Hành trình tìm về miền cửa Phật khép lại, câu chuyện duyên âm của Nam cũng dần phai nhạt trong ký ức, như một cơn mộng dài đã tan biến theo làn khói hương nơi cửa Phật. Những câu hỏi từng khiến hắn thắc mắc, hoài nghi bấy lâu không còn cần thiết phải tìm lời giải đáp. Mọi thứ dường như đã có câu trả lời của riêng nó.

Nam trở về với cuộc sống thường nhật, nhịp sinh hoạt của một cậu sinh viên với những buổi học trên lớp, những giờ tập luyện tại CLB, rồi những lúc rảnh rỗi ngồi ôm máy tính phiêu lưu trong thế giới ảo cùng những người bạn lặng lẽ trôi qua.

Thoáng chốc, một năm học nữa kết thúc sau những kỳ thi căng thẳng, nhường chỗ cho những ngày hè thảnh thơi. Lúc này, trò chơi mà Nam và Tâm đang gắn bó cũng đã thay đổi nhiều sau gần một năm đồng hành.

Số lượng người chơi tăng nhanh, trong đó có không ít các đại gia lựa chọn trò chơi này làm nơi giải trí, khiến cuộc chiến cạnh tranh ngôi vị đứng đầu bảng xếp hạng máy chủ càng trở lên khốc liệt. Những món vật phẩm ảo giờ đây không chỉ được trao đổi bằng tiền tệ trong game, mà còn trở thành hàng hóa giao dịch bằng tiền thật ngoài đời. Không ít người sẵn sàng bỏ ra cả chục triệu đồng để thu gom đồ hiếm, phục vụ cho việc nâng cấp trang bị. Và Nam cũng là một trong số đó.

Bên cạnh những người không tiếc tay vung tiền đổi lấy sức mạnh, thì đâu đó vẫn xuất hiện những con buôn mỗi tháng đút túi cả chục triệu như Tâm. Và dĩ nhiên khách hàng chính của cậu ta là Nam, cùng những người bạn như Hưng, Hoàng và Cường. Những vật phẩm không dùng đến lại tiếp tục được rao bán cho những người xa lạ trong trò chơi.

Dù chỉ là một trò chơi, nhưng những cuộc cạnh tranh giữa các thế lực bang phái cũng rất khốc liệt. Những trận công thành giành đất kéo dài suốt nhiều giờ đồng hồ, những cuộc hỗn chiến đẫm máu vì tranh giành bãi quái vật, hay đôi khi chỉ là vài câu khiêu khích trong kênh thế giới cũng đủ để kéo cả bang phái ra giải quyết mâu thuẫn.

Lúc này, máy chủ nơi Nam đang chơi chia thành ba thế lực lớn. Bang "Long Hổ" - nơi quy tụ nhiều đại gia bậc nhất, sở hữu lực chiến mạnh mẽ và chiếm giữ hơn nửa bản đồ thế giới. Tiếp đến là "Heros" - bang phái đông đảo với lực chiến không thua kém là bao, chiếm phần đất trải dài dọc bờ biển. Cuối cùng là "New Day" - bang phái mà Nam cùng nhóm bạn gia nhập. Họ chỉ còn giữ được một góc nhỏ bé nơi góc bản đồ, lọt thỏm giữa hai thế lực khổng lồ, hàng tuần phải gồng mình chống đỡ những trận công thành từ cả hai phía.

Sau gần một năm miệt mài cày cuốc, nhân vật của Nam giờ đây đã lột xác hoàn toàn, khác xa với dáng vẻ yếu ớt khi mới bước chân vào thế giới ảo. Cấp độ hiện tại đã chạm mốc 100, ngưỡng giới hạn mà chỉ những người chơi kỳ cựu, gắn bó từ những ngày đầu máy chủ mở cửa mới có thể đạt được.

Không còn là kẻ lót đường bị người khác săn đuổi, nhân vật của Nam giờ đây sở hữu bộ trang bị gần như hoàn hảo, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ mỗi khi xuất hiện. Thanh pháp kiếm đỏ rực trên tay, bộ pháp bào ánh kim lấp lánh, khiến hắn nổi bật giữa những đám đông nơi thành chính.

