Dù trong ngành có tiếng, nhưng NITTA vốn chỉ gia công theo đơn đặt hàng suốt nhiều năm, nên về mức độ nhận biết thương hiệu thì không thể so với Garden Securities — công ty bảo an vốn nổi tiếng. Hơn nữa, phía họ lại hợp tác với đại lý quảng cáo lớn, ngân sách cũng vượt trội hoàn toàn.

"Chúng ta sẽ tận dụng chiến dịch quảng bá của Garden Securities để nâng cao nhận thức chung về thiết bị bảo vệ cá nhân, rồi nắm bắt xu hướng ấy mà hành động."

Sau cuộc họp gấp gáp, Mukai quyết định chuyển hướng chiến lược lớn.

Họ tiến hành mọi chỉnh sửa có thể, xác định rõ đối tượng mục tiêu, và tinh chỉnh thời điểm quảng cáo để trùng vào lúc hiệu quả dự kiến cao nhất.

Hata và Mukai phối hợp đối phó, Niwa cũng nỗ lực hỗ trợ hết sức, tung ra mọi biện pháp có thể.

Trong suốt thời gian đó, Chihiro hầu như không làm được gì.

Dù mấy năm qua vẫn tạm gọi là phụ trách một mình mảng xúc tiến bán hàng, nhưng khi chuyện xảy ra thế này, cậu mới thấm thía mình đã quá ỷ lại vào vị thế phía khách hàng và chẳng làm được gì đáng kể. Kiến thức chuyên môn thì cực kỳ thiếu hụt.

Chỉ trong chớp mắt, một tháng đã trôi qua, và sang tháng sau gần như mọi việc đã ngã ngũ.

Doanh thu không đạt mục tiêu ban đầu, bộ phận quản lý sản xuất buộc phải thay đổi cơ cấu. May mắn là nhờ điều chỉnh sớm nên thiệt hại được hạn chế tối đa.

Và rồi, Mukai quyết định nghỉ việc.

Khi nghe nói đó là để chịu trách nhiệm vì doanh thu không tương xứng với chi phí quảng bá, Chihiro mặt cắt không còn giọt máu.

"Trong cuộc họp bộ phận kinh doanh, mọi người cũng nói lần này nguyên nhân bên ngoài là chính, nghe đâu bên nhân sự đã ra sức giữ lại lắm rồi."

Cậu nghe đàn anh trong bộ phận kể lại chuyện đó, đúng vào thời điểm chỉ còn ít ngày nữa là bắt đầu kỳ nghỉ dài dịp năm mới.

Trên đường quay lại văn phòng sau bữa trưa chóng vánh, cậu được một đàn anh vốn hay chuyện trò bắt chuyện rồi mới biết.

"Cậu không nghe gì à?"

Thấy cậu đổi sắc mặt, đàn anh còn ngạc nhiên hơn. Dù ngày nào cũng gặp Mukai, vậy mà cậu lại chẳng hay biết gì.

Dạo này bận tối mắt tối mũi, chẳng có thời gian nói chuyện tử tế, nhưng nếu anh ấy đang nghĩ đến chuyện nghỉ việc thì ít ra cũng phải nói với cậu một tiếng chứ.

"Mukai."

Hôm đó, anh ấy ra ngoài nửa ngày. Thấy Mukai vừa quay về, cậu buột miệng gọi lại.

"Hôm nay tôi nghe Nishihashi bên kinh doanh nói cậu tính nghỉ việc."

Mukai hơi mở to mắt.

"Xin lỗi. Em định ngày mai sẽ nói với anh."

"Tại sao?"

"Em được tuyển theo diện nhân sự cấp cao mà không mang lại kết quả. Nghỉ là đương nhiên thôi." – Mukai nói bình thản.

"Tuy nghỉ gấp thế này có gây phiền, nhưng chuyện sai sót lần này em sẽ chịu trách nhiệm giải quyết xong."

"Chúng ta nói chuyện một chút được không?"

Mukai ngập ngừng giây lát, nhưng khi Chihiro bước về phía phòng họp thì anh ấy lặng lẽ theo sau.

"Là tại tôi phải không?"

