Không gian trong căn phòng nhỏ đang chùng xuống sau lời hứa hẹn. Tamayo dịu dàng nhìn Tanjiro, định tiếp tục nói thì bỗng cả gian nhà rung lên. Một cơn gió xoáy mạnh quét qua, làm khung cửa sổ rung bần bật.

Akiko lập tức đứng bật dậy, bàn tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt chớp sáng lạnh lùng.

“Có kẻ tới.” – cô nói gọn.

Yushiro nghiến răng, mặt biến sắc:

“Khốn kiếp… bọn chúng tìm tới rồi!”

Tiếng cười the thé vang lên từ bên ngoài, từng chữ như châm chọc:

“Chúng ta có mùi của Kibutsuji-sama yêu cầu rồi…!”

Cánh cửa nhà bật tung, bóng người lao vào. Một nữ quỷ tóc dài, trang phục như đấu sĩ, đôi mắt sáng rực phấn khích, trên tay ôm lấy những quả cầu lớn – Susamaru.

Ngay sau lưng ả, một tên nam quỷ dáng gầy, đôi mắt trắng mờ như bị che phủ, Yahaba. Bàn tay hắn chầm chậm vẽ ra trong không khí những ký hiệu nguy hiểm.

Tanjiro rút kiếm trong tích tắc, hét lớn:

“Quỷ của Muzan!”

Akiko không hô hào, chỉ nghiêng người, đôi mắt lia thật nhanh: một kẻ có sức mạnh áp đảo bằng công kích trực diện (Susamaru), một kẻ thao túng không gian bằng quỹ đạo (Yahaba). Sự phối hợp như búa và lưỡi dao — vừa dữ dội vừa hiểm hóc.

“Không thể coi thường. Đây không còn là màn thí nghiệm… mà là lệnh trừng phạt.” – cô nhận ra.

Quả cầu đầu tiên lao vút tới với âm thanh rít xé không khí. Akiko xoay người né, gỗ trần vỡ toác chỉ trong nháy mắt. Sức mạnh va chạm đủ để nghiền nát một con người trong tích tắc.

Yushiro lao đến bảo vệ Tamayo, còn Tanjiro thì đưa kiếm chắn quả cầu thứ hai, cả người bị hất bật về sau.

Akiko sượt qua, kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lướt ngang, chém nát một quả cầu khác. Lực va chạm làm bàn tay cô tê rần, nhưng cô nghiến răng giữ chặt chuôi kiếm.

“Tanjiro!” – cô gọi, giọng dứt khoát – “Tập trung! Đừng để cảm xúc che mắt, nếu không ngươi sẽ chết ngay ở đây!”

Tanjiro cắn chặt răng, mồ hôi túa ra, nhưng ánh mắt rực lửa.

Cả gian nhà nhỏ giờ đã biến thành chiến trường. Hai con quỷ của Muzan bước vào, nụ cười của chúng dữ tợn như thể chỉ chờ lệnh để nghiền nát tất cả.

Trong mắt Akiko, đây không chỉ là một trận đánh – mà còn là thông điệp Muzan gửi đi: “Kẻ nào dám đối mặt với ta… sẽ bị tiêu diệt tận gốc.”

---

Bầu không khí trong căn nhà nhỏ nứt toác bởi âm thanh rít gào. Những quả cầu của Susamaru xoay tròn, lao vun vút, đập tan từng cột gỗ, từng bức vách. Yahaba ở phía sau, tay hắn khẽ động, những mũi tên vô hình hiện ra trong không khí, điều khiển quỹ đạo quả cầu với độ chính xác khủng khiếp.

ẦM!
Một quả cầu lao thẳng về phía Tamayo. Yushiro gào lên, bật thân chắn, bị hất văng qua góc phòng, máu phun ra.

Akiko nheo mắt. Chỉ thoáng nhìn, cô đã thấy vấn đề:

"Kẻ ném bóng có sức mạnh thuần túy. Kẻ kia thao túng hướng đi. Nếu muốn sống sót, phải phá mắt xích điều khiển trước."

