16.
Tiêu Chiến đang bị treo ngược lên xà nhà.
Khắp người nó đâu đâu cũng thấy vết thương do bị đánh, hai tay hai chân buộc chặt bằng dây thằng, đã một ngày một đêm không được ăn, mí mắt nhắm hờ, hít thở yếu ớt, trông như thoi thóp hơi tàn.

Nhưng chỉ là trông như mà thôi, chỉ cần cởi trói thì nó sẽ đầy máu sống lại, cầm dao đâm Tiêu Giang Lâm.
Tiêu Giang Lâm đánh nó mấy lần không khiến nó chịu thua, đành phải treo nó lên đánh bằng dây thắt lưng mỗi sáng và tối một trận.

Ba tháng trước Tiêu Chiến người đầy bụi đất bước vào nhà, đối đầu trực diện với Tiêu Giang Lâm.

Hiếm có hôm ông ta không say, híp mắt nhìn nó không nói một lời, trực tiếp trói nó quẳng ra sân sau.

Không phải Tiêu Chiến không phản kháng, nhưng khi ấy vừa ngồi tàu hoả hai ngày liên tiếp, còn đi xe khách đường dài lẫn xe ba bánh, vừa buồn ngủ vừa mệt vừa đói, nó chưa chạm được vào Tiêu Giang Lâm đã bị đạp ngã lăn quay.

Tiêu Giang Lâm ném nó vào phòng Cao Tích Thanh, song trong phòng không có bóng dáng Cao Tích Thanh, ngay cả hơi thở của người sống cũng không có.

Tiêu Chiến suýt nhảy bật lên, gào mồm hỏi Tiêu Giang Lâm mẹ đâu rồi, ông ta làm gì Cao Tích Thanh rồi!

Tiêu Giang Lâm kệ xác nó, khoá cửa đi uống rượu.

Tiêu Chiến ở trong phòng hết gào lại hét, cố cởi trói nhưng dây thừng trên cổ tay cổ chân siết quá chặt, lông ráp đâm vào da thịt, không nới lỏng được mảy may.

Kiệt sức ngã vật ra đất, mặt Tiêu Chiến lấm tấm mồ hôi, lông mi ướt đẫm.
Sau khi Tiêu Chiến vặn vẹo vùng vẫy, sàn nhà đầy bụi lộ ra màu xám đen vốn có của sàn xi măng. Nó gắng mở to mắt thử tìm kiếm manh mối liên quan đến Cao Tích Thanh trong phòng, nhưng giống như nó cố cởi trói, vẫn chẳng có tác dụng gì.

Không thấy Cao Tích Thanh đâu nữa.

Tiêu Chiến không sợ bị đánh và cũng chẳng sợ đau, càng không sợ bị trói, từ khi quyết định quay về nó đã nghĩ tất cả các khả năng có thể xảy ra.

Nhưng điều Vươngy nhất nó không ngờ là Cao Tích Thanh không ở đây.
*
Sương đêm dày đặc từ từ tan đi, mặt trời ló dạng, màu vàng óng ả hửng lên nơi đường chân trời.

Tiếng gà gáy lanh lảnh phá vỡ sự yên tĩnh trong nhà, cánh cửa gỗ tàn tạ phát ra tiếng kẽo kẹt cũ kỹ, ông bà lần lượt rời giường, phát hiện Tiêu Chiến bị trói trong phòng.
Bà bỏ cái muôi xuống, ngạc nhiên nhìn Tiêu Chiến trên đất, đứng một lúc mới hỏi bằng tiếng địa phương: "Thời gian qua mày chạy đi đâu?"

Tiêu Chiến giữ tư thế co quắp, ngước mí mắt nặng nề, con ngươi đen kịt lạnh căm căm.
Bà đi vào nhìn kỹ Tiêu Chiến, thấy đôi môi trắng bệch khô nứt cùng khuôn mặt gầy quắt queo của nó thì thở dài thườn thượt.

"Mày lại cãi nhau với bố mày à? Dạo này nó đang tức lắm, mày bớt chọc giận nó đi."
Tiêu Chiến không nhúc nhích, im thít như chết rồi.

Giang Tịch Lâm không có nhà, bà không dám thả Tiêu Chiến, cũng không cởi trói được.

Bà bảo ông múc cháo loãng, thuần thục lôi Tiêu Chiến tựa lưng vào giường đất, lấy thìa khuấy cháo trắng đang bốc hơi nóng.

Tiêu Chiến cúi đầu, thìa đưa đến miệng thì há ra, cháo trắng trôi xuống thực quản làm dạ dày rỗng tuếch càng đói tợn, ầm ĩ đòi nhiều hơn.

Xương chân bà yếu, ngồi xổm một chốc đã khó chịu, làu bàu không biết mệt: "Đang yên lành mày chạy cái gì, đợt trước đúng vụ bận, tao với ông mày làm quần quật mới cày ruộng bón phân xong. Mày còn không biết thắt lưng ông mày bỏ đi chắc, đang dán thuốc cao cũng phải làm, mày chọn thời điểm chẳng đúng gì cả, cứ phải chạy vào lúc này, mày đi đâu? Lên huyện à? Mày gặp mẹ mày chưa, thấy bảo nó chạy lên huyện, thằng bố mày đi mấy bận cũng không tìm được, nó..."
Tiêu Chiến ngẩng phắt đầu, nhìn chằm chằm bà nội: "Mẹ cháu chạy rồi?"

Giọng nó khàn như thể khát khô mười ngày mười đêm, bốn chữ ngắn ngủi mà lạc giọng hai lần.

Bà nội giật mình suýt đánh rơi bát, nhưng đôi mắt vẩn đục trợn to, mí mắt nhão nhoẹt vì tuổi già sụp xuống, xếp chồng làm mấy tầng: "Còn không à! Mày nói xem chuyện này là sao cơ chứ, thể diện nhà họ Tịch bị con mẹ mày làm cho mất hết rồi, sau này không ngóc đầu lên nổi với ai ở trong thôn!"

Tiêu Chiến liếm đôi môi nứt nẻ, mắt toát ra ánh sáng khác thường: "Mẹ chạy kiểu gì?"

"Thì người của hội phụ nữ đến nhà đấy, kêu là tìm hiểu hoàn cảnh, chẳng biết tìm hiểu hoàn cảnh gì mà mấy ngày sau mẹ mày chạy mất. Theo tao thấy là chạy với thằng ranh kia rồi, lúc thằng ấy đến tao đã thấy không đúng, mặt mày lấm la lấm lét, hỏi hết cái nọ cái kia, còn ở riêng với mẹ mày trong phòng một lúc lâu, không phải thằng ấy lừa mẹ mày chạy thì còn ai?"

Tiêu Chiến cụp mắt, lồng ngực khẽ phập phồng.

Bà nội càng nói càng bực, những lời này không biết bà đã lặp lại với người trong thôn bao nhiêu lần, nhưng bây giờ kể cho Tiêu Chiến nghe vẫn tức anh ách, giống như quay lại khoảnh khắc khiến cơn giận của bà bùng nổ.
"Bố mày lên huyện hỏi mấy lần rồi, thằng ấy một mực không nhận. Sau đó ra cả đường tìm, đằng nào cũng toàn giảng hoà chứ có quan tâm đâu! Một người to đùng như thế mất tích mà địa phương cũng không lo, lẽ nào người đã chạy mất cũng không thèm cho nhà mình một lời giải thích? Tao bảo để tao đi, tao già rồi không sợ bố con thằng nào hết, bố mày cứ không cho. Ầy, mấy nay bố mày đang bực chuyện này, nó muốn chửi thì mày nghe, đừng cãi làm nó không vui."
Tiêu Chiến tựa vào giường đang muốn cười lắm, nhưng bị trói cả đêm người ngợm khó chịu xụi lơ, không cười nổi.
Nó trơ mặt nghe bà cằn nhằn không ngớt miệng.

Được nửa chừng Tiêu Chiến ngắt lời bà: "Có cảnh sát xuống thôn mình phải không? Có phải cô cảnh sát ấy..." Nó ho khan, cuống họng đau nhói như có vô vàn cây kim, bình tĩnh giây lát mới hỏi bằng giọng rất trầm: "... Chết rồi không?"

Nếp nhăn trên mặt bà rúm ró, nhổ nước bọt: "Mày nghe ai bảo, không phải thôn mình, là thôn Quách Gia đằng sau. Nhà Quách Cường mày nhớ không, con trai cả nhà họ lấy vợ, người chết là người nhà họ."

"Không phải thôn mình?" Tiêu Chiến vội xác nhận.

"Tao ở đây suốt tao còn không biết đấy! Thôn mình làm gì có ai đến ngoài mấy người ở hội phụ nữ."

Chuyện nhà Quách Cường là tin động trời quanh vùng này, tuy bà không đi hóng nhưng cũng biết gần hết đầu đuôi.

Nghe nói đến giờ Quách Cường vẫn bị tạm giam chưa được thả, người thì chết, tiền mất trắng, bản thân còn tù tội. Bà cũng chung mối thù như thể hai nhà đều xui xẻo, toàn gặp chuyện bất công.

Trong suy nghĩ của bà thì nhà mình cũng lỗ vốn, người chạy mất còn mất thể diện hơn. Nếu Cao Tích Thanh không đẻ được Tiêu Chiến, nối dõi tông đường cho nhà họ Tịch, e là dù có mất mạng bà cũng phải lên huyện tìm về bằng được.
Ông ngoại ở ngoài gọi bà đi làm đồng, trước khi đi bà dặn Tiêu Chiến ngoan ngoãn chờ ở đây, khi nào Tiêu Giang Lâm về thì xin lỗi cẩn thận, đừng cứng đầu.

Cửa lại bị khoá, trong nhà im phăng phắc.

Tiêu Chiến ngồi trên sàn xi măng lạnh giá, cơ thể bị trói một đêm chẳng khác nào có xe chở hàng nghiến qua hàng trăm lần, thậm chí còn không cảm nhận được đau ở đâu vì chỗ nào cũng đau.

Nhưng Cao Tích Thanh chưa chết, cô cảnh sát cũng chưa chết.

Hai ngọn núi to oạch đè nặng tim nó cuối cùng cũng biến mất, nó ngoẹo đầu, không ngăn nổi cơn mệt mỏi nặng nề ngủ thiếp đi.

Mặt trời vừa khuất núi thì ông bà về nhà, không lâu sau Tiêu Giang Lâm cũng về.

Bà nội khuyên nhủ mãi, than thở tốt xấu gì cũng phải cho Tiêu Chiến ăn miếng cơm, bây giờ trời lạnh, đừng để nhốt lâu lại xảy ra sự cố.

Đêm qua Tiêu Giang Lâm số hên thắng được ít tiền, tâm trạng đang rất tốt, nhưng nghe đến tên Tiêu Chiến vẫn lạnh lùng hầm hừ: "Cứ nhốt mấy ngày, cho thằng ranh con biết thế nào là trời cao đất dày!"

Ngày thứ ba Tiêu Chiến mới được thả, nó ngấu nghiến ba bớt cơm, lên giường ngủ một giấc, trời vừa sáng đã bị bà nội gọi dậy làm việc.

Chăm chỉ mấy ngày, Tiêu Giang Lâm thấy nó thành thật thì cho nó một bạt tai, chửi kháy: "Oắt con nếu mày dám chạy một lần nữa, khi nào tao tìm được con đĩ mẹ mày về, tao sẽ nhốt nó vào chuồng lợn, để nửa đời sau của nó sống giống như lợn, đến lúc ấy xem mày còn có thể chạy đi đâu!"

Tiêu Chiến hằm hằm nhìn ông ta, bàn tay để xuôi bên người siết chặt, bị Tiêu Giang Lâm tát cái nữa: "Mày làm phản rồi, mày lườm tao nữa xem, liệu hồn tao móc mắt mày ra ngâm rượu! Cút về phòng!"

Một tuần sau, Tiêu Chiến trộm hết tiền trong nhà cất vào túi áo, thừa lúc ông bà nội ra đồng thì chạy.

Nhưng số nó đen, vừa chạy đến đường tắt đã gặp hàng xóm lên huyện đang quay về. Người đó nhìn điệu bộ của nó là biết xảy ra chuyện gì, lập tức gọi người khác giữ nó lại, hét lên: "Mau đi tìm lão Tịch, con trai nhà nó lại chạy rồi!"

Lần này bắt về, Tiêu Chiến bị đánh tơi tả, mình đầy vết thương bị ném vào phòng Cao Tích Thanh lần nữa.
Nói là phòng nhưng thật ra là nhà kho sửa lại, hồi Cao Tích Thanh ở còn dọn dẹp sạch sẽ, hiện tại Cao Tích Thanh đi rồi, trong phòng chất đống đồ đạc lỉnh kỉnh, lại bừa bộn như nhà kho.

Tiêu Giang Lâm không quan tâm Tiêu Chiến sống hay chết, những khi tâm trạng tốt sẽ không nhớ đến nó. Khi tâm trạng không tốt, nhất là vừa thua tiền, ông ta sẽ lôi Tiêu Chiến ra đánh một trận.
Tiêu Chiến không chỉ để bị đánh mà lần nào cũng đánh trả, có lúc đấm Tiêu Giang Lâm bầm mắt, có lúc đạp trúng xương mỏ ác của ông ta, khiến mấy ngày liền ông ta đi đứng đều phải khom lưng.
Dù không đánh lại thì khi bị giẫm lên người, Tiêu Chiến cũng ngoan cố ngẩng đầu nhổ nước bọt vào mặt Tiêu Giang Lâm, dùng tiếng địa phương chửi rủa ông ta.

Trời ngày càng lạnh, vụ mùa cũng kết thúc, bà nội đi chợ mua bông làm áo mới cho Tiêu Giang Lâm và Tiêu Chiến.

Bà lén vào phòng Tiêu Chiến trải chăn dày, sợ Tiêu Chiến chết cóng. Phần lớn thời gian Tiêu Chiến đều im lặng ngồi trên giường, không biết đang nghĩ gì.

Để đề phòng Tiêu Chiến chạy tiếp, Tiêu Giang Lâm không cho nó ra ngoài, cảnh cáo hai ông bà cụ trông chừng nó cẩn thận, lúc mình không ở nhà tuyệt đối không được mở cửa.

Bà cụ bảo sao nghe vậy, hỏi Tiêu Giang Lâm có ăn tối ở nhà không, ăn thì để bà đi cắt tiết gà.

Đến Tết, cuối cùng Tiêu Giang Lâm cũng thả Tiêu Chiến ra.

Bà nói hết nước hết cái, dặn dò Tiêu Chiến đừng chọc giận Tiêu Giang Lâm mà ăn bữa cơm cho hẳn hoi, qua Tết bà sẽ khuyên Tiêu Giang Lâm. Khi ấy là vụ xuân, cần Tiêu Chiến ra đồng phụ việc.

Tiêu Chiến không nói không rằng, im lặng ngồi xuống. Bị nhốt mấy tháng nó gầy đi nhiều, cũng cao hơn không ít, giống như đã trổ giò chỉ sau một đêm.

Nó tay dài chân dài giống Tiêu Giang Lâm, chỉ có ngoại hình giống Cao Tích Thanh.
Hôm nay Tiêu Giang Lâm cũng mặc quần áo mới gọn gàng. Thật ra ông ta không xấu, hồi trẻ cũng được xem là thanh niên đẹp trai trong thôn, nghe bà nội ba hoa năm ấy nhiều con gái muốn lấy Tiêu Giang Lâm lắm.

Nhưng khi đó Tiêu Giang Lâm đi xa làm thuê với bạn, không kiếm được tiền mà lại vác thân xác toàn tật xấu về, đã nát rượu còn nhiễm thói cờ bạc, trở thành khách quen của cửa hàng nhỏ ở đầu thôn, chẳng có lòng dạ cưới vợ.

Tiêu Giang Lâm kén chọn, không ưng con gái trong thôn, nhưng lâu dần con gái cùng lứa trong thôn không lấy chồng thì cũng đi xa hết, kiếm đâu ra người phù hợp?

Nhìn lại Tiêu Giang Lâm, tên này không làm chuyện nghiêm chỉnh, không đi làm công cũng không chịu cày cấy, suốt ngày nhậu nhẹt đánh bài. Hai ông bà cụ vất vả cả năm, tiền kiếm được còn bị Tiêu Giang Lâm phung phí vào cờ bạc, bực mà không dám nói, chỉ mong tìm một cô gái phù hợp cho lấy vợ là xong.

Đàn ông có vợ vào là ngoan, họ tin Tiêu Giang Lâm cũng sẽ như thế.

Hồi ấy Cao Tích Thanh được mua về, cô trẻ tuổi xinh đẹp, có học thức, quả thật đã khiến Tiêu Giang Lâm yên phận một thời gian.