Chặng đường đi đến vị thế này không chỉ được đánh đổi bằng thời gian, mà còn là không ít tiền bạc. Mỗi món đồ, mỗi viên đá cường hóa đều thấm đẫm những đêm thức trắng cùng nhóm bạn trong các phụ bản và những giao dịch âm thầm bên ngoài. Càng mạnh lên, Nam lại càng bị cuốn sâu hơn vào vòng xoáy cạnh tranh của những người chơi top đầu.

Nếu như trước đây, việc giành bãi quái hay tham gia hỗn chiến chỉ là để giải trí, thì giờ đây, mỗi cuộc giao tranh đều mang theo những tính toán hơn thua. Nam không còn chỉ là một người chơi đơn lẻ, mà đã trở thành mắt xích quan trọng trong bang phái, là nhân tố chủ chốt trong các cuộc giao chiến giành lãnh thổ với những thế lực mạnh hơn.

Về phần Tâm, trái ngược với cuộc sống chật vật ngoài đời thực, bước vào thế giới ảo, cậu ta dường như được vận may đặc biệt ưu ái. Từ những chuyến đi phụ bản vô tình nhặt được vật phẩm quý hiếm, đến những lần cường hóa trang bị thành công lên '+12' một cách suôn sẻ, tất cả đều diễn ra thuận lợi như thể có bàn tay vô hình nào đó sắp đặt.

Thế nhưng, dù may mắn là vậy, nhân vật của Tâm cũng không sở hữu bộ trang bị hoàn hảo. Những món đồ cậu ta dùng chỉ vừa đủ để sống sót trong các trận chiến lớn, chủ yếu đóng vai trò hỗ trợ đồng đội. Việc hạ sát những đối thủ có lực chiến mạnh gần như là điều không thể. Đơn giản bởi mục đích chính của Tâm khi chơi game này không phải để ganh đua, mà là để kiếm thu nhập cho mình.

- "Ha ha... Lại cường hóa ra một cái +11 nữa!"

Tiếng cười rú lên phấn khích phá tan không gian im lặng trong căn phòng. Tâm ôm đầu, đôi mắt sáng rực, khuôn miệng không ngừng nở nụ cười rạng rỡ.

Nam quay sang nhìn thằng bạn, cái dáng vẻ vui sướng ấy làm hắn không biết nên ghen tị hay bực bội. Hai bàn tay Tâm vò tóc liên tục, bộ ngực lép kẹp phập phồng theo từng nhịp thở gấp gáp. Chiếc áo ba lỗ rộng thùng thình không che nổi thân hình gầy gò, những rãnh xương chạy dài dọc hai bên mạng sườn hiện rõ dưới lớp da mỏng như tờ giấy.

- "Mày may mắn thật đấy! Lại kiếm được cả đống tiền mặt nữa rồi. Chơi cái trò này chỉ có mày là giàu lên, còn tao thì tốn kém đủ đường." - Nam thở dài, trong giọng nói không giấu nổi sự ghen tị pha lẫn chút tiếc nuối vì số tiền mình đã đổ vào trò chơi.

Tâm vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, đôi mắt sáng lấp lánh vì vừa vớ được món hời.

- "Trong game thôi, ngoài đời tao vẫn xui xẻo lắm. Đâu có được như mày."

Câu nói của Tâm thốt ra nhẹ bẫng, nhưng trong đó lại ẩn chứa chút gì đó cay đắng. Nụ cười trên khuôn mặt cậu ta vẫn rạng rỡ, nhưng ánh mắt thì chợt lắng xuống, như thể đang giấu đi một khoảng trống vô hình trong lòng. Thế giới ảo có thể mang đến cho Tâm tiền bạc và may mắn, nhưng chẳng thể nào lấp đầy được những thiếu thốn ngoài đời thực.

Cảm xúc thoáng qua đi, Tâm quay sang nói:

- "Thằng Hoàng với thằng Cường bị đánh trong ma giới, nó gọi tao nãy giờ, tao với mày với đó giúp tụi nó đi. Thằng Hưng hôm nay bận gì mà không thấy online nhỉ?"

- "Ai mà biết được nó, thôi vào ma giới với hai thằng kia đi."

Nói là làm, cả hai nhanh chóng di chuyển vào Ma giới.

