Căn phòng cao nhất phía bắc cung điện Alvarez được gọi là Hang Trắng – không phải vì nó lạnh, mà bởi vì tất cả nội thất bên trong đều bị tuyết bao phủ suốt ba tuần qua. Tuyết rơi liên tục không ngớt, nhưng gió bên ngoài vẫn không dữ bằng... tiếng rên rỉ bất mãn của một con sói đang bị quấn bởi hai vòng đuôi báo tuyết.

“Zeref... Em không thở được.”

“Thì thở bằng mũi thôi” Zeref trả lời rất đàng hoàng, còn tiện tay nhấn Jellal sâu hơn vào lớp đệm lông. “Ta đã nói đây là mùa giao phối. Em không nên kháng cự lại một quá trình sinh học tự nhiên.”

Jellal rít lên khe khẽ. Cậu không phải đang bị ép – chính xác thì là bị “ôm nhốt” – trong ổ ấm của hoàng đế Alvarez, người vừa là bạn đời vừa là... báo tuyết đang phát bệnh mùa.

“Báo tuyết bình thường không rên khi cọ tai người ta đâu.”

Zeref đang làm đúng điều đó. Đôi tai mềm dựng đứng của Jellal, hơi trắng ở viền, ửng hồng vì lạnh và vì bị liếm quá nhiều.

“Ta đang ghi nhớ tuyến mùi” Zeref ngẩng lên khỏi cổ cậu, môi hơi sưng. “Em biết không? Mỗi con sói mùa đông có mùi riêng. Mùi của em làm ta phát điên.”

“Đừng nói cái câu vừa thô tục vừa tình cảm như vậy trong cùng một hơi thở...”

“Nhưng là thật. Mùi em khiến ta không ngủ nổi nếu không có em trong tay.”

Zeref dụi trán vào cổ Jellal, lông cổ dựng lên mềm mượt như tuyết non. “Nếu ta không ôm em một đêm nào đó, ta sẽ mất kiểm soát.”

Jellal định bật cười, nhưng lại ho khẽ. Cổ họng rát. Cậu biết – không phải vì lạnh. Chỉ là... cơ thể sói mùa đông bắt đầu yếu đi nhẹ vì sinh lý loài. Và cậu bị giữ lại đây. "Không may" đúng ngay mùa đó.

---

Jellal đã đến Alvarez vì một nhiệm vụ bất ngờ do Fairy tail nhờ, nhưng chỉ vừa hoàn thành thì tuyết đã phong kín mọi đường rút. Và Zeref – hoàng đế có đôi tai dựng đứng kia – đã khóa cậu lại bằng đuôi và sự chiếm hữu rõ rệt của giống loài báo tuyết đang phát mùa.

Tất nhiên, cậu đáng lẽ có thể từ chối.

Nếu cậu không yếu đi một chút vào mùa này.
Và nếu Zeref không... cực kỳ nghiêm túc về chuyện “ở gần cậu mỗi đêm”.

---

“Anh định nhốt em trong đây đến bao giờ?” Jellal hỏi khẽ, khi Zeref đang cạ mặt vào hõm lưng cậu, hơi thở nóng hổi như lò sưởi.

“Đến khi mùa này qua đi. Hoặc đến khi ta hoàn toàn khắc mùi em vào cơ thể.”

“Cái kiểu logic nửa người nửa mèo của anh...”

“Em có thể kêu Acnologia đến mà phàn nàn. À không,” Zeref cười nhẹ, “ hắn đã đến và bảo tôi làm đúng. Sói mùa đông không nên ở một mình vào mùa này. Em cần người giữ ấm và điều tiết ma lực.”

“Ultear cũng đến” Jellal nhớ lại. “Cô ấy nói ‘chết tiệt’ và ‘đừng để Fairy Tail biết cậu đang ở đây làm ổ với một con mèo tuyết’.”

“Đó là vì cô ấy lo.”

“…Zeref.”

“Hm?”

“Anh có thôi cắn cổ em không?”

“Không. Ta đánh dấu.”

---

Đêm đến. Tuyết phủ dày đến mức che cả tầng thượng. Hang Trắng giờ trở thành căn phòng riêng của hai loài săn mồi đang bước vào mùa kết đôi.

