---

Chương 16: Phía chân trời hiện ra ánh lưu ly

Trình Như lại lần nữa bị nước muối làm sặc tỉnh. Cả người hắn đau đớn đến tận xương tủy, như có ai đang đục khoét từng mảnh cơ thể. Cơn đau dữ dội khiến hắn theo bản năng giãy giụa, giống như một con cá bị lóc vảy, hoảng loạn nhảy trên thớt.

Canh ba, giờ Sửu.

Cơn giãy giụa qua đi, hắn thoi thóp, cơ thể mềm oặt ngã xuống nền đất, bất động. Dưới thân hắn là máu loãng bị hòa tan, chảy thành dòng, gần như bao phủ toàn bộ phòng tra hình.

Hắn muốn động đậy, nhưng đôi chân vừa bị kẹp đến mức sưng tấy, hai tay bị trúc bản đánh bầm tím, giờ không còn chút sức lực nào. Cả người hắn chỉ còn phần nách và khuỷu tay là miễn cưỡng nhấc lên được chút ít, nhưng mọi nỗ lực di chuyển đều chỉ dẫn đến việc hắn ngã rạp xuống đất.

Hắn thử gắng sức thêm một lần, nhưng không ngoài dự đoán, kết cục là ngã sập xuống đất.

Nghiêm Huống cúi người, đưa tay nâng nhẹ cằm Trình Như. Trước mắt hắn, người này đã suy kiệt và chật vật đến cùng cực. Gương mặt đầy vết bẩn, mái tóc bết mồ hôi và máu dính chặt vào da. Đôi mắt vốn trong trẻo như sương tuyết giờ đây đồng tử tan rã, chẳng khác gì ánh mắt của một con cá chết đã mục nát.

Nghiêm Huống từng thẩm vấn vô số phạm nhân, và đây không phải lần đầu hắn nhìn thấy ánh mắt như vậy. Thế nhưng giờ phút này, cảm xúc trong lòng hắn lại phức tạp đến khó tả.

Trình Như như chợt nhớ ra điều gì đó, khẽ nhếch môi, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn cố gắng truyền đến tai Nghiêm Huống:
"Đau quá... Lần này chắc chắn sẽ chết đi... Ta... Ta có phải sắp chết rồi không..."

Nghiêm Huống khẽ sững người, rồi dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn cúi sát bên tai Trình Như, giọng nói trầm thấp vang lên:

“Ngươi một thân máu còn đủ cho trăm lượng, giờ mới chảy chưa tới ba phần, làm sao có thể chết được?”

Câu nói quen thuộc này khiến Trình Như thoáng sững sờ, trong giây lát ngẩn ngơ. Nghiêm Huống liền lấy ra một viên thuốc, đưa tới bên môi hắn.

Giọng nói Nghiêm Huống nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định vang lên bên tai:
“Tin ta.”

Đôi môi Trình Như, nứt nẻ đến mức trông như quả chín nát, không chút do dự ngậm lấy viên thuốc, nuốt xuống chỉ trong một hơi.

Hắn đã chẳng còn đường lui. Tin hay không tin, sống hay chết, vào thời khắc này đều không còn quan trọng. Tất cả chỉ còn biết phó mặc bản thân cho người trước mặt định đoạt.

Đây vốn là cái mạng hắn chẳng còn muốn giữ lại, nhưng lại bị Nghiêm Huống hai lần kéo về từ cõi chết.

Nếu người này thực sự cần, thì cứ lấy đi. Hợp tình, hợp lý.

Chẳng mấy chốc, Trình Như cảm nhận từng cơn đau quặn thắt dâng lên từ bụng. Hắn cố đưa tay ra, muốn nắm lấy thứ gì đó để bám víu, nhưng cuối cùng chỉ là không khí trống rỗng.

Nghiêm Huống nâng giọng, trầm giọng nói rõ từng lời:
“Loại độc này gọi là Đoạn Trường Tán. Ăn vào sẽ khiến ngươi đau đớn, ho ra máu không dứt. Nếu không uống giải dược, cơn đau sẽ kéo dài đến khi ngươi kiệt sức mà chết.”

