Đêm rằm, ánh trăng sáng ngời như dát bạc trên rừng trúc. Chúa công cho gọi Akiko ra khoảng sân rộng, nơi những ngọn đuốc được thắp sáng bập bùng, phản chiếu lên gương mặt trang nghiêm của ông.

Ông khẽ cất giọng, từng lời ngân vang trong đêm:

"Akiko, suốt thời gian qua, con đã học cách lắng nghe, cảm nhận và thấu hiểu. Nhưng để trở thành một kiếm sĩ thực thụ, con phải kết nối tất cả lại thành một. Đêm nay, con sẽ đối mặt với thử thách cuối cùng của ta."

Akiko nuốt khan, tim đập mạnh.

"Con... sẽ phải làm gì, thưa Chúa công?"

Kagaya giơ tay. Từ trong bóng tối, bốn cận vệ xuất hiện, tay cầm kiếm gỗ, đứng thành vòng tròn bao quanh Akiko. Ông tiếp lời:

"Họ sẽ tấn công từ mọi phía, không báo trước, không khoan nhượng. Con chỉ có thể dùng Hơi thở của Trái Tim để cảm nhận đường kiếm và vượt qua. Nếu con thất bại, nghĩa là con vẫn còn nghi ngờ bản thân. Nếu con thành công, con sẽ sẵn sàng bước sang hành trình mới."

Akiko hít sâu, đặt tay lên ngực, rồi nhắm mắt lại. Cô không còn thấy ánh trăng, không còn thấy lửa đuốc, chỉ còn bóng tối và nhịp tim vang dội trong lồng ngực.

"Vút!" - một đường kiếm đầu tiên lao đến từ phía sau. Akiko xoay người, nghiêng gậy gỗ chặn lại. "Cộp!" Âm thanh vang lên chắc nịch.

Ngay lập tức, hai nhát tiếp theo ập tới từ trái và phải. Trong thoáng chốc, nhịp tim cô muốn loạn lên vì sợ. Nhưng cô nhớ lời Chúa công: "Đừng nghĩ, đừng sợ. Hãy lắng nghe."

Cô thả lỏng, để hơi thở dẫn dắt. Nhịp tim mình hòa cùng nhịp đập của đối thủ. Trong hỗn loạn, cô nhận ra một khoảng rỗng. Cơ thể tự động cúi thấp, rồi bật lên, gậy gỗ trong tay xoay thành vòng cung, chặn cả hai nhát đánh.

Aoba trên cành kêu lớn:
"Cạc! Đẹp mắt lắm, Akiko!"

Đợt tấn công ngày càng dồn dập, bốn thanh gỗ vung lên như bão tố. Akiko bị quật ngã một lần, hai lần, cơ thể rã rời. Nhưng mỗi lần ngã, cô lại đứng lên, hơi thở ổn định hơn, nhịp tim vững vàng hơn.

Đến lần cuối cùng, khi bốn thanh gỗ đồng loạt giáng xuống, cô xoay người như cánh chim, gậy gỗ trong tay gõ trúng đúng điểm yếu của từng đòn.

Âm thanh "cộp! cộp! cộp! cộp!" vang lên dứt khoát. Tất cả cận vệ đồng loạt lùi lại. Căn sân rộng rơi vào im lặng, chỉ còn nhịp tim của Akiko đập chậm mà chắc, hòa cùng tiếng gió rì rào.

Kagaya khẽ gật đầu, nụ cười hiền hậu ánh lên dưới ánh trăng:
"Con đã làm được rồi, Akiko. Con không còn chỉ nghe được, mà đã thật sự sống cùng nhịp điệu của thế giới này."

Akiko quỳ xuống, mồ hôi nhễ nhại, đôi tay run rẩy nhưng ánh mắt sáng ngời.

"Con... con đã không bỏ cuộc, thưa Chúa công."

Kagaya khẽ mỉm cười, giọng ông hiền từ mà vững chãi:
"Đúng vậy. Con đã để trái tim dẫn lối, chứ không phải nỗi sợ. Điều đó quan trọng hơn bất kỳ đường kiếm nào."

Akiko ngập ngừng, rồi lấy hết can đảm hỏi:
"Chúa công... con từng nghe quạ Aoba nói về dấu ấn Sát Quỷ. Nó thực sự là gì? Có phải... là một lời nguyền, như người ta đồn?"

Căn sân lặng đi. Ánh trăng soi gương mặt bình thản của Kagaya, ông đáp chậm rãi:

"Không, Akiko. Đó không phải là lời nguyền. Dấu ấn không quyết định tuổi thọ của con. Nó chỉ phản chiếu sức mạnh bên trong - khi trái tim và thanh kiếm hòa làm một. Nhưng..."

Ông dừng lại, giọng trầm xuống:

"...người mang dấu ấn sẽ luôn đứng giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối. Nếu con để lòng thù hận nuốt chửng, dấu ấn sẽ hủy hoại con từ bên trong. Nhưng nếu con giữ trái tim sáng, ấn ấy sẽ trở thành đôi cánh giúp con bay cao."

Akiko ngẩng đầu, ánh mắt run rẩy:
"Nghĩa là... không phải cái chết, mà là sự lựa chọn?"

Kagaya gật nhẹ, nụ cười dịu dàng nở trên môi:

"Chính xác. Con mới là người quyết định vận mệnh của mình, Akiko. Không phải dấu ấn, không phải số phận, mà là trái tim con. Và ta tin... con sẽ chọn ánh sáng."

Akiko siết chặt bàn tay, cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực.

"Con xin hứa, sẽ không bao giờ để bóng tối chiếm lấy mình."

Kagaya đặt tay lên vai cô, giọng ông như gió xuân:
"Ta tin vào con."

"Từ nay, con đã sẵn sàng. Đã đến lúc những Trụ Cột lần lượt dìu dắt con, để ngọn lửa trong trái tim con rực cháy sáng hơn nữa."

Ngoài xa, trăng rằm tỏa ánh sáng diệu vợi, như chứng giám cho bước ngoặt mới trong hành trình của Akiko.