Trong phòng khách nhà Kudou, Akai Shuichi trong hình dạng Okiya Subaru, mặc tạp dề, trên tay bưng một khay từ bếp bước ra:

"Chắc mọi người vẫn chưa ăn gì đúng không? Vừa hay hôm qua tôi hầm thịt bò hơi nhiều, ăn chút cho ấm bụng đã."

Người phụ nữ tóc vàng ngắn gọn gàng và người đàn ông tóc đen ngắn, vạm vỡ, cùng nhìn Akai Shuichi với vẻ mặt dịu dàng, hiền hậu của một gia chủ đảm đang, cả hai đồng loạt trợn mắt. Họ nhận lấy phần thịt bò hầm và cơm, lặng lẽ ăn, nhưng vẫn không thể nào quen nổi cảnh Shuichi Akai đóng giả thế này.

Người mở lời trước là Jodie – cô gái tóc vàng:

"Shuu, anh gọi bọn tôi đến đây đâu phải chỉ để thưởng thức tài nấu ăn của anh chứ... Nhưng nói thật, tôi rất bất ngờ đấy. Không ngờ anh lại nấu được món thịt bò hầm ngon thế này."

Rốt cuộc, trước kia toàn là ăn những thanh năng lượng siêu khó nuốt mà anh coi như món chính. Chỉ cần anh nấu chín thức ăn thôi là đã đáng cảm ơn trời đất. Lúc hai người từng hẹn hò, cô đã quá rõ ràng rằng vị giác của anh đã... "chết" từ lâu.

Akai Shuichi rót cho họ hai cốc nước, rồi ngồi xuống sofa, lấy từ bàn khách ra một tập hồ sơ đưa cho Jodie:

"Hôm nay tôi gọi hai người đến là để nhờ giúp điều tra tổ chức này. Đây là một băng nhóm xã hội đen bản địa ở Nhật, gọi là Bang Inugane. Trong vài thập kỷ gần đây, chúng lớn mạnh nhanh chóng. Khoảng 10 năm trước, dựa vào thế lực của Vongola, chúng dần có tiếng nói trong thế giới ngầm quốc tế. Bọn chúng khéo léo tạo dựng mối quan hệ tốt với đủ loại tổ chức, lớn nhỏ.

Tôi đoán rằng bang Inugane đã mở rộng thế lực quốc tế quá nhanh, giành mất tài nguyên của Tổ chức Áo đen, khiến hai bên xảy ra xung đột. Nhóm nhạc Back Street là bộ mặt truyền thông của Bang Inugane, có rất nhiều fan ở Nhật. Lần trước trong buổi diễn ở Tokyo Dome, họ hát hai ca khúc "Rượu Rum trên bàn cờ" và "Tiểu thư đại nhân của ta", mập mờ như muốn khiêu khích Tổ chức Áo đen."

Anh lấy từ bàn ra một hộp CD đưa cho Jodie:

"Hai người mang về nghe thử. Trong đó có những ẩn ý liên quan đến vụ án Utada Hiroshi 17 năm trước."

Ánh mắt anh thoáng sắc bén.

Jodie và Camel lập tức nghiêm túc.

Akai tiếp tục:

"Tuy hiện tại quan hệ giữa hai bên đang căng thẳng, nhưng chắc chắn Bang Inugane từng hợp tác với Tổ chức Áo đen, nếu không thì chúng không thể biết rõ nội tình đến vậy. Ngoài ra, tôi nghi Bang Inugane có liên hệ với thế lực xã hội đen Mỹ. Trước đó tôi nhờ James điều tra và quả thật phát hiện Bang Inugane có giao dịch vũ khí với Mỹ và Cuba.

Khi tôi còn trong Tổ chức Áo đen, từng nghe tin bọn chúng muốn chiếm một địa bàn ở Mỹ nhưng không thành công. Rất có thể đây là nguyên nhân khiến hai bên mâu thuẫn – kẻ thù của kẻ thù là bạn. Nếu tìm được tư liệu của Tổ chức Áo đen từ Bang Inugane, thậm chí lần ra được căn cứ của chúng, thì có thể tiêu diệt một lần dứt điểm."

Camel phấn khích đứng bật dậy:

"Vậy còn chờ gì nữa, Shuu! Mau báo lên để điều động viện trợ chứ!"

Jodie bình tĩnh hơn. Cô vừa xem qua hồ sơ về Bang Inugane, biết đây là tổ chức không thể xem thường:

"Nhưng đây là lãnh thổ Nhật Bản. Chúng ta điều tra ở nước ngoài đã khó, ở Nhật còn khó hơn. Xã hội đen ở đây hợp pháp và là một nguồn thu thuế lớn của chính phủ. Nếu muốn điều tra Bang Inugane, chắc chắn phải thông qua kênh ngoại giao, mà chính phủ Nhật sẽ không đồng ý.

