Khi học cấp 2, Chito từng tham gia câu lạc bộ điền kinh.

Trong đội, nam và nữ luyện tập chung nên tồn tại một "luật bất thành văn" là cấm yêu đương trong câu lạc bộ.

Trong nhóm chạy trung và dài của cùng khối, có một cô gái nổi bật vì xinh đẹp. Một người bạn thân của Chihiro đã đem lòng thích cô ấy và suốt ba năm cấp 2 luôn thầm thương trộm nhớ.

Dù biết rõ việc tỏ tình là không được phép, nhưng cô gái ấy lại khéo léo lợi dụng tình cảm đó. Cô thường tỏ ra mập mờ, cố tình thân thiết với những nam sinh khác, thỉnh thoảng lại dịu dàng một chút. Thi thoảng, cô lại đòi hỏi hoặc nhõng nhẽo để thử lòng cậu bạn.

Chihiro nhiều lần thấy chướng mắt mà khuyên:

"Bỏ đi, đừng theo đuổi kiểu con gái đó"

Nhưng cậu bạn chỉ đáp:

"Cô ấy có hơi ích kỷ thật, nhưng thực ra là người tốt mà."

... Một câu nói mà sao lúc ấy nghe như mắt đã bị che mờ.

Chihiro đã quên hẳn chuyện đó từ lâu, vậy mà bỗng nhớ lại, vì chợt nhận ra bản thân đang làm điều giống hệt cô gái năm xưa.

"Con bé đó tính cách tệ như vậy, cậu mà phí công theo đuổi thì uổng lắm."

Ngày trước mình từng nói thế, vậy mà giờ lại đang lặp lại y chang.

"Mukai-kun, cái này để Niwa-kun phụ trách được không?"

Chikaku lên tiếng. Mukai, đang bận lật xem đống giấy tờ, ngẩng đầu lên. Năm nay trời thu oi bức kéo dài, mãi đến tháng 10 thì mới cảm thấy quen mặc với bộ vest.

"Là cái nào vậy ạ?"

"Cái này. Niwa-kun nói muốn làm nên tôi lỡ đồng ý luôn."

Mukai hơi khó xử, nhưng rồi cũng gật đầu:

"Em hiểu rồi."

Chuyện Niwa muốn xử lý dữ liệu để xuất bản không phải là bịa. Niwa thần tượng Mukai Shinya nên hễ có cơ hội làm việc cùng là cực kỳ hào hứng, liên tục nhắn tin, còn giành làm hết cả việc vặt. Hata chỉ biết cười gượng và xin lỗi Chihiro:

"Xin lỗi nhé."

Nhưng Chihiro chẳng còn để tâm mấy.

Người mà Niwa thần tượng — Mukai Shinya — lại đang có cảm tình với chính mình.

Hồi cấp 2, cậu bạn kia vốn là kỷ lục gia của nhóm chạy trung và dài, nổi tiếng trong giới điền kinh địa phương. Mỗi dịp Valentine, cậu nhận không ít quà từ cả những nữ sinh trường khác.

Ấy vậy mà, cậu lại để cho một bạn nữ chỉ được cái xinh sai vặt đủ chuyện: "Dọn vệ sinh giúp với", "Ghi hộ bảng thành tích nhé"...

Hồi đó Chihiro đã không hiểu nổi:

"Cô ta có gì hay ho đâu mà cậu thích?"

Và đến giờ vẫn không hiểu tình cảm của cậu bạn.

Nhưng cảm giác của cô gái từng làm cậu bạn quay như chong chóng thì... bây giờ Chihiro lại phần nào hiểu được.

Cô ấy lúc nào cũng chỉ làm nhiệm vụ ghi thành tích trong các trận đấu.

Tuy giữa nam và nữ không có dịp trực tiếp đối đầu, nhưng Chihiro nghĩ chắc hẳn trong lòng cô cũng có cảm giác phức tạp. Một người bạn cùng lớp đủ khả năng dễ dàng vượt qua vòng tỉnh, thế mà trên "sân chơi tình cảm" lại không thể thắng nổi bản thân mình – thậm chí không thể từ chối những đòi hỏi ích kỷ.

Giờ đây, Chihiro có thể phần nào hình dung được thứ cảm xúc phức tạp đó.

Mukai cũng thường bỏ qua những hành vi tùy hứng của Chihiro.

Một phần có lẽ là do ngại vì vị trí công việc, nhưng vốn dĩ cậu ta là người dám nói thẳng với bất kỳ ai khi cần. Chihiro đã nhiều lần thấy Mukai đối đáp với bên phát triển hay kinh doanh – tuy giọng điệu mềm mỏng nhưng lại rất cứng rắn, và tuyệt đối không lùi bước.

