Chương 7: Ăn này chén, chặt đầu cơm

Hôm nay triều đình nháo lên như vậy, trên đường sau khi hạ triều, các thần tử khó tránh khỏi bàn tán xôn xao. Tuy nhiên, Nghiêm Huống vẫn giữ sắc mặt bình thản, một mình cầm hốt bản đi về hướng cửa cung. Hàn Thiệu Chân, sau khi có lệ vài câu với người khác, không màng tị hiềm, nhanh chân đuổi theo Nghiêm Huống.

"Nghiêm Chỉ huy, chậm thôi, chậm thôi nào... Từ từ, lão phu theo không kịp!"

Hàn Thiệu Chân nâng hốt bản, bước nhanh đến bên cạnh Nghiêm Huống, hạ thấp giọng nói:
"Huống Nhi, lần này làm tốt lắm!"

Nghiêm Huống không đáp lời, thậm chí còn bước nhanh hơn.

Hàn Thiệu Chân thấy vậy, không tỏ ra giận dữ, vẫn giữ nụ cười tươi:
"Nghiêm Chỉ huy, vết thương đã đỡ hơn chưa?"

Vì Hàn Thiệu Chân tiến sát lại, những triều thần khác bắt đầu tụ tập xung quanh.

Hàn Thiệu Chân thật lòng muốn hỏi, tiếp tục nói:
"Nghiêm Chỉ huy, vết thương thế nào rồi?"

Nghiêm Huống, dù không muốn trả lời, vẫn lựa chọn giữ thể diện cho đối phương trước mặt người khác. Hắn lạnh lùng nói:
"Không phiền Hàn tướng công lo lắng, hạ quan đã khỏi hẳn."

"Tốt, tốt quá! Vậy là tốt rồi, tốt lắm!"

Hàn Thiệu Chân thở phào nhẹ nhõm, thần thái lập tức thả lỏng, như thể nếu không phải đang ở trong cung, ông đã phải đi đốt pháo ăn mừng.

"Hàn tướng công."

Nghiêm Huống bỗng dừng bước. Hàn Thiệu Chân ngạc nhiên, nhưng cũng dừng lại theo.

Ánh mắt Nghiêm Huống nặng nề, không giống như đang đùa:
"Hạ quan ít ngày nữa sẽ dâng sớ xin từ chức, từ quan rời kinh."

"Hả?"

"Từ quan rời kinh" – mình nghe nhầm chăng? Ý cười trên mặt Hàn Thiệu Chân lập tức cứng đờ. Sau khi xác nhận mình không nghe nhầm, trong lòng ông thầm nghĩ: "Tiểu tử này lại nổi điên rồi! Hy vọng không ai khác nghe thấy!"

Nghiêm Huống dường như nhìn thấu tâm tư của Hàn Thiệu Chân, liền cao giọng hơn:
"Hàn tướng công, hạ quan ít ngày nữa sẽ dâng sớ xin từ chức, từ quan rời kinh."

"Này... Nghiêm Chỉ huy, đừng nói bậy!"

Hàn Thiệu Chân, người vừa mới yên tâm được một chút, giờ lại như bị treo lên tận trời cao. Dây thừng vừa buông ra, trái tim "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đất.

Rơi đến tan tành.

Hàn Thiệu Chân thầm nghĩ: "Đây là hoàng cung đại nội, có thể tùy tiện nói bừa được sao? Tên 'oan gia' này đúng là không muốn sống nữa!"

Hàn Thiệu Chân siết chặt tay áo, hít sâu một hơi để bình tĩnh lại. Khi mở miệng, ông lại không nói với Nghiêm Huống mà quay sang các triều thần xung quanh.

Ông cười như gió xuân, nhìn đám triều thần đang bàng hoàng và ngượng ngập, nói:
"Ha ha ha ha! Nhìn xem, nhìn xem nào! Chúng ta đây lũ lão già ngày thường nghiêm túc, lúc nào cũng khắc nghiệt, khổ mình mà cũng khổ người khác! Vẫn là người trẻ như Nghiêm Chỉ huy hiểu được cách sống nhẹ nhàng thoải mái hơn. Ngẫu nhiên nói đùa một chút, chẳng phải sẽ khiến cuộc sống bớt buồn chán hay sao?"