Khác với vẻ đẹp thanh khiết của Tiên giới, Ma giới là một vùng đất rộng lớn, tách biệt hoàn toàn khỏi bản đồ thế giới. Nơi đây bị bao trùm bởi khung cảnh hoang tàn, bầu không khí lúc nào cũng u ám, lạnh lẽo. Những dãy núi đá sừng sững trơ trọi, mặt đất một màu cỏ úa, quái vật trong đây đều mang hình thù dị hợm, xấu xí. Đây cũng là nơi tập trung những con quái vật mạnh nhất, là địa điểm lý tưởng để người chơi cày cấp độ. Nhưng đi kèm với cơ hội là vô số nguy hiểm rình rập, những cuộc tranh giành tài nguyên đẫm máu giữa các thế lực trong game diễn ra hằng ngày.

Đứng trên phi kiếm, cả hai nhanh chóng lao đi giữa bầu trời xám xịt, tiến về nơi phát ra tín hiệu cầu cứu. Chỉ sau vài phút di chuyển, mục tiêu đã hiện ra trước mắt, một bãi quái vật rộng lớn, nơi ưa thích của người chơi đến luyện cấp.

Từ xa, ánh sáng kỹ năng rực rỡ lóe lên. Hoàng trong trạng thái chân thân Bạch Hổ đang gồng mình phòng thủ trước sự vây công của hai Kiếm khách và một Thích khách. Những luồng sáng kiếm khí đan xen, chém nát không gian xung quanh.

Phía xa, Cường đang hì hục đâm chém túi bụi một Vũ Mang - xạ thủ tầm xa với sát thương cực lớn. Thế nhưng, đối thủ này không hề dễ xơi. Một vòng 'Dực Thuẫn' sáng rực bảo vệ quanh người, giảm phần lớn sát thương nhận vào. Gã ta di chuyển linh hoạt, liên tục giữ khoảng cách và bắn trả bằng những tổ hợp kỹ năng đầy uy lực. Những mũi tên vun vút lao đi.

Đỉnh điểm là chiêu thức 'Kinh Lôi' - cây cung được kéo căng hết cỡ, những tia sét xanh chập chờn quanh thân người, sau đó một mũi tên mang theo lôi điện xé gió lao thẳng về phía Cường.

"Rầm!"

Tiếng nổ lớn vang lên, tia sét bùng nổ bao trùm lấy Cường, sinh lực tụt giảm một lượng lớn, chỉ còn thiếu chút nữa là gục ngã. Nhưng bằng vào bản năng thích khách, Cường nhanh chóng sử dụng 'Ẩn thân chi thuật' biến mất trong không gian, tạm thời thoát khỏi nguy hiểm.

Mất mục tiêu, Vũ Mang quanh lại hướng Hoàng tấn công.

Nhìn cảnh tưởng thảm hại của hai thằng bạn trước màn hình, Nam quyết đoán nói:

- "Chiến thôi!"

Những ngón tay mượt mà lướt trên bàn phím, hàng loạt kỹ năng tăng cường được kích hoạt. Cả hai lập tức lao vào cuộc chiến.

Đã quá quen thuộc với nhau, họ không nói lời nào. Tâm tiên phong dẫn đầu, sử dụng 'Lăng Ba Vi Bộ' - tăng tốc độ di chuyển, lướt như một cơn gió lao thẳng vào nhóm kẻ địch đang vây đánh Hoàng. Một tiếng gầm lớn vang lên từ kĩ năng 'Sư Tử Hống', khiến toàn bộ kẻ địch choáng váng, đứng yên bất động trong vài giây. Đôi rìu lớn trên tay Tâm phát ra ánh sáng vàng kim chói lọi, cậu ta bật nhảy tung ra chiêu 'Thiên Hỏa Cuồng Long' - đôi rồng lửa đỏ rực gào thét bay múa xung quanh, thiêu đốt tất cả kẻ địch trong phạm vi, đồng thời kích hoạt hiệu ứng tăng 100% sát thương trong vài giây ngắn ngủi.

Chỉ chờ có thế, Nam vung pháp kiếm lên cao niệm chú, ánh sáng màu vàng đất hội tụ xung quanh thân kiếm. 'Thái sơn áp đỉnh' - kĩ năng thuộc ngũ hành hệ thổ được thi triển, hàng loạt thiên thạch từ trên không trung lao xuống, bao trùm lấy nhóm kẻ địch. Những tiếng nổ lớn ầm ầm phát ra, khói bụi mù mịt.