Vậy mà với Chihiro, phạm vi "hết cách rồi nhỉ" của Mukai lại rộng hơn hẳn.

Tất nhiên, những chuyện quá đáng thì Chihiro cũng biết tránh, nhưng đôi khi vẫn muốn thử kéo sự nhượng bộ từ Mukai chỉ vì thích cái cảm giác được cậu ta dịu dàng hơn với mình.

Sau khi rời câu lạc bộ, cậu bạn kia đã tỏ tình với cô gái ấy. Cuối cùng vẫn bị từ chối, nhưng rồi lại nhanh chóng dứt khoát được, trong khi cô gái mới là người có vẻ bị tổn thương. Hình ảnh đó vẫn còn đọng lại trong trí nhớ.

Mỗi lần Mukai "hết cách rồi nhỉ" Chihiro, cậu lại vừa thấy một niềm kiêu hãnh, vừa thoáng nhói lên. Đó là cảm giác gì vậy nhỉ?

"À đúng rồi, lúc nãy có cuộc gọi đến."

Chihiro đưa tờ giấy note đã ghi lại nội dung khi Mukai ra ngoài và nhận điện thoại từ nhà máy.

"Xin lỗi nhé."

Mukai nhận lấy, xem qua dòng chữ viết vội, rồi cho vào ngăn bàn.

"Không vứt đi à?"

Giữa hai người giờ đây khoảng cách đã gần hơn, đến mức Chihiro có thể nói đùa sát ranh giới như vậy. Mukai cũng biết Chihiro đang nhìn, nhưng vẫn đóng ngăn kéo lại.

"Vì đây là bộ sưu tập của tôi."

"Sở thích lạ ghê."

Khoảng cách càng rút ngắn, mối quan hệ lại càng ẩn chứa sự cân bằng mong manh.

"Anh đã xem bản demo video quảng bá mà anh Hata gửi chưa?"

"Rồi. Tôi không có ý kiến gì, cậu cứ tự quyết và trả lời giúp tôi cũng được."

Vừa đáp bâng quơ, Chihiro vừa lấy áo vest đang treo trên ghế.

Dù câu trả lời hời hợt như thế, Mukai cũng chẳng nói gì.

"Wakita-san gọi nên tôi đi một chút."

"Ba giờ có cuộc họp đấy nhé."

"Tôi sẽ quay lại rồi đến phòng họp sau."

Việc Chihiro bị một đàn anh bên phòng kinh doanh gọi đi là thật, nhưng thực tế chẳng cần phải vội như vậy. Thế mà cậu vẫn cố ý tỏ ra bận rộn, nhanh chóng xỏ tay vào áo vest.

Dù mình không có mặt, dự án quảng bá do Mukai phụ trách vẫn tiến triển thuận lợi. Kết quả thử bán và quảng cáo web đều khả quan, chỉ tiêu bán hàng cũng đã được xác định. Dự án thậm chí còn được đưa vào kế hoạch kinh doanh trung và dài hạn của năm tới.

Khi nền tảng cho thương hiệu của công ty đã vững, quảng cáo và truyền thông chắc chắn sẽ được đẩy mạnh. Và không ai phủ nhận rằng Mukai sẽ là người đứng ở vị trí trung tâm.

"Nếu NITTA định tạo thương hiệu riêng thì chắc sẽ ký hợp đồng với một đại lý tương xứng, lúc đó chắc cũng sắp hết thời gian được làm việc chung với Minami-san rồi."

Hata đã nói vậy cách đây không lâu.

"Tôi cũng nói với Niwa như thế, nên giờ cậu ta tranh thủ học hỏi hết mức, bám sát công việc của Mukai-san luôn."

Vì Niwa lúc nào cũng "Mukai-san, Mukai-san" đầy nhiệt tình như vậy, nên Chihiro giao cho cậu ta hầu hết các công việc hỗ trợ Mukai, còn mình thì ở vị trí phụ trách những việc đơn giản như kiểm tra dữ liệu hay xử lý các tạp vụ.

"Có thể sang năm tôi cũng sẽ được điều chuyển."

"À, cũng đến lúc rồi ha."

Hata thở dài đầy tiếc nuối.

"Làm việc cùng lâu như vậy, chia tay cũng buồn."

"Cũng chưa chắc đâu."

Chihiro cười, trấn an người đồng nghiệp quá nhạy cảm, nhưng thực lòng thì tâm trí đã hướng hơn nửa về "bước tiếp theo".

