"Đổi cái khác!"

"Em sẽ lập quy tắc rồi đọc cho thầy nghe!"

'Chát!'

"Không muốn nghe, đổi."

Hà Cảnh Thâm lạnh nhạt nói.

"Vậy... em giúp thầy họp nhóm một năm được không?"

'Chát!'

"Không cần, cảm ơn. Đổi tiếp."

Hà Cảnh Thâm khách khí đáp.

"Vậy thì... em dập đầu với thầy-?"

'Chát!'

Chưa kịp dứt lời, một roi tàn nhẫn đã giáng xuống khiến mặt mày Trần Kha nhăn nhó, méo mó.

"Không cần. Tiếp theo."

Roi lại quất mạnh xuống đùi.

"Ngẫm kỹ rồi hãy nói."

Đầu óc Trần Kha tê dại, cổ ngẩng lên, thở hồng hộc, trong mũi như bị khói thuốc lá xộc lên nghẹn lại:

"Em... em xin lỗi. Em không nghĩ thấu... Thầy có thể gợi ý chút được không?"

Hà Cảnh Thâm không nhanh không chậm nói:

"Không cần hứa hẹn lớn lao. Chỉ cần thứ có thể thực hiện được."

Phòng khách im ắng, chỉ còn tiếng thở gấp vang vọng trong không khí.

Ánh đèn hắt bóng chập chờn trước mắt. Ngoài cửa sổ, ánh trăng lặng lẽ trải dài, đường phố lác đác xe qua lại, có chiếc xe máy vọt ngang như gió rồi nhanh chóng khuất dạng. Suốt một buổi, hai người đều không lên tiếng. Trần Kha im lặng, Hà Cảnh Thâm không nhúc nhích. Roi gỗ hạch đào nằm bất động trên chiếc mông sưng tím, đỏ rực.

Cửa sổ vẫn mở, máy sưởi nỗ lực giữ nhiệt nhưng hơi ấm đã yếu dần. Đêm đầu xuân vẫn còn se lạnh. Đau đớn chiếm bảy phần, đầu óc thì đã tê đi:

"Em... em..."

"Ưm... mỗi ngày hít đất một trăm cái, cho tới lúc... về hưu?"

Hà Cảnh Thâm cuối cùng cũng tỏ chút hài lòng, buông roi xuống:

"Không cần đợi lần sau. Đây đã là lần thứ hai rồi. Mỗi ngày một trăm cái. Bắt đầu từ bây giờ."

Nói dứt câu, anh xoay người ngồi xuống ghế sofa, để roi lên bàn, nâng ly nước uống một ngụm. Ánh mắt hờ hững lướt qua căn phòng xám nhạt, lặng lẽ dừng lại nơi ánh trăng nhòe mờ bên ngoài cửa sổ.

Khoảng hai ba phút sau, bên cạnh mới vang lên chút động tĩnh. Trần Kha đã mặc lại quần áo, khởi động cơ thể, rồi chậm rãi cúi xuống bên cạnh sofa, bắt đầu hít đất.

Phải nói thêm, từ sau IWTO năm ấy, kể từ khi trở về nước từ Nhật Bản, Trần Kha vẫn luôn nghiêm túc, cẩn trọng thực hiện kế hoạch luyện tập mà Hà Cảnh Thâm soạn riêng cho mình.

Căn phòng tập thể thao đặt ngay sát văn phòng tổng tài công ty, chính là để dành riêng cho anh. Ngày thường đi làm, anh đều tranh thủ ít nhất hai lần mỗi ngày để chui vào đó, dù chỉ mười lăm phút, nửa tiếng, cũng phải vận động. Mấy máy elip, đẩy ngực, tạ tay là món quen thuộc. Nếu thật sự không có thời gian, anh sẽ tranh thủ những lúc ít quan trọng-vừa chạy bộ với tốc độ 7km/h, vừa mở họp trực tuyến, tiếp tục công việc.