Tiêu Chiến rất hiếm khi nghe Cao Tích Thanh kể chuyện xưa, không biết có phải mẹ cũng giống mình không, cố gắng chạy trốn nhưng vô ích, bị bắt về sẽ chỉ ăn đòn đau hơn.
Dù sao từ khi Tiêu Chiến có trí nhớ, Tiêu Giang Lâm đã là một tên cặn bã, say rượu về nhà chẳng bao giờ ngủ yên, thường xuyên bới móc linh tinh, phải đánh ai đó một trận mới có thể ngả đầu đi ngủ.

Trước lúc Tiêu Chiến chạy trốn lần đầu, đêm ấy theo thường lệ Tiêu Giang Lâm nhậu say trở về, Tiêu Chiến đang ngủ thì bị đánh thức bởi tiếng hét của Cao Tích Thanh.

Nó đi chân đất chạy vào phòng Cao Tích Thanh, đẩy phắt Tiêu Giang Lâm ra khỏi người mẹ, hung hăng bảo ông ta cút. Tiêu Giang Lâm uống say hai mắt đỏ ngầu, trên người không mặc quần áo, lưng có mấy vết cào màu đỏ, rống lên đòi đánh Tiêu Chiến.

Khi ấy Tiêu Chiến chưa phải đối thủ của ông ta, bị Tiêu Giang Lâm lôi bằng một tay ném vào chuồng gà.

Ông bà nội giật mình tỉnh dậy, đứng bên cạnh chẳng dám to tiếng.

Tiêu Giang Lâm nồng nặc mùi rượu là diêm vương sống của cái nhà này, hách dịch không ai quản nổi. Ông ta tìm một ổ khoá to, khoá chuồng gà hai lần, xoay người gào lên với hai ông bà cụ: "Nhìn gì mà nhìn! Không về ngủ đi!"

Chuồng gà vừa tối vừa hôi, nửa đêm Cao Tích Thanh nhỏ giọng gọi Tiêu Chiến. Nó quẳng con gà mái đang ôm trong lòng, nhào qua hỏi: "Mẹ ơi mẹ có sao không?"

Cao Tích Thanh lắc đầu, dưới ánh trăng, mái tóc đen của mẹ vừa đẹp vừa dịu dàng.
Không biết mẹ tìm được chìa khoá ở đâu, nhẹ nhàng phủi phân gà trên người Tiêu Chiến, bưng mặt Tiêu Chiến lên ngắm kỹ, nói với nó: "Đừng ở đây nữa, chạy đi, đi đâu cũng được."

Tiêu Chiến lưu luyến hơi ấm trên người Cao Tích Thanh, dụi tay mẹ: "Còn mẹ thì sao?"

Cao Tích Thanh mỉm cười, trầm mặc lắc đầu.

Tiêu Chiến không hiểu.

Nhưng mẹ không nói gì thêm, chỉ ôm Tiêu Chiến, vuốt ve khuôn mặt nó.

Tiêu Chiến Xung cố gắng chạy khỏi núi bằng chính đôi chân mình, sau khi nhận ra không thể cứu Cao Tích Thanh, nó lại chạy về.

Điều đáng mừng là Cao Tích Thanh cũng chạy rồi.

Nhưng nó vẫn buồn, vì nó luôn muốn tương lai được sống cùng Cao Tích Thanh và nhóc Vương Nhất Bác không ai cần, nó tưởng ba người họ sẽ trở thành một gia đình mới.

Vậy mà giờ nó không tìm được Cao Tích Thanh, có lẽ sau này cũng không gặp lại mẹ nữa.
17.
Trước khi bị treo lên xà nhà, Tiêu Chiến đã nghiêm túc ăn cơm tất niên, còn tự bẻ một cái đùi gà gặm như thuồng luồng. Nhìn tướng ăn của nó, bà vừa nhắc nó ăn chậm thôi, vừa gắp cái đùi còn lại vào bát Tiêu Giang Lâm.
Ăn uống no nê, Tiêu Chiến ngước mắt nhìn Tiêu Giang Lâm đang đắc chí uống rượu trắng. Ông ta ngâm nga hát, mấy ngày liên tiếp số hên khiến ông ta hơi phơi phới. Năm nay giá lương thực cao, ngô bán được giá tốt, đủ cho ông ta chơi một thời gian, thậm chí ông ta còn nghĩ mấy ngày tới lên huyện mua cái xe gắn máy thay cho xe ba bánh trong nhà...

Tiêu Giang Lâm mải suy nghĩ quá không chú ý Tiêu Chiến đánh vỡ bát, càng không biết Tiêu Chiến chộp mảnh vỡ lao vào mình. Đến khi phản ứng kịp, mảnh vỡ sắc nhọn đã đâm sâu vào vai ông ta, máu đỏ tươi chảy ồng ộc.

Ông ta rống lên giận dữ, trở tay hất văng Tiêu Chiến, bịt vết thương trên vai. Bà nội ở bên cạnh hét to, ngỡ ngàng tay run bần bật. Ông nội nhanh nhẹn bảo vệ đồ ăn khác trên bàn, lầm bầm tiếng địa phương như đang chửi Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến im lặng lăn nửa vòng trên đất, vớ được thứ gì là ném hết vào Tiêu Giang Lâm. Tiêu Giang Lâm nghiêng đầu tránh, gầm lên "địt mẹ mày", đứng dậy muốn đi bắt Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến không sợ ông ta. Nó bò dậy, leo lên xà nhà như con khỉ trước khi Tiêu Giang Lâm túm được mình, giơ ngón giữa chửi lại Tiêu Giang Lâm: "Địt mẹ ông!"

Tiêu Giang Lâm tức điên quay đi tìm vũ khí, xách ghế đẩu đập lên xà nhà. Nhưng Tiêu Chiến linh hoạt, nhảy tới nhảy lui bên trên không làm gì được nó.
Tuy nhiên sau cùng Tiêu Chiến vẫn bị Tiêu Giang Lâm cao lớn tóm cổ chân, gồng cánh tay to khỏe lôi nó xuống.
Cơ thể ngã phịch xuống sàn cuốn bụi bay mù mịt, nội tạng của Tiêu Chiến cũng sắp lệch vị, đầu kêu ong ong, sâu trong cuống họng bật ra tiếng rên đau đớn.

Tiêu Giang Lâm chửi bới gay gắt, nhấc chân giẫm mạnh vai Tiêu Chiến, câu từ càng lúc càng tục tĩu ác nghiệt, cứ như đang chửi kẻ thù chứ không phải con ruột mình.

Nhưng đừng hòng Tiêu Chiến nhận thua, dù bị giẫm không ngọ nguậy nổi, lát sau tích đủ sức nó cũng phải ngóc lên nhìn Tiêu Giang Lâm đăm đăm, đôi mắt đỏ sọng hừng hực căm ghét.

Nó hận Tiêu Giang Lâm.

Vì sao Tiêu Giang Lâm vẫn còn sống? Người như Tiêu Giang Lâm nên chết đi.

Nếu ông ta chết, mọi chuyện sẽ không tồi tệ như thế này.

Vai Tiêu Giang Lâm chảy máu đầm đìa, toan sờ thử vết thương thì bất ngờ bị Tiêu Chiến nhổm lên xô lảo đảo. Khi nhìn sang, Tiêu Chiến đã bò dậy cầm chai rượu trắng trên bàn, đập ông ta một cách nhanh mạnh chuẩn.

Chai rượu vỡ toang, chất lỏng trong suốt cay xè nhỏ tong tong từ tóc Tiêu Giang Lâm xuống mắt và mũi.

Tiêu Chiến không dừng lại, trở mình đạp bụng dưới Tiêu Giang Lâm, tiếng rít thảm thiết tức thì vang lên.
Không cho Tiêu Giang Lâm cơ hội phản ứng, Tiêu Chiến ôm quyết tâm giết ông ta, nhặt cái ghế định giơ cao đập đầu Tiêu Giang Lâm. Nhưng đúng lúc này bà nội chợt xuất hiện phía sau, cản nó lại: "Mày, mày muốn làm gì, nó là bố mày đấy!"
Bà liều mạng ôm chặt Tiêu Chiến, không cho nó đánh nữa.

"Ở đâu có cái thói con đánh bố, mày không ra thể thống gì hết, không ra thể thống gì..." Giọng bà run run, lẩm bẩm lặp đi lặp lại.

Bà rất yếu, chỉ cần đẩy nhẹ là vùng ra được ngay. Tiêu Chiến thở hổn hển, đứng yên tại chỗ không nhúc nhích. Nó nắm rịt cái ghế, đốt ngón tay gầy gò trở nên trắng bệch do dùng quá sức.

Bấy giờ Tiêu Giang Lâm đã lồm cồm bò dậy, gương mặt vặn vẹo vì đau và phẫn nộ, trán chảy máu, trong mắt Tiêu Chiến ông ta không khác nào ma quỷ xấu xí.

Bà nội run rẩy túm tay Tiêu Chiến, muốn nó quăng ghế đi, cố giữ hai tay nó.

"Tiêu Chiến mày ngoan ngoãn nhận sai với bố mày, cứ nói con sai rồi, xin nó tha thứ cho mày. Hôm nay Tết nhất, mày đừng càn quấy..."

Tiêu Chiến mặc kệ lời bà, lạnh lùng nhìn Tiêu Giang Lâm cầm gậy bước đến chỗ mình.

Gậy gỗ vút như gió, bà nội hãy đang rầm rì mắng Tiêu Chiến không biết điều, quanh đi quẩn lại cũng chỉ vài câu đó. Người bà rất nặng mùi, có lẽ là lâu ngày không tắm, cũng có thể là mùi dính vào người do làm việc từ sáng đến tối, Tiêu Chiến không phân biệt nổi.

Trước khi gậy vụt vào người, nó vẫn đẩy bà ra.

Gậy gỗ xé gió lao tới nửa đầu bên phải, phát ra tiếng kêu nặng nề, cơ thể Tiêu Chiến co rúm lại. Rồi nó không kìm được lăn đùng ra đất, trước khi ngất nó nghe thấy bà khàn giọng hét.

Có gì mà hét.

Tiêu Chiến bị bóng tối đen kịt nuốt chửng, vô cảm nghĩ người bị đánh chẳng phải Tiêu Giang Lâm, bà nên vui mới phải chứ.
*
Khi Tiêu Chiến mở mắt ra, mọi thứ trước mắt đều đảo ngược, bao gồm cả Tiêu Giang Lâm.

Đầu nó chúi xuống, hai tay trói sau lưng, cổ chân buộc dây thừng treo lên xà nhà. Máu dồn hết xuống não làm mặt nó đỏ bừng, mắt chằng chịt tơ máu, hít thở vô cùng khó khăn.

Vết thương trên mặt Tiêu Giang Lâm đã được xử lý, cười như không cười nhìn Tiêu Chiến, như thể đang thưởng thức bộ dạng khó coi của nó.

Hình như ông ta còn nói gì đó độc địa, nhưng Tiêu Chiến không nghe thấy.
Không những không nghe thấy mà bây giờ mặt mũi Tiêu Giang Lâm thế nào Tiêu Chiến cũng không nhìn rõ, giống như mắt không phải mắt, mũi không phải mũi, toàn bộ đều bóp méo.
Nhưng nó biết người này là Tiêu Giang Lâm.

Cho nên dù tầm mắt đã rời rạc, nó vẫn không che đậy được sự chán ghét trong lòng, cất giọng khàn đặc ngắt quãng: "Ông... đi chết đi."

Đổi lại nó bị đánh một trận.

Sau một ngày một đêm, Tiêu Chiến được thả xuống nhốt vào phòng Cao Tích Thanh tiếp.

Bà đến thăm nó, bôi thuốc cho vết thương trên trán nó. Vết thương vừa dài vừa sâu, bà lo sẽ để lại sẹo, cau mày thở ngắn than dài. Nhưng Tiêu Chiến không nhúc nhích mảy may, im lìm cuộn tròn trên giường, bất kể bà nói gì cũng không phản ứng.

Vài ngày liền Tiêu Giang Lâm không về nhà, Tiêu Chiến cũng có vài ngày không bị đánh. Nhưng nó vẫn không nói không rằng, ngoài những lúc ăn cơm sẽ mở mắt thì thời gian còn lại đều yên lặng như chết.

Bà nội nghi nó bị đánh hỏng đầu, sợ hãi bắt ông lái xe ba bánh chở nó lên huyện khám bác sĩ.

Nhưng sau đó ông bà không rảnh quan tâm nữa, vì Tiêu Giang Lâm lên huyện gây rối bị cảnh sát bắt. Bà tức mình chửi suốt mấy ngày, chửi từ sáng đến đêm, chửi trời chửi đất chửi đồn cảnh sát chửi cả Cao Tích Thanh, chửi xong mới nhớ ra phải sắp đồ lên huyện bảo lãnh Tiêu Giang Lâm.
Bà quên khóa cửa phòng Tiêu Chiến, đến khi quay về Tiêu Chiến đã chạy mất.
Lần này Tiêu Chiến khôn ra, không đi đường bình thường mà vào trong núi.

Nó lớn lên ở miền núi từ bé, thời gian chạy nhảy trên núi nhiều vô kể, chưa từng lạc đường, mỗi một cái cây mỗi một dòng suối đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Nhưng đang là mùa đông, mấy ngày trước vừa có tuyết, tuyết trắng phủ bạt ngàn núi đồi, cành cây to nhỏ không đều trĩu sương tuyết, như thể sắp gãy đến nơi.

Mỗi bước đi của Tiêu Chiến đều hằn dấu chân sâu trên nền đất. Trước khi rời khỏi nhà nó đã mặc chiếc áo bông dày nhất, song lúc này vẫn cóng tới mức hai má đỏ ửng, ngón tay cứng đờ.

Mùa đông trên núi không có gì ăn, Tiêu Chiến không dám dừng lại mà chỉ có thể cắm đầu đi thẳng. Gió lạnh thốc vào người, nó cảm giác mình biến thành một cây kem, tóc và lông mi đều đóng băng, thở ra khói trắng.

Đến khi không thể leo tiếp, nó tìm một tảng đá to chắn gió, không dám chợp mắt vì sợ thiếp đi sẽ chết cóng thật.

Trời vừa sáng nó lại tiếp tục lên đường, đi theo trí nhớ, khát thì ngồi xuống vốc tuyết, chờ tuyết tan để uống.

Tay Tiêu Chiến tím tái, mặt nứt nẻ, môi nhợt nhạt khô nứt, nhưng Tiêu Chiến đã chai lì, không hề cảm nhận được đau đớn.
Lúc ra khỏi núi trời đã tối, Tiêu Chiến lê đôi chân nặng trịch, nhích từng bước về hướng sáng đèn.
Đến hộ gia đình gần nhất, nó nhấc tay gõ cửa.

Một người phụ nữ ngoài hai mươi tuổi ra mở cửa, bế em bé sơ sinh vẫn đang bú sữa, trông thấy Tiêu Chiến thì giật nảy mình, lùi lại nửa bước mới dám nhìn kỹ Tiêu Chiến, ngờ vực cất tiếng: "Cậu..."

Tiêu Chiến mệt rã rời, giọng khàn đặc: "Cho em xin ít đồ ăn được không, nước cũng được."

Người phụ nữ nhìn nó một lúc lâu rồi im lặng quay vào nhà, nửa phút sau lại ló đầu ra khỏi rèm cửa, ngập ngừng nói: "Hay cậu vào nhà trước đi, ngoài trời lạnh."

Tiêu Chiến vào nhà, hơi ấm làm nó đờ người, đứng im mãi đến khi người phụ nữ bê đồ ăn nước uống ra mới hoàn hồn.

"Lại đây ngồi." Người phụ nữ đã nhận ra nó chưa thành niên, nhỏ tuổi như thế không biết đã trải qua chuyện gì, trời đông lạnh giá lại vác bộ dạng lếch thếch này đi xin ăn.

Cô vừa sinh xong, đang thời điểm tràn đầy tình thương của mẹ nên cực kỳ xót Tiêu Chiến.

"Em, em bẩn, đứng là được." Tiêu Chiến cảm thấy cổ hơi ngứa, lấy tay quệt mới biết băng trên tóc tan.

"Ôi không sao, bẩn thì lau chứ có sao đâu." Người phụ nữ kéo nó.

Chưa hết Tết, nhà nào nhà nấy không thiếu đồ ăn. Lúc cầm đũa Tiêu Chiến thấy tay mình đen sì, nỗi xấu hổ hiếm hoi trỗi dậy.
Nhưng nó nhanh chóng không quan tâm được nữa, dạ dày vốn đã đói mất cảm giác bỗng kêu inh ỏi, đói hoảng hồn.

