Chapter Summary

...

JiMin của hắn. Mềm mại, run rẩy lẫn e sợ khi hắn ghé thăm, nhưng ngoan ngoãn và ngọt ngào đến phát nghiện.

JiMin của hắn, người hắn vừa nâng niu bảo vệ, vừa tham lam muốn chiếm trọn cậu cho riêng mình.

JiMin của hắn, liên tục trốn tránh, kháng cự, rồi lại xụi lơ câu dẫn hắn. Hắn tự hỏi là mình không buông tha JiMin, hay cậu tiên rừng không chừa đường cho hắn hối cải.

...

JungKook, hắn nghĩ mình đã biết sống là gì, biết trái tim cũng có hơi thở, nhịp điệu, biết đôi mắt không chỉ để chứng kiến tàn cuộc, biết bàn tay hắn không phải để giết chóc.

....

Nhưng JiMin, cậu tiên rừng có lẽ đã quên, Necropolis là nơi đầy dối gian lừa lọc, Fortress là nghĩa địa của Rampart.. Than ôi, sao cậu ngây thơ cho rằng niềm tin dễ đặt như thế, sao cậu không hiểu "Báu Vật của Rồng" được định sẵn để chết trên vùng thù địch xa xôi.

Bởi nếu ảo vọng được xây từ lời nói dối, rồi một lúc bong bóng sẽ vỡ nát thành cát bụi. Tên trinh sát xứ Necropolis và cậu tiên rừng thơ ngây, cả hai đang tiến tới Inferno rực cháy – nơi mọi mơ tưởng bị ngọn lửa địa ngục thiêu rụi.

Chapter Notes

TMI 1: Fortress - theo như hình dung gốc trong HO3, Fortress đích thị là một đầm lầy tối tăm, ẩm thấp, rộng lớn như bản sao thứ hai của Rampart. Ở đây, hầu hết sinh vật đều thuộc giống bò sát, đói khát và dữ dằn, thích trốn tránh và trườn bò trên nền đất. Fortress có những con muỗi khổng lồ, và những quái vật cổ dài. Nơi đây được coi là quê hương của những loại độc tố đáng sợ nhất. Bất cứ quân đội nào đi vào đây đều sẽ bị giảm speed tới mức tối đa, thậm chí giảm một nửa so với bình thường.

Quái vật đáng sợ nhất ở Fortress Hydra - quái vật nhiều đầu có hơi thở phả ra acid và khả năng tấn công tứ phía.

TMI 2: Author đã chơi HO3 rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thắng được khi chọn Fortress : )))

Lối đi vào Fortress băng qua một đầm lầy hôi thối, khu rừng âm u và những rặng cây đen tua tủa. Không khí dày đặc gần như muốn siết cổ người ta, bóp nghẹt tới ngụm khí cuối cùng còn sót lại. Ánh sáng mơ hồ yếu ớt còn lọt được qua tán rừng già cỗi, thân gỗ đã ruỗng mục chơ hơ bẻ gãy từng đường cong cuối cùng. Đôi bàn chân trần tê rần dưới mỗi bước đi, khi làn da mềm mại lún thêm một nấc vào mặt đất mủn lở nhơ nhớp.

Ấy là khi JiMin lần nữa nhận ra cậu đã đi quá xa khỏi quê nhà. Đã quá xa, đến nỗi cậu có cảm giác mình sẽ không thể trở về. Fortress giống như một Rampart điêu tàn, một cái chết định sẵn một ngày xa vời khi chúa Rồng Xanh chẳng còn màng bảo hộ vùng đất cậu thương yêu. Những cây đại thụ rồi sẽ đổ sụp vào nhau, mốc đầy đến từng kẽ lá. Rừng già sẽ sụp đổ, mặt trời sẽ biến mất khỏi đôi mắt trong. Đồng cỏ xanh rồi sẽ héo úa sau đó, bởi những ngày nhàn nhã thảnh thơi cũng vỡ vụn, trả lại một bộ dạng thảm thương.

Fortress giống Rampart tới rùng mình, nhưng lại như ở một thế giới đảo ngược. JiMin nhớ con suối nhỏ dẫn tới ngọn đồi nắng phía chân mây, thật lạ làm sao là con đường hắn đang dẫn cậu đi cũng có nét uốn lượn tương đồng. Cậu cũng nhớ chiếc tổ chim hoàng yến ngự trên vòm cây cao nhất tại Rampart, và ở đây, giữa nơi tối tăm này, cũng có một cái tổ xơ xác và khô quắt vắt vẻo tít nơi ánh sáng le lói. Một nửa chiếc tổ tội nghiệp ở dưới đất, nát tan, cùng dấu vết những chiếc vỏ trứng rơi rụng, nay đã hóa thành mảnh vôi giòn xốp.

Hạ đầu gối xây xước, cậu quỳ trước những mảnh vỡ tội nghiệp kia, tim ngập tràn thương xót và đôi mắt ngấn lệ, như thể cậu đang thấy trước tiên đoán cho quê hương mình.

"Đó là trứng của một con thằn lằn đá ..." Hắn ngồi xuống bên cạnh, trịch thượng giải thích như cách hắn vẫn làm. JiMin chớp mi liên tục để che giấu những giọt nước đã ầng ậng trên khóe mắt. Đáng buồn thay, cậu tiên rừng không qua mắt nổi người kia. Hắn đưa ngón cái tì lên gò má, đem toàn bộ tầm nhìn của cậu hướng vào mình, và hắn băn khoăn hỏi "Em khóc?"

Đôi mắt của cậu tiên rừng trong tới mức khó mà diễn tả thành lời, như một mặt nước vô thực không tồn tại khắp chín cõi. JungKook hắn có thể chưa từng đặt chân tới miền đồng minh được đồn đại xinh đẹp như thiên thần, nhưng sâu thẳm bên trong, hắn biết chắc chắn không có tiên cảnh nào sánh bằng đôi mắt ấy.

Thật đáng tiếc làm sao, bao nhiêu thơ ngây và thanh thuần kia không dành cho hắn. Đôi đồng tử run lên trong sợ hãi, rồi khép lại thành một đường thẳng, phũ phàng từ chối sự quan tâm mà có lẽ, cậu không biết, rằng chẳng ai có thể khơi gợi ở JungKook một lần nữa.

"Tôi không có ..." Cậu bé lắc đầu, cũng là tự tách xa khỏi bàn tay hắn.

"Em cảm thương cho thứ này?" Hắn nhíu mày, nhìn xuống mảnh vỏ trứng vỡ lở, trong lòng dâng lên một chút nực cười, một chút không hài lòng "Ta biết là ở Rampart, mọi sinh vật đều được nâng niu thái quá, nhưng Rampart không phải Fortress, chưa bao giờ và sẽ không bao giờ là, nên đừng cư xử với sinh vật ở đây như với đàn ngựa ở Rampart!"

Liền sau khi dứt lời, hắn bỗng thấy tia sáng trở lại nơi cậu. Gương mặt khả ái còn có chút tò mò, đôi chân nhỏ khe khẽ lại gần bên.

"Ông nói như vậy là có ý gì?"

"Huh?" tên trinh sát kì quặc nhếch lông mày, bất ngờ vòng cánh tay to lớn choàng qua vai cậu "Em muốn ta nói lại thứ gì sao?"

"Tôi chỉ muốn hỏi ý của ông là gì khi ông nói ... rằng Rampart và Fortress không phải là một! Ông... có vẻ là một người hiểu rộng..."

JiMin vẫn giữ vẻ khẩn khoản để bày tỏ lòng mình, nhưng cậu tiên rừng cũng sớm nhận ra khoảng cách bất thường giữa cả hai. Cậu bắt đầu chật vật đẩy cánh tay hắn ra xa khỏi mình.

Trong vô vọng. Tất nhiên rồi. Luôn là trong vô vọng.

Và hắn cười vì vẻ lúng túng đó.

"Bé con , đương nhiên Fortress và Rampart không phải là một, dẫu cho chúng cùng mang hình hài của một khu rừng. Fortress là một cái bẫy, một cái đầm lầy lên men xác chết không có ánh mặt trời. Còn sinh vật ở đây, chúng đều đói khát tuyệt vọng, bị dày xéo trong bóng tối ẩm thấp, lăng loàn và ganh tị. Chúng thiếu hơi ấm, nên chúng cần hơi ấm!"

Hắn tạm ngừng đôi ba giây, nhìn xuống người nhỏ hơn bằng đôi mắt khiêu khích. JiMin lọt thỏm trong lòng hắn, lồng ngực phập phồng lên xuống hồi hộp, bờ môi lúng búng không nói nên lời, hai bàn tay tí hon liên tục đập vào bắp tay hắn, muốn hắn rời cái ôm cứng như đá tại thắt lưng. JungKook không hề nhún nhường, hắn ép cậu gần sát hơn tới cạnh mình.

JungKook có thể cảm nhận được hơi thở nhẹ tễnh từ đầu mũi tròn tí tách nơi ngực áo.

"Ông...bỏ tôi ra..."

"Em không muốn nghe nữa sao? Về những sinh vật ở đây?"

"Xin ông bỏ tôi ra!"

Cậu nỉ non.

Hắn chỉ tảng lờ.

Bầu không khí nặng nề ở Fortress trong một giây phút gần như đã loãng ra đôi ba phần, đủ để hắn hít hà thoải mái mùi hương kì lạ từ thực thể trong lòng. Đầu óc hắn bỗng nhẹ tênh. Hắn chỉ trở lại tỉnh táo khi thính giác nhạy bén báo hiệu tiếng sột soạt tinh tế từ bãi lầy hôi thối – dấu hiệu của một vật sống đang di chuyển.

JungKook đẩy JiMin ra phía sau lưng mình, hai tay không hiểu vì sao đã giương thành hình cung bảo vệ, sợi thừng ở thắt lưng bừng sáng.

"Ở yên đó, bất kể ngươi là thứ gì!" Hắn đe dọa, tông giọng hạ thấp đến độ khàn, và JiMin thực sự không biết phải làm gì ngoài núp sau lưng hắn.

"Sahhh, ngươi trở lại rồi, Tick Tock! Ta đã đợi ngươi! Ngươi đã trở lại!" Một đôi mắt vàng khè lấp ló trong bụi rậm cùng âm vực the thé tới chói tai. JiMin rùng mình, xương sống sau lưng cậu đang run lên cầm cập, nhưng tất cả những phản ứng đó, cậu đều kìm chặt hết mức có thể. Bởi vậy, cậu không khỏi ngạc nhiên khi hắn nhận ra, vỗ nhẹ cánh tay lên khuỷu tay cậu.

Hắn đang an ủi cậu sao?

Khi nhân dạng kẻ bí ẩn kia dần lộ diện, JungKook kì lạ thay lại thở phào nhẹ nhõm, cơ thể không còn gồng cứng, sợi thừng cũng ngừng rực màu.

Hắn thả đôi lời nhẹ như mây bay trả lời thứ kì lạ kia, trong lúc quay ngoắt sang kiểm tra người đằng sau mình.

"Han? Ngươi chưa trở về hang? Ngươi còn chưa biết sợ?"

"Có chứ, ta rất sợ! ... Nhưng ta nhớ ngươi nhiều hơn! Ta luôn đợi ngươi ở đây, hàng ngày, ngay bìa rừng này!"

Thấp thoáng sau bụi cây dần hiện hình một thứ mà cậu chưa bao giờ nhìn thấy.

Đó là một con rắn! Không! Là một con rắn có nửa phần trên là người, một ... người rắn di chuyển bằng thân dưới uốn lượn và đôi tay cào lên mặt đất. Dựa vào bầu ngực trần lõa lồ, JiMin có thể nói đây là một nữ xà tinh. Làn da ả tái xanh nhợt nhạt đẫm đầy thứ chất nhầy nhụa khó coi. Cơ thể ả bóng nhẫy trơn thín, uyển chuyển và dẻo dai vô cùng. Ả trườn tới trước mặt hai người, đem khuôn mặt sắc lạnh tì lên vai hắn, và đôi mắt vàng nhìn thẳng vào cậu.

"Đừng!" JiMin kêu lên vì sợ hãi. Tốc độ của ả thật đáng kinh ngạc, cánh tay dài không biết từ bao giờ lách qua vai, thò vào tận trong cổ, cào lên da cậu.

Nhanh như cắt, ả bị ai đó sỗ sàng đẩy xuống đất.

"Han! Không được làm thế!"

Sinh vật nửa người nửa rắn không hề bị thương tổn, lập tức lấy lại thăng bằng, lùi ra xa và nghiêng người để quan sát cậu. JungKook đưa cánh tay ra hiệu cho JiMin lại gần. Cậu tiên rừng chỉ chờ có thế, dính chặt vào lưng hắn tức thì.

"Nó là ai?" Ả cười, đánh mắt sang JungKook "Hay nó là món quà ngươi hứa tặng cho ta?"

"Người này sẽ đi cùng ta qua Fortress!" Hắn nói chắc như đinh đóng cột, không quên che chắn thêm cho cậu, người đang run rẩy bám vào mình.

"Đi cùng ngươi qua Fortress?" Ả lại cười lớn hơn, sáp lại gần hắn để quan sát cậu, nhưng tuyệt nhiên không hề chạm vào. Ả đang đề phòng ánh nhìn chằm chằm từ JungKook, ả không dám làm hại cậu. JiMin có thể cảm nhận được điều đó.

Bất thình lình, ả người rắn đáo để chuyển hướng, tì lên người JungKook đưa đẩy, đôi tay ve vuốt dọc lưng hắn, miệng thì thầm lời tán tỉnh bông đùa "...Tick Tock...ta rất nhớ ngươi!"

Cậu hé mắt, cơ thể quằn quại của ả đang quấn lấy hắn, đung đưa theo một nhịp điệu sỗ sàng. Ả thè chiếc lưỡi tím ngắt liếm lên vành tai JungKook, cọ khối cơ thể trần trụi vào khung người vạm vỡ trước mặt cậu. Âm thanh rên rỉ mơn trớn đến rợn người văng vẳng bên tai.

"Ta không muốn chơi đùa, Han!"

"Ta biết ngươi sẽ trở lại với ta để thực hiện lời hứa! Thế mà ngươi lại mang theo sinh vật này? Làm sao ta có thể không nghĩ nó là món quà ngươi muốn dành cho ta?"

"Không phải như ngươi nghĩ đâu, Han!"

JungKook từ từ gỡ ả người rắn ra khỏi mình. Đuôi của ả tuồn tuột rút về vị trí cũ, ánh mắt quay lại với JiMin tò mò, cằm nâng cao và giọng xét nét.

"Xưng danh đi!" Ả ra lệnh.

JungKook lại chắn ngang người JiMin, thay mặt cậu đối diện với ả. Hắn toan mở miệng để trả lời thì lập tức bị người kia ngăn lại.

JiMin đã không cẩn thận khi ở tại Necropolis. Cậu buột miệng để lộ tên của mình cho JungKook, rồi đến Hài Xác tốt bụng trong hang đá hôm nào. Dù trái tim cậu bình an khi nghĩ tới họ, nhưng cậu biết mình không nên bất cẩn thêm nữa. Những lời chú kỳ lân trắng từng căn dặn trở thành tôn chỉ.

"Không!" Cậu tiên rừng nắm lấy thắt lưng áo hắn, hết mực nhìn hắn tha thiết như thể hắn là thế giới duy nhất của cậu, là chúa tể cao quý hơn cả chúa rồng cậu hằng gọi tên "Xin ông!

