Yến Tuân thức trắng bên Nguyên Thuần suốt đêm. Thật ra, nói là "thức cùng" thì chẳng bằng nói là lặng lẽ trông nom.

Giờ phút này, Nguyên Thuần đã không còn minh mẫn, điên loạn đến mức chẳng thể nói ra nổi một lời. Yến Tuân ở trong tiểu viện không thể chạm vào, không thể tiến gần, thậm chí chẳng thể cùng nàng cất lời.

Ngụy Thư Diệp nằm ngửa trên ghế dài. Trường An đang bước dần vào mùa đông, rét buốt tê người. Thế nhưng bầu trời đêm lại vì thế mà thêm phần trong sáng, tinh tú đầy trời như dệt lên một màn lụa bạc. Hắn ngước nhìn, giọng nói trầm lặng cất lên:

"Ta cầu ngươi một việc... được không?"

Yến Tuân ngồi xếp bằng dưới đất, ánh mắt vẫn rơi trọn vẹn nơi hình bóng cuộn tròn của Nguyên Thuần. Không cần nhiều lời, hắn đã hiểu được bảy tám phần ý của Ngụy Thư Diệp.

"Thiên hạ đại cục đã định, Nguyên thị giờ cũng chẳng còn là mối họa với ngươi nữa." Ngụy Thư Diệp xoay người, ánh mắt nhìn về phía Yến Tuân đang chắn trước thân ảnh mỏng manh của Nguyên Thuần. "Ngươi... hãy để cho Thuần Nhi một con đường sống."

Yến Tuân im lặng. Hắn sao lại không nghĩ đến chuyện đó? Cửu U đài từng là cơn ác mộng của hắn, mà nay, lại trở thành nỗi ám ảnh của nàng. Hắn từ địa ngục trở về, biến thành ma quỷ — vậy còn nàng? Có phải rồi cũng sẽ giống hắn, bị đẩy thành thế lực khuấy đảo phong vân của đế quốc?

"Ta sẽ không để nàng chết." Yến Tuân mở lời, giọng như thể khắc ra từ đá. Cảnh ngộ tương đồng, song định mệnh khác biệt. Nguyên Thuần không có bản lĩnh như hắn, nhưng nàng lại mang thân phận công chúa tiền triều, và nắm giữ bí mật của ngọc tỷ — những điều ấy, lớn nhỏ đều là họa tiềm ẩn. Câu hứa kia đã là ranh giới cuối cùng của hắn.

Ngụy Thư Diệp bật cười lạnh, ánh nhìn không chút dao động rơi vào thân ảnh được Yến Tuân che chở:

"Ngươi lớn lên cùng nàng, chẳng lẽ còn không hiểu rõ tính tình nàng sao? Nhiều năm như vậy, trong lòng nàng chỉ có mình ngươi. Nàng nào biết đến tâm kế, quyền mưu? Nợ nước, thù nhà, nàng cũng chẳng màng. Nàng chưa từng và sẽ không bao giờ là mối đe dọa với ngươi. Nếu thật sự thương tiếc nàng, bảo hộ nàng chẳng phải chỉ là chuyện trong tầm tay hay sao?"

Càng nghe càng thấy không ổn, Yến Tuân quay đầu, nhìn chằm chằm Ngụy Thư Diệp:

"Ngươi vẫn luôn bảo vệ nàng. Cớ sao khi nàng bệnh nặng lại ném nàng sang một bên?"

"Chảo nghiêng thì trứng sao còn lành?" Ngụy Thư Diệp thu ánh mắt lại, ngẩng đầu nhìn vòm trời sao. Đáng ra hắn phải chết trong trận chiến hôm phá thành, sống đến bây giờ cũng đã là quá đủ.

"Thuần Nhi như một chú sẻ nhỏ yếu ớt, chỉ khi nép dưới cánh đại bàng mới mong thoát được gió giông."

"Ngươi muốn chết?" Yến Tuân đứng lên, bước tới bên cạnh hắn, quan sát vẻ bình thản đến lạnh lùng kia, rồi nhướng mày hỏi.

Ngụy Thư Diệp bật cười khe khẽ:

"Bệ hạ nghĩ nhiều rồi."

"Ngày mai lúc chạng vạng, ta đến đón nàng." Yến Tuân dứt khoát nói, không nhìn Nguyên Thuần lấy một cái. Những lời Ngụy Thư Diệp nói đã đủ để hắn hiểu rõ mọi điều — cũng đủ để hắn có thêm một cái cớ cho quyết định cuối cùng của mình.

Ngụy Thư Diệp từ ghế dài chậm rãi ngồi dậy, sau đó quỳ gối xuống đất, dập đầu hướng về phía bóng lưng Yến Tuân đang rời đi.

"Đa tạ hoàng ân!"

Giọng nói trầm thấp nhưng thê lương ấy xé toạc sự tĩnh lặng trong tiểu viện. Cuối cùng, hắn cũng có thể thở ra một hơi dài.