Các triều thần nghe vậy liền lấy lại tinh thần, rối rít gật đầu phụ họa.

Nghiêm Huống nhíu mày, định lên tiếng, nhưng Hàn Thiệu Chân đã nhạy bén nhận ra ý định này.

Lo sợ Nghiêm Huống lại thốt ra điều gì "mê sảng", Hàn Thiệu Chân lập tức đưa ra quyết định.

Chỉ nghe một tiếng "Ái chà!" vang lên, vị lão thần áo tím – đương triều tể tướng – bất ngờ "trượt chân" ngã quỵ ngay trước cửa cung.

Nghiêm Huống không kìm được trợn trắng mắt: "......"

Giữa cảnh các triều thần xôn xao vây quanh, Nghiêm Huống đành phải nửa đỡ nửa dìu Hàn Thiệu Chân, đưa ông ra khỏi cung, hướng đến xe ngựa.

"Hàn tướng công, hạ quan cáo lui." Sau khi đưa Hàn Thiệu Chân lên xe ngựa, Nghiêm Huống xoay người định rời đi.

Hình như Hàn Thiệu Chân còn gọi với theo một tiếng "Nghiêm Chỉ huy", nhưng Nghiêm Huống không quay đầu lại.

Khi đi đến chỗ vắng người, Nghiêm Huống mới giảm bước chân. Hắn cảm giác có giọt nước đọng trên mặt, đưa tay lên thì phát hiện bầu trời đã bắt đầu rơi mưa phùn.

Mùa thu sắp tới, thời tiết âm u thất thường cũng là điều bình thường.

Khi về đến Trấn Phủ Tư, chiếc áo hồng bào trên người Nghiêm Huống đã bị cơn mưa làm ướt, trở thành màu son nhạt.

Trình Như Nhất vẫn đang ngủ say. Có lẽ do thân thể hắn yếu, cộng thêm vết thương và chất độc, lại liên tục gặp những biến cố kinh hoàng, nên đã quá mệt mỏi.

Đúng vậy, thật sự là quá mệt mỏi. Nghiêm Huống khẽ thở dài, dường như đồng cảm với người nọ.

Hắn tháo xiềng xích trên cổ tay Trình Như Nhất, cởi áo khoác treo lên một bên cho ráo nước, rồi bắt đầu dọn dẹp bàn sách.

Thứ gì cần vứt thì vứt, thứ gì cần đóng gói thì đóng gói.

Có lẽ do tiếng động hơi lớn, Trình Như Nhất giật mình tỉnh dậy. Hắn mơ màng xoa mắt, nhìn về phía Nghiêm Huống.

“Ưm…?” Trình Như Nhất tỉnh lại, nhận ra tay mình không còn bị trói. Trong ánh sáng mờ tối của ngọn đèn, hắn ngẩng đầu lên, thấy Nghiêm Huống đã trở về.

“Nghiêm… Nghiêm đại nhân?” Trình Như cố gắng bò dậy từ trên giường.

Hắn cảm thấy mọi chuyện thật kỳ lạ.

Trước đó, bị Nghiêm Huống đánh một trận roi tàn nhẫn, cộng thêm bị rút gân, mỗi lần cử động đều vô cùng đau đớn. Lại thêm cơn sốt cao, hắn tưởng như bảy hồn sáu phách bị thiêu cháy, không còn lại bao nhiêu. Mặc dù được Nghiêm Huống bôi thuốc, nhưng loại độc dược giết người vô hình kia suýt chút nữa đã lấy mạng hắn.

Không biết vị "Diêm Vương" này đã cho mình ăn thứ gì, mà giờ đây Trình Như Nhất cảm thấy vết thương chỉ hơi căng, không chạm vào thì không đau, cơn sốt cũng đã lui. Sau giấc ngủ dài, hắn thậm chí còn thấy tinh thần thoải mái hơn.

“Nghiêm đại nhân?” Trình Như bất giác siết chặt áo choàng rộng thùng thình mà Nghiêm Huống đã khoác lên người hắn, rồi rón rén bước lại gần.

Nhìn thấy Nghiêm Huống thật sự đang thu dọn đồ đạc, Trình Như Nhất đột nhiên nhớ lại những lời mà người kia từng nói với mình:

“Sớm muộn gì ta cũng phải rời khỏi nơi này.”