Xin đừng nói tên tôi... "

Xin ông... Hai tiếng nhỏ nhoi cứ vang vọng liên hồi giữa hai bán cầu não, tạo thành một thứ ám ảnh ngọt ngào khiến hắn không sao định thần lại. Đến cuối cùng, hắn quay phắt về phía ả người rắn, lắc đầu cho ả biết rằng ngày hôm nay, ả không có quyền biết tên người còn lại.

Hắn không được phép nói! Bởi vì JiMin đã ra lệnh cho hắn làm như vậy!

...............

Sự xuất hiện của ả người rắn lúc nào cũng tì tì bên cạnh, đem thân thể lõa lồ cọ sát loạn xạ mỗi khi có dịp thực là không thuận mắt. JiMin vừa đi vừa tóm lấy ngực áo mình, mắt nhìn thẳng tuyệt đối, con ngươi không suy suyển nửa giây.

"Em khó chịu ở đâu à?" Hắn hỏi, cùng lúc đưa tới môi cậu một chút đồ ăn. Đó là một miếng thịt nguội lạnh, nhưng chí ít đã chín kĩ. Hắn đã nướng nó kĩ càng từ hôm qua, đảm bảo không còn phần tái nào xuất hiện. Nhưng JiMin vẫn chỉ lắc đầu.

"Không có!"

"Em đói không?"

"Tôi không đói!"

"Vậy em có muốn dùng thêm lớp áo nữa của ta?"

"Không! Tôi ổn! Xin hãy đi tiếp! Tôi chỉ muốn rời khỏi đây!"

JungKook khựng lại đôi chút, giờ đã thấu hiểu biểu hiện lo lắng từ người kia. Bản thân hắn lần đầu tới đây nhiều năm về trước cũng đã hoảng sợ. Những lời đồn về Fortress quả không sai. Có thứ gì đó trong không khí của Fortress, vừa như là độc dược, vừa như là bùa phép, khiến người ta sợ hãi, tâm trí như điên như dại, dần đần hóa thành kẻ tâm thần.

Đột nhiên, hắn vô cùng muốn ôm lấy cậu an ủi. Khao khát bất thường đó lớn tới nỗi hắn suýt nữa thì vồ tới như thú săn mồi, nếu ả người rắn không bất ngờ dán dính cơ thể lên người hắn và thổi vào vành tai.

"Tick Tock, thế còn nụ hôn của ta thì sao?"

Cậu tiên rừng hình như nghe được câu nói, bối rối bước thật nhanh, thoáng chốc đã vượt lên hẳn phía trước hai người.

..................

Hắn thở dài, trở về vị trí ngồi của mình, dưới một tán cây trẻ chưa dậy ác tính. Đôi mắt hắn không rời khỏi cậu tiên rừng im lặng phía xa. Tay hắn chăm chỉ cuộn sợi thừng của mình, nhưng tâm trí rõ ràng đã để ở nơi khác.

"Bao giờ thì ngươi giao phối với nó?"

Ả xuất hiện bên cạnh hắn mà không để lộ động tĩnh nào.

"Han!" Hắn gắt, bịt miệng ả người rắn, nhưng ả chỉ cười khanh khách và liếm lộng lấy cả năm ngón tay của hắn. JungKook chợt nhìn về phía JiMin, cậu bé vẫn thẩn thơ nghịch ngợm với vài nhánh củi khô, và tấm áo choàng của hắn. Lồng ngực hắn dồn lên cảm giác ấm áp tự hào, nhưng cũng hoảng loạn đôi phần. Hắn làm biểu tượng "cắt cổ" và lừ mắt với ả người rắn.

"Giữ lấy mồm miệng của mình đi!"

Ả híp mắt, lắc lư đuôi rắn và bắt đầu múa, cơ thể dẻo dai mời gọi, sáng lấp lánh cho dù Fortress chỉ ngập tràn u tối và làn da xanh lét của ả cũng chẳng hấp dẫn đôi mắt người đối diện.

"Ngươi có hứng thú với sinh vật đó! Ta ngửi thấy mùi khao khát trong huyết quản của ngươi..."

"Im lặng đi Han!"

"Ngươi mải nhìn nó thèm muốn tới mức không nghe thấy ta đến gần!"

"Ta không thèm muốn thứ gì cả!"

"Nó có hình dạng giống như ngươi, có hai chân và làn da không vảy ..."

"Ta nói im lặng!" JungKook rít lên qua kẽ răng, đứng chắn phía trước để JiMin không nhìn thấy điệu múa của ả. Ả đã reo lên lớn tiếng, cậu tiên rừng tò mò đã nhìn sang đây, còn hắn thì nhảy dựng lên yêu cầu ả nhỏ miệng.

Đôi mắt màu vàng càng sáng quắc hơn nữa. Ả ôm lấy cả hai vai hắn mà vẫn đu đưa theo một giai điệu không tên. Lời ả nói làm hắn rùng mình, từng chân tơ, kẽ tóc đều dựng đứng.

"Suỵt suỵt! Bí mật! Bí mật! Ngươi thật đáng yêu khi ngươi ngại ngùng!"

"Han!!!" Hắn kéo dài giọng "Làm ơn!"

"...khi ta tới đầm lầy, ta thấy ngươi đang ôm lấy nó, ta thấy ngươi cười và ngươi mất cảnh giác. Ta thấy ngươi bảo vệ nó, Tick Tock, ngươi nói rằng ngươi muốn đưa nó đi qua Fortress... ngươi thậm chí đã từ chối có người đồng hành khi ta tình nguyện theo ngươi. Nó chiếm lấy ánh mắt của ngươi. Nó mặc chiếc áo yêu thích của ngươi. Nó đang thâu tóm ngươi, JungKook! Nó quá nguy hiểm!"

"Cậu ta rất đáng giá!" Hắn nạt lại dù trong lòng không thoải mái "...một món tiền lớn!"

"Ồ!" Ả ậm ừ như đã thỏa hiệp, nhưng vẫn co kéo phản pháo "Không đúng! Chưa đủ hợp lý! Lần cuối ngươi mang hàng hóa qua Fortress, ngươi đã bịt miệng hàng của ngươi!"

"Luôn có sự khác biệt!" Hắn nuốt khan, cố tảng lờ "Những sinh vật đó liên tục la hét, còn cậu ta biết giữ im lặng!"

Han - ả người rắn lắc đầu, nụ cười tinh ranh càng thêm xảo trá.

"Tick Tock, ngươi còn nhớ hay đã quên, rằng ngươi đã siết cổ một điệp nữ chỉ vì nàng yêu cầu nghỉ chân?"

JungKook không trả lời, hắn chỉ nhìn ả nghi hoặc. Ả đang muốn nói điều gì, bản thân hắn cũng không thể suy đoán. Thật kì lạ là hắn thường có thể nắm bắt tâm lý của những sinh vật ở Fortress, nhưng giờ hắn đang hoàn toàn, tất thảy trống rỗng.

Ả đợi để hắn đưa cho mình một câu trả lời. Nhưng rồi ả nhận ra, tên trinh sát ngang tàn còn mải vật lộn với lo toan khác. Vậy nên ả quất đuôi, nhạo báng hắn bằng những lời chua cay nhất.

"Chà chà chà ... Thế mà khi ta hỏi tên nó, nó chỉ vừa nhăn mày, ngươi đã lập tức im lặng. Ngươi có dám nói cho ta biết tên nó là gì không? Tự quấn thừng thiêng quanh cổ ngươi rồi trả lời cho ta nghe, Tick Tock à..."

"Ta..." Hắn đứng chôn chân như một kẻ ngốc. Bản ngã gào thét rằng hắn chẳng có gì phải giấu giếm, nhưng rồi trước mắt hắn lại hiện ra hình ảnh đôi bàn tay nhỏ níu chặt lấy thắt lưng mình, cùng cái lắc đầu u sầu hắn không muốn nhìn thấy.

"Xin đừng nói tên tôi!"

Môi hắn dính lại thành một đường thẳng. Lời hứa – thứ vốn không dành cho kẻ lừa lọc như hắn, đột nhiên lại trở thành sợi dây trói buộc vô hình.

Han ngúng nguẩy trong chiến thắng, uốn lượn mạnh bạo hơn và suồng sã hơn. Nụ cười rộng ngoác tới tận mang tai, khiến hai chiếc răng nanh vàng vọt của ả lộ cả ra ngoài.

Ả đã thắng.

Bất chợt, cả bìa rừng lao xao rì rầm, bọt khí nổi bùng bục từ phía đầm lầy. Chỉ trong tích tắc, không gian xung quanh nóng bừng lên, tựa một cái lò nung hầm hập. Nụ cười tắt ngấm trên môi ả, thay thế bằng kinh hãi và hoảng loạn. Ả thét, hai tay ôm lấy đầu, đuôi rắn quật loạn đất túi bụi, âm thanh từ buồng phổi rên xiết như tiếng khóc than từ địa ngục.

"CHẠY! CHẠY THÔI! VỀ HANG! GRRRH GRHHH! VỀ H..HANG.."

JungKook quay phắt về phía Tây, nơi ngón tay nhọn hoắt của xà tinh run rẩy chĩa về. Hắn nhíu mày, giật mình nhìn sợi thừng phát sáng trong lo lắng, rồi nhanh như cắt, hắn lao tới tóm lấy tay cậu.

"Chúng ta phải chạy!"

JiMin hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng JungKook còn nghiêm túc hơn cả khi hắn đối mặt với kẻ gọi hồn ngang ngược. Nhiệt độ tăng bất thường và những lọn gió thối hoắc sà qua mặt cậu, đủ để JiMin biết điềm đáo không hay. Vì thế, cậu gật đầu, dùng hết tốc lực hướng về phía trước.

JungKook hoàn toàn có thể tăng tốc. Cậu biết, vì tay cậu như muốn đứt lìa ra vì lực kéo đáng sợ từ hắn, vì dù bỏ xa hai người, người rắn tên Han cứ thỉnh thoảng lại phải ngoái lại giục giã. Chân cậu vấp váp liên tục vào những hốc cây to bản, đầu gối mỏi nhừ chỉ muốn buông xuôi. Đằng sau họ, một nỗi khiếp sợ vô hình đang truy đuổi, một thứ khổng lồ không rõ hình hài, với từng bước chân sấm động rung chuyển.

Nhưng JungKook không hề rời tay cậu.

Dần dần, cậu nhìn thấy một cái hang bé xíu, chật chội đen xì trong tầm ngắm. Xà tinh dễ dàng chui tuột vào bên trong hang, không ngừng la hét để gọi hai người vào. JungKook đến trước, nhưng thay vì nhanh chóng bò vào trong hang, điều đầu tiên hắn làm là đẩy cậu vào thay vì mình.

JiMin gần như không thể di chuyển vì bụi đất găm đầy lên gương mặt và vì cậu đã chạy tới kiệt sức. Bàn tay nhầy nhụa nào đó từ trong bóng tối kéo cậu xuống, và một lực đẩy chân cậu từ phía sau. Cứ như thế, JiMin cuối cùng cũng rơi vào trong ổ rắn, khốn khó lấy lại hơi thở.

Phía trên rung chuyển cùng một âm thanh man rợ. Chỉ bằng âm thanh, JiMin có thể tưởng tượng một bộ hàm nham nhở, răng va vào nhau, xác thịt bị xé rách, máu túa đẫm nền rừng ẩm ướt. Mùi tanh nồng làm thức ăn hiếm hoi sót lại trong dạ dày gần như muốn trào ngược.

"Jung...JungKook!" JiMin thều thào không ra tiếng, cậu không chỉ trong cơn buồn nôn, còn hoàn toàn rơi vào tình trạng thiếu khí, mê man tới một nửa.

"Im lặng! Im lặng! Con vật có thể nghe thấy!!!" Ả người rắn cố lay cậu dậy bằng mọi giá, sốt sắng rít liên hồi.

"JungKook! Ông ấy còn ở ngoài..." JiMin lần tay tới ngực áo, tự đấm mình liên tiếp để hồi tỉnh. Cậu bé loạng choạng chống người dậy, dù cho đầu óc quay cuồng chẳng nhìn rõ đường đi, cậu biết mình phải trở lại cửa hang.

"Ngu ngốc! Ngu ngốc!" Han kêu lên, chiếc đuôi từ đâu quấn lấy gót chân cậu, kéo cậu quay ngược lại ổ. JiMin ngã úp mặt xuống nền đất, bàn tay hình như đã rướm máu. Cơ thể rệu rã bị lôi đi xềnh xệch trên đất đá lởm chởm.

Rồi bất chợt, có bàn tay con người gỡ chiếc đuôi rắn to lớn khỏi người cậu. Bàn tay lớn ấm áp đưa cậu vào một lồng ngực vững chắc.

Tâm trí của cậu trắng dã vì mệt mỏi, nhưng thính giác vẫn còn đủ tỉnh táo.

"JungKook?..."

"Yên nào, bé con..." giọng nói đó quá đỗi quen thuộc "Ta ở đây rồi, em lại chạy đi đâu?"

...

.. .

Khi JiMin tỉnh lại, bên ngoài đã lặng ngắt như tờ, không khí lạnh tới mức đóng băng mười đầu ngón tay. Thân thể mỏi nhừ hẳn đã lả đi trên nền đá ẩm thấp của hang đá rất lâu rồi, cái lạnh ngấm sâu vào tận trong cột tủy.

Cậu lờ mờ nhận ra họa hình một cơ thể nở nang, đường vai cong cớn và vòng eo thanh mảnh đặc trưng của nữ giới dưới ánh trăng mờ, tiếng hát ai oán lúc ẩn lúc hiện, mơ hồ mê đắm vô ngần. Nhưng đó là trước khi kẻ kia lộ ra phần dưới tròn lẳng một cái đuôi rắn gớm ghiếc, và làn da xanh nhợt đôi chỗ đóng vẩy bỗng sáng loáng trong khoảnh khắc.

"Dậy rồi sao?" Ả cất lời, vẫn ngâm nga giai điệu buồn thảm, không hề nhìn tới cậu.

"Tôi...chúng ta...JungKook?"

"Ý ngươi là Tick Tock? Hắn ta đi săn, nhặt nhạnh thứ con vật để lại!" Ả điềm nhiên trả lời, không hề ngạc nhiên khi cậu trai đằng sau liền bật dậy hoảng hốt.

"Ông ấy còn sống?" Cậu tiên rừng lắp bắp, không giấu nổi xúc động, rồi cậu lại rối loạn

"Nhưng...sao ông ấy lại đi ra ngoài chứ? Thứ đáng sợ đuổi theo chúng ta hẳn vẫn ở ngoài!"

"Ở yên đó, đồ ngốc!" Ả giơ tay ra hiệu cho cậu, mỉm cười khi thấy JiMin đã toan đứng dậy "Con vật đó ăn no sẽ ngủ dài, nó không quay lại đâu, Tick Tock vẫn an toàn!"

"...vậy...uhm.."

JiMin nửa muốn nói, nửa không thể mở lời. Lòng cậu nôn nao, nên cậu nhìn người rắn bí ẩn kia bằng ánh mắt nghi ngờ. Cho tới khi thân thể không mảnh vải che thân đó quay lại, cậu liền vội giật mình cúi đầu, tự vấn bản thân đã phạm phép.