Theo tình hình nhân sự, nhiều khả năng điểm đến sẽ là bộ phận Kinh doanh 2 tại chi nhánh nước ngoài. Có lẽ chuyện đã được sắp xếp ngầm, vì gần đây các đàn anh bên bộ phận 2 thỉnh thoảng lại gọi:

"Nếu rảnh thì qua phụ chút được không?"

Hôm ấy, sau khi hoàn thành tập tài liệu cho cuộc họp được nhờ soạn, Chihiro đến phòng họp trễ hơn giờ hẹn một chút.

"Hata-san?"

Cửa phòng đang khép hờ, chẳng cần gõ.

"À, Minami-san."

"Có chuyện gì vậy?"

Hata và Niwa đang đứng, cùng nhìn vào một chiếc điện thoại di động. Mukai thì không thấy đâu.

"Mukai-kun đâu?"

"Đang ở phòng kinh doanh. Bên đó vừa xảy ra chút rắc rối."

Niwa trả lời thay cho Hata. Qua giọng nói lắp bắp đầy bối rối, Chihiro lập tức hiểu rằng đã có chuyện xảy ra.

"Có chuyện gì vậy?"

"Bọn em nhận được thông tin rằng Garden Securities sắp ra mắt sản phẩm liên quan đến an ninh."

Hata quay màn hình thiết bị di động về phía Chihiro.

Trên màn hình là logo của một công ty nổi tiếng về dịch vụ quản lý và giám sát an ninh. Trông giống như tài liệu PDF dùng trong một cuộc họp.

"Nghe nói là có liên hệ với người quen để tìm hiểu vì có một số dấu hiệu đáng chú ý gần đây. Không thể tiết lộ nguồn, nhưng Mukai-san nói đây là thông tin đáng tin cậy."

Khi đọc kỹ hơn, Chihiro nhận ra đây là biên bản cuộc họp. Trong đó ghi rõ rằng, do hợp đồng dịch vụ an ninh dành cho nhà riêng đang rất khả quan, công ty đã tận dụng những hiểu biết hiện có để phát triển sản phẩm an ninh, kèm theo tiến độ bán hàng và kế hoạch quảng bá.

"Cái này trùng hoàn toàn với bên mình còn gì..." – Hata lẩm bẩm, đầy rối rắm.

"Chuyện như vậy cũng có thể xảy ra sao!" – Niwa ôm đầu kêu lên đầy phóng đại.

Nếu là công ty cùng ngành thì có lẽ bộ phận kinh doanh hay quản lý vật tư đã sớm nhận ra. Nhưng vì đây là công ty an ninh – một lĩnh vực quá khác biệt – nên chẳng ai để ý.

Chính lúc nghĩ đến đó, Chihiro giật mình.

Cậu nhớ Mukai từng nói với mình về một phương pháp: định lượng số lượng và xu hướng quảng cáo từ đó phát hiện các sản phẩm hoặc dịch vụ sắp ra mắt.

Chihiro đã làm theo đúng lời Mukai, đảm nhiệm phần xử lý dữ liệu.

Mỗi ngày, cậu đều nhập những con số từ cùng một trang web vào bảng tính phân tích mà Mukai đã tạo sẵn.

Vì toàn là thuật ngữ chuyên ngành mà mình chẳng hiểu, nên Chihiro chỉ làm công việc nhập liệu đơn thuần một cách máy móc. Dần dần cậu trở nên lơ là, hơn nữa trong nhóm cũng không ai kiểm tra kỹ dữ liệu đó, nên cậu thường gom mấy ngày mới nhập một lần.

Một linh cảm xấu dấy lên, Chihiro liền mở thiết bị di động của mình ra kiểm tra.

Khi nhìn ngày cập nhật cuối cùng, cậu thấy đã hơn ba tuần không động đến. Nhưng trên trang lại hiện thông báo rằng có tài khoản khác đã xem. Khi cậu thử làm mới trang, ở chỗ lẽ ra còn trống lại xuất hiện những dãy số đã được điền đầy đủ. Ai đó đã nhập dữ liệu thay cho phần việc mà cậu bỏ bê. Đồng thời, ở góc trên bên phải, dòng chữ đỏ "caution" (cảnh báo) bắt đầu nhấp nháy.

Trang này chỉ thành viên dự án mới có quyền truy cập, và trong thông tin người xem có ký hiệu "M" — tức Mukai.

Không thể nào... Một luồng lạnh chạy dọc gáy Chihiro.

Chẳng lẽ vì cậu lơ là nhập dữ liệu phân tích mà đã bỏ lỡ thông tin quan trọng...?

"Xin lỗi, để các bạn phải chờ."

