Ngày 8 tháng 5, năm 1522

Đây có đúng không nhỉ? Ace kéo nhẹ tay áo và xoay vai. Bộ đồ ôm sát. Không đến mức khó chịu, nhưng đủ để khiến cậu nhận ra. Thatch đã nói rằng nó phải như vậy, rằng đó chính là lý do người ta đặt may đo. Nhưng bây giờ, khi không còn bị cơn buồn ngủ chi phối và không còn đứng trong cửa hàng đồ nam, Ace bắt đầu nghi ngờ gu thời trang của Thatch. Có lẽ lỗi là do cậu đã để Thatch quyết định mọi thứ.

Thatch gõ cửa phòng Ace. "Này, đừng có mà ngủ gật trong đó đấy! Tiệc sắp bắt đầu rồi!"

"Tôi ra ngay đây!"

Nghe vậy, Thatch rời đi. Ace hít một hơi thật sâu rồi vuốt phẳng chiếc áo khoác của mình. Cậu nhìn vào gương lần cuối để đảm bảo không có gì quá lệch lạc. Thatch đã thuyết phục cậu chọn một bộ vest đỏ thẫm với họa tiết đen, ve áo và lớp lót cũng đen. Chiếc áo khoác phủ lên chiếc sơ mi trắng tinh tươm nhất mà Ace từng mặc—một chiếc áo có hai hàng cúc trên cùng được để mở, và chiếc cà vạt đi kèm bị vứt lại trên ghế. Cặp khuy măng sét vàng đồng ăn khớp với những đường viền vàng được thêu tinh tế trên cổ tay áo và ve áo, tạo thành những hoa văn gợi nhớ đến ngọn lửa—một họa tiết cũng xuất hiện trên chiếc thắt lưng mà cậu cố tình đeo lỏng theo phong cách quen thuộc.

Ace chỉnh lại tư thế. Dù mở cúc trên cùng, chiếc áo sơ mi vẫn che đi hoàn toàn vết sẹo trên ngực, dù nếu kéo căng, cậu vẫn có thể cảm nhận được đường gồ ghề của nó. Nhưng không sao. Cậu có thể làm được. Sau khi gật đầu với hình ảnh của mình trong gương, cậu xoay người và bước ra ngoài.

----------

Hành lang trống không. Người duy nhất Ace nhìn thấy trên boong là người trực vọng gác và hoa tiêu—cả hai trông đều chẳng mấy vui vẻ khi phải bỏ lỡ bữa tiệc vì ca trực. Người trực vọng gác lớn tiếng gọi Ace ném cho cậu một chai bia, nhưng hoa tiêu nhanh chóng dập tắt ý tưởng đó trước khi Ace kịp mở miệng.

Ace chỉ nhún vai bất lực. Người kia thở dài, tiếng thở đủ rõ để Ace nghe thấy dù ở khoảng cách xa, và thế là xong.

Cậu đã nghĩ Thatch sẽ đợi mình ngay trước cửa phòng ăn hoặc thậm chí lao ra boong để chào đón, nhưng không. Mặc dù tiếng ồn ào tràn qua từng kẽ hở của ván gỗ, cánh cửa vẫn đóng chặt. Với đám đông như vậy, ngay cả Thatch cũng khó mà nhận ra sự có mặt của cậu.

Ace hít một hơi sâu. Tay phải vô thức chạm vào cổ tay trái, nơi chiếc vòng đá biển đáng ghét đang nằm yên, trông vô hại nhưng lại đầy áp lực. Thói quen mới này đẩy tay áo cậu lên, làm lộ ra chiếc vòng. Ace nhíu mày kéo tay áo xuống rồi bước vào. Cậu phải bỏ cái tật này đi. Vấn đề là cậu luôn nhận ra mình làm vậy quá muộn—giống như khi vô thức chọc vào một vết bầm.

Một cảm giác quen thuộc ập đến cùng với làn sóng âm thanh và không khí náo nhiệt mà cánh cửa vừa mở ra. Cậu bước hẳn vào trong, để cánh cửa phòng ăn đóng lại sau lưng và quan sát. Ký ức của cậu về bữa tiệc này ở lần đầu tiên khá mờ nhạt, nên cậu mất một lúc để làm quen lại.

Tallie của sư đoàn Izo đã bỏ công trang trí hết mức có thể, treo đèn, biểu ngữ, thậm chí cả một quả cầu disco trên trần và dọc các bức tường. Một bữa tiệc thịnh soạn chất cao gần đến trần trải dài theo bức tường bên trái, trong khi sàn nhảy chiếm trọn trung tâm. Bố già ngồi vững chãi ở phía bên phải với vài y tá kè kè bên cạnh để kiểm soát lượng rượu ông uống. Một nhóm y tá khác đứng gác ở góc xa, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ ca ngộ độc rượu nào.