Còn nếu điều tra bí mật, thì không chỉ khó tiếp cận – vì Bang Inugane là tổ chức bản địa thế lực rất mạnh – mà FBI chúng ta cũng chưa cài cắm đặc vụ nào vào đó. Tiếp xúc bừa bãi sẽ chẳng tìm ra manh mối, gần như không có điểm đột phá... Nhưng Shuu, nếu anh đã nói vậy, chắc chắn anh đã có kế hoạch tiếp theo, đúng không?"

"Dù Mỹ và Nhật là đồng minh, nhưng chỉ cần liên quan đến chuyện thu thuế, chính phủ Nhật sẽ rất cảnh giác. Vì vậy chỉ có thể điều tra bí mật, và tôi mới tìm đến hai người." Akai nói, liếc qua Jodie và Camel.

"Đúng lúc hai người đang trong kỳ nghỉ, nếu có bị phát hiện thì cũng có thể nói là do tò mò cá nhân, không ảnh hưởng đến FBI. Như tôi đã nói, Back Street có quan hệ mật thiết với Bang Inugane. Và tình cờ tôi quen một người hình như có chút liên hệ với Back Street."

Anh lấy ra một tấm ảnh đưa cho họ xem.

Trong ảnh, một cô gái idol đang tươi cười trò chuyện với người bên cạnh. Ở ảnh khác, ánh mắt cô sắc bén đến mức gây ấn tượng mạnh.

"Vé VVIP của buổi diễn ở Tokyo Dome từng bị đẩy giá lên 1,2 triệu yên mà không ai bán. Thế mà cô ấy lại có được chỗ ngồi tốt nhất. Điều này chỉ có thể là do người trong nội bộ đưa. Trực giác mách bảo tôi cô ấy chắc chắn có quan hệ với Bang Inugane.

Hơn nữa, cô ấy còn thân với Mori Ran và nhóm bạn của Ran. Không biết có mục đích gì không. Khi điều tra, hai người phải thật cẩn thận, đừng coi cô ấy như người bình thường."

Jodie và Camel nhìn nhau, gật đầu đầy thận trọng.

Điều mà Akai không nói ra là: rất có thể chuyện này sẽ không hề đơn giản. Anh rít một hơi thuốc, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác bất an. Và anh không hề biết rằng, chẳng bao lâu nữa, những lời mình vừa nói sẽ ứng nghiệm nhanh chóng và theo cách thảm khốc nhất.

Văn phòng thám tử Mori

"Cho nên... lần này anh lại chạy tới đây vì chuyện gì?" – Edogawa Conan nheo mắt nhìn chàng trai trẻ trước mặt.

Cậu thiếu niên da ngăm, dáng vẻ chững chạc ném chiếc ba lô xuống ghế, cười tươi rói:
"Lần này tớ mang tới một vụ án thú vị lắm! Nhiệt tình với tớ chút coi nào?"

Chưa kịp để Conan đáp, từ phía bàn làm việc, Mori Kogoro đã lộ rõ vẻ khó chịu:
"Hả? Các cậu mang án tới đây chỉ biết làm phiền tôi thôi! Với lại, tôi nhắc lại lần nữa, tôi nhận tư vấn là phải có tiền. Hai đứa nhóc này cứ chạy tới bắt tôi làm không công hoài, kỳ cục thật!"

"Ba!" – Mori Ran bưng khay trà ra, lập tức quát bố mình.

Cô nàng buộc tóc đuôi ngựa cao – Toyama Kazuha – vội vàng chắp tay xin lỗi:
"Mỗi lần làm phiền chú Mori cháu cũng ngại lắm, nhưng ở Tokyo thì chú là thám tử giỏi nhất! Chúng cháu chỉ có thể trông cậy vào chú thôi."

Lời khen của Kazuha chạm đúng chỗ ngứa, tâm trạng Mori Kogoro dịu đi đôi chút. Dù vẫn làm ra vẻ khó chịu, ông cũng mở miệng hỏi:
"Rồi sao? Lần này rốt cuộc các cháu tới vì chuyện gì?"

Hattori Heiji thu lại nụ cười, nghiêm túc nhìn Mori Kogoro:
"À, lần này bọn cháu tới để điều tra một vụ án ma quái. Chú có nghe tới 'Oshiroi-baba' chưa?"

"Bà... phấn... trắng...?" – Mori Ran mở to mắt.

"Bà... phấn... trắng?!" – Mori Kogoro nín thở.

"Bà phấn trắng?!" – Mori Ran giật mình làm khay trà rơi xuống đất. Conan đẩy gọng kính, ánh mắt trở nên sắc bén.

