“Chi Nhạc hôm nay còn đi làm à? Không về ăn Tết sao?”

Trong khu bếp phía sau sảnh lớn của khách sạn, trên các kệ để hàng, bày biện đủ loại rau dưa và chén đĩa. Tại bồn rửa chén, có một bóng người đang đứng – thân hình cao lớn, dáng vẻ thanh tú, thẳng tắp. Anh đang mặc một chiếc tạp dề màu xanh lục nhạt, phía trên còn dính vài vệt bọt biển.

Giản Chi Nhạc nghe vậy thì ngẩng đầu, ngạc nhiên nói:
“Lý tỷ, hôm nay là ngày nghỉ lễ mà, em làm tăng ca có thể được nhận gấp ba lần tiền lương đấy.”

Lý tỷ nhìn khuôn mặt thanh tú của Giản Chi Nhạc, trong lòng có chút cảm động, khẽ thở dài rồi nói:
“Đứa ngốc này, còn trẻ như vậy mà đã vất vả làm gì. Tết nhất cũng không nghỉ ngơi, không về nhà à?”

Giản Chi Nhạc đáp:
“Người nhà em đều ở quê, mấy năm nay sức khỏe họ không tốt, chi tiêu cũng nhiều. Em cố gắng kiếm thêm một chút cũng tốt.”

Lý tỷ vừa mang găng tay xong, vừa đi đến gần cậu, nói:
“Thôi được rồi, cũng đã hơn chín giờ rồi. Chị biết em chăm chỉ, ngày này làm ba phần việc cũng chưa chắc đủ. Ngoài trời bắt đầu nổi gió rồi, chị thấy chắc sắp mưa. Ca tăng ca của em cũng đến giờ rồi, đi về trước đi.”

Giản Chi Nhạc mỉm cười nói:
“Vậy cảm ơn Lý tỷ.”

Lý tỷ gật đầu, ra hiệu cho cậu mau chóng về.

Giản Tri Nhạc quay trở lại phòng nghỉ, thay quần áo của mình. Đầu xuân thời tiết vẫn còn hơi lạnh, Giản Tri Nhạc khoác vào chiếc áo khoác vừa mới mua được vài ngày trước, lúc đó đang giảm giá. Sau đó, cậu mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Gió đêm lùa vào mặt, mang theo cái lạnh cuối mùa đông vẫn chưa tan hẳn.

Bên ngoài quán rượu nhỏ, xe cộ tấp nập, người ra vào khách sạn dùng bữa cũng rất đông, từng nhóm ba, nhóm năm, từng gia đình sum vầy, khung cảnh vừa ấm áp vừa náo nhiệt.

Giản Tri Nhạc đứng nhìn một lúc, rồi thu ánh mắt lại.

Cha mẹ cậu mất sớm, ký ức tuổi thơ phần lớn là sống cùng ông bà nội ở quê. Từ khi lên thành phố A, gần như cậu không còn có dịp ăn cơm cùng người nhà nữa. Những bữa ăn gia đình như thế này, cho dù có trở về căn phòng trọ của mình sớm đến mấy, thì cũng chỉ là sự cô đơn.

“Meo ~”

Không xa chỗ đó truyền đến tiếng kêu của một con mèo con.

Giản Tri Nhạc bị thu hút sự chú ý. Gần khách sạn thỉnh thoảng sẽ có vài con mèo hoang lang thang, được người ta cho ăn. Gió đêm thổi qua, cậu nhìn về phía có tiếng động, quả nhiên thấy dưới tán cây cách đó không xa có một con mèo vàng nhỏ trông rất quen.

“Ngươi cũng chưa về nhà à?” – Giản Tri Nhạc bước đi dưới ánh đèn đường, đi đến dưới tán cây, ngồi xổm xuống nhìn thân hình nhỏ bé của con mèo con: “Chờ chút, để xem trong túi có đồ ăn không.”

Thường ngày cậu hay để một ít lương khô trong túi, có lúc bận không kịp ăn cơm thì có thể lấy ra ăn đỡ đói.