Jellal mệt mỏi nằm gối lên đùi Zeref, mắt khép hờ, nhưng tai vẫn khẽ giật khi bị liếm một cái bất ngờ.

“Anh có thôi không?”

Zeref đang nhìn cậu như con mèo vờn chăn bông. “Em nên cảm thấy vinh dự. Không phải ai cũng được ta để đuôi lên lưng đâu.”

“…Anh để đuôi lên bụng em.”

“Để cảm nhận nhịp thở. Báo tuyết cần biết bạn đời còn sống.”

“Anh đừng nói nữa.”

“Rằng nếu ta đánh mất em, ta sẽ điên. Nên ta phải giữ em gần, ít nhất là trong mùa này.”

Lần này Jellal không đáp. Cậu chỉ nhẹ nhàng chạm tay lên má Zeref, vuốt nhẹ nơi lớp lông báo trắng phủ qua tai.

“…Vậy, sau mùa này thì sao?”

Zeref ngừng một lúc. Đôi tai hắn cụp xuống, nhưng không chạm vào cổ Jellal nữa. Thay vào đó là giọng nói, rất khẽ, như hơi sương:

“Thì ta sẽ giữ em... bằng cách khác.”

“Khác là gì?”

“Là chính trị, là quyền lực, là hôn ước, là khế ước sinh mệnh – bất cứ thứ gì em muốn.”

“Zeref... Em chỉ muốn một điều.”

“Điều gì?”

Jellal mở mắt nhìn thẳng vào mắt hắn ta – đôi mắt đen lạnh như tuyết đầu mùa, nhưng có ánh sáng run rẩy đang chờ.

“Giữ em… bằng chính trái tim của anh.”

---

Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi, nhưng trong phòng chỉ có một cặp đuôi quấn lấy nhau như chưa từng rời ra.

Mùa đông ở Alvarez không kết thúc bằng tiếng chuông. Nó kết thúc bằng một hơi thở chạm nhau, và một câu nói nhẹ đến mức không ai ngoài cặp đôi đó nghe thấy: “Đây là mùa của chúng ta.”

HỒ SƠ MẬT TỪ ACNOLOGIA: MÙA GIAO PHỐI & MỘT TÊN BÁO KHÔNG CHỊU THẢ SÓI

---
[Tài liệu bảo mật cấp 6 – gửi Ultear Milkovich, từ bác sĩ (bất đắc dĩ) rồng đen Acnologia]
Tiêu đề:“Tình hình hoàng đế Zeref trong mùa giao phối – một hồ sơ chẩn đoán đặc biệt”

---
Mở đầu:

Chào Ultear,
Đây là bản báo cáo sau ba tuần “thăm khám” tại hoàng cung Alvarez. Tôi xin nhấn mạnh là tôi bị kéo tới đây, không phải tự nguyện. Cảm ơn vì đã khiến tôi từ rồng đen thành bác sĩ kiêm trị liệu cảm xúc cho một… tên báo tuyết yêu đuối và một sói mắt ngấn nước.

---
Mục I – Hội chứng Giao mùa ở Báo tuyết (phiên bản hoàng đế):

Tình trạng hiện tại của Báo tuyết Zeref Dragneel:
Dấu hiệu lâm sàng: mất kiểm soát nhẹ cảm xúc, tăng mức độ chiếm hữu, thèm mùi sói cụ thể (Jellal), xuất hiện hành vi “gặm tai”, “dụi trán”, “lăn tròn trên đệm có mùi bạn đời”.

Tâm lý học giống loài: báo tuyết khi vào mùa thường bám bạn đời liên tục, hình thành phản xạ sinh học “ôm – liếm – cuộn tròn”. Cá thể Zeref có dấu hiệu nghiêm trọng hơn bình thường do tích trữ cảm xúc hơn 400 năm mà không có bạn đời ổn định.

Trích lời bệnh nhân (lúc không biết tôi đang ghi âm):

  > “Jellal là của ta.”
  > “Em ấy không được ra khỏi cung điện nếu chưa để lại áo choàng cho ta ngửi.”
  > “Sáng nay em ấy thở chậm hơn một nhịp, ta nghĩ ta phải theo dõi nhịp tim 24/7.”
  > “Đừng gọi ta là quá đáng. Ta chỉ đang... yêu, ở mức nhiệt hơi cao.”

