Khi Paris một lần nữa được ánh sáng ban mai đánh thức, Charoline đã sẵn sàng đón chào khoảng thời gian nghỉ ngơi tuyệt vời của mình cùng cây vĩ cầm.

Dạo gần đây, cô và Liszt ngày càng ăn ý hơn trong những buổi song tấu. Cô cũng dần dần hiểu được những cảm xúc vụn vặt của vị nghệ sĩ dương cầm này khi trình diễn, và biết cách hòa theo mọi hứng thú của anh.

Nếu tâm trạng của Liszt đang tốt, anh sẽ thích thêm thắt những đoạn luyến láy, và bất cứ lúc nào cũng có thể chen vào một phần độc tấu hoa mỹ.

Ban đầu Charoline thường bị những khoảnh khắc phô diễn kỹ thuật đột ngột đó làm gián đoạn dòng cảm xúc, nhưng dần dà, cô đã quen và thậm chí còn có thể cùng anh khoe một đoạn. Phần thưởng sau đó là nụ cười quyến rũ gấp bội lần từ người nghệ sĩ dương cầm.

Còn nếu bắt gặp lúc Liszt không vui, anh lại càng trổ tài mạnh mẽ hơn nữa, mọi cảm xúc tiêu cực đều được dốc ra qua phím đàn. Charoline chưa bao giờ nghĩ rằng âm thanh của dương cầm lại có thể khiến người ta sinh lòng dè chừng đến vậy.

Cho đến khi anh mệt và dừng lại — thường là sau khi vài dây đàn đã bị đứt. Rồi anh sẽ ngồi phịch xuống ghế, thở dốc mà không nói một lời.

Thường lúc đó Charoline mới bắt đầu kéo vĩ cầm để xoa dịu tâm trạng của anh. Thực tế chứng minh rằng, những khúc nghệ thuật ca của Schubert cực kỳ hiệu quả — thậm chí còn hơn cả Beethoven mà anh yêu thích nhất.

Trước đây vì cảm thấy tội lỗi mà Charoline đã tránh né những buổi luyện tập sáng cùng Liszt, nay cô đã quay lại với những ngày tháng cùng nhau tập luyện. Sau vài hôm bị làm khó, tâm trạng của nghệ sĩ dương cầm cuối cùng cũng dịu lại.

Vì thế, sáng sớm nhìn thấy Liszt đang chuẩn bị hành trang, trông có vẻ sắp ra ngoài, Charoline có hơi ngơ ngác. Gần đây đâu có ai hẹn gặp Liszt vào buổi sáng trong những bức thư gửi đến.

"Charoline, giúp tôi chút được không? Cái khăn quàng cổ này tôi mãi không buộc được."

Thấy nghệ sĩ vĩ cầm bước ra, mắt Liszt sáng lên như bắt được cứu tinh.

"Khăn quàng cổ?"

Cô bước lại gần.

"Đúng vậy, nó đã hành tôi cả quý đồng hồ rồi, làm cách nào tôi cũng thấy không ổn."

Anh tháo chiếc khăn lụa xuống đưa cho cô, coi như đầu hàng.

"Cúi đầu xuống. Tôi nhớ là anh không giỏi với mấy món nơ con này mà?"

Liszt ngoan ngoãn cúi đầu, tận hưởng dịch vụ tỉ mỉ mà Charoline dành cho mình. Cô chỉnh lại cổ áo cho anh, nhẹ nhàng gấp khăn lụa, vòng quanh cổ anh thật ngay ngắn, ngón tay linh hoạt khéo léo đan lướt, buộc thành một nút thắt thanh lịch ngay dưới yết hầu anh.

"Độ chặt thế này ổn không?"

Vừa gập cổ áo xuống, cô vừa hỏi, tiện tay chỉnh lại phong thái cho anh.

"Hoàn hảo, Charoline, cô giỏi quá!"

Liszt cũng không rảnh tay, nhân lúc Charoline đang thắt khăn cho mình, anh thuận tay vòng tay qua người cô, bắt đầu xử lý cúc tay áo của chiếc sơ mi kiểu Pháp.

"Franz?"

