Sau khi hoàn thành cuộc điều tra về những kẻ khả nghi, Ryouko, Neji và các đồng đội trở lại làng Lá để báo cáo kết quả với Hokage Đệ Tam. 

Văn phòng của ông vẫn như thường lệ, tĩnh lặng nhưng đầy áp lực. Khi cả đội bước vào, Sarutobi Hiruzen ngước nhìn họ qua làn khói thuốc lào đang bay lơ lửng.

"Các con đã làm tốt," ông nói, đặt tẩu thuốc xuống. "Vậy, những gì các con tìm được có đáng lo ngại không?"

Neji là người báo cáo đầu tiên. "Có nhiều nhân chứng khẳng định đã thấy nhóm ninja lạ mặt xuất hiện trong làng trước cuộc tấn công. Họ mặc trang phục không thuộc bất kỳ làng nào trong Liên minh Ngũ Đại Cường Quốc, nhưng có dấu hiệu liên quan đến làng Mây."

Hiruzen khẽ cau mày. "Vậy các con nghĩ sao?"

Ryouko siết chặt tay, giọng trầm xuống. "Thưa ngài, có khả năng đây không phải một cuộc tấn công riêng lẻ. Những kẻ này có vẻ đang điều tra điều gì đó... hoặc tìm kiếm ai đó."

Đôi mắt già dặn của Hokage khẽ nheo lại, nhưng ông không nói gì ngay. Một lát sau, ông trầm giọng: "Ta hiểu rồi... Vậy thì ta sẽ cho người tăng cường tuần tra. Các con hãy tạm thời nghỉ ngơi, nhưng đừng mất cảnh giác. Nếu đúng như các con nghi ngờ, có thể sẽ còn nhiều chuyện xảy ra."

Neji và Ryouko gật đầu đồng ý. Cả đội cúi chào rồi rời khỏi văn phòng, để lại Đệ Tam một mình với những suy nghĩ nặng nề.

___

Buổi chiều hôm đó, Ryouko cùng Neji đi dọc theo con đường chính của làng. Dù đã hoàn thành nhiệm vụ, nhưng cảm giác bất an vẫn còn ám ảnh trong lòng họ.

"Cậu có nghĩ chúng sẽ quay lại không?" Ryouko cất tiếng hỏi.

Neji giữ vẻ điềm tĩnh như thường lệ. "Nếu chúng có mục đích thật sự, thì chắc chắn chúng sẽ không từ bỏ dễ dàng."

Ryouko khẽ siết tay. Cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm ngôi làng, dù không ai nói ra. Cô đã sống ở đây một thời gian đủ dài để hiểu rằng, trước mỗi cơn bão lớn, luôn có những dấu hiệu nhỏ cảnh báo.

"Cậu có thấy mọi người trong làng có gì khác thường không?" Ryouko tiếp tục.

Neji im lặng một lúc rồi đáp: "Có. Nhiều ninja cấp cao đã bắt đầu di chuyển nhiều hơn. Tông gia cũng đã ra lệnh siết chặt an ninh trong gia tộc. Nếu như ngay cả họ cũng cảm thấy bất an, thì có lẽ mối nguy hiểm lần này không hề nhỏ."

Ryouko không nói gì thêm. Cô chỉ lặng lẽ bước đi bên cạnh Neji, cảm nhận rõ rằng thời gian bình yên của họ sắp kết thúc.

___

Tối hôm đó, Ryouko ở lại bệnh viện để giúp một số y nhẫn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp. Cô đã bắt đầu học về y thuật một thời gian, và dù còn non kinh nghiệm, cô vẫn muốn đóng góp sức mình.

"Ryouko, em có thể đưa những cuộn giấy y thuật này đến kho thuốc không?" Một y nhẫn nhờ cô.

"Vâng, để em làm ngay." Cô nhận lấy cuộn giấy, rời khỏi phòng chính của bệnh viện.

Khi Ryouko đang trên đường đi, một cơn gió nhẹ thoảng qua, mang theo hơi lạnh buốt sống lưng. Cô khựng lại, cảm giác có gì đó không đúng.

Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh một cách lạ thường.

Trực giác mách bảo cô phải cẩn thận. Cô lặng lẽ quay đầu nhìn quanh, nhưng không thấy ai đáng nghi. Tuy nhiên, trong thâm tâm, cô biết có một ánh mắt đang dõi theo mình từ trong bóng tối.

Có ai đó đang theo dõi cô.

Ryouko siết chặt nắm tay. Nếu chúng nghĩ rằng cô dễ dàng bị bắt thóp, thì chúng đã nhầm.

Không chút do dự, cô nhanh chóng bước vào kho thuốc, giả vờ như không phát hiện ra gì. Nhưng ngay khi cánh cửa đóng lại, cô ngay lập tức dùng thuật phong ấn, đặt một kết giới nhỏ quanh phòng.

Một cảm giác căng thẳng tràn ngập trong lòng cô. Cô biết rằng, cơn bão thực sự sắp sửa ập đến.

Tình hình ở làng Lá ngày càng trở nên căng thẳng. Những kẻ lạ mặt vẫn chưa lộ diện hoàn toàn, nhưng chúng chắc chắn không rời đi. Và lần này, Ryouko có linh cảm rằng mình sẽ phải đối mặt với một điều gì đó lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ trận chiến nào trước đây.

Còn tiếp,