Tiêu Chiến ăn hai bát cơm to vẫn chưa no, nhưng ngại ăn tiếp. Người phụ nữ nhìn ra, cười nói không sao, ăn khỏe là chuyện tốt, trẻ con tuổi nó đang trong giai đoạn ăn khỏe. Cô lại xới cho Tiêu Chiến một bát đầy.

"Em cảm ơn." Tiêu Chiến lí nhí.

Tự nhiên em bé òa khóc, người phụ nữ vào phòng dỗ con.

Tiêu Chiến ăn hết đồ ăn trên bàn, kể cả nước người phụ nữ rót cho cũng uống không chừa một giọt.

Người phụ nữ đi ra hỏi Tiêu Chiến no chưa, Tiêu Chiến ngượng nghịu gật đầu, cảm ơn lần nữa. Giọng nó vẫn rất khàn, đáng lẽ đã hết vỡ giọng, nhưng ở trên núi hai ngày làm cổ họng đau rát.

Người phụ nữ không hỏi Tiêu Chiến từ đâu tới, chỉ hỏi nó muốn đi đâu.

Tiêu Chiến nghĩ ngợi: "Lên huyện."

"Em đi kiểu gì?"

Tiêu Chiến không đáp.

Người phụ nữ nói: "Ngày mai anh nhà chị lên huyện giao hàng, có thể cho em đi nhờ."
Đến nửa đêm người chồng mới về, là một thanh niên hào sảng hay cười. Nghe vợ kể chuyện của Tiêu Chiến, anh tò mò nhìn Tiêu Chiến mấy lần, hỏi nó bỏ nhà ra đi à, chắc chắn người thân đang lo lắng lắm đấy.

Tiêu Chiến không muốn trả lời, nhưng đây là chồng của người phụ nữ, người phụ nữ rất tốt nên nó nhỏ giọng đáp: "Em không có người thân."

"Không có người thân?" Người chồng rất ngạc nhiên.

"Vâng."

Người chồng còn muốn nói tiếp mà bị vợ kéo đi, hai người xì xào đôi câu, sau đó người chồng không hỏi này hỏi kia nữa.

Tiêu Chiến ngủ ở nhà người phụ nữ một đêm, nó tự biết mình bẩn nên không ngủ giường, xin một cái chiếu trải ra đất ngủ.

Trời sáng, Tiêu Chiến đi nhờ xe ba bánh của người chồng. Trước khi xuất phát người phụ nữ bế con đứng ở cửa, dặn chồng lái xe cẩn thận, nhớ mua đồ về, người chồng vui vẻ nhất trí.

Người phụ nữ quay sang nhìn Tiêu Chiến, cho nó một túi khoai tây hấp ăn dọc đường.

Tiêu Chiến ôm túi khoai tây cúi gằm đầu, đi lên huyện giữa cơn gió rét.

Vừa đến nơi Tiêu Chiến đã vội tạm biệt người chồng.
Nó sợ Tiêu Giang Lâm được thả, đang ở huyện lùng sục mình, cho nên không dám đi đường lớn mà chỉ chăm chăm đi đường nhỏ hoang vu.

Đầu tiên nó đến hội phụ nữ, định hỏi người từng tới nhà mình có biết Cao Tích Thanh đi đâu không, nhưng không may là hội phụ nữ đóng cửa.

Không có thời gian nán lại, Tiêu Chiến đành xoay người đến ga tàu.

Không có tiền mua vé, Tiêu Chiến cúi đầu, tránh nhân viên soát vé lẩn vào đám đông, chen lên tàu hỏa.

Tàu kêu xình xịch, lắc lư về phía trước như một con rồng uốn khúc, thong thả xuyên qua những ngọn núi nối tiếp nhau.

Tiêu Chiến bị dồn đống ở cửa, đôi mắt đen sáng ngời nhìn ra núi đồi xa xôi qua cửa sổ.

Nó sinh ra và lớn lên trong núi, đây là lần cuối cùng nó nhìn nơi này.

Nó sẽ không quay lại nữa.
18.
Sau khi xuống tàu hỏa, Tiêu Chiến cảm thấy người mình vừa chua vừa hôi, không khác gì kẻ vô gia cư. Nếu cứ thế này đi tìm Vương Nhất Bác, kiểu gì cũng bị thằng nhóc chê mất thôi.

Nó vào nhà vệ sinh ở nhà ga rửa mặt, nghiến răng nghiến lợi cúi đầu xối nước lạnh Cuối cùng vẫn không nhịn được chửi thề, Tiêu Chiến nổi da gà nhảy bật ra, cảm giác trên núi cũng không lạnh tới mức này. Kìm nén cơn run lẩy bẩy, nó vò tóc kì tai kì cổ, gần chết cóng mới giậm chân tắt vòi nước.

Tiêu Chiến vén áo lau qua loa, ra khỏi nhà vệ sinh, gió rét thốc thẳng mặt lại khiến da đầu lạnh tê tái, buốt tận xương.

Nó quấn chặt áo, đi theo dòng người rời ga tàu.

Tiêu Chiến lần theo trí nhớ, tìm đến dưới tầng nhà chú nhỏ Vương Nhất Bác. Nó ngồi xổm trước bồn hoa chờ Vương Nhất Bác, hai tay xỏ trong túi áo, nhưng chờ từ ban ngày đến tối mịt cũng không thấy thằng nhóc xuất hiện.

Đang hoang mang thì một chiếc xe đi đến, đèn xe quá chói làm Tiêu Chiến híp mắt. Nó cau mày, trông thấy một nhà xuống xe, thằng oắt bên ghế phụ lái ồn ào ôm hộp đồ chơi to.

Vương Nhất Bác xuống xe sau cùng, tay trống không ngoan ngoãn theo sau họ, chậm chạp bước vào tòa nhà.

Trước khi vào trong, Vương Nhất Bác như cảm nhận được gì đó, quay đầu liếc hướng Tiêu Chiến đang ngồi rồi ngẩn ngơ.

Tiêu Chiến không nhúc nhích, ngồi xổm trên đất nhìn Vương Nhất Bác đứng cách mấy mét.

Nhưng Vương Nhất Bác nhanh chóng quay mặt đi, xoay người vào nhà.
Tiêu Chiến nghĩ chắc Vương Nhất Bác không nhận ra mình. Cũng bình thường mà, bây giờ thằng nhóc sống khá tốt, không muốn có quan hệ với nó cũng dễ hiểu.
Có vẻ thằng nhóc đã quen với nhà mới, không cần bảo vệ nữa.

Tiêu Chiến đứng dậy hoạt động đôi chân cứng đờ, nghĩ xem mình đi đâu. Phải tìm chỗ ngủ trước, ngày mai trời sáng sẽ đi tìm việc, bây giờ nó cao hơn rồi, khai là mười sáu tuổi cũng không ai nghi ngờ, tìm công việc lặt vặt sau bếp chắc không thành vấn đề.

Nó không thể tiếp tục nhặt rác, không có tương lai mà cũng không được bao nhiêu tiền.

Nghĩ vậy Tiêu Chiến xoay người sải bước, sắp đi xa rồi vẫn ngoái đầu lại.

Trời tối, bóng cây trong khu dân cư đong đưa xào xạc, đèn vàng ấm đổ bóng loang lổ xuống mặt đường, chắn mất tầm mắt. Nhưng Tiêu Chiến vẫn nhìn thấy một cái đầu thò ra khỏi hành lang tối tăm, bắt gặp ánh mắt nó ở đằng xa thì vội rụt về.

Tiêu Chiến đứng yên tại chỗ, mấy giây sau cái đầu lại thậm thà thậm thụt.

Gió đêm thoảng qua cuốn theo cơn buốt giá, Tiêu Chiến cất bước về phía tòa nhà.

Nó kéo Vương Nhất Bác ra khỏi chỗ tối, giậm chân cho đèn cảm ứng âm thanh sáng, nghiêng đầu quan sát Vương Nhất Bác. Chưa hết kỳ nghỉ đông nhưng Vương Nhất Bác lại mặc đồng phục, áo giặt nhiều bạc hết màu, thậm chí còn bung chỉ. Lúc này cậu nhóc đang mở to đôi mắt đen láy tròn xoe, nhìn Tiêu Chiến chằm chằm.
Nhóc con không khác gì hết, tính cách cũng không thay đổi.
Tiêu Chiến giơ tay làm dấu: "Sao em vẫn thấp thế?"

Vương Nhất Bác im thít không đổi nét mặt, chỉ mím môi.

"Làm sao?" Tiêu Chiến nhìn cậu.

"Anh..." Vương Nhất Bác vừa mở miệng đã lại ngậm chặt, bởi vì nước mắt không hề báo trước bất ngờ trào ra, chính cậu cũng không ngờ.

Cậu vội vàng cúi đầu, nhưng nước mắt vẫn rơi lã chã, cứ như chương trình quản lý của tuyến lệ bị lỗi, nước mắt mới chảy sai thời gian địa điểm như thế.

Đèn cảm ứng âm thanh tắt, hành lang lại chìm vào bóng tối. Không có ánh đèn, Vương Nhất Bác nhỏ thó hòa làm một với đêm đen.

Tiêu Chiến giậm chân cho đèn sáng.

Vương Nhất Bác luống cuống lau nước mắt, nhưng lau kiểu gì cũng không hết, sốt sắng chỉ muốn đánh mình một trận.

Cuối cùng cậu bỏ cuộc, ngước đôi mắt đỏ hoe giận đùng đùng nhìn Tiêu Chiến, không nhịn được hỏi: "Có phải anh quên em rồi không?"

Không chờ Tiêu Chiến trả lời, cậu đã lấy tay chùi mạnh làm đuôi mắt đỏ ửng, nhưng vẫn không giấu nổi nỗi tủi thân tràn đầy chất chứa trong thời gian dài, mếu máo chực khóc tiếp.
Tiêu Chiến nắm cổ tay Vương Nhất Bác, không cho cậu lau nước mắt bằng cách thức như chà đạp ấy nữa, nếu không thể nào ngày mai mắt cũng sưng to như quả óc chó.
Nó nhìn mặt Vương Nhất Bác, nhẹ nhàng dỗ dành: "Anh đi Bắc Kinh, anh nói với em rồi mà?"

"Nhưng anh..." Vương Nhất Bác vẫn khóc mãi, chừng như trong khoảng thời gian Tiêu Chiến không ở đây cậu đã chịu ấm ức kinh khủng lắm: "Anh nói chỉ đi nửa tháng mà, sao anh lại đi lâu thế?"

Cậu cho rằng chắc chắn Tiêu Chiến quên mình rồi, cố chấp hỏi lại: "Có phải anh quên em rồi không?"

"Không quên." Tiêu Chiến dừng chốc lát: "Anh về nhà một chuyến."

Vương Nhất Bác chớp mắt, nước mắt đọng trên bờ mi. Cậu khịt mũi, ra chiều không tin nhìn Tiêu Chiến, nghi ngờ Tiêu Chiến đang gạt mình.

Nhưng nhìn mãi cậu lại quên luôn khóc, vì Tiêu Chiến gầy đi rất nhiều, cũng cao hơn nữa, trán còn có sẹo.

"Anh đánh nhau với người ta à?" Cậu hỏi, giọng vẫn nghẹn ngào.

"Ừ." Tiêu Chiến thả tay ra, không nói chi tiết mà hỏi Vương Nhất Bác: "Em bị bắt nạt?"

Vương Nhất Bác mím môi lắc đầu.

"Thế sao khóc?"

Mắt Vương Nhất Bác vẫn đỏ hoe nhưng đã nín, chỉ còn vệt nước mắt chưa khô.
"Đừng khóc nữa." Tiêu Chiến nói: "Nếu có ai bắt nạt em, anh đánh nó giúp em."

Nó cảm thấy bây giờ mình đánh nhau giỏi hơn nhiều rồi, nhờ ở Bắc Kinh giành đồ ăn với người vô gia cư mà ra cả.

Vương Nhất Bác bĩu môi, nhưng nhìn mặt Tiêu Chiến, cậu vẫn cầm lòng không đặng kiễng chân lên, dè dặt sờ vết sẹo: "Chỗ này cũng là bị đánh ạ?"

Tiêu Chiến vô thức giơ tay, không chạm đến seo mà lại chạm phải tay Vương Nhất Bác. Nó bèn nắm tay Vương Nhất Bác, nắn nắn nghịch chơi.

"Ngã." Tiêu Chiến đáp dửng dưng.

Vương Nhất Bác kệ cho anh nắm tay, tâm trạng vô cùng phức tạp, còn phức tạp hơn câu nhiều điểm cuối cùng trong bài thi Toán gấp nghìn lần.

Thời gian qua tất nhiên có người bắt nạt cậu, Phùng Binh đầu óc không bình thường chẳng biết tại sao cứ ghim cậu, chặn đường cậu mấy lần, may mà cậu chạy nhanh mới không bị đánh, song cũng có một hai lần xui xẻo bị Phùng Binh bắt được.

Vốn dĩ cậu muốn chờ Tiêu Chiến quay về sẽ mách anh, nhưng nhìn thấy Tiêu Chiến bằng xương bằng thịt lại không nói được gì.

Bởi lẽ trông Tiêu Chiến rất nhếch nhác, rất giống người vô gia cư mà anh vẫn kể. Chắc chắn anh đã chịu nhiều khổ sở, gầy như thế có khi nào còn không có cơm mà ăn không.
"Á." Vương Nhất Bác thình lình ngẩng phắt lên.

Tiêu Chiến nhìn cậu: "Sao?"

"Em có cái này cho anh."

"Cái gì?"

Vương Nhất Bác không trả lời, dắt tay Tiêu Chiến đi ra tận băng ghế dài ở góc khu dân cư mới dừng, tỏ vẻ nghiêm túc: "Anh ngồi đây đợi em."

Tiêu Chiến ngồi xuống nhìn cậu: "Ờ."

Vương Nhất Bác xoay người đi mấy bước lại dừng, ngoái đầu nhìn Tiêu Chiến. Sau khi chắc chắn Tiêu Chiến đang thành thật ngồi trên ghế, không lén lút chuồn đi, cậu mới yên tâm chạy bước nhỏ vào tòa nhà, trông hệt một cục bé xinh bị gió cuốn đi, chẳng mấy chốc đã không thấy bóng dáng.

Nhưng loáng cái cậu lại chạy ra, ôm cặp thở hổn hển dừng trước mặt Tiêu Chiến.

Thở ra toàn khói trắng, cậu mở cặp đổ toàn bộ đồ ăn vặt ra ngoài, nói với Tiêu Chiến: "Ăn đi anh."

Đồ ăn vặt để dành nửa năm cuối cùng cũng có chỗ dùng, Vương Nhất Bác ôm cặp rỗng ngồi cạnh Tiêu Chiến, nhìn anh xé vỏ bánh mì, cắn vài miếng đã hết bay cái bánh.
Cậu chống cằm, lẳng lặng nhìn Tiêu Chiến, cảm thấy anh trở nên xa lạ hơn rất nhiều, như thể anh lớn rồi, nhưng nhìn thêm lại thấy thân thuộc.

"Anh, anh đi Bắc Kinh cứu được mẹ anh chưa?" Vương Nhất Bác hỏi.

Tiêu Chiến bóc một cái xúc xích đưa lên miệng Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác tỏ ý không ăn thì nó mới cắn một phát nửa cái, giọng lúng búng: "Chưa."

"Thế giờ mẹ anh sao rồi?"

Tiêu Chiến cũng không biết hiện giờ Cao Tích Thanh ra sao, nó lắc đầu.

Không nhận được đáp án khiến Vương Nhất Bác hơi thấp thỏm, nỗi lo lắng vừa nguôi ngoai lại trỗi dậy, khuôn mặt nhỏ nhăn tít: "Sau này anh còn đi Bắc Kinh nữa không?"

"Không."

"Còn về nhà không?"

"Không."

Vương Nhất Bác thở phào nhẹ nhõm, mặt mũi tươi tỉnh hơn, niềm vui vì gặp lại Tiêu Chiến bắt đầu dâng trào.

Cậu đung đưa chân, cảm thấy Tiêu Chiến ăn khỏe thật, dạ dày như cái động không đáy, đồ ăn vặt cậu để dành nửa năm sắp bị ăn hết rồi. Nhưng cậu vẫn rất vui, không biết tại sao lại vui, tóm lại là vui lắm lắm.

Tiêu Chiến ăn sạch sành sanh, ngả người ra sau bắt đầu hơi buồn ngủ. Nó đã không nhớ lần gần nhất ngủ ngon giấc là khi nào. Đi tàu không có chỗ ngồi, cũng phải tránh nhân viên soát vé nên nó gần như không chợp mắt, thậm chí còn xảy ra tranh chấp vì tranh chỗ với người ta.