Dàn nhạc của sư đoàn Vista chiếm lĩnh sân khấu dựa vào bức tường xa nhất, lưng quay về phía bếp, kéo theo cả căn phòng hòa vào giai điệu Binks' Sake.

Náo nhiệt, đông đúc và không thể lẫn vào đâu được—đây đúng là một bữa tiệc của hải tặc. Một nụ cười nở trên môi Ace—một nụ cười hơi chùng xuống khi cậu nhận ra cách mọi người khác ăn mặc.

Họ trông bảnh bao đấy. Nhưng là kiểu bảnh bao của hải tặc. Những bộ vest với tay áo xắn cao, rách rưới vì chiến đấu, gắn kèm vũ khí, hoặc có vô số dấu hiệu cho thấy chủ nhân của chúng chẳng thực sự coi trọng vẻ ngoài lịch sự. Và quan trọng nhất, không ai mặc một bộ vest hoàn chỉnh, chỉn chu, đồng bộ cả.

Ngoại lệ duy nhất—và thực tế là vượt xa đẳng cấp của Ace—là Izo, người đã khoác lên mình một bộ kimono thêu hoa dọc viền, với chỉ vàng lấp lánh trong mái tóc.

Trời ạ, Ace còn tắm rửa sạch sẽ và để Thatch vuốt tóc mình bằng thứ gel có mùi hoa chỉ vì chuyện này. Lẽ ra cậu nên nghi ngờ ngay từ đầu khi thấy Thatch hí hửng quá mức lúc cậu đồng ý.

Chết tiệt thật. Thatch đã biến cậu thành một trong những kẻ ăn diện nhất ở đây, thu hút quá nhiều ánh nhìn về phía cậu. Và khi những ánh mắt đó tìm đến, chúng không rời đi. Những cú huých tay, những tiếng gọi vang lên, và chẳng mấy chốc, cả căn phòng như một thực thể sống đang quay lại nhìn cậu. Tiếng hít sâu đồng loạt của tất cả hải tặc trong phòng là lời cảnh báo duy nhất Ace nhận được trước khi Bố già giơ cao chén rượu sake của mình và một tiếng hô vang như sấm dội lên từ mọi cổ họng:

"CHÚC MỪNG VÌ ĐÃ BÌNH PHỤC!"

Ace thực sự lùi lại một bước vì âm lượng khủng khiếp đó. Khi tiếng vang dần lắng xuống, cậu nặn ra một nụ cười bối rối để kéo dài thời gian cho cục nghẹn trong cổ họng tiêu tan. Cậu chớp mắt vài lần để chắc chắn rồi nói, giọng cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể: "Cảm ơn, mấy tên ngốc. Mấy người ồn quá đấy."

Tiếng cười của Bố già như hiệu lệnh, đẩy bữa tiệc trở lại guồng quay sôi động. Đám đông ào lên, cuốn Ace vào giữa. Ai đó nhét vào tay cậu một ly rượu, ai đó khác suýt làm đổ rượu lên giày cậu nhưng may mắn bị một người khác cản lại và không dưới sáu người vỗ lưng cậu thật lực. Cú vỗ cuối cùng là từ Jozu, người xét theo sắc đỏ trên má và nụ cười rộng đến mang tai, rõ ràng đã uống không ít.

Lưng rát rát vì những cú vỗ, Ace loạng choạng lùi về mép đám đông và vô tình đứng vào hàng lấy đồ ăn. Đây có lẽ là khoảng lặng duy nhất cậu có thể tìm được lúc này và chỉ riêng việc nhìn thấy bàn tiệc từ xa cũng đủ khiến bụng cậu sôi lên. Giờ thì đã đủ gần để ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn dù mùi bia vẫn còn nồng nặc, miệng cậu bất giác tiết nước bọt.

Cậu chất đầy một đĩa với tất cả những gì có thể và còn thêm một chút nữa, đến mức phải ăn ngay vài miếng để tránh làm đổ cả đống. Nhưng giữa chừng chiếc bánh bao thứ hai, một cánh tay bất ngờ quàng qua vai cậu. Cậu quay đầu lại hết mức có thể và bắt gặp Thatch đang cười toe toét.

Anh ta cũng mặc vest—một bộ trắng với viền vàng, khăn túi vàng, tay áo xắn lên. Thatch vẫn giữ nguyên chiếc khăn quấn eo và hai thanh kiếm bên hông, khiến Ace ước gì mình đã nổi loạn một chút và đeo theo con dao găm. Cậu cảm thấy mình như một gã khờ vậy.

"Tôi chưa bao giờ thấy nhóc lặn khỏi tâm điểm nhanh như thế này," Thatch chọc ghẹo. "Đồ ăn thơm đến mức đó à?"