Chỉ còn hai người trong căn phòng nhỏ quen thuộc, Chihiro không kìm được nữa mà nói thẳng:

"Vì tôi lười nhập dữ liệu phân tích nên mới chậm lấy thông tin từ Garden Securities, đúng không?"

Chihiro đã luôn day dứt nhưng không dám hỏi. Mukai im lặng, nhưng sự im lặng đó đã là câu trả lời.

Cảm giác tự trách dâng lên, Chihiro cúi gằm mặt.

"Dù bây giờ có xin lỗi cũng chẳng thể thay đổi được gì... nhưng xin lỗi."

"Không phải do anh đâu, Minami."

Giọng Mukai vang lên nhẹ nhàng, kèm theo một nụ cười ấm áp mà Chihiro có thể cảm nhận được, dù không nhìn thẳng vào anh ấy.

"Đúng là nếu phát hiện sớm hơn một chút thì đã không phải làm một cuộc rút lui thảm hại như vậy, nhưng kể cả chuyện đó thì cũng là trách nhiệm của em."

"Vì sao? Người sai là tôi mà. Nếu vì chuyện này mà phải nghỉ việc thì người cần nghỉ phải là tôi mới đúng."

"Anh nghỉ rồi thì thế nào?"

"Thì vì..."

Bất giác ngẩng đầu lên, Chihiro bắt gặp ánh mắt Mukai đang nhìn thẳng mình. Tựa người vào bàn dài, Mukai đưa tay nới lỏng cà vạt rồi khẽ thở ra.

"Em thì có thể kiếm được chỗ làm khác bất cứ lúc nào, nhưng anh thì sẽ không có nơi nào cho đãi ngộ tốt hơn hiện tại đâu."

Chihiro không hiểu ngay lập tức ý nghĩa câu nói vừa nãy.

"Người như Minami thì khôn ngoan nhất là cứ để tổ chức đã nhận anh từ thời mới tốt nghiệp bảo vệ cho."

Khóe môi Mukai khẽ nhếch lên. Nụ cười mỉa mai ấy khiến Chihiro nhận ra mình đang bị xem thường, mặt nóng bừng lên. Đôi mắt Mukai ánh lên sự kiên quyết.

"Hơn nữa, người thực sự phải chịu trách nhiệm là em. Chỉ vì thích mà không nói ra điều cần nói thì không thể chấp nhận được. Hậu quả của việc lẫn lộn công và tư thì đương nhiên em phải gánh."

Bị nói thẳng "thích" như vậy, khiến Chihiro bất ngờ đến sững lại.

Mukai khẽ bật cười như thể muốn nói "Anh biết rồi còn gì." Anh nhìn chằm chằm đầy sắc bén, khiến gáy Chihiro lạnh toát.

"Em là gay, và gu của em chính là anh Minami. Từ trước đến giờ em vốn là kẻ xấu xa, lại hay yếu lòng trước mấy 'chú cún con' cứ sủa ăng ẳng như anh."

"Cậu... đang... nói... cái gì thế..."

Người mà lúc nào cũng điềm tĩnh và rộng lượng như Mukai bỗng nói năng gai góc khiến Chihiro chùn lại.

Mukai, vốn đang tựa vào bàn dài, bỗng đứng thẳng người. Rầm — chân bàn vang lên tiếng động.

"Ngốc nghếch, tầm thường, làm việc chẳng ra gì mà lúc nào cũng tự mãn — thế mà lại cực kỳ dễ thương. Khi nhận ra mình thích anh, tôi bắt đầu để ý từng chút... và rồi lúc nhận ra thì đã thật sự sa lưới rồi."

Mukai tiến lại gần, Chihiro theo phản xạ lùi lại.

"Mà cũng phải nói, tôi làm việc dở chẳng kém gì anh."

Khóe miệng Mukai nhếch lên thành một nụ cười méo mó.

"Anh thực sự thấy có lỗi với tôi sao?"

Chưa kịp trả lời, Mukai đã nắm lấy cánh tay Chihiro. Khi Chihiro định giật ra theo phản xạ thì Mukai không buông, lại còn đưa tay kia nắm lấy mặt Chihiro.

"Ể..." — Chihiro chưa kịp phản ứng thì môi đã bị áp vào.