Gặp Vương Nhất Bác xong, nó phải tìm một nơi để ngủ.

Tiêu Chiến ngáp dài, Vương Nhất Bác lập tức thò đầu qua hỏi: "Anh, tối anh ngủ đâu?"

Tiêu Chiến ngẫm nghĩ: "Nhà bà em."

"Dạ." Vương Nhất Bác cúi đầu nghịch ngón tay, nghĩ bụng bây giờ Tiêu Chiến đã cao lên rồi, vì sao chưa đón mình đi?

Tiêu Chiến không biết Vương Nhất Bác đang nghĩ gì, dù sao nó gặp được Vương Nhất Bác cũng rất vui, vì Vương Nhất Bác không hề thay đổi, vẫn như trước đây.

Nó véo mặt Vương Nhất Bác, đứng dậy nhanh thoăn thoắt: "Anh đi đây."

Không ngờ Tiêu Chiến đi nhanh vậy, Vương Nhất Bác vội vã nhảy xuống theo, kéo tay anh sốt ruột hỏi: "Mai em khai giảng, anh có đến không?"

"Có."
"Tám giờ nhé."

"Ừ."

"Ngày mai nhất định phải nhớ đấy, anh đừng quên em nữa."

Tiêu Chiến dợm bước, Vương Nhất Bác vẫn không yên tâm ríu ra ríu rít: "Em mang đồ ăn sáng cho anh, chờ anh dưới tầng, anh đừng đến muộn. Tối ở nhà bà anh nhớ tắm, quần áo của bà vẫn còn nguyên, anh thay quần áo đi..."

Tiêu Chiến xoay người ôm chầm lấy Vương Nhất Bác, chặn hết lời lải nhải của cậu nhóc.

Nó vò tóc Vương Nhất Bác, nói "ngày mai chờ anh" rồi đi ngay không luyến tiếc.

Vương Nhất Bác đứng đực ra, đến khi bóng Tiêu Chiến biến mất vẫn không nỡ đi về.
19.
Tiêu Chiến đến nhà bà Vương Nhất Bác, chưa đi vào đã phát hiện nhà sáng đèn. Nó ngồi xổm góc tường nghe một chốc, xác nhận đã có người ở. Xem ra chú nhỏ của Vương Nhất Bác cho thuê nhà rồi.

Nó không để bụng lắm, ngủ ở đâu cũng như nhau, cái chính là không thể tắm.

Quay lại trên phố, Tiêu Chiến thầm nhớ các cửa hàng dán biển tuyển dụng, định hôm sau đi hỏi một lượt, nếu bao ăn bao ở thì tốt.
Muốn sống cùng Vương Nhất Bác không biết cần bao nhiêu tiền mới đủ, nhưng ít nhất phải có tiền thuê nhà, còn cả chi phí sinh hoạt và học phí của Vương Nhất Bác.

Lượn một vòng, Tiêu Chiến đã nắm được ít nhiều.

Tuyết rơi từ mấy hôm trước vẫn chưa tan, gầm cầu đầy tuyết không ngủ được. Tiêu Chiến ngồi xổm ven đường, nghĩ hay là đến dưới tầng nhà Vương Nhất Bác ngủ tạm một đêm, chỗ băng ghế vừa hay chắn gió.

"Nhóc con."

Một bóng người cao lớn đứng chắn ánh sáng trước mặt Tiêu Chiến, có mùi thịt xào ớt thơm lừng. Tiêu Chiến ngẩng đầu, nhìn hộp cơm người đàn ông đang xách rồi mới thấy mặt anh ta. Nó ngờ ngợ chốc lát, sực nhớ ra đây là ông chủ đại lý thu mua phế liệu.

Người đàn ông cúi xuống nhìn Tiêu Chiến, cười như không cười: "Bảo sao gần đây không thấy mày đâu, lang thang à?"

Tiêu Chiến không trả lời, lại liếc thịt xào ớt trong tay anh ta. Có ba hộp cơm, không biết hai hộp còn lại đựng món gì.

Người đàn ông cười: "Chưa ăn hả?"

"Ăn rồi." Tiêu Chiến càu nhàu, nhưng vẫn có thể ăn thịt xào ớt.

Người đàn ông nhìn Tiêu Chiến, có cơn gió làm anh ta lạnh rụt cổ: "Má nó lạnh vãi."
Tiêu Chiến nhẩm tính xác suất cướp được hộp cơm của người đàn ông, nghĩ mãi cũng cảm thấy mình không đánh lại anh ta, thôi vậy.

"Đứng dậy đi mày, ngồi xổm vệ đường cả đêm khéo đông thành kem luôn." Người đàn ông giơ cao hộp cơm: "Hôm nay anh rủ lòng từ bi, bố thí cho mày bữa cơm."

Tiêu Chiến không hiểu.

Người đàn ông đi trước, ngoái đầu thấy Tiêu Chiến không đi theo thì không vui: "Ơ kìa, gọi mày đấy, gãy chân à? Lại đây nhanh, hôm nay rét chết đi được."

Tiêu Chiến hoang mang theo người đàn ông đến đại lý thu mua phế liệu, anh ta run cầm cập lấy chìa khóa mở cổng, giục Tiêu Chiến: "Nhanh lên nhanh lên."

Sau khi vào ngôi nhà nhỏ sáng đèn, hơi ấm phả lên mặt xua tan toàn bộ không khí lạnh. Người đàn ông thảy hộp cơm sang một bên, vội vàng sưởi tay cạnh bếp lò, không quên sai Tiêu Chiến: "Sắp bàn đi, thấy chai rượu trên mặt tủ không, mang cả ra đây."

Tiêu Chiến ngoan ngoãn sắp bàn lấy rượu. Người đàn ông thấy ấm rồi bèn cởi áo bông, ngồi vào bàn.

Anh ta cầm chai rượu hỏi Tiêu Chiến: "Mày mấy tuổi?"

"Mười sáu."

"Chém gió." Người đàn ông vạch trần: "Khai thật."
Tiêu Chiến nhìn anh ta, mấp máy môi: "Mười bốn."

"Còn nhỏ mà cao phết." Người đàn ông chỉ rót rượu cho mình: "Thế mày không uống rượu được rồi."

Cuối cùng Tiêu Chiến cũng được ăn thịt xào ớt, cũng biết hai hộp cơm còn lại đựng thịt thủ thái miếng mỏng và chân gà kho. Nó không nghĩ vì sao người đàn ông lại cho mình ăn, có ăn là vui rồi.

Người đàn ông tên Hạng Vươngy Đông, Tiêu Chiến nhét đầy mồm thịt thủ, phồng má nói: "Ò."

"Mày không có chút lễ phép nào vậy?"

Tiêu Chiến nuốt thịt, ngẫm nghĩ rồi gọi: "Chú Đông."

Hạng Vươngy Đông vỗ bàn, làm rượu trong chén sánh ra: "Anh lớn hơn mày có vài tuổi, chú gì mà chú, gọi anh!"

Tiêu Chiến biết tiếp thu: "Anh Đông."

Hạng Vươngy Đông bảo mình mới hai mươi tuổi, Tiêu Chiến muốn nói trông giống ba mươi tuổi, nhưng đang gặm chân gà không rảnh lên tiếng.
"Nhà ở đâu?" Hạng Vươngy Đông hỏi.

Tiêu Chiến nhổ xương: "Tôi không có nhà."

"Không còn người thân?"
"Ừm."
"Thế mày tính làm gì, tiếp tục lang thang?"

"Tìm việc, kiếm tiền." Sau đó thuê nhà, đón Vương Nhất Bác đi.

Hạng Vươngy Đông khoanh tay không nói gì, anh ta hầu như không ăn mấy, tất cả thịt một mình Tiêu Chiến xử lý hết.

Hôm nay anh ta đã hiểu thế nào là trẻ con mới lớn ăn sạt nghiệp.

Hạng Vươngy Đông uống hớp rượu: "Đúng lúc chỗ anh đang thiếu người, nếu mày làm được thì ở lại. Nhưng nói trước, nghề thu phế liệu không đơn giản, phải cực kỳ giỏi chịu khổ mới làm được, không giống mày nhặt vỏ chai đâu."

Tiêu Chiến dừng đũa, ngước mắt nhìn Hạng Vươngy Đông: "Thật không?"

"Anh lừa mày làm gì?"

"Tôi có thể chịu khổ." Tiêu Chiến đáp ngay.

Hạng Vươngy Đông liếc Tiêu Chiến từ đầu đến chân, cảm thấy câu này không phải nói dối. Nhìn Tiêu Chiến là biết khổ từ nhỏ.

"Bao ở không?" Tiêu Chiến hỏi.

"Tầng hai có phòng chứa đồ, mày phải tự dọn. Giường thì không có, nhưng chỗ mình thu phế liệu đầy ván gỗ, mày tự nhặt mấy tấm, ghép lại cũng thành cái giường."
Tiêu Chiến không kén chọn, gật đầu nói: "Được."

"Lương một tháng tám trăm tệ, làm từ chín giờ sáng đến sáu giờ tối, bao ăn ba bữa." Hạng Vươngy Đông cảnh cáo: "Nhưng nhóc con nhà mày thông minh lên, nếu có người hỏi thì đừng bảo mình mười bốn, cứ nói..."

"Mười sáu tuổi." Tiêu Chiến tiếp lời.

Hạng Vươngy Đông nhìn nó, cười bỏ chén rượu xuống: "Cứ vậy đi."

Phòng chứa đồ tầng hai rất nhỏ, không có cửa sổ, Tiêu Chiến tốn rất nhiều công sức mới dọn dẹp sạch sẽ. Nói là dọn nhưng thật ra cũng chỉ chuyển vị trí đồ đạc, chừa một không gian có thể nằm ngủ.

Theo chỉ dẫn của Hạng Vươngy Đông, nó ra sân lựa vài tấm ván, dùng đinh ghép lại với nhau rồi khiêng lên tầng hai, trải đệm Hạng Vươngy Đông vứt cho là thành giường.

Tiêu Chiến ngồi lên giường sờ ván gỗ, ngẩng đầu hỏi Hạng Vươngy Đông: "Tắm được không?"

"Tắm rửa ở tầng một." Hạng Vươngy Đông bới tung tủ, tìm mấy bộ quần áo không mặc nữa đưa Tiêu Chiến.

Anh ta ngắm nghía: "Hơi rộng nhỉ? Mà thôi mặc đại đi, đằng nào mày cũng không có quần áo khác."

Nói xong anh ta đi ra trời gió lạnh, xé tờ giấy thông báo tuyển dụng dán đã lâu mà không ai hứng thú.
Tiêu Chiến không nhớ nổi lần cuối tắm nước nóng là khi nào, nó cởi quần áo đứng dưới dòng nước, cảm giác dường như giờ phút này mình mới sống lại.

Ký ức trong núi trở nên mờ nhạt tựa chuyện từ thế kỷ trước, cách nó muôn trùng xa xôi.

Tắm xà phòng xong Tiêu Chiến lau khô người, mặc quần áo rộng thùng thình của Hạng Vươngy Đông quay về tầng hai.

Ngả lưng lên giường ván sơ sài, nó cúi đầu ngửi người mình, cuối cùng cũng hết hôi.

Hôm sau Tiêu Chiến dậy sớm, tảng sáng đại lý thu mua phế liệu vô cùng im ắng, trong sân chất đống đủ loại phế liệu.

Tiêu Chiến đến chung cư đã thấy Vương Nhất Bác chờ sẵn, một cục bé xíu đứng trước bồn hoa ngó dáo dác xem Tiêu Chiến tới chưa.

Trông thấy Tiêu Chiến, mắt Vương Nhất Bác lập tức bừng sáng, vừa gọi "anh" vừa chạy chậm qua.

Cậu móc trong túi áo ra một quả trứng gà, nâng trong tay như hiến báu vật: "Sáng nay ăn mì không mang đi được, chỉ có cái này thôi."

Tiêu Chiến không tiếp lời mà nói: "Anh tìm được việc rồi."

"Ớ?" Vương Nhất Bác kinh ngạc: "Nhanh thế, ở đâu ạ?"

"Đại lý thu mua phế liệu."
Vương Nhất Bác nghĩ ngợi: "Là nhặt chai lọ ấy ạ?"

"Không biết." Tiêu Chiến vẫn chưa bắt đầu làm việc: "Chỗ đấy bao ăn ở, từ nay không cần mang đồ ăn cho anh nữa, em để lại mà ăn."

Vương Nhất Bác ồ lên, cúi đầu nhìn quả trứng trên tay mình, bóc vỏ xong bèn kiễng chân cho Tiêu Chiến cắn một miếng, còn lại tự mình ăn.

Cậu phồng má nhai trứng, nghiêng đầu nhìn Tiêu Chiến, nhìn xong thì chớp mắt, sau đó lại nhìn.

Trứng chui xuống bụng, Vương Nhất Bác chùi tay lên áo rồi nắm ngón út của Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến không phản ứng, tiếp tục đi về trước.

Vương Nhất Bác rảo bước đi theo nhưng bị Tiêu Chiến hất tay ra, chưa kịp ủ rũ thì Tiêu Chiến đã trở tay nắm cả bàn tay cậu.

Lòng bàn tay Tiêu Chiến hơi nóng khiến cậu vô thức cong đôi mắt, bước chân cũng nhẹ nhàng khoan khoái.

Nắm tay mãi đến cổng trường mới buông, Tiêu Chiến ủn Vương Nhất Bác vào trong, dặn cậu "vào đi" rồi xoay người ra về.

Về đến đại lý thu mua phế liệu, Hạng Vươngy Đông đã rời giường ngậm bàn chải đánh răng, trông thấy Tiêu Chiến từ ngoài về thì tò mò hỏi: "Đi đâu đấy?"

"Đưa em tôi đi học."
"Em mày?" Hạng Vươngy Đông bỏ bàn chải xuống: "Mày có em á? Sao bảo không còn người thân."

"Đứa em tôi nhận."

"Đã lang thang còn thảnh thơi nhận em trai, dở hơi à." Hạng Vươngy Đông xoay người nhắc nó: "Trong bếp có gạo, nấu cháo đi, biết nhóm lửa chứ hả?"

Tiêu Chiến vào bếp tìm gạo, thuần thục nhóm bếp, đổ gạo đã vo vào nồi. Cháo chín, Hạng Vươngy Đông cũng ngửi mùi mò đến.

"Trong tủ có dưa muối." Anh ta nói.

Tiêu Chiến đành đứng lên lấy dưa muối. Nó mở vung, hơi trắng bốc ra kéo theo mùi gạo thơm đậm đà, hạt nào hạt nấy nở bung sánh quyện.

Tiêu Chiến múc một bát cho Hạng Vươngy Đông trước. Anh ta rất hài lòng, gật gù khen: "Lễ phép hơn rồi."

Tiêu Chiến không nói gì, tự múc một bát thổi cho bớt nóng mới ăn cùng dưa muối.

Công việc ở đại lý thu mua phế liệu không giống Tiêu Chiến tưởng tượng, trước kia nó chỉ từng thấy Hạng Vươngy Đông đứng cân thu tiền, nom có vẻ rất nhàn hạ, nhưng hôm nay mới biết thật ra còn rất nhiều việc khác cần làm.
Đây là công việc vất vả đúng như Hạng Vươngy Đông nói, phải giỏi chịu khổ mới làm được.
Cả buổi sáng Tiêu Chiến sắp xếp phế liệu chất đống trong sân, Hạng Vươngy Đông hướng dẫn nó cách phân loại rồi để nó tự làm.

Trời đông giá rét dưới 0 độ, thế mà chưa đầy nửa tiếng Tiêu Chiến đã nóng toát mồ hôi, phải cởi áo khoác.

Qua một tiếng nữa nó cởi cả áo len, mặc độc áo ba lỗ.

Đến trưa ăn cơm, Tiêu Chiến đã toát mồ hôi không biết bao nhiêu lần nhưng chẳng có thời gian nghỉ.

Buổi chiều Hạng Vươngy Đông dạy nó cách xử lý phế liệu sáng phân loại, ví dụ như quạt điện. Tại sao đại lý thu mua phế liệu phải nhận những thứ không sử dụng được như quạt điện, quạt hỏng tất nhiên không có giá trị, thứ có giá trị là dây đồng bên trong, việc nó phải làm là gỡ dây đồng.

Hạng Vươngy Đông cho Tiêu Chiến một đôi găng tay, một cái kìm và một cái tua vít. Cả buổi chiều Tiêu Chiến đều ngồi trong sân gỡ này gỡ nọ, không cần biết gỡ thế nào, còn một đống phế liệu chưa gỡ xong đang chờ nó kia kìa.