"Mmph." Ace ậm ừ qua miệng vẫn còn đầy bánh bao. Cậu nuốt xuống, uống một ngụm bia, rồi thử trả lời lại. "Có thể."

"Nhóc trông như sắp khóc lúc vừa bước vào đấy. Mắt có hơi cay không?"

Ace hất Thatch ra, làm rớt một chiếc bánh khỏi đĩa. Nhưng trước khi nó kịp chạm đất, cậu đã khéo léo tung chân hất lên và ngoạm lấy bằng răng. "Im đi," cậu lầm bầm qua miệng vẫn ngậm bánh.

Thatch nhướn mày trước trò khéo léo của Ace, nhưng trước khi kịp nói gì, một giọng nói khác đã chen ngang.

"Thatch, Jiru và Haruta bảo anh cố tình tránh mặt tôi."

"Gì?" Không giống Ace, Thatch cương quyết không quay lại đối diện với Marco, người đang khoanh tay và nở một nụ cười đầy thỏa mãn. "Vớ vẩn. Chúng ta là anh em mà. Tôi không bao giờ—" Gã chộp lấy một chiếc bánh bao trên đĩa của Ace và chăm chú quan sát nó như thể nó vừa tiết lộ bí mật vũ trụ. "Mà thôi, hình như Jeremy lại đốt đồ ăn rồi. Tôi nên đi giám sát mẻ tiếp theo—"

Marco đặt tay lên vai Thatch. "Gần như là," anh siết chặt để ngăn anh ta chạy thoát, "có gì đó"—và xoay Thatch lại đối diện mình—"mà anh đang giả vờ không thấy."

Ace quan sát với vẻ thích thú khi Thatch nhắm nghiền mắt lại và cố chuồn khỏi tay Marco. Rõ ràng cậu đã bỏ lỡ chuyện gì đó và nó hẳn liên quan đến bộ đồ của Marco. Đây không phải bộ vest mà cậu thường thấy Marco diện khi ăn mặc chỉnh tề, và mức độ tỉ mỉ của chiếc áo khoác này hét lên rằng Izo đã nhúng tay vào.

"Chắc anh muốn thấy đấy," Ace góp vui.

"Tuyệt đối không," Thatch than vãn.

Sau một cái liếc nhìn Marco và cái gật đầu đồng tình từ "chim", Ace thăng bằng ly bia trên góc trống của đĩa rồi giật lại chiếc bánh bao từ tay Thatch. "Tôi sắp quẹt nhân bánh lên áo anh đấy," cậu cảnh cáo.

Vẫn nhắm mắt, Thatch bồn chồn. "Cậu không dám đâu."

"Tôi sẽ nói cho cậu ta biết anh định chuồn kiểu gì-yoi," Marco thêm vào.

"Thế thì không công bằng!"

"Cũng giống như việc anh từ chối thừa nhận mình thua cược vậy."

Thatch ỉu xìu, mở mắt kịp lúc thấy Ace liếm sạch ngón tay. "Nhóc vừa ăn luôn cái bánh rồi đúng không?" Anh ta thở dài, nhìn sang Marco. "Bộ vest của anh đẹp lắm tên khốn. Izo đúng là vượt xa mong đợi. Nhưng sao anh phát hiện ra?"

"Anh không giấu được đâu-yoi."

"Anh sẽ không nói tôi biết chứ gì."

"Tại sao tôi phải nói?"

"Cho công bằng chứ?"

"Để tôi tự nguyện cho anh lợi dụng tôi cho mấy trò quỷ của anh?"

"Ừ?" Thatch thử vận may.

"Không."

Ace cuối cùng cũng dọn sạch đĩa và uống cạn ly bia. "Thatch cược gì đó liên quan đến quần áo của anh hả?" Cậu lờ mờ nhớ ra chuyện này.

"Một trăm nghìn beri rằng tôi sẽ không mặc đồ mới," Marco đáp, từng chữ thốt ra đều mang theo vẻ đắc thắng nặng nề. Mỗi âm tiết như khiến Thatch càng lún sâu hơn vào tuyệt vọng. "Như một tên ngốc." Anh liếc về phía sàn nhảy. "Nhân tiện, Haruta vừa để ý thấy chúng ta đang nói chuyện."

Ace liếc nhìn ra sau. "Jiru đang chặn cửa."

Chửi thầm một tiếng, Thatch xô qua Marco và lao thẳng về phía bếp, hy vọng đó là cơ hội duy nhất để trốn thoát khỏi đám chủ nợ. Từ khóe mắt, Ace bắt gặp một chuyển động—Haruta đang đu trên mấy dải trang trí trần nhà như dây thừng, đuổi theo sát nút. Từ vị trí đứng của mình, cậu không thể biết Thatch có kịp vào cửa bếp trước khi Haruta nhảy xuống hay không.