Trước những đòn tấn công bất ngờ từ Nam và Tâm, khiến bọn chúng không kịp trở tay, khói bụi tan đi, cả ba tên đã nằm gục trên mặt đất. Trước tình thế bất lợi, vũ mang xoay người toan bỏ chạy. Nhưng ngay lập tức Cường xuất hiện từ khoảng không, kĩ năng 'Thâm thử' chém thẳng vào người khiến gã ta choáng váng đứng im bất động.

Hoàng vốn đã cay cú nãy giờ khi bị đánh hội đồng, nay được dịp chút giận, cậu ta lao thẳng vào mục tiêu cào xé. Vài nhịp thở sau, Vũ Mang cuối cùng đã bị hạ gục.

- "Chúng mày làm cái gì mà lâu thế, tụi tao bị ăn hành nãy giờ, bực không chịu được." - Hoàng hậm hực nói.

- "Đồ đạc có yếu đâu mà mới bị đánh có tí đã kêu ầm lên rồi, vô dụng." - Nam mỉa mai đáp.

- "Bọn nó đông gấp đôi tụi tao, may mà phong độ anh đây tốt, cầm chân được thằng vũ mang, không thì con hổ giấy kia nằm ngửa lâu rồi." - Cường chen lời, đầy ẩn ý châm chọc Hoàng.

Những câu chí chóe quen thuộc lại bắt đầu tuôn ra, như một thói quen không thể thiếu trong mỗi trận chiến.

Một lúc sau, Hoàng và Cường bắt đầu giải thích nguyên nhân cuộc xung đột. Cả hai đang cày cấp thì bị hai Kiếm Khách tới cướp bãi. Đánh nhau một hồi, hai tên kia bị hạ gục nhưng chẳng lâu sau lại kéo thêm viện trợ. Tổng cộng bốn kẻ này đều thuộc bang Heros. Vậy là trận chiến vừa rồi xảy ra.

Nhìn lại không gian vắng lặng, Nam khẽ nhíu mày. Cuộc chiến này có lẽ không đơn giản chỉ dừng lại ở đây...

- "Sao tụi nó vẫn chưa quay lại nhỉ?" - Tâm thắc mắc, đảo mắt xung quanh đề phòng.

- "Không rõ, chắc gọi thêm người rồi. Mọi người đứng tản ra, thằng Cường ẩn hình rồi bay trên đầu tao, nhớ giữ khoảng cách, phòng trường hợp thích khách bên kia đánh trộm." - Nam chỉ đạo tổ đội, hắn biết kẻ địch sẽ quay lại sớm thôi.

- "Mày cứ lo xa, tụi nó không dám quay lại nữa rồi." Hoàng đắc ý nói.

- "Tụi này thù dai lắm, sẽ quay lại thôi. Có cần gọi thêm người không?" - Tâm hỏi, rồi tiếp tục nói: - "để tao gọi thêm cái Mai qua, mình cần Vũ linh hỗ trợ cho mọi người."

- "Cái con bé hay đi phụ bản với bọn mình đó hả? Gọi đi, có thêm nó buff phòng ngự, mình trụ được lâu hơn." - Hoàng thắc mắc.

Không gian chìm trong yên lặng nặng nề. Nhưng sự bình yên ấy chẳng kéo dài lâu...

Những tiếng "Vút! Vút!" xé gió vang lên. Từ trên không, ba mũi tên lóe sáng lao thẳng về phía Nam. Theo phản xạ, hắn nhanh chóng dùng 'Súc Địa Thuật', thân ảnh mờ đi trong chớp mắt, dịch chuyển xa hơn ba mươi mét, tránh khỏi đòn tập kích chí mạng. Những luồng sét nổ tung phía sau, khói bụi bốc lên mù mịt.

-"Bọn nó đến rồi!" - Cường cảnh báo.

Ngay sau đó, những bóng người từ trên không trung đồng loạt nhảy xuống, ánh sáng của các kĩ năng loang loáng bao phủ cả vùng đất. Ba Kiếm khách lao thẳng về phía Nam bao vây, tấn công hắn bằng những kĩ năng lấp lóe hình đầu rồng gầm thét.

Nam nghiến răng, đôi tay nhanh chóng kết ấn, nhưng chưa kịp tung chiêu, một bóng đen chợt lóe lên từ khoảng không, Thích khách bên địch đã âm thầm áp sát. Thanh đoản kiếm lạnh lẽo vung lên, chiêu 'Thâm Thử' chém thẳng vào người hắn, khiến Nam rơi vào trạng thái choáng váng.