Có người làm việc thì Hạng Vươngy Đông được rảnh rỗi, đứng ở cửa chờ bà lão bán chai nhựa.

Trả tiền xong, anh ta quăng bao tải xuống cạnh chân Tiêu Chiến, dặn nó gỡ hết dây đồng thì xử lý đống chai nhựa này.

"Xử lý kiểu gì?" Tóc trước trán Tiêu Chiến dính bết mồ hôi.
Nhìn nó mà Hạng Vươngy Đông sướng hết sức, sướng xong mới nói: "Giẫm bẹp, phải giẫm đều vào, méo xẹo coi chừng anh trừ lương mày."
20.
Ba giờ năm mươi phút chiều, Tiêu Chiến lau mồ hôi trên mặt, nói với Hạng Vươngy Đông: "Tôi đi đón em tôi tan học, lát nữa tôi về."

Hạng Vươngy Đông đang sưởi trong nhà, mặc áo bông dày nhìn từ xa y như con gấu đen. Anh ta liếc mắt nhìn Tiêu Chiến rồi vui vẻ gật đầu.

Tiêu Chiến xoay người đi ra đường.

Đến cổng trường vừa lúc Vương Nhất Bác tan học, xung quanh đông người, có cả giáo viên, cậu không hớn hở chạy tung tăng mà chỉ bước đến chỗ Tiêu Chiến.

"Công việc ở đại lý thu mua phế liệu vui không anh?"

"Không vui."

Vương Nhất Bác nghiêng đầu: "Cũng là nhặt vỏ chai ạ?"

"Không phải."

"Thế thì là gì?"

"Em lắm lời quá." Tiêu Chiến nói.
Vương Nhất Bác đột ngột đứng im: "Anh, em muốn đi xem đại lý thu mua phế liệu."
Tiêu Chiến ngó lơ cậu nhóc.
Vương Nhất Bác vân vê quai cặp, màu xanh da trời ban đầu đã dần bạc màu do dùng lâu, trông rất cũ. Cậu líu lo: "Em về sớm cũng không có việc gì, chú thím toàn sáu bảy giờ mới về."

Tầm mắt Tiêu Chiến chuyển từ cặp lên mặt Vương Nhất Bác, cuối cùng nhìn đôi mắt to ấy.

Tiêu Chiến dẫn Vương Nhất Bác tới đại lý thu mua phế liệu.

Hai đứa vào sân, trong nhà vẳng ra tiếng hát í a dở tệ, đúng là giọng Hạng Vươngy Đông.

Vương Nhất Bác tò mò quan sát đủ loại phế liệu trong sân, vừa nghĩ nơi này nhiều rác thật, vừa thắc mắc thu mua rác cũng có thể kiếm tiền sao.

Hạng Vươngy Đông nghe thấy tiếng cổng thì ngừng hát, hét với ra từ bên trong: "Tiêu Chiến, đồ khui nắp chai ở đâu?"

Tiêu Chiến vào bếp tìm đồ khui nắp chai cho Hạng Vươngy Đông.

Lúc Tiêu Chiến mở cửa, Hạng Vươngy Đông đang nhọc nhằn cắn nắp chai nước có ga, cắn gần nứt răng cũng không ăn thua. Quay đầu thấy Tiêu Chiến và Vương Nhất Bác, anh ta ồ lên: "Đây là em mày?"

Vương Nhất Bác đứng sau Tiêu Chiến lặng lẽ nhìn Hạng Vươngy Đông, biết đây là ông chủ hằng tháng sẽ phát lương cho anh mình.

Trông cũng hiền lành, nhưng mà cao khỏe quá à.
Khui xong chai nước, Hạng Vươngy Đông lấy thêm hai chai nữa trong tủ: "Cho, hai đứa cầm mà uống."

Tiêu Chiến không từ chối, lấy răng cắn nhẹ một cái nắp chai tự bay ra, bọt khí li ti kêu xèo xèo ở miệng chai.

Hạng Vươngy Đông cắn đau cả răng cũng không ra: "..."
Tiêu Chiến đưa chai nước đã mở nắp cho Vương Nhất Bác. Vương Nhất Bác nhận nước, ngoan ngoãn nói với Hạng Vươngy Đông: "Cháu cảm ơn chú."
"..." Hạng Vươngy Đông nhìn hai đứa nó là bực mình, xoay người bật to tiếng radio, tiếp tục nghe hát dân ca.

Tiêu Chiến tìm cho Vương Nhất Bác một cái ghế đẩu, dặn cậu ngồi xem mình làm việc.

Vương Nhất Bác ôm cặp, con mắt lia qua lia lại nhìn mọi thứ qua tay Tiêu Chiến đều biến thành một đống linh kiện, cậu cảm thấy rất hay, cũng muốn thử mà bị Tiêu Chiến lườm.

"Ở yên đấy." Tiêu Chiến cắn dây thép, ngả đầu về sau rút nó ra nhả xuống đất: "Thứ này nguy hiểm lắm."

Vương Nhất Bác không cảm thấy nguy hiểm, chỉ thấy Tiêu Chiến rất đỉnh.

Làm xong Tiêu Chiến đi rửa mặt rửa tay, Vương Nhất Bác đòi xem chỗ ngủ nên nó dẫn thằng nhóc lên tầng hai.

Vương Nhất Bác sờ chỗ nọ mó chỗ kia, cuối cùng ngồi lên giường ván: "Em có thể ở đây luôn không?"
Tiêu Chiến đang cầm khăn lau mặt, nghe vậy thì hở hai con mắt: "Không được."

Vương Nhất Bác không vui: "Tại sao."

"Có cả em thì không ngủ được." Hơn nữa đây là địa bàn của Hạng Vươngy Đông.

Vương Nhất Bác cúi đầu nhìn giường, đúng là vừa nhỏ vừa chật. Phòng chứa đồ dồn đống nhiều thứ, cửa sổ không có làm nắng không hắt vào nổi, chỉ có một bóng đèn vàng cũ kỹ chiếu sáng.

Nhưng cậu bé tẹo mà, buổi tối Tiêu Chiến có thể ôm cậu ngủ, sao lại không ngủ được chứ?

Vương Nhất Bác thật sự không muốn về, không muốn nhìn khuôn mặt tươi cười giả tạo của chú nhỏ, không muốn nghe thím nhỏ thi thoảng lại móc mỉa, càng không muốn nhìn mặt Vương Nhất Triết.

Cậu thà ngủ ở phòng chứa đồ này còn hơn.

Song cậu biết không có cách nào, Tiêu Chiến nói không được là không được.

Tiêu Chiến treo khăn mặt lên, đá cẳng chân Vương Nhất Bác: "Đi, anh đưa em về."

Vương Nhất Bác ôm cặp đứng dậy, xuống tầng vừa khéo gặp Hạng Vươngy Đông. Hạng Vươngy Đông nói với hai đứa: "Về à? Ăn xong hẵng về, hôm nay hầm chân giò."
Anh ta đang cầm đũa gắp dưa chuột muối trong cái lọ trên bậu cửa sổ.

"Không cần đâu chú, về rồi cháu ăn." Vương Nhất Bác đáp.

"..." Hạng Vươngy Đông câm nín một lúc lâu, cuối cùng vẫn quăng đũa mắng Tiêu Chiến: "Em mày làm sao thế hả!"

Tiêu Chiến thản nhiên nói nhỏ vào tai Vương Nhất Bác: "Phải gọi là anh."

Vương Nhất Bác nhanh chóng sửa lời: "Cảm ơn anh ạ, em không ăn đâu."
*
Khi Vương Nhất Bác vào nhà, quả nhiên phòng khách không có ai.

Cậu cúi đầu thay dép rồi về phòng làm bài tập, chỉ những khi Vương Nhất Triết không ở nhà cậu mới được dùng bàn. Làm gần xong thì phòng khách có tiếng mở cửa, một nhà ba người cười đùa bước vào, giọng Vương Nhất Triết om sòm ầm ĩ nhất.

Vương Nhất Bác dẩu môi cất bài tập vào cặp, mở cửa đi ra, lễ phép gọi: "Chú, thím."

"Ừ." Chú nhỏ đáp lại, thím nhỏ nhìn cậu nhưng không nói gì, xoay người đi vào bếp.

Sau bữa tối, Vương Nhất Bác đến bên cạnh chú nhỏ đang xem tivi: "Chú, cháu muốn tham gia Olympic Toán."
"Cuộc thi à, tốt đấy." Chú nhỏ đẩy gọng kính, bị thím nhỏ lén véo một cái mới hỏi: "Phải đóng phí đăng ký không?"
"Không cần ạ."
Chú nhỏ thở phào: "Thế tham gia đi, cháu giỏi lắm."

Đơn đăng ký cần phụ huynh ký tên, biết không cần tốn tiền nên chú nhỏ ký nhanh thoăn thoắt.

Lúc về phòng, Vương Nhất Bác nghe thấy thím nhỏ lại mắng Vương Nhất Triết vô tích sự, đăng ký bao nhiêu lớp học thêm cũng không ích gì, khi nào mới được thấy cậu ta đi thi mang thứ hạng về.

Chốc lát sau Vương Nhất Triết sừng sộ vào phòng, nói với Vương Nhất Bác đang ngồi trên sàn: "Mày cố tình đúng không!"

Vương Nhất Bác ngẩng đầu nhìn cậu ta.

"Mày cố tình làm tao bị mắng." Vương Nhất Triết không những bị mắng mà còn bị mẹ tét lưng, giờ giận cá chém thớt lên Vương Nhất Bác: "Không dưng mày tham gia thi toán học cái gì, chỉ có mày biết khoe khoang đấy, không khoe thì chết à, mày tưởng mày giỏi lắm sao!"

"Tao giỏi sẵn." Vương Nhất Bác nói.

"Xì! Tao chống mắt lên coi mày có thể thi ra trò trống gì, đừng để đến lúc xếp hạng nhất từ dưới lên lại về khóc."

Vương Nhất Bác chẳng thèm để ý cậu ta. Cậu đi thi vì có tiền thưởng, giải nhất được ba trăm tệ.
Vương Nhất Triết một mình cáu kỉnh lượn qua lượn lại mấy vòng, bất chợt hạ giọng hỏi Vương Nhất Bác: "Bài thi của tao mày làm xong chưa?"

Vương Nhất Bác nhìn cậu ta, không trả lời.
"Mồm, mai phải nộp rồi, mày đừng nói với tao mày chưa làm."

So với sự sốt ruột của Vương Nhất Triết thì Vương Nhất Bác rất bình tĩnh, xòe lòng bàn tay ra trước cậu ta.

Vương Nhất Triết cau mày không hiểu: "Sao?"

"Tiền."

Vương Nhất Triết nghiến răng, lấy mười tệ trong túi áo ném lên tay Vương Nhất Bác: "Đưa tao nhanh, rốt cuộc mày làm xong chưa?"

Vương Nhất Bác đủng đỉnh cất tiền rồi mới lấy bài thi trong cặp, vừa hở một góc đã bị Vương Nhất Triết giằng lấy. Vương Nhất Triết xem qua: "Mày có làm sai mấy câu không? Đừng để đúng hết như lần trước, quá lộ liễu."

"Ừ." Lần này Vương Nhất Bác cố ý làm sai một nửa.

Thật ra như thế cũng rất lộ liễu, dựa trên hiểu biết của cậu về Vương Nhất Triết, làm đúng một phần ba xem như phát huy vượt bình thường rồi.
*
Hôm sau nữa vừa đến trường Vương Nhất Bác đã đi nộp đơn đăng ký, Đinh Lộ cũng ở văn phòng giáo viên, trên đường về lớp hỏi nhỏ Vương Nhất Bác: "Cậu cũng muốn tham gia Olympic Toán hả?"

Vương Nhất Bác gật đầu.
"Trước cậu bảo không tham gia mà? Cô hỏi cậu bao nhiêu lần, tớ còn tưởng cậu không đi thật cơ."
"Trước tớ không biết có tiền thưởng." Biết trước có tiền thưởng thì Vương Nhất Bác đã tham gia nhiều cuộc thi rồi, bỏ lỡ rõ nhiều tiền.

"Ò." Tâm trạng Đinh Lộ hơi phức tạp, vui vì có thể cùng đi thi với Vương Nhất Bác, cũng lo lắng Vương Nhất Bác tham gia thì mình không thể giành giải nhất.

"Cậu mua sách luyện thi Olympic Toán chưa?"

Lần đầu Vương Nhất Bác nghe đến sách này, tỏ vẻ thắc mắc: "Đề luyện thi?"

"Cậu chưa mua á, quyển này này." Đinh Lộ lấy sách luyện thi mình đang làm cho cậu xem.

Vương Nhất Bác lắc đầu.

"Sao cậu không chuẩn bị gì hết vậy." Đinh Lộ phát sầu thay cậu: "Thế này làm sao mà thi."

"Không phải có học thêm à?" Vương Nhất Bác hỏi.

Giáo viên Toán nói mỗi ngày sau khi tan học sẽ dạy kèm hai tiếng cho học sinh tham gia thi, bắt đầu từ ngày mai. Vương Nhất Bác tưởng chỉ cần học là biết, không ngờ còn phải mua đề luyện thi, cậu làm gì có tiền.

Đinh Lộ nhớ ra gì đó, lục được trong cặp một quyển sách luyện thi bìa đỏ.
Bỗng dưng cô bé quên mất sự thật hai đứa là đối thủ cạnh tranh, vô cùng hào phóng nói: "Đúng lúc tớ mua nhiều lắm, quyển này tớ làm rồi, tuy hơi đơn giản, không biết có ích cho lần thi này không, nhưng có còn hơn không, cậu cứ cầm về đi."
21.
Tiêu Chiến nhận được tám trăm tệ tiền lương một tháng, không đến nỗi ít nhưng cũng không nhiều, nhất là đối với nó.

Khi đến cổng trường đón Vương Nhất Bác, có vẻ tâm trạng thằng nhóc rất tốt, hí hửng mắt phát sáng: "Em có một tin tốt muốn kể cho anh."

"Tin gì?"

Vương Nhất Bác không úp mở, lấy giấy khen trong cặp: "Em được giải nhất."

Tiêu Chiến xem không hiểu, chỉ thấy trên giấy khen viết "Cuộc thi Olympic Toán học cấp thành phố" và "Giải nhất", còn có tên Vương Nhất Bác.

"Có tiền thưởng nữa." Vương Nhất Bác móc ra ba trăm tệ đặt cạnh mặt mình, cười toe toét với Tiêu Chiến: "Em giỏi không anh."

"Giỏi." Tiêu Chiến khen thật lòng. Mặc dù nó không biết Olympic Toán là gì, nhưng nhìn Vương Nhất Bác là biết có lẽ rất đỉnh, hơn nữa đây là cuộc thi cấp thành phố cơ mà, quy mô bao lớn, Tiêu Chiến thi toán ở trường làng còn chẳng đạt trung bình.
"Tiền đưa anh." Vương Nhất Bác khoe xong thì dúi ba trăm tệ vào tay Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến ngạc nhiên: "Đưa anh làm gì?"
"Anh dành dụm đó." Vương Nhất Bác nói: "Với cả để em cầm, nhỡ bị trấn lột thì biết làm sao."

Rủi ro này không phải không có. Tuần trước Phùng Binh không biết sao lại nhớ ra Vương Nhất Bác, dẫn đám đàn em tới cổng trường chờ cậu, tình cờ bị Tiêu Chiến phát hiện đánh cho một trận.

Đánh xong Vương Nhất Bác còn chưa tan học, Tiêu Chiến bèn bắt Phùng Binh và lũ oắt côn đồ đứng thành một hàng quay mặt vào tường, hét to ba lần "tôi là đồ ngu", không hét đánh thêm trận nữa.
Lũ oắt rưng rưng hét, đến lượt Phùng Binh, tự dưng nó kiên quyết không chịu hét, ngẩng cao đầu nói "có giỏi mày đánh chết tao đi, có chết tao cũng không hét".

Tiêu Chiến không đánh chết Phùng Binh, bên cạnh là trường học, nó không muốn kéo bảo vệ tới.

Nghiêng đầu suy nghĩ chốc lát, bỗng nhiên Tiêu Chiến biến ra một cái kéo... Trước khi đi nó đang cắt dây, quên bỏ lại.