Marco khoanh tay thở dài. "Anh ta chẳng bao giờ chịu rút kinh nghiệm-yoi." Ánh mắt anh lướt sang Ace. "Cảm thấy thế nào rồi?"

Chẳng có lý do gì để nói dối. "Hơi ngợp một chút."

"Vết thương có làm nhóc khó chịu không?"

"Không hẳn." Ace mím môi. Cậu đâu thể giải thích rằng lần cuối cùng mình thấy gia đình tụ họp đông đủ thế này là lúc hành quyết của chính cậu và cậu đã nghĩ mình sẽ không bao giờ được thấy họ cười lại nữa. "Hơi phức tạp. Nhưng là theo hướng tốt, tôi nghĩ vậy."

"Vậy thì tôi tin nhóc."

Một tiếng hô vang lên từ trung tâm phòng tiệc. Ai đó giảm ánh sáng và một người khác chiếu đèn vào lối vào phòng ăn. Jiru đã biến mất—chắc đang phối hợp với Haruta để dồn Thatch vào góc trong bếp.

Ace nhón chân nhìn qua những người anh to xác hơn để xem chuyện gì đang diễn ra, nhưng không thành. "Giờ lại có chuyện gì nữa?"

"Màn chính-yoi." Marco đẩy người khỏi tường. "Tôi nên về chỗ Bố già trước khi Vista bắt đầu lo lắng."

"Vista?"

"Phó đội trưởng của anh ta kết hôn một y tá. Anh ta lo lắng chuyện này cả tuần nay rồi."

Ra là vậy. Bảo sao từ sau nhiệm vụ Ace không còn thấy Vista đâu. Cậu thầm nhắc nhở mình sẽ nâng ly chúc mừng để anh ta biết rằng cậu không hề để bụng chuyện cũ. "Anh ta đó đúng là thích mấy nghi thức long trọng nhỉ."

"Thế nên phó thuyền trưởng trên danh nghĩa phải giúp đỡ trong phần tuyên thệ." Marco thở dài.

Ace quyết định ở lại gần quầy tiệc—khu vực cuối bàn khá thoáng, vừa dễ thở lại vừa tiện tay thử thêm đồ ăn. Cậu quan sát lễ cưới diễn ra. Có lẽ lần trước cậu đã quá say hoặc quá mất tập trung, vì mọi thứ dường như khá mới mẻ. Dù vậy, bộ váy cưới cầu kỳ của cô dâu—vẫn cố nhét thêm cả lưới cá—có gì đó quen quen. Cậu đứng quá xa để nghe rõ toàn bộ nghi thức, nhưng có một khoảnh khắc im lặng, một nụ hôn, rồi tiếng reo hò náo nhiệt làm rung cả chồng đĩa gần đó.

Cặp đôi mới cưới có sàn nhảy riêng một bài, sau đó ban nhạc chuyển về nhịp điệu vui nhộn và bữa tiệc tiếp tục.

Lúc Vista ghé qua quầy tiệc, Ace tranh thủ trấn an anh ta, rồi chẳng hiểu sao lại nhập vào đám đông đang vây quanh một cuộc thi uống giữa Jozu và Blamenco. Mỗi khi Jozu mải tập trung vào cốc của mình, rượu của Blamenco lại biến mất vào túi mặt một cách bí ẩn, khiến đám đông khoái trá cười vang. Quá say để nhận ra mình đang bị chơi xỏ, Jozu cứ kiên trì uống tiếp. Ace rời đi trước khi cuộc thi kết thúc, nhưng khi tiếng hò reo vang lên sau đó, cậu cũng đoán được kết quả.

Cậu lang thang giao lưu một lúc, rồi khi thấy Haruta và Jiru quay lại tiệc, cậu quyết định đi tìm Thatch. Chuyện hắn bỏ trốn khỏi hậu quả chẳng có gì lạ, và dù Haruta hay Jiru cũng chẳng phải kiểu sẽ gây tổn hại nghiêm trọng, Ace vẫn muốn đảm bảo hắn không tự đẩy mình vào rắc rối không thoát ra được.

Cậu bước qua Thatch ba lần trước khi nhận ra đống ruy băng bị bỏ xó trong góc thực ra có một tù nhân bên trong. Chỉ có đôi giày lười và mũi của Thatch thò ra ngoài. Ngay cả mái tóc xù cũng bị đè bẹp.

Cúi xuống, Ace gạt mớ ruy băng thừa và kéo miếng vải khỏi miệng Thatch. "Anh làm gì thế này?"

"Ace?" Thatch ngọ nguậy một chút, nhưng với tay chân bị trói chặt, đó là tất cả những gì hắn làm được. "Là nhóc đó hả? Cởi trói cho tôi đi, tôi sẽ nướng nguyên một miếng bít tết cho nhóc."

Liếc qua vai, Ace thấy Haruta đang nhìn về phía này. "Để tôi suy nghĩ đã."