Tanjiro xông tới, hét lên, chém vào quả cầu gần nhất. Kiếm của cậu cắt phăng, nhưng quỹ đạo bị Yahaba điều chỉnh, quả cầu đổi hướng, lao ngược lại, suýt nghiền nát vai cậu.

Akiko phóng đến, chém bổ từ cạnh, đẩy quả cầu lệch đi.

“Tanjiro! Chúng phối hợp – một tấn công, một điều khiển! Nếu ngươi chỉ nhìn vào quả cầu, ngươi sẽ chết!”

Tanjiro thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, nhưng đôi mắt mở to, nhận ra điều Akiko nói.

Đúng lúc ấy, cánh cửa bật tung lần nữa. Nezuko lao ra, mắt đỏ rực, gầm gừ. Không chút do dự, cô tung chân đá thẳng vào quả cầu của Susamaru. Tiếng nổ ẦM vang lên, mặt đất rung chuyển, nhưng Nezuko vẫn đứng vững.

Susamaru phá lên cười man dại:

“Ồ! Một con quỷ khác! Vậy càng vui!”

Yahaba lặng lẽ đưa tay, mũi tên vô hình xoáy thẳng về phía Nezuko.

Akiko không kêu gọi cảm xúc như Tanjiro. Cô lao ngang, kéo Tanjiro lại, kiếm vung trúng mũi tên đang bay tới, khiến hướng quỹ đạo biến đổi.

“Đừng loạn trí! Ngươi bảo vệ em gái ngươi. Ta sẽ tìm sơ hở của kẻ kia.” – giọng cô lạnh lẽo, không phải khích lệ, mà là mệnh lệnh.

Tanjiro nghiến răng, gật mạnh. Cậu xoay người, chắn trước Nezuko, thanh kiếm giơ sẵn.

Trong khi đó, Akiko lùi lại nửa bước, mắt tập trung vào Yahaba. Cử động tay hắn – nhẹ nhàng, nhưng từng đường vẽ như có lực dẫn vô hình. Mỗi mũi tên hắn tạo ra không chỉ dẫn đường cho quả cầu, mà còn ép hướng chuyển động của đối thủ.

"Nếu ta chỉ né… hắn sẽ dẫn ta vào tử lộ. Muốn hạ được hắn, phải đọc trước ý đồ trong từng cử động."

Ánh mắt cô lạnh đi. Kiếm đưa ngang, nhịp thở chậm dần.

Một quả cầu khác lao đến, quỹ đạo thay đổi ba lần trong chớp mắt. Tanjiro gần như bị áp đảo, Nezuko thì liều lĩnh lao lên chống đỡ.

Akiko bước một bước, kiếm vung soạt!

Một mũi tên vô hình bị cắt ngang, quả cầu mất quỹ đạo, rơi xuống đất.

Yahaba thoáng cau mày. Susamaru thì bật cười điên loạn:

“Thú vị đấy! Ta sẽ nghiền nát tất cả các ngươi!”

Những quả cầu lại xoay tròn dữ dội, không gian rung chuyển. Nhưng giờ đây, Tanjiro siết chặt chuôi kiếm, hít mạnh, và trong đầu vang lên lời Akiko: “Nếu chỉ nhìn quả cầu, ngươi sẽ chết.”

Cậu bắt đầu nhìn xa hơn – thấy mũi tên vô hình.

Akiko đứng cạnh, không hô hào, không động viên. Chỉ ánh mắt sắc lạnh dõi theo, sẵn sàng bổ khuyết khi Tanjiro sơ hở.

Trong khoảnh khắc, giữa tiếng cười điên loạn và áp lực ngột ngạt, hình ảnh nổi bật lên: Tanjiro – ngọn lửa nóng bỏng bảo vệ, và Akiko – lưỡi dao lạnh lẽo chờ đợi thời cơ. Hai sức mạnh đối lập nhưng bổ sung cho nhau, đứng vững trước uy lực của quỷ dưới trướng Muzan.