Có nhiều tiếng bước chân vang lên, Mukai cùng nhân viên phòng kinh doanh bước vào phòng họp.

"Chúng tôi vừa lấy được thông tin. Quả nhiên đúng là sản phẩm an ninh dành cho gia đình, và họ đã chuẩn bị triển khai một chiến dịch quảng bá lớn. Kế hoạch quảng cáo trên truyền hình và tại các nhà ga sẽ lần lượt được thực hiện từ giờ cho đến cuối năm, và công tác chuẩn bị đã hoàn tất."

Giọng Mukai cứng lại khi báo cáo cho Hata và Niwa.

"Thật là thời điểm tệ hại."

Người đàn anh phòng kinh doanh đi cùng Mukai khoanh tay, gật gù.

"Có thể sẽ phải trao đổi với bộ phận quản lý sản xuất nữa."

"Trưởng phòng đang đi công tác, nên khi liên lạc được, chúng ta sẽ bàn về biện pháp xử lý tiếp theo."

Có vẻ vì vậy mà Mukai đã đưa theo một nhân viên kinh doanh có liên quan đến mảng quảng bá.

Khi thấy Chihiro đang cầm điện thoại, trên nét mặt Mukai thoáng hiện lên một biểu cảm phức tạp.

Đúng là vậy sao... Chihiro bàng hoàng nhận ra.

"Chuyện này thì đành chịu thôi. Không ai có lỗi cả."

Không khí nặng nề bị phá vỡ khi người đàn anh phòng kinh doanh vỗ nhẹ vai Mukai để trấn an.

"Nào, thôi đổi tâm trạng đi. Thỉnh thoảng vẫn có những việc xảy ra đúng lúc tệ nhất như vậy, nhưng rồi cơ hội khác sẽ đến."

Để đề phòng những "lúc tệ nhất" như vậy, Mukai đã chủ động chuẩn bị trước. Nếu mình không lơ là, có lẽ đã có thể lấy được thông tin sớm hơn.

Không, suy cho cùng cũng vậy thôi. Biết sớm hơn ba tuần thì liệu có thay đổi được gì nhiều không?

Nghĩ vậy, nhưng Chihiro vẫn hiểu rõ đó chỉ là lời bao biện. Cảm giác muốn bảo vệ bản thân, sự hối hận, tội lỗi, và trên hết là nỗi tự ghét bản thân dữ dội khiến cậu thở hổn hển.

Mukai đang cúi đầu với Hata và Niwa:

"Xin lỗi, nhưng xin hãy chờ cho đến khi có phương án được quyết định."

Trong khi nhìn cảnh đó với tâm trí trống rỗng, Chihiro bỗng nhớ đến một người bạn cùng câu lạc bộ thời trung học.

Sau khi giải nghệ câu lạc bộ, người bạn ấy tỏ tình và bị từ chối, nhờ vậy mới có thể khép lại chuyện tình cảm.

Khi đó, chính Chihiro là người được bạn nhờ gọi cô gái kia ra. Dù nghĩ "thôi đừng làm thế thì hơn", cậu vẫn đứng đợi ở một khoảng cách xa.

Chỉ một lúc sau, cậu bạn trở lại với vẻ mặt lạ lùng nhẹ nhõm:

"Bị từ chối rồi. Cô ấy bảo nếu tớ nói được kỷ lục 1500 mét tốt nhất của cô ấy thì sẽ đồng ý, nhưng tớ đâu biết."

Người bạn vừa cười gượng vừa nói, còn cô gái – dù là người từ chối – lại trông như đang đau lòng.

Chihiro từng nghĩ việc phũ phàng gạt đi câu hỏi về "thành tích tốt nhất" của cô gái mình thích bằng câu "Biết thế quái nào được" thì đúng là hơi tệ thật, nhưng cũng không thể cảm thông với cô gái đã tùy tiện đùa giỡn với một chàng trai thích mình.

Cả hai bên đều chẳng ra gì, nên cậu thấy khó chịu, và rồi dần trở nên xa cách với cậu bạn ấy.

Một vị đắng trào lên cổ họng.

Chihiro đã buông lỏng công việc, nghĩ rằng "dù sao cũng sắp bị điều sang chỗ khác rồi".

Cậu còn cảm thấy một thứ chiến thắng kỳ quặc khi Mukai làm như không nhận ra điều đó.

Mukai đối với riêng Chihiro thì luôn mềm mỏng, tuyệt đối không tỏ thái độ cứng rắn.

Thế nhưng, việc bản thân vẫn làm những chuyện vớ vẩn như học sinh cấp hai — và kết quả chính là thế này.