"Thôi nào, đừng phũ vậy chứ. Hai miếng bít tết. Chúng ta là bạn mà đúng không? Bạn bè giúp đỡ nhau mà."

"Là thế đấy." Ace gật gù, nhưng trong lòng thì đang bám chặt vào bầu không khí vui vẻ của bữa tiệc, níu giữ nó bằng tất cả sức lực. Cậu không nghĩ đến chuyện đó bây giờ. Không phải ở đây. Không phải khi đây đáng lẽ phải là một ký ức vui vẻ. "Anh làm gì vậy? Tôi có thể hiểu Haruta muốn trả đũa chuyện anh cố trốn, nhưng Jiru không phải kiểu người làm tới mức này."

"Có thể anh ta đổi ý. Ít nhất cậu có thể gỡ chỗ này khỏi mắt tôi không? Tôi không nhìn thấy gì cả."

"Haruta đang nhìn."

Thatch ngừng giãy giụa vô ích và thả lỏng vai. Với việc bị quấn kín trong ruy băng trang trí, biểu cảm phụng phịu của hắn trông buồn cười hơn là đáng thương. "Nói với cậu ta là tôi xin lỗi đi."

"Anh sẽ không xin lỗi chỉ vì cố trốn đâu, nếu không thì anh đã phải làm thế cả ngày rồi." Ace liếc nhanh để chắc chắn rằng Haruta đang nhìn đi hướng khác rồi mới bắt đầu tháo chiếc nơ to đằng sau đầu Thatch. Phải công nhận Haruta thắt rất chắc. "Haruta không mặc chiếc áo khoác lúc đầu nữa." Chiếc đầu tiên lấp lánh và có diềm bèo phô trương khi Haruta đu qua trần nhà. Chiếc mới này, dù vẫn rất đúng phong cách của Haruta, nhưng không quá lòe loẹt.

Thatch thở dài. "Được rồi, có thể tôi đã hơi tuyệt vọng trong đó. Và có thể tôi đã vớ đại rồi ném mọi thứ trong tầm tay. Và có thể một trong số đó là một thùng kem phủ bánh."

Một phần nút thắt lỏng ra. Ace chuyển sang lớp tiếp theo. "Anh đúng là tuyệt vời, Thatch."

"Cảm ơn. Nhưng tôi không biết nắp nó bị lỏng—tôi thề là không biết!" Ace khựng lại, mơ hồ nhớ về mấy lần lẻn vào bếp kiếm đồ ăn khuya. Phần lớn thời gian, cậu nửa tỉnh nửa mê, chẳng nhớ nổi mình đã ăn gì—mà từ sau khi bị thương, tình trạng đó càng tệ hơn. Nhưng cậu có tỉnh dậy với ngón tay dính kem mấy ngày trước. Cậu quyết định giữ chuyện này cho riêng mình. "Izo sẽ giết tôi vì phá hỏng tác phẩm của anh ta mất."

"Có khả năng."

Nút thắt cuối cùng được cởi ra. Khi đã có thể nhìn và cử động tay, Thatch tự xoay xở thoát khỏi đống ruy băng còn lại. "Cảm ơn nhé, nhưng sao nhóc không đốt phứt nó đi?"

Ace nhìn hắn chằm chằm, nhưng Thatch còn bận chỉnh lại tóc nên không nhận ra. Ace thở dài. "Tôi không muốn làm cháy tóc anh."

"Nhóc biết gì không? Cảm ơn vì đã không dùng năng lực." Thatch duỗi người. "Nghe có vẻ như tôi lỡ mất nghi thức rồi. Họ đã mang bánh ra chưa?"

"Anh nghĩ họ dám làm thế mà không có anh à? Chắc vẫn đang đợi đấy."

Thatch hừ một tiếng. "Biết Vista thì anh ta sẽ đổ lỗi cho tôi, dù tôi bị trói. Mà này, tôi sẽ cắt cho nhóc một miếng bự làm cảm ơn nhé."

Bên cạnh màn xuất hiện của cô dâu, khoảnh khắc chiếc bánh ra mắt là sự kiện lớn nhất trong đêm. Chiếc bánh khổng lồ được Thatch tự tay đẩy ra trên một chiếc xe riêng. Phủ kem trắng với các điểm nhấn vàng và bạc, nó cao vượt trội so với mọi thứ khác trong phòng trừ Râu Trắng. Bánh lăn kêu kẽo kẹt trên sàn gỗ trước khi dừng lại trước mặt chú rể, người đang thất thần vì mất dấu vợ giữa tiệc.

Trong khoảnh khắc, cả phòng ăn im lặng. Chú rể há miệng định hỏi có ai thấy vợ mình không—thì đúng lúc đó, cô dâu nhảy vọt ra khỏi bánh và đập cả tầng trên cùng vào mặt chồng mình. Kem phủ và vụn bánh văng tung tóe lên đám đông đang reo hò. Râu Trắng cười lớn nhất.

