Sau khi thuyết phục được Neji, Ryouko chính thức bước vào giai đoạn huấn luyện khắc nghiệt hơn.

Không còn những buổi hướng dẫn ngắn nữa—giờ đây, Neji xem cô như một học trò thực thụ, và điều đó đồng nghĩa với việc cô sẽ phải chịu những bài tập khắc nghiệt hơn rất nhiều.

Mỗi ngày, cô phải tập trung điều chỉnh dòng chảy chakra, học cách cảm nhận và kiểm soát từng giọt chakra mà mình sử dụng.Phải chạy nước rút quanh sân tập trong khi duy trì dòng chảy chakra ổn định.Phải thực hiện nhẫn thuật mà không để mất quá nhiều chakra thừa thãi.

Và nếu thất bại?

Neji sẽ không nương tay.

"Cô lại lãng phí chakra rồi."

"Đừng chỉ dựa vào lượng chakra nhiều. Học cách điều khiển nó đi."

Lúc đầu, Ryouko cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cô đã quen với việc có một lượng chakra dồi dào, nhưng giờ đây cô buộc phải học cách tiết kiệm nó, và điều đó cực kỳ khó khăn.

Một buổi chiều nọ, Neji đưa ra một thử thách mới.

"Cô sẽ đấu với tôi. Nhưng lần này, nếu cô lãng phí chakra quá mức, tôi sẽ phong bế huyệt đạo của cô ngay lập tức."

Ryouko chớp mắt.

"Ý cậu là sao?"

Neji bình thản giải thích.

"Nhu Quyền của gia tộc Hyuga có thể phong bế huyệt đạo của đối thủ, ngăn chakra lưu chuyển. Nếu cô không kiểm soát tốt chakra của mình, tôi sẽ đánh trúng huyệt đạo và khiến cô không thể dùng nhẫn thuật nữa."

Ryouko nghiến răng.

Đây thực sự là một thử thách khó nhằn.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác.

Trận đấu bắt đầu.

Ngay khi Ryouko lao đến, cô cảm thấy áp lực từ ánh mắt Byakugan của Neji đang theo dõi từng cử động của mình.

Cô không thể vận dụng quá nhiều chakra vào chân để tăng tốc.Cô không thể dùng nhẫn thuật một cách thoải mái.Mỗi đòn đánh đều phải được tính toán cẩn thận.

Nhưng đối thủ của cô là Neji, người chỉ cần một cái lách người nhẹ đã tránh được đòn tấn công của cô.

Mình phải suy nghĩ... Mình không thể cứ lao vào tấn công như trước đây!

Ryouko đổi chiến thuật, cố gắng tận dụng những đòn đánh nhanh gọn, chính xác thay vì dồn chakra vào mỗi cú đấm.

Cô giả vờ tấn công từ bên trái, sau đó nhanh chóng đổi hướng để tung đòn vào bên phải!

Nhưng Neji vẫn kịp phản ứng.

Bốp!

Cậu tung một đòn Nhu Quyền vào cánh tay phải của cô.

Ngay lập tức, Ryouko cảm thấy chakra ở cánh tay bị ngăn lại!

"Cô đã lãng phí chakra quá mức rồi."

Cô lảo đảo lùi lại, cố gắng vận chakra vào tay, nhưng dòng chảy chakra không còn mượt mà nữa.

Sau nhiều tuần luyện tập, Ryouko bắt đầu thấy sự tiến bộ rõ rệt.Cô không còn lãng phí chakra vào những đòn đánh vô ích.Cô có thể duy trì dòng chảy chakra ổn định trong suốt trận đấu.Những đòn tấn công của cô trở nên nhanh và chính xác hơn.

Neji nhìn cô tập luyện, khẽ gật đầu.

"Cuối cùng cũng biết cách kiểm soát chakra rồi đấy."

Ryouko mỉm cười, lau mồ hôi trên trán.

Sau một buổi tập mệt mỏi đó, Ryouko ngồi bệt xuống đất, thở dốc. Toàn thân cô đau nhức, từng cơ bắp như đang gào thét vì kiệt sức.

Neji vẫn đứng đó, áo không hề nhăn, hơi thở không hề rối loạn. Cậu vẫn bình tĩnh như thể trận đấu vừa rồi chỉ là một bài khởi động nhẹ.

Cô nhìn chằm chằm vào cậu, rồi lên tiếng: "Tại sao cậu lại giúp tôi?"

Neji thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

"Không phải tôi đã nói rồi sao? Cô quá lãng phí chakra. Tôi chỉ đang sửa chữa sai lầm của cô."

Giọng cậu lạnh nhạt. Không có chút cảm xúc nào, cứ như thể đó chỉ là một nhiệm vụ đơn thuần.

Nhưng Ryouko không tin vào câu trả lời đó.

Cô chống tay đứng dậy, dù chân vẫn còn run.

"Nếu vậy thì tại sao cậu lại mất công sửa chữa sai lầm của tôi? Tôi đâu phải đồng đội của cậu. Chúng ta thậm chí còn không thân thiết."

Neji nhìn cô một lúc, đôi mắt trắng bạc không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

"Tôi cũng không biết nữa."

Ryouko nhíu mày.

"Neji!"

Cô gọi thẳng tên cậu, lần này cậu không thể lảng tránh được nữa.

Neji hơi nghiêng đầu về phía cô, ánh mắt thoáng qua một tia suy tư. Cậu không hiểu chính mình.

Tại sao mình lại giúp cô ấy?

Rõ ràng, việc này không có lợi ích gì cho cậu cả.

Là vì cô ấy là một Uzumaki? Vì cô ấy có chakra mạnh mẽ nhưng lại không biết cách sử dụng?

Không. Không phải chỉ đơn giản như vậy.

Cậu nhớ lại lần đầu tiên gặp cô, khi cô bị thương nhưng vẫn cười, vẫn cố gắng đứng lên, vẫn nhìn thẳng vào cậu mà không sợ hãi.

Cậu nhớ lại cái cách cô không chịu từ bỏ dù đã ngã xuống bao nhiêu lần trong lúc tập luyện.

Cô không giống những người khác.

Và vì một lý do nào đó, cậu muốn xem cô sẽ đi xa đến đâu.

Neji quay người đi, giọng nói trầm xuống:

"Có thể... tôi chỉ muốn xem liệu một người như cô có thể mạnh đến đâu."

Ryouko đứng lặng.

Lời nói của cậu lạnh lùng nhưng cũng ẩn chứa một sự công nhận.

Cậu ta đang thừa nhận rằng mình có tiềm năng sao...?

Nhưng trước khi cô kịp đáp lại, Neji đã bước đi, bóng lưng dần khuất sau những tán cây.

Dưới ánh chiều tà, Ryouko vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn theo.

Và trong lòng Neji, có một cảm giác mơ hồ mà chính cậu cũng không thể gọi tên.

Còn tiếp,