Trình Như nghe không rõ ràng lắm, nhưng từng tiếng ho khan của chính mình đã xác nhận những gì Nghiêm Huống nói. Trong cổ họng hắn, vị tanh nồng của máu bắt đầu cuộn trào, và ngay sau đó, hắn khạc ra một búng máu lớn. Gương mặt Trình Như trắng bệch như tờ giấy mỏng, mờ nhạt đến mức tưởng như có thể xuyên thấu qua. Đôi mắt vốn từng ngập tràn cảm xúc giờ đây đã mất đi ánh sáng, chỉ còn hàng chân mày nhíu chặt là dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn vẫn còn giữ được chút ý thức.

Ý thức mơ hồ, Trình Như bất giác lạc về ký ức hai canh giờ trước.

Lúc ấy, màn đêm vừa buông xuống. Đêm đen đặc, không ánh trăng, bởi tầng mây quá dày đặc, ngăn mọi ánh sáng le lói.

Tiếng rao hàng vang vọng từ xa đến gần, xen lẫn giữa không gian. Những ánh đèn dầu le lói tỏa sáng khắp con đường, thay thế ánh trăng mờ nhạt. Trình Như và Nghiêm Huống bước đi sóng vai trên con phố, cả hai đều tay không, không mang theo thứ gì.

Nghiêm Huống dường như rất hào phóng. Chỉ cần Trình Như dừng chân, dù chỉ thoáng chốc để nhìn một món đồ, Nghiêm Huống liền sẵn sàng rút tiền ra mua cho hắn, không chút ngần ngại.

Nhưng Trình Như từ chối tất cả. Hắn không cần bất cứ thứ gì. Hắn chỉ muốn nhìn ngắm, xem qua một lần, rồi thêm một lần nữa.

Ngắm nhìn thế gian hoang đường này, Trình Như đã ôm hận nhiều năm, nhưng dường như, trong sâu thẳm lòng hắn vẫn còn một tia không đành lòng buông bỏ thế gian này.

"Ngươi đã từng thấy kim tuyết chưa?" Đứng trên cây cầu đá xanh, Trình Như đột nhiên nghiêng đầu hỏi Nghiêm Huống.

Nghiêm Huống trầm tư một lát rồi lắc đầu. Trình Như tựa vào lan can, ánh mắt nhìn mặt nước lấp lánh gợn sóng, như đang chìm trong dòng suy nghĩ:
"Không, ngươi nhất định đã thấy qua. Ngươi là kẻ quan to quyền quý, sống giữa chốn kinh thành phồn hoa, muốn gì chẳng có, thứ gì mà ngươi chưa từng thấy qua?"

"Ta không lừa ngươi, thực sự chưa từng thấy." Nghiêm Huống khoanh tay, điềm nhiên nói:
"Nếu ngươi mô tả chi tiết hơn một chút, có lẽ ta sẽ nhớ ra."

Trình Như gật đầu, xoa xoa hai tay, bắt đầu kể:
"Khi còn nhỏ, ta bị người ta cố ý bỏ lại trong núi. Đêm đến, ta không thể quay về nhà, trời bỗng vang lên một tiếng nổ lớn."

"Ta ngước nhìn lên, ngày hôm ấy, trên bầu trời, khắp nơi đều là những đốm sáng lấp lánh tựa kim quang. Gió thổi qua, chúng rơi xuống như tuyết đang rơi vậy."

"Đó là lửa khói thôi," Nghiêm Huống bình thản đáp.

Trình Như lại lắc đầu:
"Với ta, đó chính là kim tuyết."

Nghiêm Huống nhìn hắn, tiếp lời:
"Sau đó thì sao?"

Trình Như không trả lời ngay. Hắn tựa lan can, quay người lại, nhìn thẳng vào Nghiêm Huống:
"Cái gì mà sau đó?"

"Ngươi đã tìm đường trở về như thế nào?"

Trở về... làm sao mà trở về? Trình Như ngẫm nghĩ, nhưng ký ức ấy đã từ lâu trở nên mơ hồ, không còn rõ ràng nữa.

Hắn thầm nghĩ: Không có đường lui, vậy thì cứ bước tiếp trên con đường Hoàng Tuyền thôi.