Charoline vừa hoàn thành xong nút thắt thì phát hiện mình bị anh bao vây, đành lên tiếng nhắc nhở để anh nới lỏng tay cho cô thoát ra.

"Chờ chút, Charoline, hôm nay tất cả quần áo như đang chống lại tôi, tôi sắp cài được cái khuy chết tiệt này rồi."

Giọng Liszt có chút bực bội. Charoline đành đứng chờ, nhưng thấy anh bắt đầu nghiêm túc "đấu" với chiếc cúc tay.

Cô thở dài bất lực, nắm lấy một cánh tay anh để anh dừng lại.

"Charoline?"

"Để tôi làm đi, Franz. Điều này chứng minh rằng dạo này anh dùng tay quá nhiều, đến mức chẳng còn tự chăm sóc nổi bản thân."

Cô cúi đầu, nâng tay anh lên trước ngực mình, cẩn thận cài từng chiếc cúc tay cho anh.

"Xong rồi, Franz."

Cô ngẩng đầu thông báo, liền thấy anh đang nhìn cô đầy dịu dàng.

"Ừm, cảm ơn thiên sứ Charoline thân yêu, cô chính là cứu tinh của Franz này — tôi có linh cảm hôm nay sẽ là một ngày tuyệt vời."

Ban đầu Charoline thấy những lời tán dương khoa trương của Liszt thật sến súa, nhưng câu nói chân thành cuối cùng của anh lại khiến cô cũng cảm nhận được chút dịu dàng trong buổi sớm này.

Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ rọi vào, phủ lên hai nghệ sĩ đang nhìn nhau một vầng sáng nhè nhẹ. Những câu chuyện đẹp đẽ thường bắt đầu từ buổi sớm mai như thế.

Không biết đã đọc ở cuốn sách nào từng viết thế này: nếu còn độc thân, đừng mặc sơ mi kiểu Pháp, bởi tự cài cúc tay áo quả thực quá phiền phức.

...

"Vậy hôm nay anh đi gặp một người rất quan trọng à?"

Charoline ngồi trên ghế salon, nhìn Liszt loay hoay chuẩn bị, cảm thấy thật thú vị.

"Gặp giáo viên dạy tiếng Pháp của tôi, tất nhiên ông ấy cũng là một nhạc sĩ tuyệt vời. Tôi nhận được thư của ông, nói có một nghệ sĩ dương cầm xuất sắc mà ông nóng lòng muốn giới thiệu cho tôi."

"Pianist à?"

"Đúng thế. Mắt nhìn người của thầy Paer luôn đáng để tôi tin tưởng."

"Xem ra hôm nay tôi được tận hưởng khoảng thời gian luyện tập không có ngài Liszt bên cạnh rồi."

"Không được luyện cùng tôi khiến cô vui đến vậy sao?"

Charoline không đáp, chỉ tặng anh một nụ cười... giả trân đầy chân thành.

"Tốt lắm, tiểu thư Charoline, để giám sát việc cô sẽ lười luyện tập khi tôi vắng mặt, tôi quyết định đưa cô theo cùng đi gặp thầy."

"Hả?"

"Đem theo vĩ cầm. Thầy có đàn dương cầm, có phòng tập lớn, đảm bảo cho cô một trải nghiệm luyện tập hoàn hảo."

"Hả!"

Và thế là? Và thế là Charoline bị Liszt "đóng gói" cả người lẫn hộp đàn lên xe ngựa, đưa thẳng đến dinh thự của Ferdinando Paer.

"Thưa ngài Liszt, ông Paer dặn rằng khi ngài đến thì xin mời vào phòng đàn đợi ông ấy. Ông ấy ra ngoài có chút việc, sẽ nhanh chóng quay về."

Người hầu cung kính dẫn họ vào phòng và mang trà bánh lên đầy đủ.

Phòng đàn rộng lớn có hai cây dương cầm đặt đối diện nhau, trong không gian xa hoa ấy trông vô cùng nổi bật. Một cây đen, một cây trắng — tuy đối lập nhưng lại hòa hợp một cách kỳ lạ.

Cửa sổ khổng lồ đem ánh sáng ngập tràn vào căn phòng, bên dưới là một bàn gỗ đỏ, trên đặt bút và lọ mực, sẵn sàng ghi lại bất kỳ nguồn cảm hứng nào chợt đến.