Ánh mắt Giản Tri Nhạc sáng lên: “Vừa hay còn có một quả trứng gà.”

Buổi trưa lúc ăn cơm, ông chủ đưa cậu quả trứng đó. Khi ấy cậu đã ăn no rồi, nhưng không muốn lãng phí thức ăn nên để vào túi. Bây giờ thì vừa hay có thể chia cho mèo con.

Cậu bóc quả trứng gà ra.

Giản Tri Nhạc ăn phần lòng trắng, còn lòng đỏ thì chia cho mèo con. Nhìn bóng dáng nhỏ bé của con mèo đang ăn, cậu cười nói: “Ăn nhanh lên nhé, hôm nay không có ai bầu bạn, coi như có mày làm bạn.”

Đêm đầu xuân vẫn có chút lạnh. Dưới ánh đèn đường, bóng cây đổ xuống thưa thớt, ánh sáng vàng ấm chiếu lên người, nhưng lại không hề mang theo chút ấm áp nào.

Giản Tri Nhạc đứng dậy, đưa tay ra cảm nhận những hạt mưa vừa rơi xuống, nhẹ giọng nói:
"Trời mưa rồi."

Cần phải nhanh chóng trở về, nếu không sẽ không kịp chuyến xe cuối cùng.

Đúng lúc đó, từ một cửa hàng nhỏ phía xa bỗng vang lên một tiếng gọi non nớt, mang theo chút vui mừng:
"Ba ba!"

Giản Tri Nhạc sững người.
Tuy từ nhỏ đến giờ luôn độc thân, thậm chí chưa từng có bạn trai, nhưng không hiểu sao, như thể có sự sắp đặt của số phận, cậu lại có linh cảm mãnh liệt rằng tiếng gọi ấy chính là dành cho mình.

Cậu quay đầu lại.

Dưới ánh đèn đường cách đó không xa, một bóng dáng nhỏ nhắn đang chạy về phía cậu. Trong gió đêm, hình bóng ấy bị ánh đèn kéo dài thành một cái bóng tròn trịa. Đứa bé mặc áo thun in hình hoạt hình, cao chưa tới đầu gối cậu. Khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt to tròn long lanh nước mắt.

Giản Tri Nhạc ngập ngừng lên tiếng:
“Này… bé con, em…”

Giọng nói trẻ con kia còn chưa dứt, thì một bóng dáng nhỏ xíu đã lao thẳng vào lòng Giản Tri Nhạc. Bé vừa nhào vào, vừa khóc nấc lên, đôi tay nhỏ níu chặt lấy áo cậu, nghẹn ngào kêu lên:

“Ba ơi, hu hu… cuối cùng con cũng tìm thấy ba rồi!”

Giản Tri Nhạc sững người.

Cậu độc thân từ trong bụng mẹ đến giờ, chưa từng có bạn trai, thế mà hôm nay đột nhiên lại được… gọi là ba.

Đứa bé ôm chặt lấy cậu khiến tay chân Giản Tri Nhạc trở nên luống cuống. Cậu chẳng biết phải đặt tay ở đâu, càng không biết phải dỗ thế nào. Nghe tiếng khóc nức nở yếu ớt ấy, lòng cậu mềm hẳn, nhưng vẫn lúng túng. Cuối cùng, cậu chỉ đành cúi người xuống, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng bé.

Nhưng bé con lại càng khóc to hơn, nước mắt giàn giụa, nấc thành tiếng như thể cả thế giới vừa sụp đổ.

Giản Tri Nhạc bó tay, chỉ còn biết dịu giọng hỏi:

“Bé con… ba con đâu rồi? Con đi lạc à? Có phải… con nhận nhầm người không?”

Đứa bé ngẩng đầu nhìn cậu, đôi mắt tròn xoe đỏ hoe, bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt lấy góc áo cậu, giọng đầy kiên định giữa tiếng nấc:

“Không có nhầm đâu! Ba chính là ba của con!”