Trình Như dần chìm vào cõi mơ hồ, hơi thở ngắt quãng, ngày càng yếu dần. Cơn đau đã tan biến, chỉ còn cảm giác lạnh lẽo của máu rời khỏi cơ thể. Ý thức mờ nhạt, mọi âm thanh xung quanh như trôi qua mà hắn không thể nắm bắt.

Ngô Năm bước tới, kiểm tra hơi thở, rồi đặt tay lên cổ Trình Như. Sau vài giây im lặng, ông đứng thẳng người, báo với Nghiêm Huống:
"Chỉ huy, người đã tắt thở."

Nghiêm Huống đứng xoay lưng, giọng lạnh lùng:
"Kéo ra ngoài chôn đi."

Hắn không bước lại gần, cũng không nhìn Trình Như thêm một lần nào nữa.

Ngô Năm nhận lệnh, gọi người tới khiêng thi thể đi, đồng thời sắp xếp dọn dẹp hình đường.

Nghiêm Huống bước chậm rãi, rời khỏi nơi đầy mùi máu tanh và tiếng gió lạnh rít qua. Về đến tĩnh thất, hắn không vội thay bộ y phục còn vương máu của Trình Như, chỉ rót một ly trà, ngửa đầu uống cạn.

Miệng hắn lẩm bẩm:
"Trình Như..."
"Chống đỡ..."

...

Bên ngoài, mưa thu rả rích không ngừng, đêm nay càng thêm lạnh giá.

Hoang dã bãi tha ma hoang vu, những ngôi mộ vô danh trải dài bất tận. Thi thể chất chồng như những ngọn tiểu sơn, mưa lớn nhiều ngày đã khiến chúng ngâm mình trong bùn lầy, bốc mùi tanh tưởi, thu hút đàn quạ đen lượn lờ mãi không rời.

Trình Như lúc này nằm trong một nấm mộ nông, không biết liệu mình nên cảm tạ hay oán trách. Cảm tạ Ngô Năm và đám người kia vì lòng nhân từ nửa vời, chỉ chôn hắn sơ sài nên nước mưa dễ dàng rửa trôi lớp bùn đất phía trên, giữ cho hắn không bị ngạt mà chết.

Hay oán trách họ vì sự lười biếng quá mức, chôn hắn quá nông, để hắn phải giữ lại chút hơi tàn, sống dở chết dở, không thể trút đi nỗi đau bằng một cái chết nhanh chóng.

Giờ đây, Trình Như bị chôn sống trong bùn đất. Cả cơ thể hắn đau đớn đến mức như bị rút sạch gân cốt. Ý thức thì lúc tỉnh lúc mê, hơi thở chỉ có thể thở ra mà không hút vào nổi. Sống sót trong tình cảnh này, đừng nói đến vùng dậy như xác chết trong truyền thuyết, ngay cả việc cựa quậy một ngón tay cũng là điều không tưởng.

Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, chỉ một ý nghĩ duy nhất thoáng qua tâm trí hắn:

Sống như thế này, thật không bằng chết tử tế.

Cơn đau đã tan biến, nhưng Trình Như cảm thấy cơ thể mình lạnh lẽo đến thấu xương. Cảm giác như từng khớp xương bị ngâm trong một lớp băng ngàn năm không tan, lạnh giá len lỏi từ tủy sống lan đến toàn bộ da thịt, như thể cả máu huyết trong người cũng bị đông cứng.

Hắn thầm rủa:
Nghiêm Huống, ngươi là đồ cẩu, ngươi nhất định là thuộc loài cẩu!

Đều do ngươi hại ta… Ngươi không hiểu được đâu. Ngươi không cho ta chết, nhưng sống thì cũng không xong… Được, ngươi cứ chờ đấy! Ta nhất định sẽ gặp Diêm Vương mà cáo trạng ngươi!

Trong cơn mơ hồ, Trình Như vẫn gắng sức nguyền rủa, ý nghĩ ấy níu giữ chút ý thức còn sót lại trong hắn. Nhưng rồi, như một ngọn nến trước gió, ý thức đó cũng dần tan biến. Hắn như chỉ còn lại một tia hồn phách, trôi dạt giữa dòng nước đắng vô biên vô tận.