Hai phút sau, cả nhóm đã ngồi trên ghế sô-pha tiếp khách. Ran và Kazuha ngồi sát vào nhau, Conan ngồi trên đùi Ran, còn Hattori Heiji ngồi đối diện, bắt đầu kể lại sự việc.

"Ban đầu là có một du khách leo núi ở Nagahama, Osaka, phát hiện thi thể một cô gái bị lột da mặt. Anh ta cùng bạn báo cảnh sát. Vì Nagahama là khu du lịch đông đúc, vụ án lại quá khủng khiếp nên gây chấn động lớn. Cảnh sát Osaka rất coi trọng, ba tớ đích thân tiếp nhận vụ này.

Nhưng trên người nạn nhân không tìm được giấy tờ tùy thân hay bất cứ thứ gì nhận dạng. Hơn nữa, việc cô ấy bị lột da mặt khiến không thể đăng báo tìm manh mối. Cuộc điều tra rơi vào bế tắc.

Sau đó, tin đồn kỳ quái bắt đầu lan ra. Người ta nói cô gái bị 'Oshiroi-baba' – một bà lão trùm kín đầu bằng vải trắng – sát hại rồi lột da mặt. Lúc đầu, ba tớ và cảnh sát cho rằng đó chỉ là tin đồn vớ vẩn như mấy chuyện 'lời nguyền đô thị' thôi. Nhưng không lâu sau, có thêm nạn nhân mới: một nữ sinh lớp 11 mất tích trên đường về nhà, hôm sau bị phát hiện chết ở công viên gần nhà, cũng bị lột da mặt.

Ngay sau đó, một nữ sinh lớp 10 khác cũng mất tích, rồi được tìm thấy trong tình trạng y hệt. Bạn của cô ấy khai rằng trước khi mất tích, cô từng thấy nạn nhân đi cùng một bà lão quấn vải trắng quanh đầu.

Liên tiếp những vụ án như vậy xảy ra, cộng thêm lời kể của nhân chứng, tin đồn về 'Oshiroi-baba' càng lan nhanh. Dù cảnh sát phát thanh đính chính là vô căn cứ, chẳng ai tin cả! Người ta đồn rằng 'Oshiroi-baba' chuyên nhắm vào nữ sinh cấp ba xinh đẹp. Nhiều cô gái sợ hãi đến mức không dám đi học một mình. Các trường cấp ba ở Osaka bắt đầu hoảng loạn..."

Hattori liếc sang Kazuha:
"Giống như cậu này đây, ngày nào cũng bắt tớ đưa đón tới trường, không dám ra ngoài một mình."

Kazuha đỏ mặt, lúng túng:
"Rõ ràng là Heiji tự nói muốn đưa tớ đi học!"

"Hả? Cậu nói lại xem! Nếu không phải cậu sợ hãi đến nỗi chui rúc trong chăn không chịu đi học, thì ba cô đã chẳng nhờ ba tớ bảo tớ đưa đón cô rồi!" – Heiji nổi cáu.

"Cái gì cơ! Trước giờ chẳng phải ngày nào tớ cũng sang nhà cậu để cùng đi học sao! Giờ đổi lại cậu tới nhà tớ đón thì sao? Người ta sợ cũng là bình thường chứ bộ!" – Kazuha tức tưởi, mắt đỏ hoe – "Oshiroi-baba đáng sợ lắm đó!"

"Cậu tới nhà tớ là tiện đường. Còn tớ sang nhà cậu phải đi vòng một đoạn dài!" – Heiji bĩu môi, rồi chọc ghẹo – "Với lại, nếu 'Oshiroi-baba' thật sự xuất hiện, cậu cứ dùng Aikido mà hạ bà ta là xong!"

"Aikido của tớ chỉ dùng với người, không đối phó được yêu quái!" – Kazuha phản bác, rồi nhìn sang Ran – "Ngay cả Ran giỏi thế, nếu thấy một bà lão đáng sợ như vậy chắc cũng mềm chân, đúng không Ran?"

"Ừ... đúng là vậy. Nhưng đây chỉ là tin đồn thôi mà, chắc là giả?" – Ran siết chặt tay Conan. Cậu bé cúi xuống nhìn bàn tay cô đang run, khóe miệng khẽ giật .

Heiji bỏ qua cuộc cãi vã, chống cằm nói:
"Tóm lại lần này rắc rối to rồi. Vụ này lan rộng thế nào cũng tới tai Tokyo. Nên tớ mới tìm tới... ờ... chú Mori, nhờ mọi người cùng tới Nagahama, Osaka 'trừ ma' một chuyến!"

"Cái gì cơ?!!" – cả nhóm đồng thanh kêu lên.