Cặp đôi mới cưới nhanh chóng lao vào một trận chiến tưng bừng dưới sàn, trong khi phía sau họ, Thatch thành thạo cắt sẵn hai phần bánh cho họ, một phần siêu to cho Râu Trắng, rồi bắt đầu phục vụ phần còn lại cho mọi người bằng phong thái đặc trưng. Một hàng dài lập tức hình thành—bánh của Thatch vào dịp đặc biệt không bao giờ nên bỏ lỡ.

Ace đứng chờ. Bụng cậu réo ầm ĩ, mắt dán vào chiếc bánh, nhưng nhìn cảnh hỗn loạn của hàng người, cậu chần chừ. Cậu có thể đợi hàng vãn bớt rồi mới lấy cũng được.

Bàn tay cậu lại trôi dạt về cổ tay, siết chặt. Cậu... cậu vẫn ổn mà, đúng không? Ngay lúc này. Trong khoảnh khắc này. Cậu thậm chí còn cảm thấy khá tốt nữa. Tiếng ồn ào xung quanh quen thuộc và thoải mái, giống như cái kiểu ồn ào mà cậu từng nghe quá nhiều trong sào huyệt của Dadan.

Chỉ một phút thôi. Chỉ là một thử nghiệm. Với lời hứa đó với chính mình, cậu lấy chìa khóa từ túi trong áo khoác và cẩn thận tháo vòng đá biển khỏi cổ tay. Cậu đặt nó lên tay áo, bàn tay lơ lửng phía trên, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Như mọi lần trước, việc gỡ bỏ đá biển mang lại cảm giác nhẹ nhõm tức thì. Cậu thở ra.

Âm thanh trong phòng đột ngột ùa vào, cuốn lấy cậu. Cậu cố gắng tìm lại sự thoải mái khi nãy—nhưng bây giờ, nó không còn là một lớp nền mờ nhạt nữa. Cậu không thể gạt nó khỏi tâm trí. Và nó chỉ ngày càng lớn hơn. Căn phòng, vốn rộng rãi, giờ như đang thu hẹp lại, những thân người xung quanh như sắp nghiền nát cậu.

Cậu giật mạnh tay, ấn vòng đá biển trở lại cổ tay. Hiệu ứng tê liệt quen thuộc lập tức phát huy tác dụng, nhưng cậu vẫn không thể hít đủ không khí. Siết chặt vòng đá, cậu lao vào đám đông, mắt dán chặt vào lối ra. Cậu chỉ cần chút không khí. Chỉ một khoảng trống nhỏ cho riêng mình.

Nhưng việc đâm sầm vào biển người cũng đồng nghĩa với việc ai đó sẽ bắt chuyện với cậu. Cậu gạt họ sang một bên, biết mình đang thô lỗ nhưng không thể dừng lại. Tầm nhìn của cậu thu hẹp, chỉ còn lại cánh cửa và khoảng sàn ngày càng ngắn giữa nó và cậu.

Và rồi một thân hình to lớn chắn ngang con đường ấy. Ace suýt va vào người mới đến, lắp bắp câu xin lỗi chỉ để nó chết lặng ngay trên môi khi cậu ngước lên.

Teach.

Tên khốn cầm một đĩa bánh trên tay, nụ cười rộng ngoác trên mặt. "Định nói với cậu lâu rồi, Chỉ huy Ace, nhưng chúc mừng cậu hồi phục nhé! Bọn tôi lo cho cậu lắm đấy."

Giọng hắn biến thành một chuỗi âm thanh chói tai trong tai Ace. Cậu không thể hít đủ không khí. Cậu phải nói gì đó, nhưng nếu mở miệng, thứ duy nhất thoát ra sẽ là tiếng gầm giận dữ đang trào lên trong cổ họng.

"Chỉ huy? Có chuyện gì à?"

Cậu hoặc là sẽ nôn, hoặc là sẽ vung nắm đấm—cả người run bần bật như sắp gãy vụn—

Và rồi một bóng người khác chen vào giữa họ. Tầm nhìn của Ace trắng xóa cho đến khi cậu lùi lại một bước loạng choạng và nhận ra đó là lưng áo vest của Thatch.

Không. Một phần trong cậu thì thầm khi cảm giác về sợi dây định mệnh siết chặt quanh cổ như một sợi garrot. Cậu không nghe thấy Thatch nói gì với Teach; mọi thứ mờ đi thành một mớ hỗn độn chỉ chấm dứt khi cậu đang gập người nôn thốc xuống mạn tàu. Cậu nôn khan, ho sặc sụa, rồi siết chặt mắt, cố gắng hít một hơi, chỉ để bị đợt nôn tiếp theo cắt ngang.