Kỷ luật và luyện tập đều đặn đã rèn cho anh một thân thể tuyệt mỹ. Dù từng trải qua một trận bạo bệnh vào năm ngoái, vóc dáng vẫn không hề suy giảm. Cơ lưng và cơ bụng săn chắc, rắn rỏi, đường nét rõ ràng dưới ánh đèn khiến thân thể trông cường tráng mà cân xứng. Vết roi loang lổ khắp mông càng khiến vóc dáng ấy mang thêm khí chất của một chiến binh - như thể từ trong máu lửa chiến trường trở về, vẫn đứng thẳng không gục ngã.

Thân thể anh phập phồng theo từng nhịp thở. Mồ hôi nhỏ từng giọt tí tách lên mặt sàn.

Trong lúc hít đất, anh thi thoảng dừng lại vài giây để điều chỉnh nhịp thở, tư thế, rồi tiếp tục. Một trăm cái hoàn tất, Trần Kha thở hổn hển, bò dậy khỏi mặt đất, vào phòng vệ sinh rửa mặt, lau cổ, lau mái tóc đã ướt nhẹp. Xong xuôi, anh trở lại, quỳ gối bên cạnh sofa - im lặng.

Một lát sau, Hà Cảnh Thâm lấy áo khoác ngoài thảy sang:

"Mặc vào!"

Trần Kha khẽ cảm ơn, tiện tay cầm lấy áo tròng vào người rồi nói:

"Thầy về trước nghỉ ngơi đi, em quỳ một mình được rồi."

Câu nói ấy rõ ràng là đuổi khách. Giờ này cũng đã khuya, cô ở nhà chắc vẫn còn đợi thầy trở về.

Hà Cảnh Thâm không phản bác, chỉ nhẹ gật đầu rồi đứng dậy. Khi bước tới cửa, anh dừng lại, ngoái đầu dặn dò:

"Bốn giờ rưỡi sáng bắt đầu họp, em cũng đi ngủ sớm một chút."

Trần Kha gật đầu đáp lại.
Chênh lệch múi giờ giữa New York và trong nước là mười ba tiếng, nên hội nghị quốc tế ngành kiến trúc thường rơi vào nửa đêm hoặc rạng sáng. Ưu điểm là không trùng lịch làm việc ban ngày, khuyết điểm là trừ khi có nội dung quan trọng, còn lại anh đều tranh thủ tắt màn hình, vừa nghe vừa ngủ gà ngủ gật.

Đến 11 giờ đêm, sau khi quỳ được một tiếng rưỡi, Trần Kha mới đứng dậy. Anh qua loa rửa mặt rồi bò lên giường nằm.

Mấy năm trước, anh từng thường xuyên mất ngủ. Nhất là những giai đoạn công việc căng thẳng, suốt đêm trằn trọc, giấc ngủ không yên. Những lúc nặng, thậm chí phải dựa vào thuốc ngủ để chống đỡ. Nhưng gần hai năm trở lại đây, mọi chuyện đã khác. Dù trên người vô cùng đau nhức, anh vẫn có thể ngủ một giấc ngon tới sáng. Có thiên lôi đánh bên tai cũng chẳng làm anh tỉnh.

Ba giờ năm mươi sáng. Tiếng chuông điện thoại đánh thức Trần Kha.

Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, anh thò đầu ra khỏi chăn, mở laptop để ở đầu giường, đăng nhập vào phần mềm họp, nhập tên tài khoản, số hội viên, mã xác minh. Tai nghe bluetooth gắn vào tai trái, camera máy tính được kiểm tra kỹ càng và tắt hoàn toàn.

Trong danh sách người tham dự, quả nhiên có cái tên "Jission HE."

Anh mở trò chuyện riêng, nhắn một câu:

"Em chào thầy!"

Chờ mãi không thấy hồi âm. Phần mềm không có thông báo tin nhắn riêng, có lẽ thầy không nhìn thấy.

Buổi họp bắt đầu. Người chủ trì lên tiếng chào mừng, họp trực tuyến chính thức mở màng. Màn hình hiển thị mười hai ô chia nhỏ - chân dung rõ nét của mười hai ủy viên thường trực lần lượt hiện lên giao diện chính.

Năm nay, Chủ tịch luân phiên là Lý Thành Chung.