Phùng Binh bị ấn lên tường, hai mắt nhắm chặt, cho rằng hôm nay mình phải trăng trối tại đây, chân bắt đầu run cầm cập. Nó nghĩ nếu mình chết thật thì là do Vương Nhất Bác hại, biến thành ma cũng phải bám lấy Vương Nhất Bác. Vương Nhất Bác thích khóc như thế, một chút gió thổi cỏ lay đã khóc thét, biến thành ma chắc chắn có thể dọa chết thằng nhóc.
Nhưng đau đớn trong dự tính không ập đến, bên tai lại nghe tiếng "xoẹt xoẹt xoẹt", Phùng Binh hoang mang mở mắt, tức thì trông thấy mái tóc vàng mình vất vả nhuộm bị Tiêu Chiến cắt cái roẹt.
Phùng Binh quay đầu nhìn Tiêu Chiến đang thổi tóc trên kéo, đau thương không nói nên lời.

Tiêu Chiến lại hờ hững nhìn nó: "Thế này vừa mắt hơn nhiều."

Nếu nói Phùng Binh hài lòng nhất chỗ nào trên người mình thì chắc chắn mái tóc vàng nổi bần bật. Phải biết rằng nó đã trải qua biết bao gian khổ mới thuyết phục được mẹ đồng ý cho nó nhuộm, đến trường còn bị phạt đứng bao nhiêu lần và mời huynh mới cố không phải nhuộm về tóc cũ.

Mái tóc vàng hoe này mang lại cho nó sự tự tin, oai phong, hơn cả là niềm kiêu hãnh. Làm gì có thằng đàn em nào nhìn thấy nó không ngưỡng mộ thốt lên "tóc đại ca đẹp quá".

Tóc vàng thể hiện thực lực và địa vị của nó, hơn hết là tượng trưng cho phẩm chất lẫn danh dự của nó!

Nhưng hôm nay, phẩm chất và danh dự của nó bị Tiêu Chiến nghiền nát rồi.

Tiêu Chiến không biết mấy cọng tóc vàng có ý nghĩa sâu sắc với Phùng Binh như thế, nhưng dù biết nó cũng không quan tâm.

Nó nghĩ Vương Nhất Bác thật sự có nguy cơ bị trấn tiền, bèn quyết định nhận.

"Hôm nay anh cũng có lương." Tâm trạng nó rất tốt: "Nay mình ăn tôm hùm to đi."
Vương Nhất Bác muốn gật đầu nhưng lại thôi, ngập ngừng nói: "Hay là không ăn nữa ạ."

"Vì sao, em muốn ăn tôm hùm to mà?"

Trong thành phố có một nhà hàng buffet hải sản mới mở, Đinh Lộ đi ăn với gia đình, về miêu tả với Vương Nhất Bác bên trong xa hoa lắm lắm, tôm hùm to oạch, to hơn cả đầu cô bé.

Vương Nhất Bác tò mò, cũng chỉ nói với Tiêu Chiến hóa ra còn có tôm to như thế, ăn một miếng chắc no ngang rồi.

Vương Nhất Bác nuốt nước bọt, cuối cùng vẫn nhịn: "Không thể đi ăn đâu, ăn xong tiền lại vơi, khi nào anh mới đón em đi được?"

Cậu thật sự rất muốn ăn tôm hùm to bằng đầu, vì thế nói: "Cô giáo bảo mấy tháng sau có cuộc thi tiếp, nhiều tiền thưởng hơn, đến lúc ấy em lấy giải nhất, bọn mình đi ăn sau."

"Thôi được." Tuy đã chốt như vậy nhưng Tiêu Chiến vẫn cảm thấy hôm nay thiếu thiếu gì đó, ngẫm nghĩ: "Bọn mình đi ăn mì thịt bò."

Hai đứa đến tiệm mì, gọi hai bát mì thịt bò đặc biệt siêu to.

Vương Nhất Bác cười hềnh hệch nhìn mì thịt bò đang được bưng ra, giơ tay ước lượng rồi hỏi Tiêu Chiến: "Có phải cái bát này cũng to ngang đầu em không?"

Tiêu Chiến nhìn sang, nghiêm túc ước lượng cho ra kết luận: "Ừ."

Vương Nhất Bác càng vui hơn, lắc lư đầu: "Thế cũng không kém tôm hùm mà, đầy thịt."

Vương Nhất Bác ăn tới mức mũi lấm tấm mồ hôi, má phồng lên như chuột hamster cũng không thể ăn hết bát mì thịt bò đặc biệt, phần còn thừa Tiêu Chiến xử lý nốt.

Gần đây Tiêu Chiến ăn rất nhiều, luôn cảm thấy đói. Vì vậy Hạng Vươngy Đông rất không vui, nghĩ rằng mình bị hình tượng đáng thương ngồi xổm ven đường của Tiêu Chiến lúc đầu lừa gạt, tưởng nhặt về một cu li, ai dè lại là cái dạ dày không đáy.

Bình thường bất kể Hạng Vươngy Đông nấu bao nhiêu cơm, Tiêu Chiến cũng sẽ xới cho Hạng Vươngy Đông một bát trước, sau khi Hạng Vươngy Đông ăn no, nó bỏ bát xuống bê nồi lên, tỉnh bơ vét sạch nồi cơm.

Hạng Vươngy Đông nhìn mà tặc lưỡi ngạc nhiên, quan trọng là Tiêu Chiến ăn cỡ đấy vẫn gầy nhom, bụng lúc nào cũng móp, thật sự không biết bao nhiêu cơm đi đâu hết.

Rời khỏi tiệm mỳ, Vương Nhất Bác tươi như hoa, bất ngờ trông thấy Phùng Binh ở bên kia đường thì không còn vui nữa.

Phùng Binh cũng nhìn thấy họ, ngẩn ra một chốc rồi hai mắt lập tức đỏ au, mặt mũi vặn vẹo tràn ngập thù ghét.

Nhưng nó không lao sang đường, chắc là sợ Tiêu Chiến. Dù sao có Tiêu Chiến bên cạnh nên Vương Nhất Bác không sợ nó, liếc nó từ đầu đến chân, còn rỗi hơi tự hỏi sao Phùng Binh lại cắt đầu đinh.
Phùng Binh ghét cay ghét đắng Vương Nhất Bác và Tiêu Chiến, thậm chí không biết ghét ai nhiều hơn.

Nghĩ đi nghĩ lại có lẽ Tiêu Chiến vẫn đáng chết hơn, không chỉ cướp mất Vương Nhất Bác mà còn làm hỏng tóc nó.

Nhưng sự thù ghét không Vươngy trì quá lâu, bởi có một bàn tay tát bộp sau đầu nó, quay lại nhìn hóa ra là mẹ mình.

"Đơ ra đấy làm gì, không mau đi xách đồ!"

Phùng Binh nghiến răng lườm Vương Nhất Bác, bị Vương Nhất Bác nhăn mặt làm trò hề, bấy giờ mới xoay người xách hai túi bột mì một cách miễn cưỡng.

Tiêu Chiến không biết toàn bộ sự việc vừa xảy ra, nó đang có tâm sự, tâm hồn treo ngược cành cây.

Đi một mạch đến dưới chung cư, Tiêu Chiến ủn nhẹ Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác mới nói mình không muốn lên tầng.

"Thế em muốn làm gì?" Tiêu Chiến hỏi.

Vương Nhất Bác kéo Tiêu Chiến ra ghế ngồi, muốn chờ lát nữa.

Tiêu Chiến ngồi ghế không thoải mái bèn ngồi xổm trên đất, tiện tay bứt cỏ, cảm thấy hình như vẫn chưa no lắm, không biết Hạng Vươngy Đông có phần cơm tối cho mình không.

"Anh ơi." Vương Nhất Bác gọi nó.
Tiêu Chiến lơ đễnh trả lời: "Ơi."

"Trên núi có gì vui không?" Vương Nhất Bác ngồi trên băng ghế, chân không chạm đất đung đưa khe khẽ.

"Không có gì vui."

"Ò." Vương Nhất Bác không khua chân nữa.

Tiêu Chiến nghĩ kỹ lại: "Có một cánh đồng hoa hướng Nhất Bác, mùa hè đẹp lắm. Nếu em ở thôn anh, anh có thể trộm cho em."

Vương Nhất Bác khó hiểu quay mặt sang: "Sao phải trộm ạ?"

"Vì không phải của nhà anh."

"..." Vương Nhất Bác ríu rít tiếp: "Trong sách nói trên núi có rất nhiều loài vật nhỏ."

Tiêu Chiến gật đầu: "Đúng."

Vương Nhất Bác háo hức hỏi: "Có con gì hả anh?"

"Gà, vịt, ngỗng, cả lợn nữa."

"..." Vương Nhất Bác định hỏi có sóc cáo chim sẻ phải không, nhưng cậu nghĩ lại, gà con cũng rất đáng yêu mà.
Tiêu Chiến lại bứt cỏ trên đất, cho lên miệng ngậm: "Còn có bò."

"Nhà anh nuôi bò á?"
"Ừ, mua một con bò cái, nhưng mùa đông lúc nó đẻ con thì chết."

"Tội nghiệp quá." Vương Nhất Bác nghĩ thôi cũng thấy thương: "Anh có chôn nó cẩn thận không?"

"Chôn á? Bán luôn hôm đấy rồi. Bò chết lỗ to, không bán được bao nhiêu tiền, nhất là còn chết cả bê con."

Vì bò chết mà Tết năm ấy không ra sao, cả nhà Tiêu Chiến không khí nặng nề. Suy cho cùng vẫn là tại Tiêu Giang Lâm không chịu gọi bác sĩ thú y, cứ nói chưa thấy nhà ai bò đẻ còn phải gọi thú y, đồ gian ác!

Tiêu Chiến nhổ cọng cỏ trong miệng, đứng lên nói với Tiêu Chiến: "Anh đi đây."

Nó cảm thấy bây giờ kiếm được quá ít tiền, ngay cả tôm hùm to hơn đầu cũng không ăn nổi, chỉ dựa vào tiền lương tám trăm tệ một tháng ở đại lý phế liệu với tiền thưởng cuộc thi không biết khi nào mới có của Vương Nhất Bác thì còn khuya mới đủ.

Nhưng không thể tăng lương, ít nhất hiện tại chưa thể tăng.

Tiêu Chiến không về đại lý phế liệu mà quay lại tiệm mì ban nãy. Lúc ăn mì nó để ý ở cửa dán thông báo tuyển nhân viên, giờ quành lại hỏi ông chủ xem buổi tối có cần người không. Nó có thể làm từ bảy giờ tối đến mấy giờ cũng được.
Ông chủ tiệm mì nói tám giờ họ đóng cửa rồi, Tiêu Chiến xoay người định đi thì ông chủ gọi nó lại, nói quán nướng của em họ mình hình như thiếu người, nó đi hỏi thử xem.
Kêu là hỏi thử mà ông chủ dẫn thẳng Tiêu Chiến đến quán nướng, cách quán mì một con phố.

Giờ này quán nướng chưa đông khách, người em họ nhìn Tiêu Chiến một lượt, hỏi nó: "Cậu thành niên chưa?"

"Sắp rồi."

Người em họ giễu cợt: "Chỗ tôi ca tối phải đến ba giờ, cậu làm được không?"

"Được."

"Thế hôm nay ở lại làm thử, không được thì bỏ sớm."

Tiêu Chiến bắt đầu guồng quay ban ngày tháo phế liệu ở đại lý phế liệu, buổi tối làm thêm ở quán nướng, tuy hơi mệt nhưng có thể nhận hai lương.

Nhưng ngày đầu tiên quay về đã bị Hạng Vươngy Đông phát hiện, nó vừa nhẹ chân nhẹ tay đóng cổng thì đèn sau lưng sáng bừng, Hạng Vươngy Đông khoác măng tô tựa khung cửa, vừa ngáp vừa nói: "Còn biết về cơ à?"

Tiêu Chiến lại gần, Hạng Vươngy Đông ngửi thấy mùi trên người nó, tức khắc hết buồn ngủ: "Mày giấu anh đi ăn thịt nướng?"

Tiêu Chiến lắc đầu, nói mình đi làm ở quán nướng.
Hạng Vươngy Đông im lặng một lúc lâu, cuối cùng bật cười: "Thằng nhóc mày thiếu tiền thế à?"
"Ừm."

"Mày còn chưa thành niên, không phải nuôi gia đình cũng không phải lấy vợ, mày thiếu tiền làm gì?"

"Tôi phải nuôi em." Tiêu Chiến nói.

Nó phải dẫn Vương Nhất Bác đi ăn tôm hùm to, xem xem có thật sự to bằng đầu không.

Mấy ngày sau đột nhiên Hạng Vươngy Đông nghĩ ra, lúc ăn cơm hỏi Tiêu Chiến: "Quán nướng không bao ăn sao?"

"Bao một bữa." Tiêu Chiến phồng má trả lời.

"Thế mà mày còn ăn bao nhiêu cơm của anh!" Hạng Vươngy Đông bất mãn.

Tiêu Chiến kệ anh ta, nhanh chóng và hết một bát cơm, đứng dậy xới bát nữa đầy ú ụ.

Hạng Vươngy Đông nhìn mà đau lòng, nhẩm tính chi phí ăn uống tháng này, cứ cảm thấy rất lỗ.

Anh ta tận tình khuyên nhủ: "Tiểu Xung à, chỉ làm thuê thì kiếm được bao nhiêu, mày đi sai đường rồi."
Anh ta lấy mình làm ví dụ: "Mày nhìn anh này, ban đầu nếu không phải anh quyết đoán, dứt khoát dùng hết tiền mở đại lý thu mua phế liệu, bây giờ lấy đâu ra cuộc sống thế này. Sao có thể nuôi mày một ngày nửa cân gạo, bữa nào cũng có thịt? Mày muốn kiếm tiền thì phải động não, không thể làm thuê mãi, làm thuê cả đời cũng không có tương lai." [1]

[1] Đơn vị cân trong truyện đã đổi sang đơn vị cân Việt Nam.

Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn Hạng Vươngy Đông.

Hạng Vươngy Đông tưởng mình đã thuyết phục được nó: "Nghe có lý lắm đúng không, đây đều là kinh nghiệm sống của anh, người bình thường không nói với mày nhiều vậy đâu. Mày cũng đừng cảm động quá, nhớ năm xưa anh cũng như mày không hiểu gì cả, một lòng chỉ muốn kiếm tiền, nhưng lúc ấy..."

"Anh ăn no chưa?" Tiêu Chiến chợt hỏi.

Hạng Vươngy Đông ù ù cạc cạc: "No rồi, sao?"

"Thế để cơm tôi ăn." Tiêu Chiến bỏ đũa xuống, bê nồi đổ hết thức ăn thừa trên bàn vào.

"..." Hạng Vươngy Đông nhìn cái tướng ăn thùng uống vại của nó, cứ như bị bỏ đói tám trăm năm, chỉ tiếc nước đổ lá khoai: "Cái đồ thùng cơm nhà mày!"
22.
Tiêu Chiến không nói với Vương Nhất Bác chuyện mình làm ở quán nướng, nhưng suốt một tuần Vương Nhất Bác đều ngửi thấy mùi thịt và than củi thoang thoảng trên người anh mình, bèn chủ động hỏi.

Cúi đầu tự ngửi áo, bấy giờ Tiêu Chiến mới kể.
Vương Nhất Bác không đồng ý, nhưng cậu phản đối không có ý nghĩa, Tiêu Chiến nghe xong chỉ bảo cậu im miệng, còn nói sao cậu lắm lời thế, hỏi cậu có phải nói nhiều quá mới bị bắt nạt không?

Rõ ràng Vương Nhất Bác đã nói không phải rất nhiều lần!

Phản đối không thành công, Vương Nhất Bác đành đòi đi xem quán nướng, nhưng Tiêu Chiến toàn làm buổi tối, đồng nghĩa với từ chối cậu.

"Đừng làm phiền anh." Tiêu Chiến nói.

Vương Nhất Bác không lay chuyển được Tiêu Chiến, lèo nhèo lại sợ bị đánh, cuối cùng đành phụng phịu nín mỏ.

Cuối tuần cậu ôm cặp đến đại lý thu mua phế liệu theo thường lệ, Tiêu Chiến không có ngày nghỉ, cuối tuần cũng phải làm.

Vương Nhất Bác làm bài tập trước, Tiêu Chiến lấy ván gỗ bỏ đi đóng cho cậu một cái bàn con con, bình thường để ở tầng một, Vương Nhất Bác tới thì tự hì hục bê ra sân, lạnh cóng tay cũng phải ngồi gần Tiêu Chiến.

Làm bài xong rảnh phát chán, cậu đòi phụ Tiêu Chiến dù tay chân lóng ngóng. Nhưng hầu như việc nào Tiêu Chiến cũng sợ cậu bị thương, chuyển đồ lại không đủ sức, sau cùng không muốn thêm rắc rối bèn sút bay cậu sang một bên.