---

Những quả cầu xoay tít, lao vun vút như bão tố. Mỗi cú va chạm khiến mặt đất nứt toác, không gian như muốn vỡ tung. Tanjiro gồng mình chặn đỡ, Nezuko chống trả bằng những cú đá dữ dội, nhưng áp lực càng lúc càng dồn ép.

Yahaba vẫn đứng phía sau, lạnh lùng, từng ngón tay vẽ ra những mũi tên vô hình. Mỗi đường vẽ là một cái bẫy.

Akiko quan sát không rời. Cô thấy rõ: mỗi khi tay hắn xoay ngang, quả cầu đổi hướng sang trái; khi hạ xuống, mũi tên ép quỹ đạo xuống đất. Chúng kết hợp thành một ma trận vô hình bao quanh chiến trường.

"Nếu cứ chém loạn… chỉ phí sức. Muốn thoát, phải chém vào mắt xích gốc."

Cô lao tới, kiếm vung nhanh, cắt trúng một mũi tên dẫn hướng ngay trước mặt. Quả cầu mất quỹ đạo, nổ tung vào tường phía sau.

“Tanjiro! Đừng nhìn quả cầu nữa — nhìn tay hắn! Hắn điều khiển quỹ đạo bằng mũi tên vô hình, ngươi chỉ cần cắt đứt chúng!” – Akiko quát, giọng dứt khoát.

Tanjiro giật mình, mắt mở to. Cậu hít sâu, tập trung, và trong khoảnh khắc ấy… những mũi tên vô hình hiện lên rõ mồn một trước mắt cậu nhờ khứu giác siêu nhạy.

“Ra là vậy…! Mình thấy rồi!”

Tanjiro đổi cách di chuyển, không lao vào quả cầu, mà chém ngang đúng điểm giao của mũi tên. Lưỡi kiếm cắt phăng, hướng đi của quả cầu bị phá vỡ.

Susamaru trố mắt, rồi phá lên cười:

“Ha ha! Thú vị! Vậy ta sẽ ném thêm nhiều hơn nữa!”

Cô ta xoay người, bốn quả cầu cùng lúc vút lên không trung, lao xuống như mưa.

Akiko không hoảng loạn. Cô lướt nhanh, chém bổ hai quả, đồng thời đẩy Tanjiro thoát khỏi một cú đánh trực diện. Nezuko, với sức mạnh quỷ, tung một cú đá, đá văng quả cầu cuối cùng.

Yahaba cau mày, bàn tay vẽ dày đặc hơn. Hàng chục mũi tên dày đặc trong không khí, hướng mọi chuyển động của Tanjiro vào tử địa.

Akiko lập tức hiểu ra. “Hắn không cho Tanjiro thoát. Hắn muốn nghiền nát cậu bằng quỹ đạo tử vong.”

Không chần chừ, Akiko lao ngang, kiếm vung chính xác, cắt phăng một chuỗi mũi tên liên hoàn. Một khoảng trống hé ra ngay trước mắt.

“Tanjiro! Con đường đã mở! Tiến lên!”

Tanjiro hét lớn, “Thủy Chi Thức – Nhất Phiên!”, lao thẳng qua khoảng trống Akiko mở ra, kiếm chém bổ vào quỹ đạo chính của Yahaba. Mũi tên vỡ vụn, sức ép tản mác.

Yahaba lùi lại, mặt biến sắc. Susamaru thì gào lên phấn khích, tung thêm bóng. Nhưng khoảng khắc ấy — thế trận đã đổi.

Akiko đứng chắn một bên, ánh mắt lạnh lùng, kiếm vấy bụi đất nhưng tay không run. Tanjiro thì thở dốc, nhưng đôi mắt rực sáng quyết tâm.

Cả hai hiểu: muốn sống sót, phải hạ gục Yahaba trước.