Mukai nghiêng đầu, ép môi mạnh hơn, và khi Chihiro vì ngạc nhiên mà hé miệng, lưỡi anh ta lập tức luồn vào. Bàn tay đang giữ cánh tay siết chặt hơn, kéo Chihiro sát lại gần.

Chihiro còn đang bối rối không hiểu chuyện gì thì bị Mukai mút mạnh lưỡi, kéo vào trong miệng anh ta. Lưỡi bị cắn nhẹ, môi bị liếm. Trước chuyển động của nụ hôn mãnh liệt, Chihiro không thể chống cự, đành để Mukai làm theo ý mình.

"Ưm... ứ..."

Chihiro nghẹt thở, cuối cùng đẩy ngực Mukai ra. Nhưng Mukai không buông tha, túm lấy gáy, tiếp tục mút lưỡi rất mạnh.

"Ứm... ứm..."

Nụ hôn kết thúc một cách đột ngột như khi bắt đầu. Môi Mukai tách ra với tiếng ướt át, nước bọt kéo thành sợi làm môi Chihiro ướt đẫm. Tim đập thình thịch dữ dội. Bộ não dường như từ chối nhận ra chuyện vừa xảy ra với mình.

"Cái gì... vậy..."

Mukai lấy khăn tay từ túi ra và im lặng đưa cho Chihiro. Chihiro lắc đầu rồi nắm tay thành nắm đấm lau miệng.

Chihiro nhìn Mukai với cảm giác kiêu ngạo nghĩ rằng "Anh ta thích mình," nhưng bị anh ta nhìn thấu và đáp trả lại.

Tim rung lên dữ dội, hỗn độn giữa giận dữ, xấu hổ và tự ghét bản thân đến mức như muốn phát điên.

"Tôi sẽ không xin lỗi đâu."

Mukai nhét ngược khăn vào túi, ánh mắt thách thức như đâm thẳng vào Chihiro.

Vừa sốc vừa tức giận vì bị cưỡng hôn, chân Chihiro chới với như muốn ngã, nhưng cố gắng đứng vững.

"Tôi không có ý định xin lỗi đâu," Mukai nói như thế nhưng trái lại lại khiến Chihiro bỗng nhiên cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Tôi... sẽ xin lỗi."

Uất ức luôn bủa vây trong lòng giờ tự nhiên tuôn trào ra khỏi miệng.

Mukai ngạc nhiên nhướng mày.

"Tôi sẽ xin lỗi Mukai. Tôi đã tự ý đặt ra sự cạnh tranh, tự mình cảm thấy thua cuộc, và còn bướng bỉnh thái quá. Đến cuối cùng, tôi còn bám lấy việc là do anh chỉ đạo để biện hộ cho việc mình làm không trọn vẹn."

Chihiro gọi thẳng tên Mukai, vì lần này muốn thành thật với chính mình khi nói lời xin lỗi.

"Đó là thói quen xấu của tôi," Chihiro nhìn thẳng vào Mukai với dũng khí, không né tránh ánh mắt anh.

Dù là người ghét thua cuộc, nhưng khi biết chắc không thắng nổi thì thường chọn cách bỏ chạy. Cậu đã nhận ra điểm yếu này từ lâu.

"Đây là thất bại. Không phải với ai, mà là hoàn toàn thất bại với chính mình."

Dù không muốn thừa nhận, nhưng khi thốt ra lời đó, lòng cậu lại nhẹ nhõm kỳ lạ.

Mukai im lặng nhìn Chihiro một lúc, rồi dần thả lỏng vai.

Anh định nói gì đó nhưng lại thôi, nhìn xuống đất như đang suy nghĩ.

"Dù thời gian ngắn ngủi, nhưng cảm ơn anh rất nhiều."

Mukai thì thầm rồi chỉnh lại cà vạt, thẳng lưng. Tay anh đặt lên nắm cửa phòng họp, chuẩn bị đi ra thì quay lại nhìn Chihiro.

"Anh Minami, anh có thể dễ là mục tiêu của những gã đồng tính máu S như em đấy nên tốt hơn hết là anh nên cẩn thận."

Nói xong, Mukai nhếch môi mỉm cười nhẹ với Chihiro đang ngạc nhiên, rồi bước ra khỏi phòng.