Cả cơ thể bị tê liệt, sinh lực liên tục tụt giảm. Với một pháp sư yếu máu như Nam, chỉ cần bị làm choáng giữa vòng vây, kết cục gần như là cái chết cầm chắc trong tay.

Nhưng đúng lúc đó, Cường đột ngột hiện thân từ không trung, nhanh như cắt, thân hình lao thẳng tên Thích khách kia, lưỡi đoản đao vung lên tạo hiệu ứng choáng đáp trả lại, tạm thời giúp Nam tránh được chút sát thương. Tuy nhiên, những Kiếm khách còn lại đã nhanh chóng áp sát, không chút chần chừ, đồng loạt thi triển 'Sư Tử Hống'. Tiếng gầm lớn vang lên, Nam và Cường đều bị khóa cứng trong trạng thái choáng váng, không thể làm gì.

Từ phía xa, những mũi tên lấp lánh ánh sáng bắn tới, cùng với những tấm hỏa phù, những viên thiên thạch rực cháy của nữ Pháp sư, tất cả công kích đồng loạt giáng xuống hai người. Sát thương liên tiếp bào mòn sinh lực, từng đợt ánh sáng lóe lên, báo hiệu lượng máu đang cạn dần.

Chỉ còn chút ít nữa là cả hai gục ngã...

Đúng vào giây phút sinh tử, một tiếng gầm lớn khác vang vọng giữa chiến trường. Là bóng dáng Tâm lao tới như một cơn lốc, đôi rìu khổng lồ trên tay rực sáng. 'Sư Tử Hống' được thi triển, khiến nhóm Kiếm khách tê liệt trong vài giây ngắn ngủi.

- "Tản nhanh." - Tâm vội vã nói, đôi mắt giận dữ rực lửa.

Sáu giây sau khi bị kẻ địch làm choáng qua đi, Nam và Cường lập tức di chuyển. Bọn họ nhanh chóng tản ra, tìm lại nhịp thở giữa chiến trường hỗn loạn. Nguy cơ đã được giải trừ trong tích tắc.

Cường biến mất vào màn sương, lặng lẽ vòng ra sau tên Vũ mang. Lưỡi đoản đao lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, từng chiêu thức khống chế liên tiếp giáng xuống. Tuy không thể hạ gục được mục tiêu nhưng cũng miễn cưỡng cầm chân, làm chậm lại mọi hành động của gã cung thủ nhằm giảm đáng kể sát thương của tên này có thể gây ra cho đồng đội.

Nam linh hoạt di chuyển, giữ khoảng cách với bầy Kiếm khách đang dần tỉnh lại. Hắn bật nhảy lên không trung, tế ra Phi Kiếm lơ lửng giữa trời. Thân ảnh hắn lao vút lên cao, đôi mắt sắc bén đảo quanh chiến trường, tìm kiếm cơ hội hạ thủ.

Tâm vẫn ở nguyên vị trí, ánh mắt không rời khỏi tên Thích khách. Đây là kẻ có phòng thủ yếu nhất, mắt xích dễ dàng bị bẻ gãy. Những cú quét rìu đầy uy lực liên tiếp được tung ra. Sau đó, cậu ta nhún người lấy đà thi triển kĩ năng 'Long Phi Kích', lưỡi rìu ép sát mặt đất rồi chém ngược lên, một con rồng lớn phá đất bay lên, đánh trúng người đối phương, gây sát thương lớn đồng thời làm choáng sáu giây. Ép đối phương vào thế bị động, không thể giải trừ trạng thái choáng váng để phản ứng. Tâm chuyển đổi vũ khí đang dùng sang một cặp lợi nhuận sắc nhọn, rồi điên cuồng đấm đá, dồn đối thủ vào con đường chết.

Ở phía xa, Hoàng gầm lên, lao thẳng về phía nữ Pháp sư địch. Giải trừ trạng thái chân thân, cây trường búa trong tay giáng xuống liên tục, mỗi cú vung như một nhát búa tạ đập nát không gian. Bất ngờ bị tấn công, ả ta buộc phải ngừng công kích để giữ mạng. Bật người thật cao, ả ta nhảy lên phi kiếm chật vật bỏ chạy.

Cục diện chìm trong hỗn loạn, người chạy kẻ đuổi, ánh sáng từ các kỹ năng chớp tắt loang loáng. Tiếng gầm, tiếng va chạm kim loại hòa lẫn vào nhau, dội vang khắp không gian.