Đó là cơ thể của một người phụ nữ. Một phụ nữ luôn có danh tiết của riêng họ. Cho dù cậu không có ý xấu, nhìn chòng chọc một người phụ nữ là xúc phạm họ. JiMin đã luôn được dạy như vậy.

"Ghê tởm với hình hài của ta sao?" Ả hỏi, oằn mình trong ánh trăng bạc. JiMin liền vội xua tay.

"Không hề, tôi xin lỗi... Thật thất lễ, tôi không nên nhìn cô lâu như thế!"

Ả người rắn nhìn cậu qua lưng mình, đôi mắt vàng nhắm hờ.

"Chậc chậc, quá ngây thơ!"

.

Một hồi im lặng kéo dài đến kì cục, đến nỗi JiMin quả thực không thể di chuyển giữa khoảnh khắc này. Tay chân cậu đóng đinh tại chỗ, và cậu nghĩ mình đã hóa đá mất rồi, nếu sinh vật kia không đột nhiên mở lời lại.

"Này cậu bé, trăng đẹp quá, phải không? Kì lạ là mặt trời không thể chiếu tới Fortress, nhưng trăng lại luôn đẫm đầy. Ánh trăng có một phép thuật thuần túy, dịu dàng, nó phá hủy mọi nguyền rủa ở Fortress ... Chúng ta coi trăng là mặt trời, bởi vậy nên chúng ta yêu màn đêm... " Bàn tay ả đưa lên giữa ánh sáng mờ đục, vẽ thành điệu múa cô đơn. Cứ thế, ả múa như say, vừa múa, vừa nói những điều rời rạc.

Thình lình, ả rơi vào trầm tư, chạm lên một bên vai mình. JiMin khi ấy mới để ý, có một chiếc vảy cứng sần sùi tại nơi đó, như một vết thương sâu để lại sẹo.

"Ta nhớ lần đầu Tick Tok nhìn thấy ánh sáng trong hang này, hắn đã mất hồn đến mê sảng.

Mặt trăng cám dỗ hắn, hắn không thể kháng cự..."

Sâu trong đôi mắt lạnh lùng của ả hiện lên một nét quan tâm.

Cậu tiên rừng bất chợt chạnh lòng. Không hiểu vì lí do gì, bụng cậu quặn lại mỗi khi ả nhắc tới hắn. Có những điều mới mẻ đến xa lạ mà cậu không hề biết, nhưng ả thì nắm như lòng bàn tay. Cậu chợt nghĩ họ đã từng nói với nhau điều gì, đã từng trải qua chuyện gì, những mẩu kí ức nào đó không có cậu hiện hữu. JiMin chỉ tò mò, cậu tự nhủ như vậy. Bởi vì cậu đang lạc lõng, và cậu chẳng có ai bám víu ngoài JungKook. Thế nên, lời nói lỡ trượt khỏi vành môi không suy nghĩ.

"Ừm...ông ấy...ông ấy đã hứa tặng cô thứ gì vậy?"

Ngay lập tức, người rắn phản ứng lại. Ngay lập tức, tai cậu cũng đỏ bừng.

Vì sao vậy? Tại sao cậu lại quan tâm? JungKook, hắn dường như có cả một cuộc đời thú vị đầy phiêu lưu, gặp gỡ và kết giao những sinh vật kì lạ, thế thì tại sao cậu lại muốn biết quan hệ giữa hai người họ...

Người phụ nữ nửa người, nửa rắn lúc lắc thân mình, rời khỏi ánh sáng mặt trăng để đến bên cạnh cậu. Cơn rùng mình lo sợ xâm chiếm lấy JiMin. JungKook không có ở đây, cậu liệu có an toàn?

"Đúng là một sinh vật tò mò. Cậu biết để làm gì?" Ả mân mê mái tóc của chính mình, ngả đầu lên vai cậu.

"Tôi chỉ tò mò! Bởi vì ông ấy...tôi...đi cùng ông ấy!"

"Chậc chậc chậc! Sinh vật nhỏ bé gian dối! Chậc chậc chậc!" Ả lắc đầu, rồi ngả ngớn toàn bộ cơ thể đè lên cậu, như thể ả muốn lao vào một cuộc ân ái cuồng nhiệt với người kế bên "Hắn hứa tặng ta một nụ hôn, có cả răng và lưỡi, có thể khiến quá trình giao phối diễn ra suôn sẻ hơn!"

Răng và lưỡi...giao phối... JiMin lạnh điếng cả người. Han có thể dễ dàng nói những điều nhạy cảm mà không băn khoăn, nhưng JiMin thì khác, cậu được nuôi lớn ở Rampart, nơi ấp ủ tham vọng của chúa Rồng xanh về những sinh vật thanh khiết, tinh túy nhất. Những ngôn từ như vậy, JiMin đã bị cấm được nói, thậm chí là nghe cho tới khi cậu đủ tuổi trưởng thành.

Ừ thì, giờ cậu đã qua tuổi trưởng thành, cũng chỉ vừa mới đây thôi. Đặng nỗi rằng cậu còn chưa kịp học những điều mới thì đã lạc tới Necropolis, rồi giờ là tới Fortress mất rồi...

JiMin loay hoay giữa thân mình nuột nà và chiếc đuôi dài khỏe khoắn của Han, hai má hây hây ngượng ngùng, lắp bắp rời rạc không tròn câu.

"Uhm...hai người...hai người là bạn đời của nhau sao? Tôi ... tôi xin lỗi! Tôi..."

Cậu tiên rừng đỏ mặt, bịt hai tai với từ "giao phối". Ả người rắn hồn nhiên tiếp tục mô tả, có cả một chút nhiệt tình thích thú.

Thật lòng bên trong, JiMin biết cậu không chỉ thấy khó chịu với những lời nói thô thiển của ả, mà còn có một chút sững sờ thất vọng.

Vì cái gì chứ?

"Tick Tock đã hứa cho ta biết bí mật của một cuộc ân ái không thể quên, bắt đầu từ miệng, cho tới cổ, và tới vai..."

Han duỗi dài người trên phiến đá, bàn tay thon lướt từ ngực áo xuống thắt lưng JiMin, phả nhẹ hơi thở nặng nề. Mắt ả nhắm nghiền, bộ dạng thực khiến cậu tiên rừng hóa đá.

Rồi bỗng nhiên, từ sau lưng cậu vang lên giọng nói lạnh băng, cùng lúc dưới chân xuất hiện chiếc bóng dài in lên nền đất thô cứng. Gió lạnh từ cửa hang dịu đi bớt phần nào. Ai đó đứng trước cửa hang, che khuất sáng trăng ngoài trời.

"Ta hứa chỉ cho ngươi cách hôn. Ta chưa từng nói sẽ hôn ngươi, Han!"

Hắn trở về, bên tay là những tảng thịt mơn mởn, vài mũi tên gãy mũi và một bao nhỏ kín đáo. Hắn bắt ngay ánh mắt của cậu, gần như khóe môi đã nhếch lên trong bóng tối, nếu như JiMin không nhìn nhầm.

"Grruhhh! Xảo trá! Dân Necropolis! Quỷ quyệt! Thất hứa!" Người rắn tên Han nhe hai nanh tức tối. Bằng cách nào đó, vẻ uất ức của ả lại khiến cậu thấy thật trẻ con. Ả quẫy đuôi như thể một đứa bé khóc ăn vạ. Cậu tiên rừng vì thế cười khúc khích, cả cơ thể gập xuống và rung lên bần bật không thể ngừng lại, không hề hay biết tiếng cười trong vắt của mình đã khiến cả hai người còn lại đông cứng.

Bên trong hắn nhen nhóm một đốm lửa tàn, mà không, từng là tàn tro, giờ sống dậy bung tỏa thành hơi ấm. Hắn đã sống như một xác chết đông cứng từ trong ra ngoài suốt nhiều năm ở Necropolis, hắn đã hao mòn cả tâm trí vào những mộng tưởng dở dang. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm nhận được thứ gì đó sống động len lỏi tới từng tế bào.

Hắn không phải linh hồn vất vưởng ở Mộ Địa.

Hắn là người. Hắn sống.

Hắn nhìn cậu tiên rừng kì lạ vừa cười, vừa ho khan và co ro trong chiếc áo của mình. Đối diện với hắn, một đôi mắt vàng hoe hoét chớp động không ngừng, chứng kiến tất cả diễn ra. Ả quay đầu nhìn về ánh trăng tuyệt đẹp buông xuống cửa hang, nhận ra rằng có lẽ, mặt trăng của ả cũng thất bại rồi.

Hắn đã tìm thấy một mặt trăng khác.

.

"Đồ lừa lọc đểu giả! Ngươi định không hôn ta sao?" Ả lớn tiếng, nhẫn tâm cắt ngang khoảnh khắc quý giá của hai người. Không khó để ả nhận ra cậu tiên rừng sụp mi buồn bã, và ả chẳng bỏ lỡ cơ hội châm chọc "Cậu bé ngốc nghếch đây vừa mới hỏi ta rằng ngươi và ta có phải bạn đời không?"

JungKook siết chặt đồ trong tay, gương mặt bừng lên phấn khích. Hắn vồ tới kế bên cậu, tìm cách nhìn rõ gương mặt hồng hào của người nhỏ hơn, mặc dù cậu đang cố tránh né.

"Em tò mò về ta? Sao em không hỏi ta?" Cả hai tay hắn đều đang cầm đồ, nên hắn không thể chạm vào gò má ửng đỏ. Cậu tiên rừng thu hai đầu gối về ngực mình, rúc đầu vào trong đó và chỉ gửi cho hắn một cái lắc đầu.

"Không có gì, tôi chỉ ... tò mò..."

"Vì sao em tò mò?" JungKook không bỏ cuộc, đưa cho Han toàn bộ đồ đạc. Người rắn đó bĩu môi, hừ lạnh nhận lấy, biến mất vào bóng tối sau bức màn mỏng do ánh sáng mơ hồ từ mặt trăng tạo thành.

Chỉ còn lại có hai người. Hang vắng càng hiu quạnh hơn.

"Chỉ là...hai người vô cùng thân thiết, và ông sẽ hôn cô ấy, nên tôi đoán hai người là bạn đời! Ở Rampart, chỉ có bạn đời mới gần gũi như vậy... nên tôi...đó chỉ là một câu hỏi..." Tiếng nói của cậu có phần khó nghe, nghẹt lại đâu đó ở đầu mũi, hoặc đơn giản là giữa hai lòng bàn tay đang che mặt mình.

"Bé con..." Hắn lại lén lút choàng cánh tay để ôm lấy cậu, lần này, cố gắng không để lòng bàn tay dính máu chạm lên làn da non mềm kia, bởi hắn giờ đã biết JiMin sợ máu. Hắn còn không hề nhận ra, mình đã bắt đầu quan tâm tới những điều nhỏ nhặt liên quan tới cậu, ví dụ như nhíu mày vì hơi lạnh phát ra từ cơ thể nhỏ bé.

Hắn nói thật chậm, sợ là nếu nói nhanh một chút, cậu tiên rừng sẽ nghĩ hắn không chịu để tâm tới cậu.

"Han là một xà nữ điển hình của Fortress! Ả có thể trông lẳng lơ và buông thả, nhưng ả đã có "bạn đời" của mình rồi, không phải là ta!"

...

JiMin đông cứng sau lời hắn nói.

Chúa Rồng ơi, con vừa mới nghĩ gì vậy? Con vừa mới...tự làm xấu hổ bản thân mình!

Tiếng cười thâm trầm của hắn còn làm cậu hoang mang hơn.

"JiMin, nếu ta dám hôn ả, ta sẽ bị gặm đầu ngay tại đây!"

"Ngay tại đây?" Cậu thành thật hỏi, đôi mắt mở to ngạc nhiên "Ai...ai lại gặm đầu ông chứ?"

Hắn nhìn cậu trìu mến tới mức phát ngại, mãi rồi, mới chịu đánh mắt vào sâu trong bóng tối.

Ở đó, phía sau ánh trăng bàng bạc phủ mờ, JiMin thấy thân thể người phụ nữ nửa rắn di chuyển nhịp nhàng, vờn đùa với bóng đêm, ẩn khuất như sóng vờn. Ban đầu, cậu nghĩ đó vẫn là Han. Thế nhưng cậu dần nhận ra, không phải chỉ có một, mà là hai chiếc đuôi rắn cùng sóng lượn dập dìu.

Cơ thể thứ hai, cũng tuyệt mĩ và cuốn hút vô cùng. Đôi mắt vàng như thể bị khóa chặt bởi cặp mắt màu xanh ngọc ở phía đối diện, và khi cả hai bọn họ bước vào vùng trăng sáng, JiMin nhìn thấy rõ mồn một cái nắm tay nồng đượm và cơ thể ở trần thứ hai.

Một xà nữ khác.

"Đây là?" Cậu quay sang hắn như một phản xạ, hắn chỉ gật đầu mà thôi.

"Sao? Khó chịu? Có muốn ta gặm đầu mi không?"

Xà nữ thứ hai, hay nói cách khác là kẻ lạ mặt gắt lên với JiMin. Họ trông còn quyến rũ gấp đôi khi ở cạnh nhau, không hề sợ hãi phán xét, cũng chẳng cần che chắn bản thân mình. Han vươn tay vuốt dọc sống lưng người bạn cùng giống loài, nháy mắt rồi quay lại nhìn JiMin. Ả dựa vào người "bạn đời" bên cạnh, không còn vẻ lả lơi câu dẫn như khi ả trêu đùa với hắn, hay với cậu. Tất cả chỉ thuần túy là tin tưởng, dựa dẫm.

"Bình tĩnh đi, Brid. Họ là bạn! Tick Tock là ân nhân!"

Xà nữ được gọi là Brid dịu lại, nhắn với Han rằng cô chỉ đùa mà thôi. Họ cùng trườn tới bên cạnh hắn, làm một điệu múa kì lạ mà hắn giải thích với cậu rằng họ đang muốn cảm ơn, rằng họ cảm ơn hắn theo cách như vậy mỗi lần hắn ghé qua đây.

"Ông đã làm gì cho họ phải không?" Cậu thì thầm vào tai hắn, tin tưởng rằng mình đã nói rất nhỏ, quên mất việc giống loài kia không phải con người, rằng họ hoàn toàn có thể nắm bắt những âm thanh tí hin.

Họ trả lời thay cho JungKook bằng tất cả tấm lòng.

"Làm gì cho chúng ta ư? Đồ ngốc! Còn hơn cả thế! Bọn ta nợ hắn cả nửa cuộc đời này!" Người rắn có tên Brid lại tức giận với cậu. Giờ thì JiMin nghĩ, Han bớt đáng sợ hơn nhiều rồi.

Gương mặt của JiMin chảy dài ra. Cậu rõ ràng chẳng hiểu gì cả. Sự ngu ngơ đó làm Brid tức tối quật đuôi, nhưng Han đã vội phân trần trước.

"Cậu bé ngốc nghếch chắc là chưa biết về Fortress?"

"Tôi chưa từng nghe chuyện ở Fortress!" Cậu thú thật

"Vậy thì, để ta kể cho cậu nghe một câu chuyện buồn..." Han nắm chặt lấy tay người rắn còn lại, đôi mắt phủ u uất, giọng hát đau đớn lại lần nữa cất lên, tan vào ánh trăng trống rỗng "Rắn cái, được sinh ra như một nô lệ thấp kém tại Fortress. Chúng tìm thấy bọn ta ở những đầm lầy hôi thối nhất, trong những ngóc ngách tệ hại, kẻ đói nhăn răng, người bị lạm dụng tới chết..."