=> Kết luận: Bệnh nhân mắc Hội chứng Giao mùa cấp độ 4.5 trên thang 5. Cần tiếp tục để sói nằm cạnh gối trong mọi tình huống, không khuyến khích cách ly hay làm việc xa.

---

Mục II – Tình trạng của Sói xám Jellal Fernandes:

Biểu hiện: kiệt sức nhẹ, suy nhược sinh lý do trùng với thời điểm chu kỳ sinh học mùa đông của giống sói.
Tuy nhiên, phần lớn mệt mỏi đến từ việc bị “ôm 20 giờ mỗi ngày, liếm tai 3 giờ, bị theo dõi hơi thở trong lúc ngủ 1 giờ, còn lại là gục vào vai.”

Quan sát hành vi:
Rất ngoan. Không kháng cự khi bị ôm. Khi bị liếm tai thì mặt đỏ, nhưng không đẩy ra.
Thường lẩm bẩm:
    > “Anh ngửi đủ chưa vậy?”
    > “Zeref, em không thở được đâu…”
    > “Không cần cõng em trong phòng từ phòng tắm về phòng ngủ đâu, em đi được mà…”

Đặc biệt, khi Zeref dừng ôm quá 15 phút, bệnh nhân Jellal có dấu hiệu lo lắng nhẹ (tự tìm áo choàng của Zeref để cuộn ngủ).

=> Kết luận: Sói đang mệt nhưng cũng… quen hơi báo rồi. Không khuyến nghị tách. Có thể chữa bằng cách ngủ ôm nhẹ nhàng hơn.

---

Mục III – Tương tác giữa hai giống loài trong mùa giao phối:
Sáng hôm qua:

  > Zeref:“Em không được ra ngoài, hôm nay tuyết dày.”
  > Jellal (nhẹ giọng): “Em chỉ ra ban công một chút thôi…”
  > Zeref: “Không. Ban công lạnh. Tai em sẽ cụp xuống.”
  > Jellal: “Em đội mũ rồi…”
  > Zeref: “Không. Em đội mũ thì tai em bị ép. Không thích.”
  > (Sau đó Zeref nhấc Jellal lên và quấn hai đuôi quanh bụng. Sói đầu hàng.)

Tối hôm qua:

Jellal trốn được ra ngoài 10 phút để uống trà cùng lính gác, quay về thì thấy Zeref ngồi thu mình trong góc giường, tai rũ xuống.

  > Jellal: “Anh sao vậy?”
  > Zeref (rất khẽ): “…Em hết mùi.”
  > Jellal (lúng túng): “Em vừa mới đi uống trà thôi mà…”
  > Zeref: “Về rồi thì ngồi im để anh ngửi lại.”

(Tôi lặng lẽ bỏ đi. Tôi không phải khứu giác trưởng cung.)

---

Mục IV – Gợi ý xử lý từ chuyên gia Rồng:

Cho phép tiếp xúc thường xuyên nhưng kiểm soát mức độ chiếm hữu (Zeref nên học cách không mang Jellal đi khắp nơi như gối ôm sống).

Khuyên Zeref nên viết nhật ký tự kiểm soát – ví dụ:

  > “Ngày 21 – ngửi tai Jellal 8 lần, vượt mức. Sẽ cố gắng giảm xuống 6 lần.”

Gửi một số sách “Tình yêu đa loài” và “Giữ bạn đời sói không cần khóa cửa”.

Lưu ý đặc biệt: Không nên cho Fairy Tail biết Jellal đang nằm dưới lớp lông bụng báo tuyết. Họ sẽ tưởng cậu ấy bị bắt thật.

---

Kết luận cuối:

> Cặp này sẽ ổn.
> Dù báo hơi điên, sói hơi mềm, nhưng trông có vẻ hợp nhau không tưởng.
> Nếu thấy phòng của Zeref bị đóng kín ba ngày không ai ra, thì cũng bình thường thôi. Đừng lo. Chỉ là báo tuyết đang “tái thiết lập mùi” trên người sói.

P/S: Tôi từ chối làm bác sĩ tâm lý mùa sau. Hẹn gặp lại vào mùa xuân – khi hai đứa này có thể chỉ ôm 12 giờ mỗi ngày.

Acnologia, ký tên bằng móng vuốt.