Hôm sau, lúc mặt trời vừa lặn, Yến Tuân đến đón người, Ngụy Thư Diệp đã chuẩn bị xong mọi hành lý cho Nguyên Thuần. Nhưng thân ở lãnh cung, thứ gọi là "hành lý" cũng chỉ là vài bộ y phục và vật dụng đơn sơ. Hắn xếp vào lại bỏ ra, nghĩ đến việc nàng đến chỗ Yến Tuân thì những thứ này có lẽ cũng chẳng còn cần thiết — nhưng rồi nghĩ lại, lại sợ nàng thiếu thốn, đành gấp gọn tất cả bỏ vào tay nải.

Yến Tuân cau mày nhìn hắn:

"Ta cũng chưa đến mức bạc đãi nàng, không cần mang mấy thứ này."

"Mang đi đi." Ngụy Thư Diệp coi như một lần cuối giãy giụa. Hắn đưa tay nải cho Trọng Vũ, rồi lại móc từ trong ngực ra một con chuồn chuồn tre nhỏ, trịnh trọng đặt vào tay Nguyên Thuần:

"Thuần Nhi, đây là lễ vật cuối cùng... ta tặng nàng."

Nguyên Thuần ngẩng đầu, giơ con chuồn chuồn tre lên giữa không trung. Màu xanh biếc tươi sáng, tạo hình sinh động như thật, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng, nhỏ nhắn đáng yêu như thể sắp bay đi. Nàng vui vẻ nâng món quà lên, vừa ho khẽ vừa bật cười trong trẻo.

Ngụy Thư Diệp dịu dàng nhìn nàng, vành mắt đã bắt đầu ửng đỏ. Hắn chỉ về phía Yến Tuân, nhẹ giọng dặn dò:

"Lúc theo ca ca Yến Tuân đi khám bệnh, Thuần Nhi phải nghe lời, không được chọc ca ca không vui, biết chưa?"

Nguyên Thuần vội vàng gật đầu, ánh mắt lấp lánh nhìn theo hướng tay chỉ của hắn. Nàng vẫn không nhận ra Yến Tuân là ai, nhưng cũng không còn sợ hãi như trước.

"Ca ca Yến Tuân tuy nhìn dữ tợn vậy thôi, chứ đối với Thuần Nhi rất tốt," Ngụy Thư Diệp vừa nói vừa nuốt xuống tiếng nấc nghẹn, "Nếu lỡ làm ca ca nổi giận, cứ nắm lấy tay áo hắn... Giống như khi còn nhỏ vậy, mỗi lần con muốn níu kéo hắn, đều là kéo tay áo mãi không buông."

Trong lòng hắn chợt hiện lên vô vàn ký ức xưa cũ: một tiểu công chúa ngày xưa ríu rít bên Yến Tuân, cười nói, nghịch ngợm, khăng khăng đeo bám không rời. Hắn cố giữ chặt những hình ảnh ấy, chắt lọc từng mảnh, rồi rành rọt dặn lại nàng:

"Chờ Thuần Nhi có thể nói chuyện, lúc nắm tay áo thì gọi 'Yến Tuân ca ca', gọi nhiều lần một chút, hắn sẽ mềm lòng."

Yến Tuân đứng quay lưng về phía họ, nghe những lời ấy, lông mày khẽ nhíu lại. Không rõ là vì cảm thấy phiền vì lời dặn dài dòng, hay vì nội dung khiến lòng hắn không yên.

Nhưng Nguyên Thuần thì không thấy phiền chút nào. Cả ngày hôm nay, Ngụy Thư Diệp luôn ở bên dỗ dành nàng, nói nàng phải đi khám bệnh. Nàng không biết "bệnh" là gì, cũng không thấy mình có chỗ nào khác lạ, nhưng nếu hắn bảo đi, thì nàng đi. Ban đầu vẫn là vui vẻ, vậy mà chẳng hiểu sao, đang nói, Ngụy Thư Diệp lại khóc. Nàng bỗng thấy không vui, hốt hoảng đưa tay định lau nước mắt cho hắn, nhưng hắn nghiêng đầu tránh đi.

Ngụy Thư Diệp khẽ nắm lấy cổ tay nàng, đưa về phía Yến Tuân:

"Đi đi, nắm tay áo ca ca đi."

Nguyên Thuần do dự bước qua, suốt đoạn đường vẫn không ngừng ngoái lại nhìn hắn. Thấy hắn vừa khóc vừa cười, nàng mới chậm rãi dừng lại bên cạnh Yến Tuân. Nàng ngước nhìn áo bào đen thêu ám long trên người hắn, trong lòng có chút sợ hãi. Nàng lại quay đầu nhìn Ngụy Thư Diệp.

Hắn gật đầu với nàng, ánh mắt dịu dàng như muốn nói: "Không sao cả."