Charoline đặt hộp đàn lên bàn, ngồi xuống ghế cầm tách trà, cảm thấy mình như món quà kèm theo vậy. Còn Liszt thì đã bắt đầu thảnh thơi dạo quanh phòng đàn, xem ra anh và người thầy kia thực sự rất thân thiết.

Thấy trên bàn có một tập bản nhạc đang mở, Liszt tiến lại gần, phát hiện đó là một bản thảo viết tay.

Nét nhạc được viết rất thanh tú, ghi chú rõ ràng, dù có sửa chữa nhưng đều được gạch đen kín mít, cho thấy chủ nhân của nó là người cực kỳ kỹ tính với tác phẩm của mình.

Đọc vài ô nhịp ngẫu nhiên, mắt Liszt bỗng sáng lên. Anh lập tức nâng bản nhạc trong tay lên đọc nhanh, rồi vội bước đến cây đàn màu đen gần nhất, đặt bản nhạc lên chuẩn bị chơi thử.

"Charoline, lại đây nghe thử xem, tôi vừa phát hiện ra một nhà soạn nhạc thiên tài!"

Charoline đành bất lực bước tới gần người nghệ sĩ dương cầm đang hưng phấn. Con người này, chỉ cần dính đến âm nhạc là không còn là Franz Liszt điềm tĩnh tự chủ nữa rồi.

Cô còn chưa kịp nhìn rõ bản nhạc phía sau lưng anh, thì Liszt đã không chờ nổi mà bắt đầu nhấn phím, để âm nhạc bung tỏa niềm vui trong anh.

Trong tiếng nhạc, Charoline nhắm mắt lắng nghe một lúc rồi kinh ngạc mở choàng mắt. Cô lập tức liếc nhanh qua bản nhạc, như muốn xác nhận điều gì đó.

Âm thanh từ cây đàn của Liszt gảy lên không một sai sót, những nốt nhạc quen thuộc trùng khít hoàn hảo với bản phổ, khiến cô sững sờ đến mức phải đưa tay bịt miệng, sợ mình sẽ hét lên vì kích động —

"Là Polonaise giáng La trưởng, bản Anh hùng của Chopin!"

Trái tim cô bắt đầu đập liên hồi không thể kiểm soát.

"Thì ra hôm nay người nhạc sĩ mà Liszt định gặp chính là Chopin!"

"Charoline, cô có muốn chơi cùng không? Bản nhạc này tuyệt vời quá! Bên cạnh còn một cây đàn nữa đấy!" Liszt chăm chú nhìn bản nhạc, ngỏ lời mời.

Charoline bất lực ngước nhìn trần nhà, đi đến bàn, mở hộp đàn lấy vĩ cầm ra và nói: "Thôi đi Franz, tôi không dại gì tự chuốc khổ trong tình huống thế này. Nhưng tôi sẽ chơi theo cách khác."

Vừa dứt lời, tiếng vĩ cầm hòa cùng dương cầm vang lên.

Chủ đề rực rỡ, dương cầm là sức mạnh hùng tráng, vĩ cầm là trái tim kiên cường.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi tiếp tục hòa nhịp, diễn tấu phần tiếp theo một cách đầy ăn ý.

*

Paer dẫn Chopin ra ngoài giải quyết chuyện hộ chiếu và thân phận của nghệ sĩ trẻ đến từ Ba Lan này. Mấy hôm trước, Chopin tìm ông cầu cứu – thời gian lưu lại Paris của anh sắp hết, giấy tờ lại chỉ ghi "quá cảnh qua Pháp", trong khi đích đến là London bên kia biển.

Ngay từ lần đầu tiên chàng trai tài năng này mang thư giới thiệu đến gặp ông, Paer đã bị cảm động bởi phong thái của anh, và khi nhìn thấy các tác phẩm sáng tác, ông lập tức quyết tâm giúp đỡ — để đưa những giai điệu tuyệt vời này đến với thế giới.