Vương Nhất Bác không nản lòng, Tiêu Chiến chê cậu phiền thì cậu đi tìm Hạng Vươngy Đông.
Mới đầu Hạng Vươngy Đông rất khó chịu với Vương Nhất Bác, nhấn mạnh không phải vì bị gọi là chú hai lần, mình không nhỏ nhen đến thế, chỉ đơn giản là không vừa mắt thằng nhóc thôi.

Nhưng về sau Vương Nhất Bác nhanh nhạy hơn nhiều, không chỉ luôn miệng "anh Đông anh Đông" mà còn rất chăm chỉ, bị Tiêu Chiến tống cổ thì làm việc lặt vặt, dọn dẹp tầng một bừa bộn vô cùng sạch sẽ.

Vương Nhất Bác vừa cầm cây chổi cao gần bằng mình vừa líu lo: "Anh Đông, anh cao thật đấy, sau này em cũng muốn cao như anh."

"Dưa chuột trên bậu cửa sổ cũng là anh muối ạ, anh giỏi quá."

"Chân giò này là món ngon nhất em được ăn trong ngày hôm nay, anh Đông sao anh không mở tiệm cơm, như thế chắc chắn ngày nào cũng có người xếp hàng."
Khi nói nét mặt và giọng điệu của cậu đều rất nghiêm túc, hoàn toàn không giả vờ tâng bốc. Hạng Vươngy Đông nghe nịnh mà mở cờ trong bụng, khoé môi không dằn được nụ cười.

Hạng Vươngy Đông nghĩ kiểu gì cũng cảm thấy thuê Tiêu Chiến làm cu li rất đáng, bởi vì mua một tặng một, mua đứa lớn tặng đứa bé.

Nhưng có Vương Nhất Bác để so sánh thì anh lại ngứa mắt Tiêu Chiến. Nhìn bản mặt không cảm xúc ấy y như có người nợ nó mấy tỷ, không biết nói lời hay ý đẹp đã đành, ngay cả cười một cái cũng không, suốt ngày chỉ biết cắm đầu làm việc ngoài sân, câm như hến.
Bình thường Hạng Đông thấy chán hay muốn tán dóc với Tiêu Chiến, cuối cùng đều thất vọng quay về, vì Tiêu Chiến luôn phớt lờ anh, thậm chí còn chê anh ta đứng bên cạnh cản trở mình làm việc, bảo anh ta đi chỗ khác.

Hạng Vươngy Đông không hề có uy nghiêm của ông chủ, cho đến khi gặp Vương Nhất Bác. Thằng bé này đáng yêu biết bao, trắng trẻo không khác gì bé trai trong tranh Tết, vừa dẻo miệng vừa có mắt nhìn, biết trước ngày xưa cuỗm Vương Nhất Bác về cho rồi.

Còn Tiêu Chiến á, nên để nó đi lang thang.
*
Quán nướng một tuần nghỉ một ngày, vào ngày này Vương Nhất Bác thường lén lút ở lì đại lý phế liệu không chịu đi, muốn ngủ cùng Tiêu Chiến.

Buổi tối, được Vương Nhất Bác nịnh nọt, Hạng Vươngy Đông lại vui vẻ hầm một nồi chân giò thơm phưng phức, làm Vương Nhất Bác thèm chảy nước miếng.

Nhưng miếng đầu tiên cậu vẫn gắp cho Tiêu Chiến trước, trong lúc Hạng Vươngy Đông đang vừa uống rượu vừa ba hoa, cậu tự lựa hai miếng thịt, sau đó lặng lẽ gắp hết số thịt còn lại vào bát Tiêu Chiến.

Đến khi Hạng Vươngy Đông bỏ chén xuống định ăn thịt, trong nồi đã chỉ còn xương.

Ăn xong hai đứa trở về tầng hai.

Tiêu Chiến vừa lên giường đã mệt mỏi nhắm nghiền mắt, rặt một vẻ sẽ ngủ ngay lập tức.
Vì giường rất nhỏ, sợ Vương Nhất Bác nửa đêm rơi xuống nên Tiêu Chiến đều cho cậu nằm trong. Lúc này Vương Nhất Bác không buồn ngủ, lưng dán vào tường, mắt liếc Tiêu Chiến, chậm rãi nằm ngay ngắn rồi chui vào lòng Tiêu Chiến một cách rất tự nhiên.

Tiêu Chiến đã lim dim nhưng vẫn vô thức ôm Vương Nhất Bác.

Trong bóng tối, Vương Nhất Bác yên lặng nghịch ngón tay một chốc, bắt đầu chán thì nhìn ngang ngó dọc, bỗng nhiên ngẩng đầu ghé tai Tiêu Chiến thủ thỉ: "Anh ơi, anh hôi lắm."

Người Vương Nhất Bác vừa mềm vừa nóng hầm hập, như cục bột mới ra lò, không chỉ sờ thích mà còn có thể sưởi ấm, mỗi tội lắm mồm quá. Tiêu Chiến nhắm mắt nói: "Không muốn ngủ thì ra ngoài."

Vương Nhất Bác chun mũi: "Em muốn mà."

Tiêu Chiến rất mệt, mặc kệ cậu lầm bầm đi ngủ tiếp. Nhưng không lâu sau lại bị đánh thức, vì Vương Nhất Bác nhoài người bên tai nó nói: "Anh, người anh thật sự hôi lắm, em lấy khăn lau cho anh nha."

Tiêu Chiến mở mắt, bắt gặp đôi mắt sáng ngời của Vương Nhất Bác giữa đêm đen. Nó không nói gì, quấn chăn lăn một vòng sang phải, rơi bịch xuống đất.

Vương Nhất Bác giật nảy mình, tức tốc ngồi bật dậy: "Anh ơi anh có sao không?"

"Không sao." Tiêu Chiến đắp kín chăn, thản nhiên nằm trên sàn không nhúc nhích: "Người anh hôi, không ngủ với em."
Vương Nhất Bác sốt sắng: "Em không bảo không ngủ với anh mà, anh lên đây đi."

Cậu cúi xuống kéo Tiêu Chiến nhưng Tiêu Chiến ngó lơ cậu, nhắm mắt lăn vài vòng nữa, chui luôn vào gầm giường.

Vương Nhất Bác mím môi, nằm sấp trên giường thò quả đầu bù xù nhìn bóng người đen sì trong gầm giường: "Anh, anh làm gì vậy?"

Tiêu Chiến không đoái hoài đến cậu, coi bộ định ngủ như thế thật.

Gọi thêm mấy tiếng không thấy Tiêu Chiến quan tâm, Vương Nhất Bác đành leo xuống theo, cắn môi đắn đo bò vào gầm giường.

Cậu nằm cạnh Tiêu Chiến, đưa tay kéo chăn trên người anh, cất giọng đáng thương: "Lạnh quá."

Cuối cùng Tiêu Chiến cũng nhìn cậu, vẫn không nói gì nhưng vạch chăn ra bọc cậu vào.

Vương Nhất Bác lập tức chui tọt vào lòng Tiêu Chiến, nhỏ giọng lấy lòng: "Anh, em không bảo anh hôi nữa, chúng mình về giường ngủ đi, ở đây lạnh lắm."

Tiêu Chiến không trả lời, cậu cứ mải miết gọi: "Anh, anh ơi, anh..."

Cuối cùng Tiêu Chiến vẫn quay về giường, nhưng bắt Vương Nhất Bác không được lảm nhảm tiếp, nếu không sẽ quẳng cậu ra ngoài.

Vương Nhất Bác hậm hực đồng ý.
Cậu dịch người, thầm thở dài giữa cái mùi toát ra từ Tiêu Chiến, cảm thấy anh cậu thật sự rất mất vệ sinh.

Mà thôi, ai bảo đây là anh cậu chứ.

Hôm sau Vương Nhất Bác dậy sớm nhất, chui ra khỏi lòng Tiêu Chiến lặng lẽ xuống tầng một. Cậu vào bếp nấu cháo xong mới đi đánh răng rửa mặt, sau đó ra sân bắt đầu giẫm vỏ lon.

Giờ cậu là cao thủ giẫm lon, xếp lon ngay ngắn giẫm bẹp từng cái một, đều tăm tắp cực kỳ chuẩn chỉnh.

Đến lượt chai nhựa thì hơi tốn sức, phải mở nắp cho không khí thoát ra hết mới giẫm được. Hồi đầu cậu bị ngốc, vặn nắp chai làm lòng bàn tay đỏ bừng, Tiêu Chiến biết thì mắng cậu một trận, không cho cậu động vào chai nhựa nữa.

Song Vương Nhất Bác không chịu thua, cậu vào kho tìm một đôi găng tay, tuy hơi rộng nhưng dùng dây thun buộc cổ tay sẽ không tuột. Cậu lại dũng cảm chiến đấu với chai nhựa, cuối cùng nắm được mẹo, trở thành thí sinh giẫm vỏ chai nhanh nhất trong ba người trên sân.

Tiếng cạch cạch lúc trầm lúc bổng đánh thức Hạng Vươngy Đông, anh ngáp dài đi mở cửa.

Nhìn công nhân nhí say sưa bận rộn ngoài sân, quay đầu nhìn một công nhân nhí khác đang xuống tầng, Hạng Vươngy Đông không khỏi cảm thấy có hai đại tướng này, tương lai đại lý thu mua phế liệu của mình sẽ vô cùng phát triển.
Hơn một tháng sau, Vương Nhất Bác đưa năm trăm tệ tiền thưởng vừa tới tay cho Tiêu Chiến, Tiêu Chiến nhét tiền vào gối, cầm giấy khen lên xem, mặc dù vẫn không hiểu lắm nhưng hắn vẫn đứng dậy mở tủ, cẩn thận cất cùng chỗ với giấy khen lần trước.

Quay người lại, Vương Nhất Bác ngồi trên giường cười với hắn.

"Cười gì?" Tiêu Chiến hỏi.

Vương Nhất Bác mím môi lắc đầu, nhưng khóe miệng vẫn giương cao.

Tiêu Chiến nằm về giường, Vương Nhất Bác bổ nhào lên. Hiện giờ Tiêu Chiến đã quen ngủ một giường với Vương Nhất Bác, cũng quen cái thói ngủ không nghiêm chỉnh của thằng nhóc, lên giường cứ phải uốn éo chán chê mới chịu ngủ.

Chẳng hạn như bây giờ, hai tay Vương Nhất Bác quàng lên cổ hắn, uốn a uốn éo: "Hôm nay anh tắm rồi."

"Ừ." Một tay Tiêu Chiến ôm eo Vương Nhất Bác, phòng hờ thằng nhóc lục sục lại rơi xuống giường.

"Tắm bằng gì mà thơm thế ạ, như xịt nước hoa."

Tiêu Chiến nhắm mắt: "Xà phòng thơm, dưới tầng có mấy bánh, em thích thì cầm một bánh về."

Vương Nhất Bác không nói gì, ngửi đủ rồi bèn ngồi dậy, bắt đầu xoa bóp chân cho Tiêu Chiến. Tay cậu không nhiều sức, bóp nhẹ hều như lông vũ phất qua, nhưng Tiêu Chiến không cản, đằng nào Vương Nhất Bác cũng toàn thích kiếm chuyện để làm.

Hì hục xoa bóp xong hai cái chân cứng như sắt, Vương Nhất Bác nghỉ một lát lại lôi cánh tay Tiêu Chiến đang kê dưới đầu. Tay Tiêu Chiến cũng không mềm, bóp chỗ nào cũng cứng ngắc, tiềm tàng cơ bắp chắc nịch.

Vương Nhất Bác thích bàn tay Tiêu Chiến nhất, mảnh khảnh thon dài cực kỳ đẹp, điều Vươngy nhất không đẹp là lòng bàn tay và bụng ngón tay có rất nhiều vết chai, sờ bị gai tay.

"Anh ơi." Vương Nhất Bác so tay mình với tay Tiêu Chiến, cảm thấy tay mình bé tẹo, không ra sao cả.

"Ơi?"

"Em sắp nghỉ hè rồi."

"Ừ."

"Nghỉ hè xong là lên lớp 7."

"Đừng nói nhảm."

Vương Nhất Bác bỏ tay Tiêu Chiến xuống: "Anh không định đi học nữa ạ? Anh, hay anh đi học cùng em đi, em có thể bổ túc cho anh. Giáo viên bọn em nói lên cấp hai không cần đóng học phí, gia đình khó khăn còn có thể nhận trợ cấp."
Tiêu Chiến mở mắt, lấy làm lạ nhìn Vương Nhất Bác, sau đó lại nhắm mắt vào: "Không đi."

"Tại sao?"

"Anh đi học thì ai kiếm tiền?"

Vương Nhất Bác nghẹn họng, lúc lâu sau mới lí nhí: "Em có thể đi thi lấy tiền thưởng mà."

"Chút xíu tiền ấy làm được gì."

Vương Nhất Bác không nói chuyện cũng không xoa bóp nữa, hờn dỗi gạt tay Tiêu Chiến ra. Nhưng chốc lát sau cậu vẫn không nhịn được, đang định mở miệng thì Hạng Vươngy Đông gọi với lên từ dưới tầng.

"Tiêu Chiến!"

Tiêu Chiến lập tức xuống giường, mở cửa thò đầu ra: "Sao thế anh Đông?"

Hạng Vươngy Đông cầm điện thoại, ngẩng đầu hỏi nó: "Quán nướng gọi điện nói hôm nay thiếu người, bảo mày qua giúp, mày đi không?"

"Đi." Tiêu Chiến không chút lưỡng lự.

Hạng Vươngy Đông ra dấu OK, báo lại với người ở đầu bên kia rồi cúp máy.
Tiêu Chiến về phòng mặc áo, dặn dò Vương Nhất Bác trên giường: "Em tự ngủ đi, không cần đợi anh."
Vương Nhất Bác đã nghe họ nói chuyện, cũng vội vàng dậy tìm giày: "Em cũng đi."

Tiêu Chiến cau mày nhìn cậu: "Em đi làm gì?"

"Em có thể giúp anh một tay."

"Không cần, em ngoan ngoãn đi ngủ, đừng chạy lung tung." Nói xong Tiêu Chiến không cho Vương Nhất Bác cơ hội kì kèo, xoay người đóng cửa, chạy bình bịch xuống tầng.
23.
Không cho đi thì Vương Nhất Bác vẫn đi.

Cậu lén bám đuôi Tiêu Chiến, vì Tiêu Chiến đang gấp nên không phát hiện ra cậu. Phải nỗi Tiêu Chiến chân quá dài bước đi quá nhanh, Vương Nhất Bác đuổi theo rất vất vả, còn phải cẩn thận không để phát ra tiếng. Khi đến nơi, cậu vịn tường thở hổn hển, ló đầu nhìn quán nướng sáng trưng nơi đầu đường.

Bình thường quán nướng đã buôn bán tốt, nhưng tối nay không biết làm sao mà khách kéo tới lũ lượt, trời vừa tối đã có người xếp hàng.

Ông chủ vội đến mức sắp cho cả mình lên bếp nướng, hai tay thoăn thoắt như phong hỏa luân, về sau thấy không thể nào kham nổi mới cuống cuồng gọi điện kêu Tiêu Chiến đi làm.

Tiêu Chiến vừa đến là đeo bao tay, không cần ông chủ sai cũng nhanh nhẹn cầm xiên thịt sắp cháy trên vỉ nướng, lật mặt mấy lần rồi rắc đều bột thì là.
"Tiêu Chiến, mang cái này ra bàn số 3." Ông chủ nhễ nhại mồ hôi đưa một nắm xiên thịt cừu.

Lúc này cũng không rảnh nói gì khác, cả quán không có nhân viên nào nhàn rỗi, tất cả đều bận tối mày tối mặt.

Tiêu Chiến y hệt con quay, bếp thiếu người thì hắn hứng hơi nóng và khói đứng nướng xiên, chỗ chuẩn bị nguyên liệu thiếu người thì hắn ra sau bếp cắt thái, thiếu người xiên thì hắn ngồi ghế đẩu xiên thịt thái hạt lựu lên que inox.

Ngoài ra hắn còn phụ trách lên món, đưa rượu, lau bàn... Cũng nhờ có hắn mà ông chủ bớt căng thẳng.

"Ông chủ, cho một két bia nữa."

Ông chủ kêu Tiêu Chiến đi. Tiêu Chiến bỏ than xuống, xách bia mang cho khách, nhác thấy ở góc tường gần đó có một bóng người lén la lén lút.

Hắn sa sầm mặt, sải bước đi sang tóm Vương Nhất Bác đang hoảng sợ không kịp trốn, đá một cái vào mông thằng nhóc.