Chẳng lẽ, hắn thật sự sắp đi? Trong lòng Trình Như tràn đầy nghi hoặc và tò mò.

“Trên bàn có bánh ngọt và cháo, tỉnh rồi thì tự đi ăn.” Nghiêm Huống nói mà không ngẩng đầu, tiếp tục sắp xếp đồ đạc trên bàn.

Trình Như quay lại nhìn, quả nhiên thấy một hộp đồ ăn đặt trên bàn. Hắn đã ngủ rất lâu, giờ đây thực sự cảm thấy đói. Nhưng vừa bước được hai bước, hắn lại ngoái đầu nhìn về phía Nghiêm Huống.

Vẻ mặt do dự, Trình Như khẽ nói:
“Nghiêm đại nhân… Ngài đến nhà ta, chẳng lẽ không mang giúp ta… một bộ quần áo nào để mặc trở về sao?”

“Không có.”

Nghiêm Huống ngẩng đầu lên, nhìn thấy Trình Như với vẻ mặt ấm ức, trên người khoác chiếc áo choàng rộng thùng thình mà hắn đưa.

Hai người vóc dáng chênh lệch rất nhiều. Trình Như mặc áo choàng của Nghiêm Huống, nhìn không khác gì một chú gà con thu mình trong vỏ trứng ngỗng.

“Vậy, Nghiêm đại nhân… Tốt xấu gì cũng cho tội nhân một bộ quần áo tử tế để mặc chứ?” Trình Như lên tiếng đầy bất mãn. Dù có bị đưa lên đoạn đầu đài, hắn cũng không muốn quần áo xộc xệch thế này.

Nghiêm Huống không nói gì, nhưng vẫn buông đồ trên tay, kéo tủ quần áo ra. Từ vài bộ quần áo màu tối, hắn chọn một chiếc áo giao lĩnh màu xanh đậm, phủi bụi rồi ném lên sập:
“Mặc vào đi.”

“Ai, đa tạ, đa tạ Nghiêm đại nhân…” Trình Như vội vàng cầm lấy bộ đồ, đưa mắt nhìn quanh, sau đó chọn đi ra sau bình phong để thay quần áo.

Nghiêm Huống chỉ nghe thấy tiếng "Ai da" vọng ra từ phía sau bình phong. Một hồi lâu sau, Trình Như Nhất mới chậm chạp bước ra, quần áo đã chỉnh tề.

“Nghiêm đại nhân, ngài… thật sự phải đi sao?” Trình Như vừa ngồi xuống, mở hộp đồ ăn ra, thấy bên trong là bánh chưng bao và một chén cháo thanh đạm.

Nghiêm Huống không trực tiếp trả lời, chuyển chủ đề một cách khô khan:
“Hôm nay, ta đã trình lời khai lên. Binh Bộ Thị Lang Đỗ Hải trước mặt mọi người đã đánh nhau với Viên Thiện Kỳ. Tuy nhiên, Viên Thiện Kỳ lại cực lực phủ nhận, thậm chí còn tự tìm cách chứng minh sự trong sạch của mình.”

“Cái gì?” Trình Như hưng phấn, đôi mắt sáng lên:
“Ngài nói hắn bị người đánh? Đỗ Hải đánh hắn? Vì…”

Lời còn chưa nói hết, Trình Như chợt nhận ra điều gì, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn Nghiêm Huống:
“Khoan đã, ngài… làm sao mà biết được?”

Nghiêm Huống tiếp tục sắp xếp đồ đạc, không buồn ngẩng đầu lên, bình thản đáp:
“Ta đã điều tra từ trước. Vụ án mua hung giết người kia có người làm giả chứng cứ, chứng minh ngươi vô tội. Nhưng sự việc này lại có rất nhiều mối liên hệ với Viên phủ. Ngươi đã phủ nhận rằng đó là việc của Viên tiểu thư, thì chỉ còn có thể là do chính Viên Thiện Kỳ.”

“Ngài xử án thật như thần… Bội phục, bội phục!” Trình Như Nhất chân thành tán thưởng, nhưng nụ cười nhanh chóng biến thành vẻ lo lắng. Hắn hỏi tiếp:
“Nhưng… Viên cô nương sẽ không gặp nguy hiểm chứ?”