Giản Tri Nhạc: “…”

Ngay khi Giản Tri Nhạc còn đang do dự, từ tiệm tạp hóa nhỏ phía xa, bác chủ quán lên tiếng:

“Tri Nhạc à, con đưa đứa nhỏ này về đi. Nó đến đây từ tối hôm kia rồi, vừa đến là nói muốn đợi ba. Bọn bác hỏi ba nó là ai thì nó chẳng chịu nói, chỉ ngồi lặng thinh, đợi mãi đến tận bây giờ.

Ai tới gần nó cũng không thèm nói chuyện. Hôm nay con tăng ca, bác trông nó giúp được mấy tiếng rồi. Giờ bác phải đóng cửa, không trông thêm được nữa đâu.”

Giản Tri Nhạc theo bản năng ngượng ngùng nói:
"Ngại quá, ông chủ, phiền bác rồi..."

...Không đúng, khoan đã, cậu ngượng cái gì chứ?

Chuyện này rõ ràng không phải cậu là đứa trẻ con cơ mà!

Vừa định mở miệng giải thích lại, thì ông chủ đã phất tay, khóa cửa hàng lại rồi rời đi luôn.

Lần đầu tiên Giản Tri Nhạc hiểu thế nào là “cưỡi lên lưng hổ khó mà xuống được”. Mưa xuân lác đác bắt đầu rơi xuống, gió đầu mùa lùa tới từng cơn. Một vài giọt mưa rơi xuống, thấm vào chiếc áo sơ mi mỏng cậu đang mặc, báo hiệu cơn mưa đang ngày càng nặng hạt.

Đứa bé bên cạnh vừa khóc vừa níu chặt lấy vạt áo của cậu, giọng nói non nớt nghẹn ngào vì khóc:
“Ba ba…”

Giản Tri Nhạc hết cách. Đứa nhỏ đang khóc dữ như vậy thì chắc chắn là chẳng hỏi được gì. Nhìn trời mưa gió sắp lớn, nếu còn chần chừ thêm nữa, e rằng cả hai đều sẽ bị dầm mưa rồi sinh bệnh. Mà nơi này lại cách đồn cảnh sát khá xa.

Trong phút chốc đầu óc nóng lên, cậu hỏi dò:
“Tiểu bằng hữu, hay là trước tiên theo chú về nhà? Sắp mưa to rồi.”

Đứa bé vừa khóc vừa gật đầu ngoan ngoãn, đưa hai tay ra, khóc lóc nức nở nói:
“Muốn… oa oa muốn về với ba ba… về nhà…”

Nghe hài tử nói không rõ lời, giọng nũng nịu còn dính cả tiếng mũi, Giản Tri Nhạc vừa thấy đáng yêu lại vừa bất đắc dĩ. Cuối cùng vẫn là khom lưng bế đứa bé ôm vào lòng, nhẹ giọng nói:
“Vậy thì… chúng ta đi trước nhé!”

May mà quán rượu nhỏ cách chỗ Giản Tri Nhạc thuê trọ không xa.

Khi quay về đến khu chung cư cũ nơi mình thuê phòng, bên ngoài trời đã mưa rất to. Giản Tri Nhạc đã sớm cởi áo khoác, dùng nó quấn kín đứa trẻ lại để che mưa.

Cậu bước từng bước lên cầu thang, giẫm lên nền xi măng ẩm ướt, tóc đã ướt sũng, từng giọt nước nhỏ xuống theo lọn tóc rũ xuống trán.

Trở lại phòng trọ, Giản Tri Nhạc đặt đứa bé trong lòng xuống đất, cúi đầu kiểm tra:
“Không bị dính mưa chứ?”

Đứa bé vội vàng lắc đầu, ngẩng lên khuôn mặt nhỏ trắng trẻo mềm mại có phần lo lắng, kéo kéo vạt áo của cậu. Nó dùng bàn tay nhỏ xíu nhẹ nhàng lau giúp quần áo ướt đẫm trên người cậu, giống như làm vậy có thể giúp lau sạch nước mưa vậy.

Đứa nhỏ vừa lau vừa nức nở nói:
“Ba ba… áo ba ướt hết rồi…”

Giản Tri Nhạc cúi đầu nhìn quần áo ướt sũng trên người, mỉm cười nói:
“Anh không sao đâu, đi tắm một chút là được. Em cứ ngồi tạm ở phòng khách chờ anh một lát, được không?”