Thanh gỗ dưới cánh tay cậu lạnh lẽo khi cậu nhìn xuống những con sóng lấp lánh bên mạn tàu. Con tàu không di chuyển nhanh, và biển ở Tân thế giới tạm thời yên ả. Lúc này, cậu chẳng dám chắc mình có thể giữ thăng bằng nếu một cơn bão bất chợt ập đến. Gió mang vị muối từ từ thổi tung lọn tóc vốn được Thatch chải chuốt ngay ngắn.

Khi cơn buồn nôn cuối cùng qua đi, cậu gục đầu xuống. Cậu đã quá lơ là, mải mê nghĩ về thương tích của mình mà để thời gian trôi qua vô ích. Thatch đang gặp nguy hiểm, còn cậu thì đang đi tiệc tùng như thể mọi thứ vẫn bình thường. Đang phí phạm thời gian.

Phổi cậu run rẩy trong lần hít vào tiếp theo, và dần dần, những thứ ngoài cơn hoảng loạn mới bắt đầu lọt vào tầm nhận thức. Một phần bữa tiệc đã lan ra boong tàu, và vài người đang tiến lại gần cậu. Fossa hỏi liệu cậu có ổn không.

Cậu không muốn đợi đến lúc Thatch tìm thấy trái ác quỷ đó. Cậu phải hành động ngay, tìm cách giữ Thatch tránh xa mối nguy hiểm ấy. Nếu có manh mối nào giúp cậu làm được điều đó, nó sẽ nằm trong khoang của Teach. Nhưng ngay lúc này—với bàn tay nhẹ nhàng của Fossa trên vai và hàng tá ánh mắt dõi theo—cậu không thể đi đâu mà không trở thành tâm điểm chú ý.

Lần thứ hai trong đêm, Thatch lại đến cứu cậu. Anh ta xua đám đông đi trong khi Ace nỗ lực trấn an Fossa bằng vài lời nhạt nhẽo để chỉ huy kia chịu quay lại bữa tiệc. Khi đã có chút không gian riêng tư hơn, Thatch thở ra một hơi dài. Anh ta mang theo hai cái cốc, đặt một cái bên cạnh tay Ace rồi tựa vào lan can, mắt nhìn về phía những con sóng sáng ánh trăng.

"Đừng lo. Tôi chỉ bảo với Teach là nhóc vẫn đang hồi phục, đừng để bụng, đại loại vậy thôi."

Ace thấy may mắn vì đã quay lưng lại, để Thatch không nhìn thấy vẻ mặt gầm gừ của cậu. Nhưng ngay sau đó, một cơn buồn nôn khô khác ập đến, khiến ngực cậu co thắt dữ dội, đồng thời giải thoát cậu khỏi việc phải trả lời.

Một bàn tay đặt nhẹ lên lưng cậu. Thatch vẽ những vòng tròn chậm rãi qua lớp áo vest của Ace trong khi cậu ho và nhổ nước bọt, rồi chìa cốc nước còn lại ra. Ace uống một ngụm, súc miệng, rồi nhổ ra.

"Thấy nhóc đột nhiên biến mất thay vì xông lên giành bánh, tôi đoán có chuyện không ổn."

"Vậy nên anh bỏ luôn miếng bánh à?" Ace rặn ra một câu nói. "Tôi cảm động quá."

"Vì nhóc thì chuyện gì tôi cũng làm được Ace." Giọng Thatch trầm lại. "Nhóc là anh em của tôi, quan trọng hơn bất cứ chiếc bánh nào, dù nó có hoàn hảo đến đâu đi nữa."

Mắt Ace mở lớn, rồi cay xè. Cậu vội vàng cúi đầu.

-----------

"Marco? Anh còn ở trong đó không?"

Một loạt tiếng rên rỉ đau đớn xen lẫn vài câu la lối ngọng nghịu đáp lại tiếng gọi của Thatch. Những tên hải tặc say mèm, phần lớn chỉ còn nửa tỉnh nửa mê, nằm la liệt khắp nhà ăn của Moby Dick. Ngay cả Râu Trắng cũng đã gục, khiến đội y tế của ông khổ sở đứng nhìn mà chẳng thể nào đưa người đàn ông đang ngáy vang trời này về phòng một mình. Những người duy nhất còn đứng vững là một nhóm nhỏ thuộc sư đoàn bốn, đang cần mẫn thu dọn tàn cuộc và chuẩn bị cho một bữa sáng chắc chắn sẽ vô cùng ảm đạm vào sáng mai.

Thatch gật đầu chào những người cậu lướt qua khi len lỏi giữa đống thân xác nằm la liệt. "Marco?"

"Bên này-yoi."