Nghiêm Huống hờ hững hỏi ngược lại:
“Ngươi đã là tượng đất qua sông, còn tâm trí đâu mà lo cho người khác? Chớ nói hai người các ngươi thật sự có tình ý?”

“Không, không, không!” Trình Như vội xua tay, nghiêm mặt giải thích:
“Trình mỗ từng bị Viên Thiện Kỳ khó xử, phải quỳ trước cửa Viên phủ chịu khổ. Là nàng đã cứu ta… Ta với Viên cô nương chỉ gặp mặt một lần. Cái gọi là ‘tình ý’ mà Nghiêm đại nhân nói chưa từng tồn tại. Xin ngài đừng nhắc lại, kẻo làm tổn hại thanh danh của một nữ tử vô tội.”

Nghiêm Huống gật đầu, giọng điệu trở nên mềm mỏng hơn:
“Bệ hạ đã lựa chọn tin lời hắn, không truy cứu trách nhiệm. Viên gia từ trên xuống dưới đều bình an vô sự, nàng tự nhiên cũng sẽ không sao.”

Trình Như ngẩn người, rồi cười thành tiếng. Nhưng trong nụ cười ấy, ánh mắt hắn lại lóe lên những tia sáng phức tạp.

Viên gia nữ từng có ân với hắn, hắn không muốn liên lụy ân nhân, điều này là thật. Nhưng đồng thời, hắn cũng mong Viên Thiện Kỳ phải chịu chút khổ sở để trả giá.

Giờ đây, ngay cả phạm thượng đại tội cũng chỉ bị một câu xử lý qua loa, không hề truy cứu…

Nghiêm Huống nhìn hắn, trong lòng đột nhiên cảm thấy trống rỗng. Hắn định nói gì đó, nhưng lại bị cắt ngang bởi tiếng cười lạnh từ Trình Như.

“Ha…” Trình Như vừa cười vừa nói:
“Thôi đi. Ta cũng chưa từng nghĩ có thể thật sự kéo hắn xuống nước. Ngài còn không bằng đổ hết tội danh lên đầu ta… Hắn là nguyên lão hai triều, Ngự Sử Đài Đại Phu, thân cữu của đương triều Hoàng Hậu. Bao nhiêu năm tại chức, rắc rối chồng chất… Ta với hắn đấu, chẳng khác nào kiến càng lay cây.”

Nghiêm Huống dừng tay, ánh mắt sắc bén liếc nhìn Trình Như, lạnh lùng nói:
“Ta không thuộc về bất cứ ai, càng không phải người của Viên Thiện Kỳ. Hắn muốn mượn tay ta để đạt được điều gì, ta sao lại không biết? Nhưng ta không phải con cờ của hắn.”

Trình Như một thoáng bối rối, cúi đầu nhìn chén cháo trong tay, rồi lại ngẩng đầu lên, khó hiểu hỏi:
“Nhưng nếu vậy, Hàn tướng công vì sao lại tìm ngài? Ta cứ nghĩ, các người đều là người của cùng một phe.”

Nghiêm Huống bật cười, nhưng tiếng cười lại mang theo chút giễu cợt:
“Hàn Thiệu Chân? Hắn chẳng qua là kẻ đứng giữa, nhìn xem bên nào thắng thế thì nghiêng về bên đó. Ta và hắn chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Hắn đến tìm ta, cũng chỉ vì hắn sợ ta làm rối kế hoạch của hắn và Viên Thiện Kỳ.”

Trình Như một nghe vậy thì trầm ngâm, suy nghĩ một hồi rồi cười nhạt:
“Hóa ra là vậy. Người trong triều đình các ngươi, kẻ nào cũng đều giỏi tính toán, chẳng có ai thật lòng vì ai.”

Nghiêm Huống nhìn Trình Như một hồi lâu, không nói gì. Một lát sau, hắn hạ giọng, vẻ mặt thoáng dịu lại:
“Ngươi cũng không cần quá bi quan. Thế gian này, vẫn còn có người đáng tin cậy. Chỉ là ngươi phải biết phân biệt rõ mà thôi.”