Mở đầu cuộc họp lúc nào cũng là màn phát biểu của chủ tịch - mà Trần Kha, từ lâu đã chẳng còn muốn nghe thêm một chữ.

Anh lười biếng rê chuột hạ âm lượng xuống mức thấp nhất, quay người, đưa lưng về phía màn hình, đôi mắt còn nặng trĩu vì thiếu ngủ. Vừa nhắm lại đã ngủ rất ngon. Mắt khép, tâm trí rơi thẳng vào tĩnh lặng.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng.
Ánh mặt trời xuyên qua lớp rèm, vẽ một dải sáng nhàn nhạt trên giường. Anh nhấc điện thoại lên nhìn - bảy giờ.

🔹️🔹️🔹️🔹️🔹️

Hội nghị đã kết thúc từ lâu.

Trên màn hình notebook, chỉ còn lại logo huy chương của Liên đoàn Kiến trúc quốc tế. Bản nhạc nền dịu dàng du dương, giai điệu trôi như thơ, ngỡ như chưa từng có buổi họp căng thẳng vừa trôi qua.

Ở góc phải phía trên màn hình, giao diện hiển thị phòng hội tuyến vẫn còn mở. Trong mục danh sách hội viên phía dưới, đã không còn mấy ai. Tên Lý Thành Chung và Hà Cảnh Thâm vẫn kề bên nhau, trạng thái đều hiển thị 'đang trong hội nghị.'

Dự cảm kỳ lạ dội từng nhịp lên tim.

Trần Kha lập tức nhấn vào tài khoản Hà Cảnh Thâm để kiểm tra mã hội nghị. Quả nhiên, hiện lên một dãy số - là một phòng họp riêng tư chưa đặt mã bảo vệ. Trong đó, chỉ có hai người.

Anh bấm vào.

"Cậu nên cảm ơn tôi đấy."

Tiếng Lý Thành Chung vang lên lập tức, giọng điệu khinh khỉnh:

"Nếu không có tôi, cái tư cách hội viên kia của cậu chưa chắc đã giữ được tới hôm nay."

Hắn đang ngồi trong văn phòng, cà vạt và vest lệch hết lên phía trước. Khuôn mặt mang nụ cười ngả ngớn, thân hình chúi về phía trước, gần sát vào camera, ánh mắt lóe tia giảo hoạt:

"Cuối tuần sau tôi đến. Cậu thật sự không muốn đích thân tiếp đãi tôi sao?"

Trần Kha cứng đờ cả người.
Anh bật dậy từ trên giường, tay trái vô thức che lên vùng mông còn sưng tấy. Một tay kéo sát tấm chăn, tay còn lại điều khiển con trỏ chuột đến microphone, cất giọng lạnh lùng, dứt khoát:

"Mr. Chairman, according to the current pandemic prevention regulations in China, you have to stay in the hotel for 14 days. Please be sure to comply with the regulations and DON'T give our medical workers any TROUBLE. Sure I'll meet you IN PERSON when you're out of QUARANTINE."

"Thưa ngài Chủ tịch, theo quy định phòng chống đại dịch hiện hành tại Trung Quốc, ngài bắt buộc cách ly 14 ngày tại khách sạn. Xin hãy đảm bảo tuân thủ nghiêm túc, và KHÔNG gây RẮC RỐI cho nhân viên y tế của chúng tôi. Tôi CHẮC CHẮN sẽ đón tiếp ngài TRỰC TIẾP, sau khi thời gian cách ly kết thúc."

Một đòn phản công đúng chuẩn, vừa lịch sự vừa sắc bén, lại không để lọt kẽ nào.

Trên giao diện chia đôi màn hình, góc hình thuộc về Hà Cảnh Thâm yên tĩnh và thanh sạch đến lạ. Ông ngồi bên bàn làm việc, cúi đầu gõ tin nhắn trên điện thoại, gần như không có động tĩnh gì. Trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt tái nhợt, hoảng hốt đầy tức tối của Lý Thành Chung trong khung hình còn lại.

🔹️🔹️🔹️2025.5.3🔹️🔹️🔹️