"Ái ui." Vương Nhất Bác ôm mông, quay đầu nhìn Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến bận túi bụi, cởi hết chỉ còn áo ngắn tay mà vẫn không ngừng toát mồ hôi, Vương Nhất Bác thì đi quá vội không kịp mặc áo khoác, còn ngồi xổm ở góc tường quá lâu, giờ này khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh cóng xanh xao, mỗi chóp mũi là đỏ ửng.
"Anh..." Mông cậu gặp nạn nhưng tức mà không dám nói, rất sợ bị đánh vì Tiêu Chiến đang có vẻ hung dữ lắm.

Tuy nhiên Tiêu Chiến chỉ lườm cậu, xách cậu về quán nướng.

Vương Nhất Bác ngoan ngoãn cho anh mình kéo đi, không dám cả thở mạnh.

Sau khi vứt thằng nhóc vào một góc không chắn lối, Tiêu Chiến xoay người đi một lát đã quay lại, ném áo khoác của mình lên người Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác bị áo che mặt, vội vàng bỏ xuống cười nịnh nọt: "Anh."

Nhưng Tiêu Chiến không để ý thằng nhóc, bên kia lại có người gọi hắn, còn có khách gọi dọn bàn, hắn chỉ lạnh lùng quẳng lại một câu "ở yên đấy" rồi đi ngay.

Vương Nhất Bác ngồi xổm tại chỗ, một mực nhìn Tiêu Chiến.

Lại có khách gọi bia, trong quán không có nhân viên, Tiêu Chiến đang ở ngoài dọn bàn tạm thời không đi được, vì thế Vương Nhất Bác tức tốc bò dậy, hì hụi kéo két bia đặt cạnh chân khách.

"Ơ, quán này có cả lao động trẻ em à?" Khách trêu.

Vương Nhất Bác nhe răng cười, bắt chước Tiêu Chiến thu chai rỗng trên bàn, ôm đi xếp ngay ngắn vào két.
Tiêu Chiến ở ngoài thấy Vương Nhất Bác phụ việc thì không nói gì, nhưng ông chủ lại hoang mang: "Trẻ con ở đâu ra kia?"
"Em cháu." Tiêu Chiến cụp mắt, gạt hết rác trên bàn vào thùng rác.

Ông chủ cười khà khà, quay đi tiếp tục thêm than vào bếp, nóng quá lấy tay lau mồ hôi làm muội than dính hết lên mặt.

Vương Nhất Bác không làm được những việc quá phức tạp, nhưng cậu nhảy qua nhảy lại luôn chân luôn tay, chốc thì lấy rượu cho khách, chốc thì mang món ăn lên, không những biết dọn chai rỗng mà còn biết phụ cả thu ngân.

Không ít khách thích trêu cậu, hỏi cậu có phải con trai ông chủ không, cậu đều nghiêm túc phủ nhận.

Vương Nhất Bác xoay người chỉ Tiêu Chiến đang nướng xiên ngoài trời, nói một cách đầy tự hào: "Cháu là em anh ấy."

"À à, trông không giống nhau lắm." Khách nói.

Vương Nhất Bác cảm thấy người này không tinh tường, chạy đi mang đậu nành cho bàn khác.

Đến tận ba rưỡi sáng khách mới lục tục ra về, quán nướng ồn ào trở nên yên tĩnh hơn nhiều, mọi người đều mệt rã rời.

Vương Nhất Bác ngáp ngủ tựa bên cạnh Tiêu Chiến, lim dim buồn ngủ lắm nhưng không dám ngủ, sợ chốc nữa Tiêu Chiến còn phải đánh mình. Dù sao cậu cũng không vâng lời, Tiêu Chiến không cho cậu đi cậu lại lén bám theo, Tiêu Chiến bắt cậu ngồi yên cậu lại không ngoan ngoãn ngồi yên.
Không vâng lời như thế, nếu bị đánh cũng là đáng.
Cuối cùng vẫn là ông chủ cố đứng lên nướng thịt cho các nhân viên mệt mỏi quá độ, khao thưởng cho sự vất vả của mọi người đêm nay.

Bàn trong quán chưa thu dọn, ai nấy đều lười nhúc nhích nên ngồi luôn trên sàn nhà lát gạch men, trải đại khăn trải bàn nhựa rồi cứ thế bắt đầu ăn.

Tiêu Chiến lấy mấy xiên thịt, thổi cho bớt nóng mới đưa cho Vương Nhất Bác, tiện tay véo má cậu.

Vương Nhất Bác cầm xiên thịt, hạnh phúc tới nỗi không muốn ăn. Cậu nghĩ chắc mình sẽ không bị đánh đâu.

Cậu xê mông sáp lại gần Tiêu Chiến, thấy Tiêu Chiến đang ăn ngấu nghiến trông có vẻ đói lắm, bèn chu đáo đưa anh một chai nước ngọt.

Tiêu Chiến tu một hơi hết nửa chai, quay sang thấy xiên thịt của Vương Nhất Bác vẫn còn nguyên thì nhướng mày: "Em không đói à?"

Không đói lắm, vậy nên Vương Nhất Bác lắc đầu.

Tiêu Chiến chẳng nói chẳng rằng, véo má Vương Nhất Bác cái nữa, nói nhỏ: "Ăn ít thôi, sắp về rồi."

Ông chủ nói ngày mai hẵng dọn bãi chiến trường trong quán, chỉ cần bê bàn vào trong là được.

Trên đường không có đèn, tối om giơ tay không thấy năm ngón, Tiêu Chiến nắm tay Vương Nhất Bác đi về đại lý thu mua phế liệu.
Đi cùng Tiêu Chiến, Vương Nhất Bác luôn phải rất cố gắng mới có thể theo kịp. Bước nào cậu cũng phải sải chân thật dài và không được nghỉ, nếu không sẽ bị bỏ lại ngay.

Đi mãi đi mãi, cậu bắt đầu rầu rĩ.

Bao giờ cậu mới cao lên đây? Bạn cùng lớp cậu đều cao cả rồi, nhất là Đinh Lộ đã cao hơn cậu nửa cái đầu, rõ ràng nửa năm trước bọn cậu còn cao bằng nhau.

Cả Vương Nhất Triết nữa, không biết có phải do chơi bóng rổ không mà bây giờ vừa cao vừa gầy, không khác nào biến hình, hoàn toàn không nhìn ra hình dáng trước kia.

Vương Nhất Bác thầm thở dài, quay đầu nhìn Tiêu Chiến vô cùng cao lớn trong mắt mình, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy khổ não.

Về tới đại lý thu mua phế liệu, Tiêu Chiến rửa mặt qua loa rồi lên giường nằm. Vương Nhất Bác ở dưới tầng rửa thật kỹ mới nhẹ tay nhẹ chân lên tầng, nằm trong lòng Tiêu Chiến.

Vốn dĩ cậu rất buồn ngủ nhưng lúc này lại không ngủ được, vừa trở mình đã nghe giọng Tiêu Chiến: "Sao không ngủ đi?"

Vương Nhất Bác ngẩng đầu chạm mắt Tiêu Chiến.

Cậu luôn cảm thấy mắt Tiêu Chiến rất đặc biệt, giống như con báo, dù ở trong bóng tối ánh mắt cũng sắc bén đầy sức mạnh.

"Anh ơi." Vương Nhất Bác ôm cổ Tiêu Chiến, dán chặt vào.
Tiêu Chiến quen cái thói dính cứng ngắc của cậu, chỉ bật ra một âm tiết: "Ơi?"

"Ngày nào anh cũng như hôm nay ạ?"

"Bình thường không nhiều việc vậy đâu."

Thật ra có thể ngửi thấy mùi than đốt trên người Tiêu Chiến, dù hắn đã rửa mặt thay quần áo, thứ mùi thấm đượm cả một tối cũng không thể dễ dàng bay đi hết.

Nhưng Vương Nhất Bác không ghét bỏ như bình thường mà lại lặng lẽ ngửi, ôm Tiêu Chiến chặt hơn.

"Anh, em nghĩ rồi, thật ra em không cần chuyển ra ngoài, ở nhà chú nhỏ không có gì không tốt."

Vương Nhất Bác nói nhỏ: "Bây giờ Phùng Binh cũng không gây sự với em nữa, lần trước em thấy nó cắt đầu đinh, chắc là cải tà quy chính rồi. Trước đây nó xấu xa như thế... Dù sao sau này anh cũng không cần đưa đón em đi học đâu, nếu lại gặp Phùng Binh thì em đi cùng Đinh Lộ, nhà cậu ấy có ô tô."

"Đinh Lộ là ai?" Tiêu Chiến hỏi.

"Bạn cùng bàn của em." Nhắc đến việc này Vương Nhất Bác lại hơi buồn. Có khi sau này không phải nữa, Đinh Lộ ngày càng cao, nếu cậu vẫn không cao lên thì chắc chắn sẽ đổi bạn cùng bàn.
Tiêu Chiến trầm mặc rất lâu, thình lình lên tiếng: "Em không muốn sống với anh nữa à?"
"Dạ?"

Tiêu Chiến gỡ tay Vương Nhất Bác, ngồi dậy nhìn mặt cậu. Hiện giờ hắn chẳng hơi đâu quan tâm đến cơn mỏi mệt, lòng dạ nặng nề, cất giọng khó khăn khôn cùng: "Có phải em cảm thấy anh rất vô dụng không?"

Hắn không kiếm được tiền, dù làm hai công việc cũng không thể dẫn Vương Nhất Bác đi ăn tôm hùm to, ngồi ô tô, ở nhà đẹp.

Sống cùng hắn, Vương Nhất Bác chỉ có thể ngủ trong phòng chứa đồ không có cửa sổ, nằm giường ghép từ ván gỗ, thậm chí còn phải nhặt đồng nát hay mang bia cho khách ở quán nướng.

Vương Nhất Bác hoàn toàn có thể yên ổn sống trong nhà chú nhỏ, không cần chịu khổ với hắn.

Nhưng Tiêu Chiến nghĩ mình đã không còn mẹ, cũng không còn nhà, hiện giờ hắn chỉ coi mỗi mình Vương Nhất Bác là người nhà.

Ngoại trừ Cao Tích Thanh, Vương Nhất Bác là người Vươngy nhất hắn quan tâm trên cõi đời này.

Nếu Vương Nhất Bác cũng bỏ hắn thì hắn chẳng còn gì hết.

Sau này hắn phải sống một mình sao?
Cuối cùng Vương Nhất Bác cũng hiểu, nôn nóng giải thích: "Không phải, em không có ý đó. Em chỉ muốn nói là em không tiêu tiền gì đâu, em rất tiết kiệm, anh đừng mệt như thế nữa, sau này không đi quán nướng nữa có được không? Chỉ làm ở chỗ anh Đông không được ạ."
Tiêu Chiến im lặng nhìn cậu, dường như không tin lời cậu.

"Em nói thật mà." Vương Nhất Bác sắp khóc đến nơi, dù phòng không bật đèn cũng có thể nhìn thấy nước mắt long lanh trong mắt cậu: "Em là đồ phiền toái, không giúp được gì, nếu một ngày nào đó anh cảm thấy anh vất vả vì em là không đáng, không cần em nữa thì biết làm sao."

Nói đoạn cậu thật sự oà khóc, nước mắt rơi lã chã: "Anh ơi có khi nào anh không cần em nữa không? Em ăn hại, không giúp được gì cho anh, anh có chê em ăn hại không? Hức, nhưng em thật sự không cần tốn nhiều tiền mà, chỉ cần một chút xíu... Một chút xíu cũng không cần, không cần tiêu một đồng nào cho em hết..."

Vương Nhất Bác ôm chặt Tiêu Chiến, chỉ sợ Tiêu Chiến không cần mình từ bây giờ, sẽ ném mình ra ngoài.

Cậu dụi hết nước mắt lên vai Tiêu Chiến, ướt nhề nhề nhưng vô cùng ấm áp, đủ để sưởi ấm trái tim Tiêu Chiến.

Lắng nghe tiếng khóc của Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến cảm thấy rất kỳ diệu.

Hắn bỏ nhà đi không có kế hoạch trước, vốn dĩ vì Cao Tích Thanh nên mới đến nơi này, tình cờ lại gặp Vương Nhất Bác.

Kỳ diệu quá đi chứ, hai con người không hề có quan hệ máu mủ lại có một ngày cùng nằm trên một chiếc giường, ôm chặt lấy nhau.
Tiêu Chiến chưa từng có em trai, cũng không biết có em trai là cảm giác thế nào. Từ bé nó lớn lên một mình, bạn bè không có, vì phải bận làm ruộng bận lao động bận bị đánh nên chẳng bao giờ có thời gian tiếp xúc với người khác.

Tiếp xúc với hắn nhiều nhất có lẽ là đám gà vịt ngỗng trong nhà được hắn cho ăn ngô, nhưng dù là gà vịt ngỗng hay lợn bò dê, nuôi một năm cũng đều bị làm thịt, không nảy sinh bất cứ tình cảm gì.

Chúng nó không giống Vương Nhất Bác. Vương Nhất Bác sẽ không chết, sẽ không rời xa hắn, sẽ luôn gọi hắn là anh, sẽ trở thành người nhà của hắn.

Tiêu Chiến thích điều đó.

Ôm lại Vương Nhất Bác, Tiêu Chiến cọ mặt lên tóc em, thủ thỉ: "Em không phải đồ phiền toái."

Vương Nhất Bác đang khóc nức nở vẫn không quên xác nhận: "Thật, thật không?"

"Thật, em cũng không ăn hại." Tiêu Chiến không biết nói lời hay ý đẹp, nhưng hắn chưa từng cảm thấy Vương Nhất Bác ăn hại.

Mặc dù Vương Nhất Bác không biết cày cấy, không làm được việc nặng, yếu ớt lùn tịt, da trắng hơn da con gái, phơi nắng một tẹo cũng đỏ bừng, nhưng hắn vẫn cảm thấy Vương Nhất Bác rất tốt.

Để chứng minh lời mình nói, Tiêu Chiến cúi đầu hôn lên mặt Vương Nhất Bác.
Nụ hôn này làm Vương Nhất Bác sững sờ, nước mắt đọng trên má, ngơ ngác nhìn Tiêu Chiến.
Tiêu Chiến không cảm thấy gì, đưa tay lau nước mắt cho cậu: "Đừng khóc nữa, ngày mai mắt lại sưng."

"Anh." Vương Nhất Bác vẫn chưa hoàn hồn: "Anh hôn em à?"

"Không được hôn?"

Tiêu Chiến chưa hôn người khác bao giờ, nhưng hồi bé trong nhà từng nuôi một con chó, chó mẹ đẻ được một đàn chó con, Tiêu Chiến thích lắm, ngày nào cũng nằm nhoài trước ổ ngắm tụi nó, còn lén chia cơm của mình cho chó mẹ ăn.

Khi ấy nó thật sự thích chó con, đỡ chó con trong lòng bàn tay hôn chóp mũi tụi nó, hôn xong một con lại hôn con khác, hôn hết một lượt mới chịu thôi.

Chó mẹ nằm sấp bên cạnh tắm nắng, không mảy may lo lắng Tiêu Chiến sẽ làm lại chó con nhà mình.

Nhưng về sau chó mẹ bị bắt trộm, tất cả chó con cũng bị bà nội đem cho người ta, bởi vì Tiêu Giang Lâm chê tụi nó ồn.

Từ bấy Tiêu Chiến không hôn nữa, ngoại trừ Vương Nhất Bác bây giờ.

Vương Nhất Bác sờ mặt, bỗng nhiên nín khóc.

Cậu bất thình lình hôn một cái lên mặt Tiêu Chiến, cứ như đang đáp lễ.

Cậu hôn rất mạnh, nghe "chụt" một tiếng rõ to.
Tiêu Chiến không phản ứng gì với việc Vương Nhất Bác hôn mình, chỉ cảm thấy có thứ nóng hầm hập chạm vào mặt mình, y như bị chó con liếm.

Hắn hỏi Vương Nhất Bác: "Nín rồi?"

"Á." Vương Nhất Bác ngớ người.

"Sau này còn khóc nữa thì đánh em."

Tự dưng Vương Nhất Bác xấu hổ, nhào vào lòng Tiêu Chiến ôm rịt eo hắn, rì rầm: "Anh, anh đừng không cần em, em cũng sẽ không bao giờ không cần anh."

"Ừ." Tiêu Chiến đáp.

"Em sắp lớn rồi, đến khi ấy cũng có thể kiếm tiền, anh không cần vất vả như này nữa, em sẽ kiếm thật nhiều thật nhiều thật nhiều tiền nuôi anh."

Tiêu Chiến cúi đầu, chạm môi lên tóc Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác tốt thật. Hắn nghĩ. Hắn còn thích Vương Nhất Bác hơn cả chó con.