...

"Trình Như!"

Âm thanh đó vang lên.

Đây là ai? Là gì? Một ảo giác thôi, chắc chắn là ảo giác.

"Trình Như!"

Một tiếng gọi lớn như sấm rền vang lên bên tai, phá tan khoảng không vô tận của bóng tối và lạnh lẽo. Tựa như một hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng, âm thanh ấy khuấy động biển khổ, tạo thành những gợn sóng lay động hồn phách của Trình Như.

Hắn mơ hồ nhận ra điều gì, nhưng không thể lên tiếng, chỉ có bản năng thôi thúc muốn đáp lại.

...

Nghiêm Huống, toàn thân mặc hắc y, cưỡi ngựa lao nhanh xuyên qua tầng tầng rừng rậm. Trên tay hắn cầm một chiếc đèn lưu ly phát sáng yếu ớt, soi rọi con đường phía trước. Khi ngựa dừng lại bên bãi tha ma, hắn lập tức nhảy xuống, lao thẳng vào nơi ngổn ngang thi cốt, không chút do dự.

Đôi tay hắn không ngừng đào bới trong lớp bùn đất nhuốm máu, mặc kệ gai góc hay mùi hôi thối, mặc kệ những vết thương rỉ máu trên tay. Mỗi một tấc đất bị hắn lật lên là thêm một tia hy vọng.

"Trình Như!"

Hắn gào lên, tiếng gọi như muốn xé toạc cả bầu trời u ám. Lời gọi cứ lặp đi lặp lại, mỗi tiếng một lớn hơn, như thể muốn đánh thức cả những linh hồn đã ngủ yên dưới đất.

...

Nghiêm Huống...

Cái tên ấy vang vọng trong tâm trí của Trình Như, kéo hắn từ tận sâu bóng tối trở về.

Là Nghiêm Huống đang gọi.

Ý thức của Trình Như như tấm ván trôi nổi trên mặt biển sau cơn bão, yếu ớt nhưng không chìm xuống. Hắn cố gắng phát ra âm thanh, dù chỉ là một tiếng rên rỉ yếu ớt, để đáp lại.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hắn chợt hiểu ra lời Nghiêm Huống từng nói: “Tin ta”.

Hóa ra, đó không phải lời an ủi trống rỗng, mà là một lời hứa. Một lời hứa rằng hắn sẽ không bị bỏ mặc, rằng Nghiêm Huống sẽ tìm ra hắn, dù có phải đối mặt với vực thẳm của cái chết.

Trình Như dừng lại một lát, ánh mắt thoáng chút trầm ngâm, như đang cân nhắc điều gì đó. Sau đó, hắn lại nở nụ cười, nụ cười nhàn nhạt nhưng đầy ẩn ý, giống như một lớp sương mờ bao phủ khiến người ta khó lòng đoán ra tâm tư.

"Chỉ là," hắn tiếp lời, giọng điệu nhẹ bẫng nhưng mang theo một tia chế nhạo, "Nghiêm đại nhân, ngươi cứu ta, giữ ta, nhưng ngươi có từng nghĩ đến chưa? Giữ một kẻ không còn muốn sống, ngươi đang làm gì vậy?"

Nghiêm Huống im lặng, đôi mắt tối sầm lại như một mặt hồ sâu không đáy. Hắn nhìn Trình Như, không nói một lời, nhưng vẻ mặt hắn đã không còn sự tự tin thường thấy.

Trình Như nghiêng đầu nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt sâu thẳm như muốn xuyên qua lớp phòng ngự dày cộp mà Nghiêm Huống dựng lên.

"Ngươi không trả lời được đúng không?" Trình Như lại cười, tiếng cười khẽ nhưng chất chứa một sự đau thương khó tả. "Bởi vì chính ngươi cũng không biết. Ngươi giữ ta lại, nhưng ngươi cũng chẳng khác gì ta—chỉ là một kẻ lạc lối, không biết mình muốn gì."

Nghiêm Huống siết chặt nắm tay, ánh mắt như muốn nói điều gì đó nhưng lại kìm nén.