"Ngươi tin được không? Một rắn cái sẽ đẻ hàng trăm trứng trong vòng đời của mình, cho tới khi kiệt sức và chết đói!" Brid tiếp lời.

"Tick Tock tìm thấy ta trong một đêm trăng vằng vặc sáng" Han nghẹn giọng "Khi chúng hỏi ta rằng ta muốn được thụ tinh bởi một ổ rắn đực động dục cùng đêm đó, hay lựa chọn bị lột da và rút xương trước bình minh! Chúng đã đâm thủng một bên vai của ta, chúng đã lao vào ta xâu xé. Ta đã gào thét, ta đã cầu nguyện để mặt trăng cứu lấy mình, nhưng Fortress chỉ trả về sự tảng lờ!"

Lần này, JiMin không còn nhìn ả và vết thương trên vai ả bằng sự ngại ngùng nữa. Trái tim cậu gần như đã ngừng đập.

"Còn ta đã trườn tới nỗi rách cả mảng da bụng, trườn bò và la hét, cổ họng ta rát bỏng như lửa đốt cháy từng nấc da thịt.... Chúng biết ta đi đâu, chúng lần theo vết máu, chúng ngửi thấy mùi lo sợ từ ta ..." Brid nhìn sang JungKook, mắt đã ngập nước khi nhớ lại kỉ niệm xưa "...ta tê liệt và chờ đợi cái chết, chờ đợi chúng mổ bụng ta lấy đi toàn bộ buồng trứng mới ấp. Chúng biết ta đã tổn thương tới mức không thể sinh nở, nhưng chúng vẫn muốn lấy đi những quả trứng của ta!"

Cả hai người họ đều kể câu chuyện trong nước mắt, trong khổ đau khốn đốn, như thể những vết thương đã lành lại bung bét rách toạc, như thể con dao đang cắt đứt từng mảng da thịt.

Nước mắt long lanh che mờ tầm nhìn, dâng đầy tới khi không thể ngăn lại, chảy thành dòng lệ mặn chát. JiMin nếm vị nước mắt trên chính môi mình, hơi thở cũng trở nên khó khăn nặng nề.

Ở Rampart không có rắn. Chúa Rồng nói rằng những con rắn là tượng trưng của sự xảo quyệt, ngụy biện, lừa lọc, nên chúng không thể duy trì nòi giống tại quê hương. Chúng đã biến mất nhiều năm trước đây, kể từ khi Chúa Rồng gieo mầm sống đầu tiên ở quê nhà. JiMin vì thế chưa bao giờ nghĩ mình lại chạnh lòng nhiều như thế, đau như thế khi nghe chuyện của giống loài ghê rợn này.

"Đủ rồi!" Cậu nghe hắn ngắt ngang câu chuyện ở cạnh bên. Kế đó, cánh tay to lớn của người kia kéo cậu sát lại gần, và nước mắt cậu được thấm khô bằng tấm vải khô ráp.

Hắn cẩn thận như thể sợ cậu đau. Hắn còn có vẻ ngần ngại cậu giận giữ. JiMin có thể thấy hắn loay hoay suy nghĩ giữa việc dùng ngón tay dính dớp bùn đất hay là vải áo xù sì của mình. Cuối cùng thì hắn chọn áo mình, có lẽ hắn nghĩ cậu không thích mùi tanh tưởi từ tay hắn, có lẽ hắn nghĩ gương mặt cậu không nên bị lấm lem.

JiMin không nói thêm điều gì cả. Mọi sự chú ý của cậu ngay lập tức lại đổ dồn về phía hai người rắn trước mặt, ôm chầm và lao vào nhau như đợt sóng dữ. Đó là một cái ôm xiết nhiều ý nghĩa, hai đuôi của họ quần chặt vào nhau, chặt tới mức tim cậu cũng nhói buối như thể bị bóp nghẹt bởi lực siết. Đến cuối cùng thì họ cười nham nhở, cái miệng rộng ngoác dọa sợ người ta, mà sao đột nhiên lại đáng yêu như vậy...

"Cậu bé, vì cậu là bạn của Tick Tock, chúng ta sẽ đưa cậu sang phía bên kia bìa rừng an toàn!" Brid vươn tới phía bên trái, còn Han di chuyển sang bên phải, hạ thấp thân mình để JiMin nhìn xuống có thể thấy hai người. Rồi họ cúi đầu, ngầm cam kết rằng cho tới khi JiMin an toàn rời khỏi Fortress, họ sẽ trung thành với cậu tới cùng.

"...để đi qua Fortress, thông thường sẽ mất hai tuần đi đường tắt liên tục. Chúng ta có thể săn cho cậu ít chuột, còn không thì cậu sẽ phải cầm hơi bằng giun đất. Còn nếu cậu muốn thịt ngon, chà, việc đó còn tùy thuộc tay săn của Tick Tock!"

"Tôi không ăn thịt! Đừng lo cho tôi! Tôi có thể nhịn đói!" JiMin nhẹ nhàng đáp lại, cũng muốn hạ thấp đầu gối. Cậu tiên rừng đâu có quen được người khác ngước nhìn như thế đâu? Cậu cũng chẳng biết có kẻ đang nhìn cậu trìu mến hơn cả cách hai xà tinh ưu ái nâng niu cậu, một cái nhìn say mê lẫn ghen tị.

Quan tâm và lo lắng cuồn cuộn nổi lên, khiến tên trinh sát phải nhăn mày.

"Em vừa nói gì? Nhịn đói sao?" Hắn gắt, âm trầm nguy hiểm như ngày đầu mới gặp nhau, đủ khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu. JungKook lườm sang với đôi môi khô khốc, rồi hắn nghiến chặt quai hàm "Sao em dám khinh thường gió độc ở Fortress? Em vẫn nghĩ đây là Rampart hay sao?"

Nói rồi, hắn giận dữ bỏ đi như cậu bé mất đồ chơi. Hai xà tinh nghiêng đầu nhìn nhau khó hiểu, còn JiMin chỉ nín bặt. Cậu đâu có kịp phản ứng gì.

"Ngủ đi cậu bé, chúng ta sẽ đi rất sớm vào ngày mai!"

Han vươn tay đẩy JiMin nằm xuống phiến đá lớn, vuốt nhẹ lên vầng trán lạnh toát, tiếng cười ân ẩn hòa cùng giọng điệu ngâm nga từ người bạn đời của mình.

...

.. .

Khi JiMin tỉnh dậy buổi sáng hôm sau, hơi lạnh và mùi tanh nồng từ những đầm lầy chất xác chết tại Fortress xâm chiếm lấy cậu ngay tắp lự. Hơi thở sớm mai gây buồn nôn dữ dội, đến nỗi cậu phải bịt chặt mũi và thở bằng miệng trong vài tích tắc.

Một chiếc áo choàng đen vì cách cậu bật ngồi bất ngờ rơi xuống đất, đáp nhẹ lên mặt hang chẳng bằng phẳng, bọc lấy hai bàn chân trần của cậu, mang theo hơi ấm vương lại từ cơ thể người sống.

"Áo choàng của JungKook? Sao nó lại ở đây?... " Cậu vội cúi xuỗng nhặt chiếc áo đơn điệu ôm vào trong lòng, nhiệt độ từ hai bàn tay vì thế được sưởi ấm. Thoáng thấy tiếng xì xào từ bên ngoài cửa hang, JiMin đoán mình có lẽ đã dậy muộn. Cậu vội vàng trượt xuống khỏi phiến đá lớn, để rồi lập tức bị cơn đau từ mắt cá đánh gục.

"Ah!" Cậu vô ý kêu lên, liền sau đó là tiếng bước chân lẫn tiếng sột soạt do ma sát của mình rắn kéo gần lại, bắt đầu từ phía cửa hang.

"Chậc chậc chậc! Tỉnh rồi, mà chân sưng vù! Lệch xương rồi!" Han vừa nói vừa cười, không biết ả thực ra có ý giễu cợt hay là không.

"Thế này thì không đi được đâu! Phải nghỉ thôi, Tick Tock!" Brid chỉ vào mắt cá tím thẫm của JiMin rồi thì thầm với hắn.

JungKook không nói gì thêm cả. Hắn lại gần, tay chạm nhẹ vết thương, lặng lẽ quan sát biểu cảm của cậu. Nhìn khớp chân lồi hẳn bất thường, hắn thở dài, rồi dần mang cả hai bàn tay tới bao quanh cổ chân cậu.

.

JiMin hiểu hắn đang muốn làm gì. Cậu nhớ ngày nhỏ rong chơi, Jin cũng phải "bẻ chân" cậu một lần. Đó là cái giá phải trả khi cậu quá tự tin vào đôi cánh bé nhỏ, và cậu lại có gan thi nhảy với chú kỳ lân trắng độc nhất vô nhị trên toàn 9 cõi... Kí ức tươi đẹp thoáng chốc xua tan nỗi sợ của cậu, dù rằng Rampart xinh đẹp không thể thay thế hoàn toàn hang đá ẩm ướt, rêu phong; thì ít nhất nghĩ về quê hương vẫn cho cậu thêm sức mạnh.

Em làm được, Jin hyung! Em làm được!

Cả người cậu tiên rừng căng cứng, khớp chân bị bẻ ngoặt kêu một tiếng "rắc" rợn người, tạo ra cơn đau thấu tận óc. Nắm tay nhỏ cuộn chặt tấm áo choàng giữ trong lòng, mà hành động này, tình cờ làm sao rơi ngay vào mắt hắn.

Bụng hắn dội lên luồng nhiệt ấm áp, JungKook chẳng biết mình chợt cười, vành môi không thể khép lại nổi, cứ thế ngắm nhìn gương mặt hồi hộp đáng yêu của người trước mặt như kẻ ngốc. Hai xà tinh bắt đầu ậm ừ với nhau, xì xầm biểu cảm của hắn. Chúng còn vui hơn cả hắn nữa là. Nhưng hắn chưa vui đủ một lần, JiMin đã dội một gáo nước lạnh làm tròng mắt hắn phải chuyển màu xanh lá.

Có vẻ như những lúc thế này, cậu tiên rừng chỉ kịp nhớ về người bạn thân từ thuở thơ ấu.

"Jin hyung!" cậu thốt lên, gọi cái tên tha thiết nũng nịu.

Jin hyung?

Ngay sau đó, cậu tiên rừng trả lại cho hắn chiếc áo, âm thầm đi cách thật xa, làm sao để khoảng cách của hai người nối dài nhất có thể.

...

.. .

Tên trinh sát từ Necropolis đã lườm cậu cả buổi sáng. Hắn nhìn JiMin bằng con mắt nghi hoặc, tức giận lẫn dò xét; như thể hắn muốn chiếm quyền quản lý và sai khiến cuộc đời cậu, nhưng lại vì lý do nào đó chưa hành động. Cậu tiên rừng đi tập tễnh phía sau, luôn tìm kiếm sự giúp đỡ từ hai xà tinh tốt bụng, nào là bám lấy tay, chạm vào vai, nhờ họ đỡ cậu trên những đoạn đường ghồ ghề.

Nhưng cậu không hề hỏi tới hắn.

JungKook nghĩ, JiMin ghét hắn vì hắn đã bẻ khớp chân cậu quá bất ngờ. Hắn có phần không hài lòng. Hắn làm điều phải làm, tại sao cậu dám giận hắn?

Về phía JiMin, cậu tiên rừng không phải người lòng dạ hẹp hòi. Cậu thành thực rất muốn nói lời cảm ơn với JungKook, nhưng ánh nhìn dọa người của hắn khiến cậu sợ rằng, hắn sẽ ăn tươi nuốt sống cậu nếu cậu mở miệng.

...

Cả bốn người quyết định đi quá trưa và sẽ chỉ dừng lại khi họ vượt qua đầm lầy đầu tiên. Cái hồ nước bẩn thỉu đó chứa đầy lũ cá chết ngửa bụng. Nghỉ trưa tại đây sẽ là lựa chọn tồi tệ của tồi tệ. Thứ mùi kinh dị kia, đến cả Han và Brid cũng chịu không nuốt nổi đồ ăn.

Chỉ có một con đường hẹp ngấp nghé mé nước là đủ cho họ vượt qua, nhưng tất cả đều phải hết sức nhẹ nhàng. JiMin nhỏ con và nhanh nhẹn. Với một chân mới tạm thời cố định lại khớp, cậu tiên rừng vẫn qua bên kia đầm lầy đầu tiên. Mặt đất âu yếm đôi bàn chân trần mềm mại của cậu. Nhìn mà xem, đến cả Fortress cũng không muốn làm cậu bị đau.

Trong số họ, Brid gặp vấn đề lớn nhất do cơ thể to lớn khỏe khoắn của cô ấy.

"Không được đâu, dải đất sẽ sụp mất! Để ta bơi qua đầm lầy!" Brid vươn móng vuốt lên trời rít thảm. Chỉ cần một chút thiếu nghị lực nữa là người rắn đó sẽ sà xuống đầm lầy.

"Làm vậy đi và đừng bao giờ lại gần ta!" Han bịt mũi mình cảnh cáo Brid "Ta đã nói là ăn ít lại thôi rồi kia mà!"

Xà tinh Brid bĩu môi, cụp mắt, răm rắp nghe lời Han mà uốn mình cẩn thận trên vạt đất bé tí xíu, mỗi bước đi đều đổ mồ hôi hột.

JiMin nhịn không nổi, cậu lại cười rộ như đóa hoa giữa Fortress xám xịt, gò má nâng lên cao hạnh phúc. Fortress hung hãn một giây trước còn vần vũ phía sau lưng cậu, một giây sau đã lặng câm thu mình. Cậu bé đó cười như thế, đôi vai nhỏ rung lên khe khẽ, ánh sáng từ đôi mắt trong ngần xé toạc không khí bí bách xung quanh. Tiên rừng ngốc nghếch chỉ khẽ đung đưa thân mình, mặt đất dưới chân ai đã rung chuyển đến nỗi không thể đứng vững...

Rồi nhanh chóng, cậu chợt nhận ra JungKook lần nữa nhìn chằm chằm vào mình. Trông hắn ngạc nhiên như thể nhìn thấy điều gì đó kì lạ, điều gì đó khiến hắn căng thẳng nín tiếng thở, điều bí ẩn hắn che giấu mà cậu ngộ nhận do mình phiền hà. Mắt hắn mở to như hai quả bóng, hàm dưới mở rộng còn lỗ mũi thì phập phồng.

Cậu tiên rừng vội ngưng cười, che miệng lại và quay đi nơi khác.

Hắn bất mãn muốn nói đôi câu, mà rồi thôi, chẳng có lời tròn vành rõ chữ nào được cất tiếng.

...

..

.

"Ăn đi cậu bé!"

Khi họ qua được đầm lầy, Han và Brid vồ lấy vài con chuột. Lũ thằn lằn nhỏ không thể thoát, ếch nhái xung quanh cũng vạ lây. Hàm răng của người rắn có thể nói lời hoa mỹ, nhưng khi cắn thì không ngọt ngào tí nào. Chỉ có máu bắn ra tung tóe bốn bên, nhuộm thẫm cỏ cây lùm xùm.