Được cổ vũ, nàng lấy hết can đảm, nắm lấy góc áo Yến Tuân, mỉm cười hì hì nhìn hắn. Yến Tuân chợt ngây người.

Hắn từng đứng ở đỉnh cao quyền thế bao năm, quanh người có Trọng Vũ dũng mãnh, A Tinh mưu lược, từng có Sở Kiều nghĩa khí như huynh đệ. Nhưng trừ Nguyên Thuần ra, chưa từng có ai nắm lấy góc áo hắn như thế - một cách ngây thơ, không toan tính, không sợ hãi.

Nụ cười của nàng trong khoảnh khắc ấy rạng rỡ lạ thường, đôi mắt lấp lánh như ngọc. Nhìn gương mặt đó, hắn bỗng thấy mình quay trở lại đêm lễ cập kê năm xưa, khi hắn lặng lẽ đứng bên hồ, bầu bạn cùng nàng ném đá dưới ánh trăng.

Hồi ức là thứ tựa như gió xuân. Bề ngoài trông như nắng ấm chan hòa, có thể làm tan băng tuyết, đem đến sức sống cho vạn vật. Nhưng sâu trong từng làn gió ấy, vẫn lẩn khuất khí lạnh chưa tan, càng đắm chìm trong gió xuân, lại càng thấy rét buốt tận xương.

Yến Tuân khẽ rút tay về, sức lực không nhiều, như thể chỉ định dứt ra một cách nhẫn nhịn. Nguyên Thuần nhớ lời Ngụy Thư Diệp dặn, càng kéo chặt tay áo hắn, sống chết không chịu buông.
Yến Tuân cúi đầu nhìn nàng—nàng vẫn đang cười, vẫn giữ nguyên ánh mắt ấy. Nàng không biết phải nói gì, cũng chẳng thể cất lời.

Tựa như cuối cùng cũng chấp nhận, Yến Tuân dùng tay gỡ nàng ra khỏi vạt áo, rồi đột nhiên đưa tay dắt lấy nàng. Lòng bàn tay hắn thô ráp, chai sần, nhưng lại ấm áp đến lạ. Nàng nghe thấy hắn thấp giọng trách:

"Quần áo bị ngươi kéo sắp rách rồi."

Hắn nắm tay nàng rời đi. Ngụy Thư Diệp chỉ có thể đứng lại tại chỗ, không đuổi theo. Hắn vẫy tay với Nguyên Thuần, cô bé ấy vẫn quay đầu lại nhìn hắn, miệng nở nụ cười rạng rỡ. Dù là lúc ly biệt, nụ cười ấy vẫn ngập tràn ánh sáng và hy vọng—như thể lần chia tay này, rất nhanh thôi sẽ có ngày đoàn tụ.

Ngụy Thư Diệp cảm thấy như vậy là tốt rồi. Một Nguyên Thuần như thế, tương lai nhất định sẽ sống thật tốt.

Cánh cổng nhỏ của tiểu viện một lần nữa khép lại. Ánh tà dương Trường An trải dài trên bãi cỏ, từ nay về sau, nơi ấy... chỉ còn lại một mình Ngụy Thư Diệp.

Đêm đến, tin dữ từ tiểu viện Lãnh Cung truyền tới—Ngụy Thư Diệp đã tự vẫn, kết thúc sinh mệnh.

Yến Tuân thoáng biến sắc. Dù Ngụy Thư Diệp từng chối bỏ, nhưng hắn vẫn nhìn ra được: cả đời người kia đã giữ gìn tình cảm dành cho Nguyên Thuần. Một khi mất đi nàng, thì cũng chẳng còn lý do để sống tiếp. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi nhớ lại những năm tháng Trường An ấy—trong số những người trẻ tuổi xuất chúng nhất, Ngụy Thư Diệp là người tình cảm sâu nặng nhất.

"An táng ngay trong tiểu viện," Yến Tuân ra lệnh, đặt bút sói xuống bàn, đẩy sổ tấu sang bên, "Phong tỏa cửa cung, không được phép ra vào."

Hắn ngừng lại một lát, giọng trầm xuống:

"Thuần Nhi đâu?"

Trọng Vũ ôm quyền, bẩm báo:

"Theo phân phó của điện hạ, công chúa hiện đang ở lại một gian phòng phía sau Thái Hoa điện. Giờ này đã gần đến giờ Tý, chắc nàng đang ngủ."

Yến Tuân thở dài, trầm giọng:

"Nếu Thuần Nhi biết... trên đời từng có một người tên là Ngụy Thư Diệp, yêu nàng đến mức dám đánh đổi cả mạng sống... không biết trong lòng nàng sẽ nghĩ gì."

Hắn đứng dậy, chậm rãi nói một câu:

"Ta đi xem nàng."

Rồi quay người bước đi, chỉ để lại một câu phân phó lạnh nhạt:

"Không cần theo."