"Ngươi thấy ta giống ngươi, đúng không?" Trình Như nhẹ nhàng hỏi, từng chữ như đang rạch thẳng vào tâm can. "Ngươi nhìn thấy chính mình trong ta, một kẻ sống không bằng chết, nhưng lại không có đủ can đảm để buông tay. Ngươi giữ ta, không phải vì ta, mà là vì ngươi."

Nghiêm Huống khẽ giật mình, như thể những lời đó vừa chạm vào nơi sâu kín nhất trong lòng hắn. Nhưng hắn vẫn không lên tiếng, chỉ đứng đó, lặng thinh giữa bóng tối.

Trình Như khẽ cười, một nụ cười mỏi mệt nhưng không còn oán trách.

"Đáng tiếc, Nghiêm đại nhân. Ngươi muốn cứu ta, nhưng có lẽ người cần được cứu lại chính là ngươi."

Hắn quay người, bước đi chậm rãi, để lại Nghiêm Huống đứng đó, cô độc giữa màn đêm, như một pho tượng bất động.

Nghiêm Huống không trả lời ngay, ánh mắt hắn rơi vào dòng nước lặng lẽ chảy dưới cầu. Dưới ánh đèn, khuôn mặt hắn vừa lạnh lùng vừa phảng phất một tia ưu thương, khó mà phân rõ là cảm xúc gì.

Hắn nhẹ nhàng thở dài, rồi quay sang nhìn Trình Như, ánh mắt không còn vẻ nghiêm khắc thường ngày, thay vào đó là sự phức tạp không lời nào diễn tả được.

"Ngươi thật sự không muốn thử sống thêm lần nữa sao?" Nghiêm Huống khẽ hỏi, giọng nói không lớn, nhưng lại vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Trình Như khẽ cười, nụ cười pha chút bất cần lẫn mỏi mệt. "Nghiêm đại nhân, ngươi hỏi câu này đã quá nhiều lần rồi. Ta đã trả lời ngươi rất nhiều lần. Ta không phải không muốn sống, chỉ là... sống thế này, ta không thấy có ý nghĩa."

"Ý nghĩa?" Nghiêm Huống nhíu mày, ánh mắt dần trở nên sắc bén hơn. "Ngươi nghĩ rằng sống nhất định phải có ý nghĩa sao? Có những người sống cả đời mà không tìm được ý nghĩa gì, nhưng họ vẫn sống, chỉ vì họ không muốn chết."

Trình Như lặng đi một lát, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Nghiêm Huống. "Có lẽ ngươi đúng, nhưng với ta, nếu không có ý nghĩa, sống còn mệt mỏi hơn cả chết."

Nghiêm Huống im lặng, rồi đột ngột đưa tay nắm lấy cổ tay Trình Như, kéo hắn xoay người đối diện với mình.

"Ngươi nói đúng, trên đời không có ai không sợ chết, cũng không có ai không muốn sống. Nhưng nếu ngươi thực sự muốn buông bỏ, vậy tại sao ngươi vẫn còn đứng đây, nghe ta nói những điều này?"

Trình Như sửng sốt, trong khoảnh khắc không biết trả lời thế nào. Hắn cúi đầu, tránh ánh mắt như muốn xuyên thấu của Nghiêm Huống.

"Ta không biết," Trình Như thì thầm, giọng nói nhẹ như cơn gió thoảng qua. "Có lẽ ta chỉ đang đợi điều gì đó, hoặc ai đó, khiến ta thay đổi ý định."

"Vậy thì hãy đợi thêm một chút nữa," Nghiêm Huống nói, giọng điệu trầm ổn nhưng mang theo sự kiên định. "Đợi cho đến khi ngươi thật sự hiểu được mình muốn gì. Nếu ngươi vẫn quyết định buông bỏ, ta sẽ không ngăn ngươi nữa. Nhưng bây giờ, ta không cho phép ngươi chết."

Trình Như nhìn hắn, trong mắt hiện lên một tia dao động hiếm thấy. Hắn muốn cười nhạo lời nói của Nghiêm Huống, nhưng cuối cùng lại không thể nói nên lời.