Trình Như một cười khẽ, đặt bát cháo xuống, đôi mắt sáng lên như đang giễu cợt chính mình:
“Ta? Một kẻ mang danh trọng phạm, đến mạng còn suýt không giữ nổi, thì còn có tư cách tin tưởng ai đây?”

Nghiêm Huống không đáp lời, ánh mắt hắn dường như thoáng hiện lên một tia phức tạp. Nhưng ngay sau đó, hắn quay đi, tiếp tục sắp xếp đồ đạc như chưa hề nghe thấy.

Nghiêm Huống nhìn Trình Như một, ánh mắt lạnh lùng lại xen lẫn một chút phức tạp khó đoán.

“Ngươi thật sự không có ý định cầu sinh sao?” Nghiêm Huống hỏi, giọng trầm thấp.

Trình Như một cười nhạt, ánh mắt không chút sợ hãi nhìn thẳng hắn:
“Cầu? Cầu ai? Cầu ngài sao, Nghiêm đại nhân? Ngài là người luôn hành sự công minh, không thiên vị, không mềm lòng. Ta cầu ngài, chẳng phải là tự chuốc nhục?”

Nghiêm Huống im lặng, không đáp. Một lát sau, hắn chỉ thở dài, giọng nói nhẹ hơn:
“Ngươi thông minh, nhưng có đôi khi lại hồ đồ. Cầu sinh không phải là nhục, mà là bản năng. Ngươi từng đấu tranh nhiều năm như vậy, chẳng lẽ bây giờ lại buông tay dễ dàng thế sao?”

Trình Như một hơi ngẩn ra, nhưng lập tức nở một nụ cười cay đắng:
“Đấu tranh? Ta chẳng qua là một con rối trong tay kẻ khác. Họ muốn ta sống thì ta sống, muốn ta chết thì ta chết. Ngay cả mạng của ta, ta còn không thể làm chủ, thì đấu tranh có ích gì?”

Lời nói của hắn mang theo một sự tuyệt vọng đến mức Nghiêm Huống cũng cảm thấy khó chịu. Nhưng hắn không nói thêm lời nào.

Trình Như một nhìn thái độ im lặng của Nghiêm Huống, không khỏi nở nụ cười lần nữa, nhưng lần này lại pha lẫn sự chua chát:
“Được rồi, ta chỉ là muốn hỏi đại nhân một câu. Nếu đổi lại là ngài, đứng ở vị trí của ta, ngài sẽ làm gì?”

Nghiêm Huống khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên. Hắn trầm ngâm hồi lâu, sau đó nghiêm túc trả lời:
“Nếu là ta, ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Ta sẽ tìm mọi cách để sống sót. Bởi vì chỉ khi còn sống, mới có tư cách để thay đổi điều gì đó.”

Câu trả lời của Nghiêm Huống khiến Trình Như một thoáng sững sờ. Hắn im lặng, không nói gì thêm, chỉ cúi đầu nhìn chén cháo trên tay.

Không khí trong phòng trở nên nặng nề, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài làm nền.

Trình Như một kéo ghế lại gần, khẽ nghiêng đầu nhìn Nghiêm Huống. Ánh mắt hắn tĩnh lặng mà sắc bén, nhưng nơi khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười nhẹ, vẻ như vô hại, thoáng chốc khiến người khác khó mà nắm bắt được tâm tư hắn.

"Nghiêm đại nhân," giọng nói của hắn trầm thấp, không nhanh không chậm, "bữa cơm cuối cùng trong kiếp này..."

Hắn ngừng lại, ánh mắt chợt lóe lên một tia kỳ lạ, rồi nói tiếp:
"Ta không muốn ăn một mình."

Lời nói của hắn rơi vào không gian, tựa như những giọt mưa lạnh lẽo đập vào mặt đất, mang theo sự tịch mịch và cô đơn không cách nào xua tan.

---

Một trận mưa thu, một trận lạnh.

Tiểu Trình: "Ăn xong chén cơm đoạn đầu này, kiếp sau ta quyết không làm người khoa cử nữa!"

---

Chú thích:
Chiếu ngục tham khảo từ Minh triều Trấn Phủ Tư chiếu ngục. Đây là nơi thường xuyên gây ra những vụ án oan nghiệt và sử dụng cực hình để ép cung phạm nhân, nhằm đạt được mục đích.