Han dùng bàn tay choe choét máu tươi khua trước mặt JiMin, rồi dùng đuôi gạt một cái túi nhỏ họ đã mang theo từ khi rời hang. JiMin để ý cái túi đó từ lâu rồi, một cái "bao" thì đúng nghĩa hơn, tuy nhiên, kích cỡ của nó vẫn khiêm tốn hơn nhiều so với cái tải khổng lồ chứa đầy thịt sống họ kiếm được trên đường.

"Cảm ơn, nhưng tôi không ăn thịt..."

"Không phải thịt! Không phải! Không phải!" Han khì mũi, vồ thêm được một sinh vật nào đó trông khá kì lạ nhét vào cái tải lớn ả đang giữ bên tay, trong khi đó, ả hất hàm về phía cậu "Mở ra đi!"

Chớp chớp hai mắt suy nghĩ một lúc, cậu cuối cùng cũng chậm rãi làm theo lời ả. Bên trong là rất nhiều ... hạt cây dẻ. Bụng cậu liền réo sôi một tràng, miệng ứa nước bọt ngay tức thì.

Ai nói tiên rừng có thể nhịn đói hàng tháng chứ? Tiên rừng ở Rampart thôi! JiMin đang ở giữa Fotress nguy hiểm, và cậu tiên rừng không thể che dấu niềm vui nhìn thấy thứ hạt ưa thích.

"Hạt Dẻ!" Cậu reo lên, ôm chiếc túi vào ngực trân trọng. Cậu nhảy lò cò tới cạnh Han, ôm chầm lấy tấm lưng trần nhầy nhớt của ả "Cảm ơn cô! Cô thật tốt! Cô đã lấy cho tôi hạt dẻ!"

"Huh? Hạt Dẻ là cái gì? Tên cái thứ ghê tởm trong này hả?" Han quay người lại, uốn éo không ngưng nghỉ. Cái ôm tan chảy và dáng vẻ nhí nhảnh vì biết ơn của cậu, có là sinh vật lạnh lùng nhất cũng phải mủi lòng, nên xin đừng trách ả xà tinh mềm yếu.

"Cảm ơn cô!" cậu tiên rừng lại nói một lần nữa, xúc động tới mức cậu nảy lên khỏi mặt đất, bất chấp cái chân đau và lời cảnh báo "gặm đầu" của Brid, thơm chóc lên má Han một cái.

"Ù!" Han cứng đơ người, xoa xoa má mình. Sau đó ả lủi đi thật nhanh, cứ suy nghĩ gì đó trong đầu mà không nói với ai.

.

Tối muộn cùng ngày, khi ánh trăng thần kì lại chiếu rọi, JiMin thấy hai cái bóng nửa người, nửa rắn ngồi cạnh nhau, một cái thơm nhẹ nhàng tương tự diễn ra. Đêm dài thật dài, khúc khích tiếng cười trầm khàn đan lồng không dứt.

.

Nhưng giờ, trở lại với cậu tiên rừng, cậu đung đưa đồ ăn trong tay vui tợn. Chà chà, JiMin, cậu đang hạnh phúc nhâm nhi từng hạt dẻ thơm bùi, vị ngọt thấm đẫm qua đầu lưỡi, làm nóng dạ dày trống không sau nhiều ngày của cậu. Cậu ngồi thu lu dưới gốc cây lớn, thế giới thu gọn trong chiếc "bao" nhỏ của ả người rắn mới đưa.

JiMin à, liệu cậu có biết để tìm được chỗ hạt đó, JungKook đã mất bao nhiêu công sức không?

Không không. Cậu tiên rừng làm sao biết được! Hắn đâu có nói! Hắn chỉ lén nhìn cậu mà thôi!

...

.. .

Buổi tối đen thẫm đầu tiên của JiMin tại Fortress kết thúc bằng giấc ngủ say trên phiến đá lạnh cóng, chẳng giống như chỗ nằm an ổi trong hang đá mụ hài xác từng đào, càng khác xa với thảm cỏ nhung mềm nơi Rampart xa xôi. Chí ít thì cậu cũng đã được ngủ rồi, cơ thể mệt nhoài tạm gác lo toan, thảnh thơi nồng thở dưới ánh trăng mê luyến.

Không như ai kia, đã tự ngược đãi cướp đi giấc nồng của bản thân, lại còn bắt tội ả người rắn trông chờ mình tới sáng.

"Gruh! Gruh! Một cái bao toàn là đá mủn! Ngươi mang cái gì về đây???" Han gầm gừ trong cổ họng, định vứt quách cái túi bé xíu vô dụng đó đi cho rồi, nhưng ả bị hắn trừng mắt nhìn lại.

"Không được vứt! Cái đó...để cho cậu ta!"

Hắn ngậm miệng lại ngay lập tức, lưng quay đi nhìn thân thể bé nhỏ lạnh co ro, tự trách mình lớn tiếng với cậu. Cậu tiên rừng không phải đã giận hắn rồi chứ?

...

"Ngươi đi ra ngoài giữa đêm, lang thang cho tới sáng rồi về với cái đống này sao? Đây là cái gì?"

"Hạt Dẻ!"

"Hạt? Phẻ? Chưa từng nghe bao giờ! Ăn thử xem nào..." Ả cắn một miếng, lập tức nhổ ra, tì lưỡi lên hàm trên để gạt sạch vụn hạt sót lại "...Ẹc ẹc! Khé cổ! Khé cổ quá! Kinh tởm! Ngươi ăn đi, ta không ăn cái này!"

Mặc kệ tiếng ho khản đặc và gương mặt khinh bỉ của ả, JungKook chỉ len lén lại gần người nhỏ hơn. Hắn tháo chiếc áo choàng yêu thích của mình phủ lên người cậu. Một giây sau, JiMin bất giác cuộn lại trong hơi ấm xa lạ, giấu gương mặt vào lớp vải thô. JungKook hắn, tưởng như mình vừa được gửi tới thiên đường.

Thật lạ làm sao, mang được nhiều báu vật về đến cho lâu đài máu cũng không mảy may khiến hắn tự hào. Mà giờ chỉ nhìn người nhỏ cử động, mệt mỏi cả đêm thức trắng bay biến đi đường nào...

"...ngươi có nghe ta nói gì không? Ta không ăn nó!" Han lặp lại, nhưng ả im bặt sau khi hắn xấu hổ quay đi, mặt mũi nhăn nhó chỉ để che dấu sự thật rằng hắn đang ngại ngùng.

"...nhờ ngươi nhắc nhở cậu bé ăn đầy đủ! Thằng nhóc sẽ không thể trụ được nếu bỏ đói bản thân!"

....

..

.

Hắn vừa phát hiện ra, chỉ lén nhìn cậu tiên rừng vui vẻ ăn Hạt Dẻ cũng mang lại một loại thanh thản khó nắm bắt. Cách đôi môi mọng động đậy không ngừng để khoang miệng nghiền nhỏ thứ hạt cứng quèo vô vị đó, và cách những ngón tay mũm mĩm kia xoay xoay từng hạt dẻ bé tẹo trước khi cậu cắn đôi lớp vỏ lấy phần thịt bên trong – thực là muốn làm tim hắn nảy lên trong lồng ngực.

Nhưng rồi hắn cũng thấy thật bất bình, ước rằng giá mà hắn trực tiếp đưa nó – túi hạt dẻ hắn mắc công thu hoạch cho cậu, có phải hay không hắn sẽ là người nhận được cái thơm nghịch ngợm kia.

JungKook tự lắc đầu, quay lại với đồ ăn của riêng mình. Suốt cuộc đời bôn ba của mình, hắn có thiếu gì kinh nghiệm ân ái, thiếu gì những nụ hôn cuồng nhiệt dai dẳng, hắn thèm gì một cái thơm nhạt nhẽo. Phải không?

Nhưng mà. Thứ hạt đó không phải muốn là tìm được. JungKook gần như dành cả một buổi đêm thức trắng, lục lọi khắp mọi nơi để lấy được có một túi nhỏ. Nếu không phải tên Trinh sát đã từng đi lại ở Fortress đến mòn cả lối đi, ai có thể tìm được hạt dẻ cho JiMin ở nơi rừng hoang nước độc này?

JungKook ngọ nguậy cả giờ nghỉ trưa, miệng nhai miếng thịt nướng mà không cảm nhận được hương vị gì. Cứ thỉnh thoảng, hắn lại liếc về gốc cây phía đối diện, đếm số hạt dẻ đã vơi đi trong bao đồ ăn bé xíu. Hắn, là đang muốn cái gì vậy?

...

.. .

Đến lưng chừng hoàng hôn ngày hôm sau, dựa vào tiếng ếch kêu loạn báo hiệu, JungKook cuối cùng cũng hiểu mình đang muốn cái gì.

Hắn khó chịu vì nghĩ mình bị ả người rắn cướp công.

Hắn tức tối vì có người không chịu nhờ sự trợ giúp của hắn.

Hắn tò mò cái tên Jin được thốt lên giữa lưng chừng hạnh phúc.

Hắn ấm ức vì mỗi khi nhìn thấy hắn, ai đó đang cười sẽ lập tức trốn tránh mình.

Hắn... suy cho cùng...bực bội gì cũng liên quan tới cậu.

Bây giờ, ngay trước mắt hắn, cậu tiên rừng bướng bỉnh cắn răng chịu đau, nín thở chấp nhận cái chân đau nhức và chạy hết cỡ vì không muốn làm phiền hai người rắn chăm chỉ vừa đi trước thăm dò nguy hiểm, vừa mang theo đồ ăn cho bốn người.

JungKook quỳ cả hai đầu gối xuống nền đất, người cúi xuống, sẵn sàng hết mức để JiMin có thể trèo lên. Vừa khi hắn làm như thế, hai xà tinh há hốc miệng ngạc nhiên, đông cứng không biết ứng xử thế nào.

"Trèo lên lưng ta đi!" hắn nói bằng giọng ra lệnh, thực tâm là muốn khẩn cầu.

"... tôi có thể tự đi được! Tôi sẽ bắt kịp mọi người!"

"Ta nói em trèo lên!"

"...không cần đâu! Ông đã vất vả nhiều rồi, tôi không muốn trở thành gánh nặng!" "Trèo – lên – ngay!"

...

Đến cả Han và Brid cũng không dám nói gì. Mặt hắn đỏ lựng vì tức tối. Hắn trông tệ. Kể như JiMin còn dám nói thêm câu nào, có chăng hắn sẽ đốt trụi Fortress thành tro.

JiMin miễn cưỡng tiến lại gần, bám hờ lên vai hắn và tựa cơ thể vào tấm lưng khổng lồ. Nhanh như cắt, cả người cậu nhẹ bẫng cả đi, hai chân được hắn nâng lên cẩn trọng, vắt vẻo bên người tên trinh sát.

.

Nửa ngày sau, JiMin không nói câu nào. Han và Brid thậm chí còn không nghe thấy tiếng cậu thở. Cậu bé này có tồn tại không vậy? Sao có thể mong manh đến thế?

.

...mơ màng như trăng khuya, mềm mại như gió trời, mong manh tựa giọt sương mới kết...

.

Màn đêm kéo ánh trăng mê hoặc về lại với Fortress, một thuật bùa chú khác lạ nhử chết con mồi. Trăng thấy sáng nhất khi ta đứng giữa những đầm lầy. Ánh trăng đẹp sẽ nuốt chửng tâm hồn kẻ mơ mộng, khiến chúng hoan hỉ trong cái đau đớn khi lũ quái vật giữa đầm lầy gặm nát từng khúc thịt tươi.

Nhưng Han đã nói rồi, ánh trăng tệ bạc kia chẳng bằng một cậu tiên rừng mới lớn, người từ đầu tới giờ đã chiếm trọn hết quan tâm lẫn băn khoăn trong lòng JungKook. Chỉ vừa đặt cậu xuống để nghỉ chân, hắn đã tiếc nuối như đánh mất món quà trân quý nhất cuộc đời mình.

Han thì thầm với Brid trong lúc hai xà tinh quấn quít lấy nhau, rằng vì sao hắn lại phải khổ sở như vậy. Những câu hỏi cứ thế tuôn ra không ngừng, cùng hơi thở quyến luyến đê mê.

"Ngươi nói xem, Tick Tock làm sao không giao phối luôn với nó, Brid?"

"Hắn ta là con người! Con người thích nói trước! Tick Tock phải nói trước!"

"Nói cái gì mới được? Chỉ cần giao phối thôi, cậu bé kia sẽ thuộc về Tick Tock! Ta muốn giúp hắn!"

"Không không không! Han! Không được! Sẽ hỏng hết mọi chuyện!"

"Sao lại hỏng chuyện? Để ta..."

.

Và Han rời khỏi nhịp điệu khiêu vũ cùng Brid, lân la tới cạnh cậu tiên rừng, người đã ngồi buồn rầu ôm lấy mắt cá chân được khá lâu.

"Chào cậu bé! Sao lại buồn bực thế?"

JiMin cười thật xinh. Han có chút động lòng. Ước chi ả cũng có thể sinh con, rồi con của ả cũng cười như cậu cười bây giờ, thế thì thật tốt biết mấy. Ước chi mà lũ rắn đực khốn nạn đó không để lại thương tích cho ả, và cho Brid, thì ả sẽ không phải khóc nhiều như vậy. JiMin cụp mắt xuống, hối lỗi dâng đầy trong lời bộc bạch, làm bao nhiêu ý đồ xấu xa của ả đều rơi rụng bằng sạch.

"Tôi...chỉ cảm thấy vô dụng. Đến đi cũng không đi được, để phiền ông ấy cả ngày trời!"

Ả người rắn xoắn cái đuôi dài ngoằng lại vì ấm áp. Ả thò bàn tay hôi hám ra phía sau, rồi thử xoa đầu cậu. JiMin không phản ứng lại nhiều, để yên cho ả làm như vậy.

"Ôi chao, muốn cũng không thể độc ác với cậu bé được! Quá tốt bụng! Quá đáng giá! Phải giữ ngươi lại cho Tick Tock!"

"Cô nói gì?"

"Ta nói phải giữ cậu lại cho Tick Tock! Cậu thấy hắn không? Nhìn đi!" "...?"

Ả tì má lên má JiMin, ép cậu nhìn thẳng về phía hắn. Rồi ả bắt đầu vẽ từng nét, từng nét theo thân hình rắn chắc của JungKook.

"Nhìn xem, hắn đạt tiêu chuẩn để giao phối. Đầy đủ nội quan và các bộ phận, bắp đùi lớn, cẳng chân dài, bàn tay to. Hắn có hình hài giống như cậu, hắn cũng có nhiều kinh nghiệm trong chuyện giao phối. Tất cả những gì cậu cần chỉ đơn giản là lột cái đống vải lằng nhằng này ra và yêu cầu hắn thôi! Khè khè khè!"

Ả cười hài lòng. Quả là một lời khuyên chân thành có ích. Cậu tiên rừng vừa nghe xong, mặt đã trắng bệch không còn giọt máu, ái ngại nhìn ả, đến cả túi hạt dẻ cũng không buồn lấy ra chống đói.

....

Phía bên kia, Brid cũng muốn song kiếm hợp bích, ngồi ngay cạnh JungKook luyên huyên.

"Ngươi phải chủ động lên!"