Đứa nhỏ vành mắt đỏ hoe, có chút lo lắng đứng yên tại chỗ, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu, khẽ đáp:
“Dạ…”

Giản Tri Nhạc dắt nhóc vào phòng khách, để ngồi xuống sofa. Ban đầu định dặn dò vài câu, nhưng quay lại thì thấy—

Đứa trẻ đã ngồi rất ngoan, không khóc cũng không làm ồn. Thân hình nhỏ bé hơi rụt lại, như thể sợ bị ghét bỏ. Giọng nũng nịu non nớt vang lên, mang theo chút dè dặt:
“Ba ơi… con sẽ ngoan…”

Tim Giản Tri Nhạc bỗng mềm lại. Anh cũng không biết đứa nhỏ này đã từng trải qua chuyện gì.

Anh xoa nhẹ đầu nhóc, dịu giọng nói:
“Ừ, không cần căng thẳng đâu. Anh đi tắm một chút, sẽ quay lại ngay.”

Đứa nhỏ gật gật đầu, đôi mắt to tròn, đen láy nhìn anh không rời, trong ánh mắt tràn đầy lưu luyến.

Giản Tri Nhạc bị ánh mắt ấy làm cho hơi ngẩn người, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả giống như giữa anh và đứa nhỏ này thật sự có chút gì đó giống nhau. Đặc biệt là đôi mắt kia, càng nhìn càng quen thuộc.

Lúc quay vào phòng ngủ lấy quần áo, cả người anh khẽ rùng mình, rồi lập tức tỉnh táo lại.
Thôi đi, đúng là đầu óc mình đang hồ đồ. Từ nhỏ đến lớn chưa từng yêu đương chính thức, lấy đâu ra chuyện có con chứ?

Anh tắm rửa thật nhanh, gột sạch cái lạnh còn đọng lại trên người. Khi bước ra tìm đứa nhỏ, định bụng sẽ hỏi rõ ràng xem cha mẹ em đang ở đâu

Không ngờ, khi quay lại phòng khách, nhóc con đã cuộn tròn ngủ thiếp đi trên ghế sofa.

Trong nhà, ánh đèn hắt xuống ấm áp, ngoài cửa sổ mưa vẫn rơi ào ạt không dứt. Giản Tri Nhạc bước đến, nhẹ nhàng bế đứa nhỏ lên.

Anh không ngờ nhóc con ngủ không sâu, chỉ vừa động một chút đã lơ mơ tỉnh lại, mở mắt mơ màng gọi một tiếng:
“Ba ba…”

“Ngủ ở đây sẽ bị cảm lạnh.”
Đứa bé trong vòng tay nhẹ đến mức gần như chẳng có trọng lượng, khiến giọng Giản Tri Nhạc cũng theo đó mà dịu lại:
“Anh đưa em vào giường ngủ nhé.”

Đứa nhỏ ngoan ngoãn gật đầu.

Giản Tri Nhạc bế bé vào phòng ngủ. Từ lúc vào thành phố này vất vả mưu sinh, anh vẫn sống một mình trong căn phòng trọ cũ kỹ này. Bên trong bày trí rất đơn giản: một chiếc giường, một cái tủ quần áo. Không thể gọi là ấm cúng, nhưng cũng đủ sạch sẽ.

Anh đặt nhóc con nằm lên giường, cẩn thận cởi giày, đắp chăn cẩn thận. Dù đang ngủ, đứa bé dường như vẫn có chút bất an, bàn tay nhỏ vẫn níu chặt lấy vạt áo anh.

Giản Tri Nhạc do dự một lúc, cuối cùng vẫn không yên tâm. Anh nằm xuống phía bên kia giường, nhẹ nhàng vỗ lưng đứa nhỏ.

Trong giấc ngủ mơ màng, nét mặt đứa bé dần dịu lại. Cơ thể nhỏ nhắn rúc vào trong chăn, cuối cùng cũng yên ổn ngủ say.