Ánh sáng buổi sớm rọi nghiêng qua khung cửa sổ gỗ, chiếu lên những chồng giấy tờ chất cao ngổn ngang trong văn phòng Hokage. Trên bàn, hơi trà nóng bay nghi ngút, nhưng chẳng ai có tâm trạng để thưởng thức.

Naruto, Sai và Yamato đứng trước bàn Tsunade. Kakashi khoanh tay, đứng lặng ở bên.

" Đây sẽ là một nhiệm vụ nguy hiểm. " - Tsunade nói, giọng bà nặng như đá. - " Các cậu sẽ theo dấu vết của Orochimaru. Hắn vẫn giữ Sasuke. Chúng ta không được để lỡ cơ hội lần này. "

Câu nói ấy như đập vào tim Naruto. Cậu siết chặt nắm đấm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

" Tôi sẽ mang Sasuke trở về. Dù có phải liều mạng. "

Sai nghiêng đầu, nụ cười nhạt trên môi, nhưng ánh mắt dửng dưng.

" Nếu còn sống thì chắc đã là điều may mắn lắm rồi. "

Naruto quay phắt lại, đôi mắt xanh bùng cháy lửa giận.

" Cậu vừa nói cái gì?! "

Sai không hề nao núng.

" Tôi chỉ nói sự thật thôi. Những kẻ phản bội..chẳng có kết cục tốt. Nếu cậu cứ ôm lấy hy vọng, thì chỉ tự làm mình yếu đi. "

Máu nóng dồn lên óc, Naruto không chịu nổi nữa. Cậu bước nhanh đến, túm lấy cổ áo Sai, kéo mạnh về phía mình.

" Đừng bao giờ nhắc đến Sasuke bằng cái giọng đó! Cậu thì biết gì về bọn tớ chứ?! "

Trong đầu Naruto lúc này không chỉ hiện lên hình ảnh Sasuke rời đi trong đêm mưa năm nào, mà còn là bóng dáng Sakura, người đã biến mất không lời từ biệt. Nỗi đau chồng chất khiến giọng cậu run run.

Sai vẫn giữ nụ cười trống rỗng, giọng đều đều.

" Có lẽ vì thế mà Sakura cũng bỏ đi thôi. "

Khoảnh khắc ấy, toàn thân Naruto như bị sét đánh. Hơi thở nghẹn lại. Mắt cậu mở to, đồng tử run rẩy.

" Cậu.. " - Naruto nghẹn ngào, rồi gào lên. - " đừng có động đến Sakura! "

" Naruto! " - Kakashi quát lớn, túm mạnh vai Naruto, kéo cậu ra.

Phòng họp lặng ngắt, chỉ còn tiếng thở gấp gáp của Naruto. Tsunade ngồi sau bàn, bàn tay siết chặt cây bút, đôi mắt thoáng buồn sâu thẳm.

Naruto buông cổ áo Sai ra, nhưng bàn tay run rẩy. Cậu quay mặt đi, nói nhỏ, khàn khàn như thì thầm với chính mình.

" Sakura không thể bị thay thế..Cậu ấy vẫn là một phần của bọn tớ. "

---

Ở một nơi khác.

Một căn cứ tối tăm, ánh sáng từ các hình chiếu ảo lấp lóe, chiếu lên từng gương mặt trong tổ chức Akatsuki.

Pain ngồi ở trung tâm, đôi mắt Rinnegan lạnh lẽo lướt qua.

" Đã đến lúc bước sang giai đoạn tiếp theo. Hidan, Kakuzu, phụ trách phía Tây. Kisame, Itachi, theo dõi Cửu Vĩ. "

Những tiếng 'rõ' vang lên đều đều, lạnh lẽo.

Đôi mắt Pain dừng lại ở cuối hàng. Một thân hình nhỏ nhắn khoác áo choàng mây đỏ, gương mặt giấu sau mặt nạ trắng, chỉ lộ ra ánh mắt xanh lục lạnh và sáng như dao.

" Ngươi. Đi cùng Tobi. "

Sakura hơi cúi đầu, giọng cô ngắn gọn.

" Rõ. "

Konan bước lại, tấm áo giấy xòe nhẹ như cánh hoa. Bàn tay bà đặt lên vai Sakura, giọng nghiêm nghị nhưng không hẳn vô cảm.

" Nhớ kỹ, thân phận của ngươi không được phép lộ ra. Kể cả đồng đội, kể cả kẻ thù. Mặt nạ không được tháo xuống. "

" Tôi biết. " - Sakura trả lời, giọng trầm khàn.

Tobi nhảy nhót một bên, tay vẫy vẫy như trẻ con.

" Đi thôi, Dã Anhhh! Ta nghe có trò vui ở phía Bắc đấy! Nhưng ngươi im lặng hoài thì chán chết luôn! "

Sakura không đáp. Bên dưới lớp mặt nạ, môi cô mím chặt, trong tim dấy lên những đợt sóng nghẹn ngào. Đã hai năm kể từ ngày rời khỏi làng, từ ngày ngọn lửa dữ dội nuốt trọn ngôi nhà và cha mẹ cô.

Ký ức ấy vẫn chưa phai.

Khói mù mịt. Người dân làng đứng nhìn, ánh mắt lạnh lùng như thể chứng kiến một điều tất yếu. Sakura quỳ sụp giữa ngọn lửa, bàn tay chìa ra trong tuyệt vọng, nhưng chỉ nhận lại sự im lặng tàn nhẫn.

Từ giây phút đó, cô đã không còn gì để níu giữ nữa.

---

Đêm khuya.

Trong rừng, đội Naruto tiến bước, dưới ánh trăng vằng vặc. Lá xào xạc, tiếng bước chân nện lên đất vang vọng. Naruto đi cuối hàng, mắt cúi xuống.

Trong tim cậu, hình ảnh Sasuke luôn hiện rõ, nhưng kèm theo đó, lại là bóng hình Sakura mờ nhạt dần. Cậu cắn chặt môi.

" Sakura..cậu đang ở đâu? "

Cùng lúc đó, ở một khu rừng khác, Sakura và Tobi cũng di chuyển. Bóng hai người đổ dài trên mặt đất. Sakura ngẩng lên nhìn bầu trời, vẫn là bầu trời quen thuộc nơi Làng Lá. Trái tim cô thắt lại.

Từ hai phía khác nhau, hai con đường đang dần dần tiến gần.