Dưới ánh đèn lập lòe, hai người lặng lẽ đứng trên cây cầu đá, như hai chiếc bóng cô độc giữa thế gian rộng lớn. Chỉ có tiếng nước chảy róc rách dưới chân, mang theo những câu chuyện chưa kể đi thật xa.

“Ta có thể khiến ngươi nhìn thấy.”

Nghiêm Huống bất ngờ vươn tay, mạnh mẽ nắm lấy vai Trình Như Nhất, kéo hắn sát lại gần, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hắn. Trình Như Nhất cảm giác như chính mình sắp bị ánh mắt ấy thiêu rụi.

Ánh mắt Nghiêm Huống tràn đầy kiên định:
“Trình Như Nhất, nhớ kỹ, ngươi nhất định phải chịu đựng.”

“Bất kể thế nào, bất kể nơi đâu, ta đều sẽ đến cứu ngươi.”

“Sống sót.”

“Tin ta.”

...

Vì vậy... hắn quả thật đã đến.

Đôi tay Nghiêm Huống đầy bùn đất, hắn dùng tay không đào một mảng lớn đất, mỗi tấc đất đều bị hắn dời đi không bỏ sót. Nhưng nghĩa địa này không phải chỉ có một khoảng nhỏ. Nếu cứ mù quáng tìm kiếm như vậy, trời sẽ sáng, và Trình Như Nhất sẽ hoàn toàn lạnh ngắt.

“Nghiêm...”

Âm thanh yếu ớt truyền vào tai Nghiêm Huống, hòa lẫn với tiếng mưa rơi tí tách, mơ hồ không rõ ràng. Hắn nghi ngờ mình nghe nhầm, liền ngừng thở trong thoáng chốc, nâng đèn lên, tìm kiếm khắp nơi.

“Nghiêm... Huống...”

“Nghiêm Huống...”

Nghiêm Huống giương đèn lên, ánh mắt dò xét giữa màn đêm vô tận. Trong cơn lốc xoáy tối tăm ấy, dường như có thứ gì đó từ bùn lầy và xác chết bên dưới đất đang trồi lên.

Giữa trạng thái mê man, Trình Như Nhất trong ý thức mơ hồ thấy những tia sáng lấp lánh như kim tuyết rực rỡ tung bay, tựa như cảnh tượng thuở bé khi tuyết rơi nhẹ nhàng. Chỉ trong khoảnh khắc, thứ ánh sáng ấy chiếu rọi con đường phía trước hắn.

Hắn gom hết sức lực, từ trong bùn lầy cố gắng vươn tay lên. Hắn thử hé miệng, và nhận ra mình lại có thể hít thở được một lần nữa.

“Nghiêm Huống... Ta ở đây...”

Hắn dùng giọng nói khàn đặc, cố hết sức phát ra âm thanh lớn nhất có thể.

Nghiêm Huống nhắm mắt, tinh tế phân biệt âm thanh ấy, bỗng dưng bật dậy, cầm đèn lao đến.

“Trình Như Nhất! Cố chịu đựng!”

Giọng Nghiêm Huống vang lên cùng ánh sáng từ chiếc đèn, soi rõ bùn đất trước mặt. Trình Như Nhất giật mình, đôi mắt cố gắng run rẩy mở ra.

Tiếng kim tuyết rơi tí tách, dần dần tắt hẳn. Trước mắt là mưa gió đan xen chằng chịt, ánh đèn mỏng manh chiếu sáng, lộ ra khuôn mặt quen thuộc của Diêm Vương, trong đôi mắt hắn lúc này là sự nôn nóng, tay đang cuống quýt đào bới lớp bùn đất trên người mình.

Chính đôi tay này đã khiến hắn đầy thương tích.

Nhưng cũng chính đôi tay này, đã đưa hắn vượt qua những khổ ải, từ trong địa ngục lạnh lẽo ôm ra ngoài.

Trình Như khi vừa tiếp xúc với hơi ấm của người sống, cảm giác ấm áp ùa đến. Cảm giác buồn ngủ lập tức trỗi dậy, hắn chìm vào cơn mê man, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi hôn mê, chỉ khẽ thì thầm một câu.

“Ngươi cuối cùng, cũng đến rồi...”