Lần theo giọng nói về phía bức tường sau ghế của Râu Trắng, Thatch thấy Marco đang cố kéo Jozu ra khỏi một cái lỗ mới toanh trên tường. Người đàn ông to lớn kia ngủ say như chết, hoàn toàn không biết rằng Marco đang vật lộn để di dời anh ta nhằm kiểm tra mức độ thiệt hại. Thatch lập tức nhảy vào giúp một tay.

"Cảm ơn," Marco nói, phủi tay, chỉ để nhăn mặt khi nhận ra lòng bàn tay dính đầy gì đó. "Tôi thề, cả căn phòng này đều phủ một lớp bia. Đặc biệt là trên người đám này."

"Thôi nào, đừng khắt khe quá. Anh ta đã có một đêm vui vẻ mà."

"Với khoảng thời gian anh ta còn tỉnh táo thì chắc là vậy. Anh tìm tôi có chuyện gì à?"

"Ừ, thực ra thì..." Thatch chần chừ, rồi liếc quanh. Từ vị trí này, anh ta không thể nhìn bao quát cả nhà ăn—ghế của Râu Trắng che mất một phần tầm nhìn—nhưng bản năng mách bảo anh ta nên thận trọng. "Anh biết gì không? Chúng ta vào bếp nói chuyện đi. Đám này chắc cũng muốn yên tĩnh một chút."

Những tiếng rên rỉ giờ xen lẫn thêm vài câu chửi bới yếu ớt.

Với chỉ một vài người còn thức, căn bếp may mắn giữ được sự yên tĩnh, chỉ có tiếng bồn nước chảy làm nền cho cuộc trò chuyện kín đáo giữa Thatch và Marco trong một góc bị lãng quên.

"Ace thế nào rồi?" Marco hỏi.

Thatch tựa vào tường, khoanh tay, thở dài. "Tôi đưa cậu ta về phòng rồi. Xét hoàn cảnh thì có vẻ ổn."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Không chắc nữa. Cậu ta giúp tôi thoát ra, có vẻ cực kỳ quan tâm đến bánh, nhưng khi tôi bắt kịp cậu ta lúc gặp Teach..." Anh ta thở ra chậm rãi. "Anh nên thấy mặt cậu ta Marco. Tôi chưa từng thấy Ace giận dữ đến vậy, ngay cả khi cậu ta cố lấy mạng Bố già. Nhưng sau khi tôi đến? Mặt cậu ta tái nhợt như ma. Tôi đã nghĩ cậu ta sắp nôn—mà thật ra thì cậu ta đã nôn, nhưng may là kịp ra boong tàu trước."

"Cậu ta có đeo vòng không? Cậu ta từng có phản ứng như vậy vài lần rồi."

Thatch bặm môi, cố nhớ lại. "Có, tôi nghĩ cậu ta vẫn đeo. Có thể cậu ta đã tháo ra một lúc rồi bị choáng ngợp và Teach thì... đứng ngay đó..."

"Nói tôi nghe, Thatch. Tôi thấy đầu anh đang chạy số đây-yoi."

"Không, chỉ là—anh còn nhớ bữa sáng trước khi Ace lên đường làm nhiệm vụ với Vista chứ?"

"Có nhớ."

"Ừ, ngay trước khi anh đến, cậu ta cũng có phản ứng gì đó. Không hoàn toàn giống lần này. Gương mặt khi ấy—tôi nói dối rồi, tôi từng thấy cậu ta giận dữ như vậy, chính là lần đó. Tôi thề là nếu không có vòng đá biển trên cổ tay, cả căn phòng đã cháy thành tro."

"Và mối liên hệ ở đây là...?"

"Tôi không dám chắc—có thể chỉ là trùng hợp thôi—nhưng tôi khá chắc Teach cũng xuất hiện vào bữa sáng hôm đó."

Marco nhíu mày. "Rồi hắn đi về phía chúng ta-yoi."

"Chính xác là để chào Ace."

Marco đưa tay lên miệng, suy nghĩ, ánh mắt dán xuống sàn. "Cậu ta chưa từng nhắc đến Teach khi hôn mê."

"Không, chỉ nhắc đến em trai, Bố già, và một người nào đó tên Râu Đen."

"Tôi đã điều tra cái tên Râu Đen vì Ace cứ nhắc đến, nhưng dù cái tên này gần đây có xuất hiện trong một số nhóm ngầm, không có thông tin cụ thể nào cả. Chỉ là một tin đồn."

"Được rồi, nếu Râu Đen là một ngõ cụt, thì trước mắt chúng ta nên cố giữ Ace tránh xa Teach. Tôi không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng rõ ràng là không tốt chút nào."

"Nghe hợp lý. Tôi cũng đang có một giả thuyết, nhưng cần thời gian để kiểm chứng-yoi."

"Nếu anh cần thời gian, anh sẽ có thời gian. Tôi sẽ đảm bảo họ không chạm mặt nhau."

"Tôi có lẽ cũng làm được gì đó để giúp chuyện này."