Một mặt ông liên hệ bạn bè tra hồ sơ cha Chopin, hy vọng tìm được thân nhân có quốc tịch Pháp để hợp thức hóa thân phận; mặt khác, ông từng bước đưa người thanh niên này vào giới âm nhạc Paris, giới thiệu thêm bạn bè cùng chí hướng.

Hôm nay vốn dĩ là buổi gặp gỡ để giới thiệu Chopin với học trò Liszt của mình. Nhưng vừa sáng sớm đã nhận được tin từ văn phòng hộ tịch rằng giấy tờ của Chopin đã được chấp nhận — anh có thể lưu trú vô thời hạn tại Pháp với lý do "sáng tác âm nhạc".

Paer cảm nhận được niềm vui âm thầm dâng lên nơi ánh mắt của chàng trai, liền quyết định đưa anh đi nhận giấy trước, và căn dặn người hầu: nếu Liszt đến thì cứ tiếp đãi, bảo cậu ta đợi một lát.

"Ngài Paer, tôi thật lòng biết ơn những gì ngài đã làm cho tôi."

Chopin vừa theo Paer bước vào cổng biệt thự, vừa chân thành bày tỏ lòng cảm kích.

"Nếu thật sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy sáng tác thêm nhiều tác phẩm tuyệt vời nữa." Paer hiền hậu vỗ vai anh, trao cho anh sự khích lệ của một người đi trước.

"Chắc hẳn học trò của tôi đã tới rồi. Tôi thật sự không thể chờ được nữa để chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa hai thiên tài. Tin tôi đi, cậu sẽ thích cậu ấy."

Vừa lúc Chopin định nói gì đó, tiếng dương cầm từ tầng trên vang xuống. Giai điệu mạnh mẽ dần vang vọng — là khúc dạo đầu của bản Polonaise mà anh đã viết!

"Là bản nhạc của tôi!" Anh bật thốt đầy kinh ngạc và vui mừng, ngay lập tức bị cuốn theo từng nốt nhạc quen thuộc.

"Có vẻ như cậu ấy đã hoàn toàn công nhận tài năng của cậu rồi, Chopin."

Trong lòng Paer cũng trào dâng cảm giác hân hoan — còn gì hạnh phúc hơn khi có thể làm cầu nối giữa hai nghệ sĩ xuất sắc, những người biết trân trọng tài năng của nhau?

Ngay lúc đó, tiếng vĩ cầm cất lên như một vệt sao băng rạch ngang màn đêm — hòa hợp, nhưng bất ngờ xuất hiện trong tai họ. Nó phối hợp với dương cầm một cách hoàn hảo, nâng tầm đoạn chủ đề vốn đã rực rỡ thành một bản hoan ca huy hoàng.

"Xem ra, học trò của tôi còn mang đến một bất ngờ nữa!"

Diễn biến đầy bất ngờ này khiến Paer lập tức càng thêm mong chờ. Học trò của ông — người luôn đặt toàn tâm vào dương cầm — vậy mà giờ đây lại chịu chia sẻ sân khấu, thậm chí còn mang theo một nghệ sĩ vĩ cầm bên cạnh mình. Thật sự khiến ông phải nhìn anh bằng con mắt khác.

Chopin nhắm mắt, tiếng đàn khiến tim anh không tự chủ mà đập nhanh hơn. Nó rất quen thuộc — là âm thanh của cây vĩ cầm mà anh chỉ cần nghe một lần là không thể nào quên.

Lẽ nào là...

Anh đột ngột mở to mắt, mang theo niềm vui khó tả và sự hồi hộp bước theo Paer lên cầu thang xoắn ốc, tay run run đẩy khẽ cánh cửa phòng đàn.

Anh nhìn thấy chàng nghệ sĩ tóc vàng đang lướt ngón tay trên phím đàn, và cô gái tóc đen đang kéo ra những thanh âm hoàn mỹ.

Niềm vui trong lồng ngực như muốn nổ tung, đôi mắt xanh biếc dưới ánh mặt trời lấp lánh tựa pha lê.

Nghệ sĩ vĩ cầm, em đang chơi bản nhạc của tôi;

Nghệ sĩ vĩ cầm, tôi thật may mắn vì lại được gặp em lần nữa.

— Tại Paris, lần thứ ba.