"Câm miệng!" Hắn khoanh tay trước ngực, khó chịu khi thấy Han thoải mái xoa đầu cậu. JiMin liệu có đồng ý cho hắn xoa đầu như thế nếu hắn hỏi? Cậu thậm chí không nói với hắn một câu suốt cả nửa ngày nay...

"Có nhớ lần đó ngươi ở trong hang với ai nhỉ? Gruh... có cánh và rất khêu gợi đó... Ngươi đã rất mạnh bạo cơ mà!"

"Đừng nhắc đến chuyện đó! Ta bị đánh thuốc!"

"...cứ việc lột đồ của nó ra thôi! Xé ra! Như ngươi từng làm trước kia..." "..."

Brid hớn hở kể lại câu chuyện đã xa lắc xa lơ, từ thời JungKook mới đi vào con đường này, rồi chẳng may va phải một nhân thú trẻ trung quá lẳng lơ. Xà nữ hồn nhiên diễn tả lại hành động lẫn âm thanh, không ngừng cố gắng kích thích hắn. Vừa lúc đó, JiMin ở phía đối diện bị Han giữ chặt người, hướng tầm nhìn thẳng vào JungKook. Đôi mắt trong veo của cậu khiến hắn nhất thời rối loạn. Hắn đột nhiên chỉ muốn bẻ cổ Brid, chôn xuống đất ngay lập tức. Nhưng không kịp nữa rồi, JiMin dường như đã nghe và thấy tất cả, câu chuyện nhạy cảm của hắn và một lần chật vật trong quá khứ, rồi cậu khó chịu quay đi.

JungKook nghiến răng, rút sợi thừng lửa, thắt lấy người Brid vì tức giận.

"Ngươi làm gì vậy?" Brid hốt hoảng kêu than. Cô xà tinh cứ tưởng hắn muốn giết mình.

Ừ! Phải! Hắn phải giết luôn cái tội vạ miệng vô duyên của cả cặp xà tinh này mới phải!

"Ngươi! Ta đã nói ngươi im miệng kia mà!"

Hắn bất lực thu lại dây thừng, thất vọng ra mặt, không lúc nào ngừng nhìn về phía cậu.

.

Sau đó, JiMin cũng không mang túi hạt của hắn ra dùng nữa. Cậu chỉ vẽ lên nền đất một vài hình ảnh không rõ ràng, mà hắn đoán là thuộc về Rampart. Cậu mân mê, tỉ mẩn quan sát chiếc vòng bên cổ tay trái, một vật kỉ niệm nào đó hẳn rất có ý nghĩa với cậu.

JungKook cũng rất muốn quên hình ảnh đôi môi mấp máy thành khẩu hình của tiếng "Jin", JiMin chống một bên cằm ngẫm nghĩ, và cậu cười ngại ngùng như đang nhớ về tình yêu đầu đời. Có gì đó xao động trong lòng hắn. JungKook chợt nhận ra, hắn chưa bao giờ hỏi về những người cậu quan tâm.

Hắn biết ngày mai hắn phải làm gì.

Hắn muốn biết, JiMin quan tâm tới ai, ngoài chúa Rồng gian xảo của cậu.

....

... ..

Khi sang ngày thứ ba, JungKook vẫn không cho phép JiMin từ chối mình. Được sự cổ vũ và giúp đỡ của hai xà tinh, hắn thành công ép JiMin lên lưng mình lẫn nữa.

Nhưng cậu vẫn không nói chuyện với hắn, chỉ nắm hờ vai hắn và hạn chế tiếp xúc nhất có thể.

"Ôm chặt vào!"

Hắn nói vội, tự muốn cắn lưỡi. Hắn đáng lẽ có thể thuyết phục ngọt ngào giả tạo, nhưng bằng một lí do nào đó, con người thật cộc cằn của hắn cứ thế bị phơi bày.

JiMin đương nhiên, không nghe lời nếu hắn chỉ đơn giản dọa nạt. Cậu thậm chí còn làm hắn bực bội hơn.

"Tôi ổn... ông đừng lo..."

"Ta nói em ôm chặt, em không hiểu sao? Em gần như ngồi trên hai cánh tay của ta, nếu em chịu ôm chặt hơn một chút, trọng lượng sẽ dồn lên vai. Ta sẽ di chuyển dễ dàng hơn!"

"Tôi...tôi xin lỗi...hãy để tôi tự di chuyển..." Cậu lại bắt đầu ngọ nguậy tìm cách khước từ hắn, và JungKook gần như không thể kiểm soát sự bức bối của mình.

Hắn xốc cậu ngược trở lại, cả người JiMin đập hẳn lên lưng JungKook, rồi hắn nhéo vào đùi trong của cậu một cái, lại thêm một cái đánh đau vào mông cho chừa tội phản kháng.

"Huh!" JiMin bất mãn kêu lên, lần này đã hiểu mà xụi lơ, vòng tay qua cổ ôm vòng lấy hắn. Gương mặt nhỏ của cậu rơi xuống ngay sát bên, cằm tì lên bờ vai vạm vỡ. Hắn đánh mắt sang, rõ ràng nhận ra ánh nhìn ấm ức.

"Ta không cố ý như thế..." Hắn dịu giọng giải thích, chăm chỉ tìm kiếm ngôn từ phù hợp. Bao nhiêu kinh nghiệm lừa lọc, phỉnh nịnh cũng không ích gì bây giờ "...em ngoan ngoãn một chút được không?"

"...."

"..."

"..."

"... JiMin?"

"..."

"Em giận ta sao? Vì ta đánh em?" Hắn chột dạ. Tiên rừng là những sinh vật đoan chính. Họ ghét bị động chạm, bị sai khiến, ghét những hành động suồng sã như hắn vừa làm.

"..."

"...JiMin? Em nói gì được không? Em đã không nói chuyện với ta nhiều ngày rồi! Em đã từng nói rất nhiều ở Necropolis..."

"...hmm...."

"...ta xin lỗi, JiMin! Ta thành thực xin lỗi!" Hắn cũng không hiểu vì sao phải xin lỗi, hắn chỉ muốn níu kéo giây phút này, JiMin gần như đã định mở miệng. Hắn lật úp bàn tay dưới đùi cậu lại, biết là như vậy sẽ khiến hắn khó khăn hơn, nhưng hắn vẫn làm, để chứng minh mình không muốn "động chạm" vào cậu, rằng hắn hiểu và tôn trọng cậu.

"Xin ông đừng gọi tên tôi!" Cậu giấu gương mặt vào trong cổ áo của hắn, khiến hắn thêm một bậc xúc động "...họ có thể sẽ nghe thấy!"

Tim hắn nhói lên vừa vì hạnh phúc, vừa vì chạnh lòng. Sao có thể như vậy, cái thứ cảm giác này, như một loại tra tấn ngọt ngào hắn tình nguyện đón nhận. Một lời nói buồn lòng là thế, nhưng chỉ vì nghe thấy giọng cậu, hắn gần như đã vỡ òa.

"Được!" Hắn nói vội "Ta sẽ không gọi tên em, với điều kiện em phải nói chuyện với ta! Trả lời những gì ta hỏi!"

"..." JiMin lại rơi vào im lặng. Cậu đang suy nghĩ, hắn biết, nhưng cậu sẽ đồng ý thôi.

"Em đồng ý không, JiMin?" Hắn cố tình nói lớn, phần vì muốn chọc tức cậu, phần vì hắn biết mình sẽ không thể nhắc cái tên đó, ít nhất trong hai tuần tới "Em đồng ý đi, chỉ cần nói chuyện với ta, trả lời những gì ta hỏi, ta sẽ làm như em mong muốn!"

Cuối cùng, hắn tự chế giễu bản thân bằng cách đó: hạ cậu xuống và quay người lại, lần đầu hắn quỳ gối trước mặt một "món hàng", lần đầu hắn nghẹn giọng mong chờ, sợ hãi bị từ chối.

Hắn nói thật chậm.

"Xin em!"

...

..

..

. ...

"Vậy là đôi cánh của em thật sự có thể bay được?" Cuối câu nói, JungKook cố tình nâng giọng, giả đò ngạc nhiên. Cánh mà không bay thì để làm gì, nhưng hắn cần hỏi, để được nghe cậu trả lời. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình lại phát nghiện như thế, nghiện chất giọng ngoan ngoãn và cách nói nhu mì của cậu.

"Có chứ, chúng tôi có thể bay được qua vài cái hồ lớn, nhưng không đủ để đi ngang toàn bộ khu rừng ... nếu còn cánh, tôi nhất định không để ông vất vả như vậy. Thật xin lỗi!"

"Không sao!" Như một thói quen, hắn liền xoa dịu cậu "Em nhẹ bẫng như một đứa trẻ, ta không gặp khó khăn gì cả! Giờ nói cho ta nghe, cánh của em có tạo ra tiếng không?"

"Thường thì không, nhưng nếu tôi phải bay quá lâu, nó sẽ có tiếng vo ve như tiếng ong kêu, buồn cười lắm..." cậu bỗng cười khúc khích, rồi sau đó, tiếng cười lập tức thay bằng chất giọng buồn rầu, nuối tiếc "...nhưng tôi không còn cánh nữa rồi...ông biết đấy, một tiên rừng không giữ được đôi cánh, tôi sẽ không bao giờ được làm những nhiệm vụ bên cạnh các Mộc Nhân. Tôi thường nghe lén họ nói chuyện thế giới, và về lịch sử của chúng tôi khi chăm sóc mấy cây táo thần quanh họ...."

Nỗi buồn trong giọng nói của cậu lan nhanh, thấm vào mạch máu của hắn đến ngứa ngáy. Tên trinh sát gầm gừ một tiếng khó chịu, rồi hắn siết cậu chặt hơn, miệng lắp bắp.

"Ta...có thể thay chúng kể cho em về thế giới! Ta biết nhiều chuyện, em cũng thấy rồi mà!"

"..." Một khoảng im lặng lại kéo dài. Hắn tự hỏi, đó có phải lời từ chối không? Hay những câu chuyện hắn từng kể không đủ để khiến cậu tò mò. Hay những Mộc Nhân chậm chạp ấy có giọng nói ấm áp hơn của hắn. Hắn phải làm sao mới để cậu vừa lòng?

"...JiMin? Em sao vậy? Ta làm em buồn sao?"

"Không, tôi chỉ nghĩ đến đôi cánh của mình...một chút!"

JungKook im bặt, bước chân chậm dần. Hắn có thể cảm thấy đôi vai cậu se lại, di chuyển tí hi thay đổi sau lưng hắn. Là hắn. Là tại hắn. Tất cả là tại hắn!

"...em còn đau không?"

Hắn đã dừng hẳn lại, muốn đưa một tay chạm vào vết cắn phía sau lưng cậu, nay đĩa liền da được nhiều phần.

"Không! Tôi không còn cảm nhận được điều gì cả!" Cậu lắc đầu, nỗi buồn còn dâng cao hơn "Tôi thấy như mình chưa từng có cánh!"

Cổ họng hắn đắng nghét, cả thân mình hổn hển thở than. Hắn ước khi lần đầu gặp mặt, thừng lửa của hắn đã xé vụn linh hồn con quái vật tấn công cậu, để nó không bao giờ được siêu thoát, không bao giờ chạm tới Lâu Đài Máu.

...

..

.

"...vậy em nói ta nghe, em đã từng phải lòng ai chưa?"

Hắn hít một hơi thật sâu trước khi hỏi, và không hề thở ra cho tới khi nhận được câu trả lời.

Mái tóc mềm mại của JiMin di chuyển qua lại bên da cổ hắn, đủ để hắn biết cậu tiên rừng đang lắc đầu nhè nhẹ.

"Tôi không biết! Có lẽ là chưa! Nhưng tôi có ngưỡng mộ một người bạn, rất nhiều!"

Có hân hoan phảng phất trong tiếng cậu nói, một loại hạnh phúc đáng yêu mà hắn không mong chờ. Hắn tối sầm mặt, đanh lại tra hỏi.

"Người đó tên là gì? Jin?"

"Sao ông biết vậy?"

JungKook bước thình thịch, chân dậm nện xuống nền rừng, lưỡi chọc sang một bên má.

"Ta đoán!" Hắn trả lời, rồi lại tra hỏi "Hắn là ai?"

"Jin ư? Tổ tiên của anh ấy là loài ngựa trắng sống trên đỉnh Mờ Sương, cận vệ của chúa Rồng

..."

Một con ngựa? Haha! Hắn cười khinh bỉ, tiếp tục lắng nghe chăm chú.

"Thú vị đấy! Vì sao em ngưỡng mộ con ngựa đó?"

"Anh ấy là người bạn tốt nhất của tôi. Anh ấy thấu hiểu và chăm sóc tôi. Chúng tôi luôn dành thời gian bên cạnh nhau khi có thể. Có nhiều khi tôi nghĩ, chỉ cần ở bên cạnh Jin, tôi sẽ không cần ai nữa cả! Ông cũng thế phải không? Ông và bà ấy, hài xác tốt bụng?"

"Phải! Nhưng phải có lý do chứ? Đúng không? Con ngựa đó đẹp lắm hả?" Hắn công nhận lời cậu nói. Mụ Hài Xác như thể mẹ ruột của hắn, một người tốt hơn trăm lần kẻ đã bỏ hắn trôi dạt tới Mộ Địa lạnh lẽo. Nhưng hắn quan tâm hơn cả là những gì liên quan tới loài động vật bốn chân ăn cỏ đó, loài "súc sinh" mà JiMin sẵn sàng ở cạnh đến nỗi không cần ai nữa. Tất cả những gì hắn có thể nghĩ ra trong đầu là con ngựa đó phải đẹp mã, hoặc nó đã cho JiMin cưỡi trên lưng. Thật kì lạ, sở thích của cậu đơn giản vậy sao? Hắn cũng đang cõng cậu, khác gì nhau không?

JiMin thoải mái hơn hẳn khi nói tới Jin – người cậu yêu mến. Cậu gần như thao thao bất tuyệt cả nửa ngày trời, chỉ để chứng minh bộ lông của Jin là món quà của thiên đường, hay lòng dũng cảm của anh vượt trên sông núi. Cậu tiên rừng đủ tỉnh táo để không nói trắng ra Jin là bạch kỳ mã hiếm có cả thế giới săn đuổi, nhưng những gì cậu mô tả về Jin cũng đủ làm người khác phát ghen tị.

Tất nhiên, bao nhiêu lời ngợi khen không làm hắn lung lay. Sau cùng, hắn kết luận đó chỉ là một con ngựa bốn chân, biết chạy, huênh hoang, hay đi lung tung và may mắn trở thành bạn thân của JiMin. Và khi JiMin lần nữa tán thưởng bộ móng bóng bẩy của Jin, JungKook không thể chịu thêm nữa.

Hắn cắt ngang trắng trợn.

"Dễ thương thật!"

"Huh? ... Không không! Anh ấy không muốn được khen là dễ thương! Jin chỉ muốn được gọi là dũng mãnh! Anh ấy..."

"Không, ta không nói con ngựa đó!" Hắn cười mỉm, mắt đánh sang bên ẩn ý "Ta nói em! Là em, JiMin!"

Tên cậu, hắn gọi rất nhỏ, vì hắn đã hứa không để ai nghe được. Thoáng chốc, má cậu ửng đỏ, môi mím lại không nói thêm điều gì. Cậu tiên rừng cũng quên mất hắn vừa phạm luật, chỉ lảng tránh dụi mặt vào sâu trong hõm vai hắn.

