây hay đang ăn bánh ngọt, trong mắt cô đều ngọt ngào đến lạ.

Lúc này Kuroda Sora chạy đến, trò chuyện đôi câu với cô rồi lại tất bật đi giao lưu. Cuộc sống của những người trưởng thành trong xã hội luôn bận rộn, chỉ có Reiko và Naoki – hai học sinh trung học mới có thể nhàn nhã ngồi một bên.

Ông Shinichi không biết đang bận gì, chỉ thoáng đưa mắt nhìn dáng vẻ hài hòa của hai người khi ngồi cạnh nhau, rồi rời đi. Trước khi đi, nét mặt ông còn ẩn chứa sự hài lòng.

Reiko cảm thấy có chút khó chịu, khẽ nhíu mày. Naoki lập tức để ý và quan tâm hỏi:
"Reiko, cậu sao vậy?"

Cô lắc đầu, đôi mày nhanh chóng giãn ra, mỉm cười:
"Không có gì, tớ chỉ muốn tìm một người."

Chưa kịp đi tìm, thì Chiaki Shinichi đã chủ động bước đến, thân thiện chào hỏi:

"Matsumoto tiểu thư, xin chào. Tôi là Chiaki Shinichi. Tôi rất thích phần biểu diễn vừa rồi của cô." Giọng điệu anh nghiêm túc, trái ngược với vẻ ngoài có phần màu mè.

"Xin chào, tôi biết anh. Tôi cũng rất thích phần biểu diễn của anh." Reiko mỉm cười lễ phép, lời nói mang chút xã giao.

"Tiếng đàn của cô làm tôi nhớ đến một hậu bối của mình, cũng là kiểu người có thiên phú khiến người khác phải chú ý." Anh vừa nói vừa ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện Reiko và Naoki, trông như thể muốn trò chuyện lâu dài.

Naoki ngồi bên cạnh liếc nhìn hai người, ngón tay đặt trên đùi khẽ gõ, mang theo chút bực dọc.

"Đây có lẽ là một trong những lời khen tuyệt vời nhất mà tôi từng nhận được, tôi rất vui!" Reiko nở nụ cười dịu dàng.

Chiaki Shinichi cầm lấy ly champagne bên cạnh, vừa lắc nhè nhẹ vừa hỏi:
"Matsumoto tiểu thư có hứng thú vào học Đại học Âm nhạc Momozoka không? Bầu không khí âm nhạc ở đó rất đậm, vô cùng thích hợp để đào tạo chuyên nghiệp."

"Tôi chưa từng nghĩ đến, tôi vẫn muốn vào Todai." Reiko trả lời, rồi lại tò mò hỏi:
"Gia đình có ủng hộ anh học nhạc không, thiếu gia Chiaki?"

Lời cô nói nhẹ nhàng, nhưng Chiaki lập tức hiểu ẩn ý.
Anh liền hỏi ngược lại:
"Vậy còn tiểu thư Reiko thì sao?"

Reiko rơi vào trầm mặc. Một lúc sau, cô mới khẽ thở ra một câu:
"Nhưng tôi biết, ước mơ của tôi không phải piano."

Chiaki ngẩn ra, rồi bất chợt nở nụ cười, nụ cười này càng chân thành hơn. Anh đặt ly champagne xuống bàn, nhẹ giọng nói:
"Ước mơ của tôi cũng không phải piano."

Reiko ngạc nhiên tròn mắt, hiển nhiên không ngờ anh sẽ nói vậy.

"Ước mơ của tôi là trở thành một nhạc trưởng. Tôi đã năm tư rồi." Anh nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt kiên định. "Trước không lâu, một người thầy rất giỏi từng nói với tôi rằng, tôi không có tư cách để chỉ huy. Chính là khi chúng tôi luyện tập Giao hưởng số 7 giọng La trưởng của Beethoven. Thế còn tiểu thư Reiko thì sao?"

Rõ ràng nói chuyện quá sâu khi mới quen thường là điều cấm kỵ trong xã giao, nhưng Chiaki Shinichi lại thẳng thắn như thế trước mặt Reiko – cô tiểu thư vốn dĩ khác biệt với mọi người. Có lẽ bởi anh cảm nhận được trong cô cũng có sự bất kham giống mình.

"Tuy tôi vẫn chưa chắc chắn, nhưng tôi còn thời gian. Tôi tin mình sẽ tìm ra." Reiko tinh tế không hỏi thêm, vì sao đã có ước mơ là nhạc trưởng mà anh vẫn ở lại trong nước chơi piano, thay vì ra nước ngoài du học. Cô nghĩ chắc hẳn có khó khăn riêng.

Cuối cùng, hai người khẽ chạm ly:
"Chúc sau cùng đều có thể vì ước mơ mà đạt được mong muốn."

Naoki ngồi cạnh không nói gì, trong mắt ánh lên một tầng mờ mịt. Cậu cúi xuống, ánh nhìn mang chút cay đắng.

Cậu có chút không hiểu, vì sao ai cũng có mục tiêu riêng, còn mình lại luôn mơ hồ như thế?
Là thiên tài được mọi người ngưỡng mộ, vậy mà trong lòng cậu  lại giấu đầy nỗi hoang mang.