.

JungKook không ép cậu nói chuyện với hắn trong phần còn lại của buổi sáng. Hắn tận hưởng những câu hỏi nhỏ nhặt như là "Còn bao xa, JungKook?", "Ông có mệt không?" hoặc "Tôi đã ngủ quên hả? Tôi xin lỗi!" ... Hắn đã có thể ngồi bên cạnh cậu vào buổi trưa, quan sát cận mặt cách cậu nhâm nhi hạt cây rừng. Đến buổi chiều, cậu tiên rừng tự động lại gần hắn, trèo lên vai và cảm ơn hắn thật nhỏ nhẹ.

Con đường gập ghềnh ngắn lại. Mùi hôi thối ở Fortress cũng chẳng còn làm hắn khó chịu nữa.

....

... ..

Đó là phần cuối cùng của hành trình, nơi những tán cây Chungai tua tủa lại hiện ra. Họ chạm tới biên giới giữa Fortress và Inferno vào tờ mờ sáng, hàng cây Chungai vừa ngủ, chẳng cần lo ngại tiếng thét ghê rợn. Cả bốn người đều mệt mỏi rã rời sau khi quyết định đi xuyên đêm để có thể giúp JungKook và JiMin đến bức tường cây gai vào ban ngày, tránh xa ánh trăng quỷ quyệt khi đêm xuống.

"Cảm ơn! Và đừng đợi ta nữa!"

JungKook ngoái đầu chào cặp xà nữ phờ phạc. Chúng phớt lờ lời hắn nói, cơ thể nhanh như cắt trườn về lối cũ. Có lẽ, phải mất hai tuần, họ mới về lại hang sâu an toàn. Lần này không có JungKook đi săn, cả hai sẽ phải dùng giun đất và chuột làm bữa tối thật.

"Ông nói "đợi" nghĩa là thế nào?"

JiMin tò mò hỏi hắn. Cậu giờ đã có thể tự đi trên hai chân, mặc dù đôi lúc, gió độc ở Fortress vẫn làm cậu nao núng. Nhưng JiMin có cái bướng bỉnh của riêng cậu. Nếu hắn yêu cầu cậu lên lưng, cậu sẽ nhất quyết từ chối.

JungKook ra hiệu cho cậu lại gần. Sau nhiều ngày đồng hành, đôi lúc cậu hoàn toàn nghe lời hắn, như cách cậu ngoan ngoãn tiến lại vào vòng tay để hắn choàng chiếc áo lên người. JiMin không còn nhìn hắn e ngại. Không phải cậu nghe lời hắn vì cậu không thể nghe ai khác, hay vì bị hắn dọa nạt.

Trong lúc thắt nút dây cố định lại chiếc áo, hắn lợi dụng chút sơ hở để mân mê chiếc cằm nhỏ, nựng gò má trắng trẻo, từ từ giải thích.

"Em có nhớ Han đã đón chúng ta ở cửa rừng Fortress, ngày đầu tiên khi em tới đây?"

"Tôi nhớ!" Cậu đáp, còn thấy có lỗi vì đã sợ hãi nhảy dựng ra sau tránh ả người rắn khi mới gặp mặt. Ả tốt như vậy, cả bạn đời của ả - Brid nữa. Cả hai đã luôn bảo vệ JiMin trên quãng đường dài mệt mỏi, không ngừng chọc cười lẫn quan tâm cậu.

"JiMin, Han không tình cờ tới đó. Cô ấy đợi ta hàng ngày! Kể từ ngày ta cứu họ, họ chưa bao giờ ngừng trả ơn. Ta nghĩ nếu tới Fortress mà không báo trước, họ sẽ bỏ cuộc, nhưng sự thật là họ vẫn luôn đợi, bất chấp nguy hiểm có thể xảy đến..."

Cậu tiên rừng nghe không sót chữ nào, đôi mắt trong ngần giờ đã có thêm màu sắc, vì cậu đã hiểu ra thế giới này không chỉ có vẻ đẹp hào nhoáng như ở Rampart, còn có những nỗi đau sâu cùng, lòng trung thành tuyệt đối đến từ những sinh vật bị coi như loài ghê tởm.

"Chúa Rồng sẽ luôn ở bên họ!" JiMin thì thầm, không màng tới thái độ khó chịu của hắn. JungKook gần như cũng phải tảng lờ. Thôi thì, đó chỉ là tấm lòng của JiMin.

"Đi thôi!" Hắn định tiến trước, lại bị cậu níu lại.

JiMin đang nhìn hắn, hàng mi cậu khẽ rung, đôi môi cậu mỉm cười. Ngay sau đó, cơ thể bé nhỏ nhào vào lòng hắn, cánh tay vòng ôm tới tận sau lưng, hơi thở phả đều lên ngực áo.

"Chúa Rồng cũng sẽ ở bên ông! Ông là người tốt! Ông đã giúp họ! Ông giúp cả bà ấy, hài xác tốt bụng! Ông giúp mọi người! Ông đã chăm sóc cho tôi..."

JiMin nói rất nhiều. Phải hay không cậu quá vui mừng vì thoát khỏi Fortress. Phải hay không bùa chú và không khí nặng nề tại nơi đó rời bỏ, nên cậu hạnh phúc mới nói vậy. Phải hay không? Hay là thật sự, cậu đã ôm chầm lấy hắn?

Hắn chưa bao giờ nghĩ một cái ôm lại có ý nghĩa đến vậy. Hắn thường chỉ mất ba bốn ngày uốn lưỡi, những con mồi hắn biết sẽ bị hắn lừa tới mụ mị, sẽ quỳ dưới chân hắn nếu hắn yêu cầu. Không không! Hắn không thể như thế này! Không phải hắn, nhất định không phải kẻ ngu ngốc cầu nguyện giây phút này ngừng trôi.

"...em ..."

"Cảm ơn ông! Tôi đã nghĩ sai về ông! Tôi đã nghĩ ông là người xấu!"

"... em vui gì vậy? Có biết phía trước còn nhiều nguy hiểm lắm không?" Hắn cố tình muốn khiến cậu sợ hãi, hi vọng vì thế, JiMin sẽ dựa vào mình nhiều hơn. Hắn thật xấu xa, rất xấu xa. Hắn thấy tội lỗi khi đôi bàn tay phía sau lưng muốn siết ngạt cậu.

"Dù tôi biết mình không tài giỏi, nhưng tôi hứa sẽ cố gắng hết sức! Tôi tin ông, JungKook!"

"...em vừa nói gì?" Hắn ngờ ngợ hỏi, vừa xấu hổ, vừa hối lỗi. Hắn giữ chặt lấy cậu, mắt không dời mắt, chìm vào một thế giới không có thực.

"Tôi tin ông!" JiMin lặp lại "Tôi hoàn toàn tin tưởng ông, JungKook!"

Đầu óc hắn nổ tung trong phút chốc. Nụ cười của JiMin là thứ duy nhất còn sót lại. Ruột gan hắn quặn thắt hết cả đau đớn. Nỗi hoang mang mơ hồ dâng lên giằng xé xót xa. Hắn thấy mình chìm xuống một dòng sông, sóng xô cuốn xiết không thể vẫy vùng. Hắn thấy mình kéo cậu xuống ngục tối đầy máu tanh và tội lỗi, hai tay giữ chặt gương mặt cậu, ích kỉ giữ riêng ánh nhìn trong suốt, không cho cậu biết sau lưng là cái chết bủa vây.

Ta đã từng coi em như một món hàng. Ta từng muốn lợi dụng em để đạt được mục đích. Ta từng nghĩ sẽ đem em cống nạp cho ác quỷ, bởi em chính là thứ gã cần.

"JiMin à..." Hối hận là điều đầu tiên hắn nghĩ đến. Xấu hổ bao trùm lấy hắn ngay phía sau. Cái tôi khổng lồ co rúm thành một dấu chấm. Hắn chầm chậm cắn nuốt nỗi khổ sở này, ghi nhớ đến từng chân tơ, kẽ tóc gương mặt hắn vô thức gọi tên.

JungKook ôm lấy gương mặt cậu, tựa trán lên trán JiMin và nhắm đôi mắt mệt mỏi của mình lại. Cảm giác lành lạnh nhưng an toàn truyền từ cậu tiên rừng sang hắn, như khu vườn địa đàng giữa nhân thế cho hắn nghỉ chân. Nhịp tim của hắn hỗn loạn liên hồi, mải miết lắng nghe để đuổi lấy nhịp tim cậu, nhất định chỉ chịu bình ổn khi đã cùng chung một tần số.

Một lúc thôi. Hắn cần cậu. Một lúc mà thôi...

Mơ màng trong tâm trí không rõ ràng của hắn, những cái bóng đen sì thê thảm đuổi theo hắn từ Necropolis lê lết dưới đất bụi. Chúng biến tan ở nơi cậu vẫy tay chào hắn, hóa thành nước suối nguồn và ngàn cánh hoa khi cậu mỉm cười. Cái tên Tick Tock, JungKook đột nhiên muốn lột bỏ, ném nó vào một xó để được cậu gọi tha thiết tên mình. Hắn, muốn mình tái sinh trong hình hài mới, tấm áo choàng đen đúa bay tận chân trời, mất hút giữa đại ngàn mênh mông.

Không còn quan trọng hắn ở đâu, khi nào. Chẳng còn gì quan trọng nữa...

.

"JungKook! JungKook?" JiMin khe khẽ gọi tên hắn, vỗ vỗ lên bả vai cứng đờ của người đối diện.

Hắn cứ giữ cậu như vậy tới khi JiMin phải cất tiếng hỏi lại. JungKook mở mắt. Cậu vẫn nhìn hắn băn khoăn, cũng không di chuyển một li xa tách.

"Ta?" Hắn bất giác nhìn vào đôi môi căng mọng, lại nhớ cách cậu cắn từng hạt dẻ mình gom góp.

"JungKook! Ông cứ giữ tôi như vậy ... Nếu như là thời gian trước, tôi sẽ nghĩ là ông muốn ăn thịt tôi!" JiMin thú thật, gò má ửng đỏ, càng lắm hắn thêm kích động.

JiMin có ngoại hình của một tiên rừng điển hình. Đúng vậy, JungKook biết chứ. Cơ thể nhỏ bé và nước da hồng hào, đôi mắt bình an lấp lánh hi vọng dù có ở trong tình cảnh trớ trêu nhất. JungKook từng nguyền rủa giống loài của cậu – những con búp bê rỗng tuếch được chúa Rồng tạo ra, chỉ để phô trương và trưng bày. Tiên Rừng thì biết gì, ngoài Rampart giả tạo và cuộc đời lười nhác. Họ biết gì bên ngoài biên giới tiên cảnh con Rồng khổng lồ đó vạch ra. Thường thì, hắn dụ dỗ họ - những tiên rừng ham chơi đi lạc, hoặc xích họ lại bằng vũ khí của mình, kéo họ tới Stronghold và nhận tiền. Như thế, những căn lều lụp xụp tại Necropolis có thêm một chút hi vọng ngắn ngủi.

Giờ thì sao? Hắn thật thảm hại. Cậu bé ở trước mặt hắn chẳng phải sờ sờ một tiên rừng đấy thôi, thế mà hắn nhìn cậu lâu đến thế, nửa mong muốn lại gần, nửa run rẩy sợ làm cậu tổn thương. Trong lòng hắn có rất nhiều mong muốn, chồng chéo đè nén lên nhau, mà hắn chỉ muốn xé toang lồng ngực cho cậu thấy.

Chầm chậm, ngón tay cái của hắn đặt giữa hai bờ môi mọng, và dừng lại tại đó.

"Ta vừa nghĩ ra là ta quên mất chưa thực hiện lời hứa với Han!" Hắn đảo mắt tinh ranh rồi cất giọng bóng gió.

Cậu tiên rừng ngoan ngoãn đứng im như bức tượng, tò mò thăm dò biểu cảm của hắn.

JungKook bày ra một điệu bộ trêu trọc bất thường, tay bấm nhẹ lên môi người đối diện. JiMin bất giác mím chặt môi, bối rối nhìn vào một nơi khác.

Nhưng nhìn đi đâu, cũng là ánh mắt JungKook đuổi bắt mình.

Chẳng có lẽ cậu lại không biết hắn muốn nói đến điều gì: lời hứa về "nụ hôn" đúng nghĩa mà Han giục hắn cả quãng đường. JiMin những tưởng đó vẫn chỉ là câu đùa cợt.

Cậu tiên rừng chẳng biết cách giấu diếm lòng mình. Trong một khoảnh khắc, cậu xụi lơ chẳng thèm nhìn hắn nữa.

"... vậy thì tôi nghĩ chúng ta nên quay lại ..." JiMin cũng phải tự bất ngờ với cách mình vô hồn trả lời. Cậu thầm hi vọng người kia không phát hiện điều gì kì lạ.

"...nhưng ta không thể hôn Han được, ta sẽ bị gặm đầu, em nhớ chứ?" hắn lại càng táo tợn hơn, một bên lông mày nhếch lên thách thức.

JiMin muốn bỏ ra khỏi người hắn. Cậu gỡ tay phải của hắn khỏi gương mặt mình thì cánh tay đó lại tóm lấy eo cậu. Cậu gỡ tay trái, hắn nhanh nhảy lại bắt lấy cổ tay. Gỡ gỡ một hồi, cậu nhận ra hắn như một cái nút thắt khó tính, tháo kiểu gì cũng không chịu ra ... "...đó là lời hứa của ông... nên ông bỏ tôi ra đi!"

"..."

JungKook cười lớn. Giờ hắn biết đã có người nào đó đang thật sự giận dữ. Hắn đợi cho tới khi hai má cậu đỏ lựng vì nỗ lực vô ích, và cậu phải dừng việc "gỡ" hắn ra khỏi mình, mới thì thầm bên vành tai nhỏ.

"Ta nghĩ là mình đã nói rất rõ với em, rằng nếu ta hôn cô ấy, Brid sẽ gặm đầu ta!"

Chẳng hiểu từ khi nào, hắn đã hạ đầu xuống rất gần cậu, hai bờ môi chỉ cách nhau đôi xíu, và đôi mắt cậu tiên rừng mở bừng trân trân khi hắn nói nhỏ nhẹ.

"Hay là để ta hôn em?"

"Huh?"

"Ta không thể hôn cô ta được, ta sẽ bị gặm đầu!" Hắn nhấn mạnh "Để ta hôn em đi, JiMin!"

"T...tôii? Ông nói gì vậy? Đó không phải là giao kèo của tôi và cô ấy?" Và đương nhiên cũng không phải giao kèo giữa cậu và hắn.

"...ta sẽ cho ả biết một nụ hôn sâu sắc, ham muốn và mãnh liệt là ra sao. Ả sẽ hiểu khi ta hôn em, ả sẽ hiểu khao khát tới tận cùng là thế nào..."

"..."

Sắc mặt cậu tiên rừng đỏ lựng tới tận cổ, hai vai co rúm lại vì lo lắng. Hắn cứ nói như đùa như thật, cũng đã lợi dụng chạm môi cậu mấy lần. Nhưng hắn không dám làm gì nhiều hơn ngoài những cái chạm hờ hững đó.

"...JiMin?" qua cách hắn gọi tên cậu, JiMin có thể đoán JungKook đang căng thẳng. "Uh?"

Fortress phía sau họ chợt im lặng bất thường. JiMin nghe một tiếng thở dài nặng trĩu.

"Ta ... hôn em được chứ?"

Cậu tiên rừng không đáp một lời. JungKook cũng đứng như bức tượng.

JiMin thầm trách không khí tĩnh mịch của nơi này đang bóc trần nhịp tim bất thường của cậu trước mặt JungKook. Tiếng đập hỗn loạn khiến hai tai cậu đỏ như luộc. Cậu quả thực không biết mình nên nói gì, hay nghĩ gì lúc này.

JungKook kiên nhẫn chờ đợi, di chuyển bàn tay lớn của hắn lên chiếc cằm người nhỏ hơn.

Hắn đang đợi cậu hết mực kiên nhẫn.

"...Han! Ông gọi cô ấy đến đây trước đã..."

JungKook bật cười trong bất ngờ. Hắn lắc đầu không thể tin nổi, mày nhíu lại nhưng không phải vì khó chịu. Là gì đây? JiMin trộm nghĩ. Có gì đó như là, thích thú?

"Tập luyện trước, JiMin! Để ta chỉ em thấy!"

"...chúng ta có thể tập luyện khi Han ở đây..." Cậu tiên rừng nhân cơ hội hắn không còn giữ chặt, nhanh nhảu lùi về sau một bước.

"Rốt cục thì em vẫn cần một lý do hợp lý phải không?" Tên trinh sát đột nhiên trở nên khẩn trương, đuổi theo bước chạy của JiMin. Cậu tiên rừng lúc ấy đã nhận ra, hắn đâu có hỏi, hắn chỉ muốn thông báo.

" Luôn cần lý do cho tất cả mọi chuyện, chúa Rồng đã dạy chúng tôi như vậy?" JiMin muốn bỏ chạy.

"Ta đã cho em một lý do!" Hắn ráo riết đuổi theo.

"Ông không quyết đoán với lý do đó! Han không có mặt ở đây! Hơn nữa ... "

"Suỵt!" Tên trinh sát dồn được người nhỏ hơn tới đường cùng, đằng sau là thân cây già cỗi cao lớn, phía trước mặt là gọng kìm không thể thoát ra. JiMin quá nhỏ bé trong tay hắn. Ừ đúng, hắn ghét Rampart, ghét nhưng sinh vật giả tạo ngốc nghếch được nhào nặn từ tay con Rồng lớn xác trên đỉnh Mờ Sương, nhưng có lẽ hắn đã ngã lòng rồi.

Gương mặt thì tỏ vẻ bất mãn, nhưng tim đập muốn nổ tung. Cậu còn dám muốn che giấu hắn hay sao? JungKook non nớt tới mức thiển cận mà không nhìn ra ai đó đang mong chờ điều gì? Hắn gọi những tiên rừng là "sinh vật xảo trá" nào có sai.

"Sinh vật xảo trá" xinh đẹp của hắn, hắn hài lòng tận hưởng tình cảnh tiến thoái lưỡng nan của người kia.

"Nhìn em ngốc nghếch chưa kìa!" Hắn mắng, gõ lên lồng ngực thình thịch tiếng đập của cậu, liền ngay lập tức bị đánh trả dã man.

"Xin ông đừng làm tôi khốn đốn thế này nữa!"

"Khốn đốn ư? Thôi nào, JiMin! Ta chỉ yêu cầu một nụ hôn!" JungKook tặc lưỡi.

Người trong tay bối rối tới nỗi bí bách, phàn nàn những câu không rõ nghĩa, còn mím chặt môi rồi lắc đầu nguầy nguậy. Mặt trời bừng đỏ trên khóe môi cong, thắp vào tim hắn từng mồi lửa lốm đốm.

Hắn bỏ cuộc mà tiến tới, ngu ngốc tưởng hóa thành kẻ si tình, như là hắn đã say mê người kia cả ngàn thu trường cửu.

" JiMin của ta... Ta hứa với em, em sẽ chỉ khốn đốn vì ta mà thôi!"

Dứt lời, hắn ngừng dây dưa, nắm chặt lấy bả vai, "cưỡng ép" cậu bé trước vào nụ hôn hắn chân thành mong mỏi. Thiên đường hiện ra trong chốc lát, rồi lập tức hóa thành bụi tro. Bình minh huy hoàng cháy rực từ Inferno bên kia rặng Chungai, chói lòa và nóng rẫy thiêu đốt hắn.

JiMin của hắn. Mềm mại, run rẩy lẫn e sợ khi hắn ghé thăm, nhưng ngoan ngoãn và ngọt ngào đến phát nghiện.

JiMin của hắn, người hắn vừa nâng niu bảo vệ, vừa tham lam muốn chiếm trọn cậu cho riêng mình.

JiMin của hắn, liên tục trốn tránh, kháng cự, rồi lại xụi lơ câu dẫn hắn. Hắn tự hỏi là mình không buông tha JiMin, hay cậu tiên rừng không chừa đường cho hắn hối cải.

Chầm chậm rồi lại vồn vã, JungKook nuốt lấy hơi thở cậu tiên rừng như nuốt lấy sự sống của chính mình. Đã có lúc, JiMin muốn đẩy hắn ra, nhưng hắn hôn cậu tuyệt vọng đến mức đau lòng, đến mức sợ hãi, hoảng loạn.

Khi hắn buông cậu ra, đôi môi kia đã sưng đỏ và ướt đẫm. JiMin chẳng oán trách lời nào, chỉ ngoảnh đi và giấu mặt vào chiếc áo choàng, hàng mi rung rinh muốn đổ sụp mệt mỏi, và JungKook chợt thấy trống rỗng làm sao.

"JiMin! JiMin..." hắn thì thầm tên cậu liên tục, tay đặt hờ lên bờ vai nhỏ bé, lẽo đẽo đi theo sau đến lạ.

JiMin chỉ giữ biểu cảm lạnh băng.

"Ta làm em khó thở sao?"

"..."

"Hay là em còn cần nhiều hơn nữa?"

"..."

Người kia liếc mi lườm hắn, hắn lại toét miệng cười hãnh diện.

"Em muốn đánh ta sao? Vậy em đánh đi! Càng mạnh càng tốt..."

Hắn nói huyên thuyên một hồi, nhận ra bước chân người nhỏ đã dừng hẳn lại. Họ giờ đã tới sát hàng Chungai, gai nhọn chia chỉa muốn cắn lấy da thịt tươi sống. JungKook cười hiền hiểu ra, cậu tiên rừng đến đây lại phải nhờ vả tới hắn rồi.

Ngừng trêu trọc, hắn tần ngần nắm lấy bàn tay bé xíu, để lòng bàn tay tiếp xúc với làn da mịn màng không tì vết. Hắn dắt cậu qua bức tường chia chỉa gai nhọn, không bao giờ quên nhìn lại để làm cậu bình tâm. JiMin đi theo bước hắn đi, nhìn theo hướng hắn chỉ, làm theo lời hắn nói không hề nghi ngờ. Trái tim của cậu dần dà đã để hắn vào một ngăn, cùng chỗ với chúa Rồng vĩ đại, với chú Kỳ Lân Trắng tuyệt hảo, với những Mộc Nhân thông thái tại Rampart, và cả những tiên rừng lười biếng thích hát ca.

JungKook cũng ở đó, một chỗ trong trái tim trong ngần chưa vẩn đục của cậu - tấm áo choàng đen luôn tìm cách giữ cậu an toàn. Cái tên cậu sẽ gọi lớn cầu cứu khi cậu ở ngoài Rampart, giờ đã không còn là chúa Rồng cao quý ngày nào.

JungKook, hắn nghĩ mình đã biết sống là gì, biết trái tim cũng có hơi thở, nhịp điệu, biết đôi mắt không chỉ để chứng kiến tàn cuộc, biết bàn tay hắn không phải để giết chóc. Hắn còn chưa gọi tên mầm non mơn mởn trong lòng, nên chao ôi, sao hắn biết được mai này, nắng cạn mưa dông, mầm cây bé nhỏ lại đâm gai ứa máu, xé nát tâm hồn hắn thành trăm mảnh điêu tàn.

JiMin, cậu tiên rừng có lẽ cũng đã quên, Necropolis là nơi đầy dối gian lừa lọc, Fortress là nghĩa địa của Rampart. Than ôi, sao cậu ngây thơ cho rằng niềm tin dễ đặt như thế, sao cậu không hiểu "Báu Vật của Rồng" được định sẵn để chết trên vùng thù địch xa xôi.

Bởi nếu ảo vọng được xây từ lời nói dối, rồi một lúc bong bóng sẽ vỡ nát thành cát bụi. Tên trinh sát xứ Necropolis và cậu tiên rừng thơ ngây, cả hai đang tiến tới Inferno rực cháy – nơi mọi mơ tưởng bị ngọn lửa địa ngục thiêu rụi. Chân đã đặt lên đất bụi, mà đầu óc còn dám vẩn vơ sao?

.

"JiMinn!!!"

NamJoon giật mình tỉnh dậy, trái tim đập hối hả vì sợ hãi. Tiếng thét thất thanh vang lên giữa đêm tĩnh mịch, phá tan giấc mộng ngắn ngủi của cậu về vùng Tower chập chờn băng tuyết, nơi từng là máu mủ quê hương, giờ đã ghẻ lạnh đẩy cậu đi xa mãi.

Cậu pháp sư trẻ người non dạ, cậu lạc giữa Dungeon tối mịt xa xôi, chui lủi trong bóng tối của kẻ thù, lòng đau tới ứa máu và sợ hãi tới từng tế bào. Đã bao ngày cậu gần như thức trắng, lục tìm trong kí ức từng trang sách mình đã đọc qua, hòng tìm đường thoát khỏi Dungeon. NamJoon và Jin, họ đã tìm đường ra khỏi Dungeon mấy tuần này. Họ cứ đi thành một vòng tròn, dù NamJoon có nỗ lực vận dụng hiểu biết của mình đến thế nào. Kẻ thù ngày một tăng cường lục soát, mà NamJoon vẫn mắc kẹt như thế đã lâu rồi ...

Đêm nay, cậu thiếp đi vì mệt mỏi. Bên cạnh cậu là bạch kỳ mã xứ Rampart, kẻ ngang tàn dám rời bỏ khu rừng thần tiên đi tìm người bạn thuở nhỏ. Bạch kỳ mã chạy trốn cả ngày, bốn chân đã rã rời nhức mỏi, anh ấy thường gục xuống ngay khi họ tìm được một góc trốn an toàn.

Vậy mà không hiểu sao, hôm nay, chú kỳ lân xứ Rampart lại gặp phải ác mộng. Bộ lông lấp lánh của Jin dựng đứng thành vảy sắc, ánh mắt hằn in nỗi lo lắng cuộn trào, móng guốc run rẩy loạng choạng trên nền đất, và giọng nói thấp thỏm âu lo làm trái tim NamJoon muốn quặn lại.

"Chỉ là ác mộng thôi Jin! Anh ổn rồi! Em ở đây!" NamJoon vuốt ve chiếc đuôi dài mượt mà, rồi ôm lấy cổ ngựa dụi vào đó. Cánh tay cậu vỗ về lên mạn sườn to lớn, có thể cảm nhận sau lưng hơi thở đứt quãng của Jin hỗn loạn thế nào.

"Anh mơ thấy JiMin, Joon à! Anh mơ thấy thằng nhóc bị xiềng chân, lôi đi lên lết trên nền đất đỏ lừ. Thằng bé gầy và đáng thương tới mức không thể tưởng tượng nổi. Cả người nó nhuốm máu. JiMin đã gọi anh, nhưng anh không thể đến gần thằng bé..."

NamJoon càng ôm Jin chặt hơn nữa để xua tan những suy nghĩ tiêu cực này. Cậu thầm thì an ủi.

"Chỉ là một giấc mơ thôi Jin... anh nhớ cậu tiên rừng quá nhiều rồi..."

"Không phải đâu, Joon! Giấc mơ đó thật lắm. Trái tim anh cũng run rẩy theo cùng. Anh chưa bao giờ âu lo tới mức như vậy, Joon à. Anh sợ rằng JiMin đang thật sự gặp nguy hiểm rồi..."

Chiếc sừng bạc của Jin lóe sáng bất chợt, chói lòa thay cho mặt trời trong đêm âm u tại Dungeon. Phải xúc động tới mức nào, kỳ lân trắng xứ Rampart mới bộc phát quyền năng như thế? Huống hồ xưa nay, có rơi vào biển cạn, sông sâu, có đối mặt với hiểm nguy, chết chóc, Jin cũng chưa bao giờ hoảng đến vậy.

NamJoon rơi vào trầm ngâm thật lâu, cậu chạm lên bộ lông của Jin, nhắm hai mắt và cảm nhận sự căng thẳng qua từng chuyển động. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, cậu bò lại phía trước, yêu cầu Jin mở mắt thật lớn, nhìn sâu vào đôi đồng tử tinh anh của người đối diện.

"Nhìn em đi Jin! Nhìn sâu vào mắt em này ..." cậu nói, và Jin lập tức làm theo lời. Đôi mắt lớn đen láy như hai viên ngọc trai bỗng ánh lên sắc lửa đỏ bập bùng, mà NamJoon vừa nhận ra, cậu đã buông vội gương mặt Jin, da mặt tái xanh, nhăn nhó đến tợn.

"Chuyện gì thế Joon?" Jin địu vào cánh tay người bạn, rồi nằm xuống bên cạnh cậu pháp sư tìm kiếm sự che chở.

NamJoon im lặng rất lâu, vầng trán nhăn lại vì suy tư, và cậu không hé răng với Jin dù chỉ một tiếng thở dài. Jin biết đó là dấu hiệu chẳng lành, dù anh chẳng biết NamJoon vừa nhìn thấy điều gì trong đáy mắt anh.

Bóng đêm lạnh lẽo của Dungeon đông đặc lại, phủ lên hai sinh vật đơn độc một màu buồn bã. NamJoon sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng cũng chịu cất lời. Nắm tay cậu cuộn chặt như muốn ghì nén xúc cảm, và giọng cậu trống rỗng vô hồn.

"Jin...giấc mơ của anh không đơn giản đâu... đó là điềm báo từ huyết nguyệt!"

"Điềm báo từ huyết nguyệt?" Jin tròn xoe mắt. Anh lại gần cậu pháp sư hơn nữa dỏng tai nghe ngóng.

NamJoon hướng ngón tay lên bầu trời thăm thẳm đính những vì sao mờ đục xa xôi, cậu pháp sư di một đường từ phương bắc tới tận phương nam, rồi chỉ vào một điểm mơ hồ Jin không hiểu rõ.

Chần chừ, cậu giải thích.

"Chẳng bao lâu nữa, huyết nguyệt sẽ lại xuất hiện, ban phát những giấc mơ tiên tri xuống Erathia. Không ai biết huyết nguyệt sẽ chọn những ai, nhưng em đã thấy dấu hiệu đó trong mắt anh, Jin à... Huyết nguyệt xuất hiện ở đáy mắt anh..."

Chú ngựa trắng dường như cảm nhận được điều gì đó trong lời nói mập mờ từ người bạn của mình. Anh bỗng thấy mặt trăng bị che khuất sau mây đen cuồn cuộn đổi màu đỏ máu. Lông mao quanh thân lại lần nữa dựng đứng. Hình ảnh cậu tiên rừng bê bết máu, thoi thóp bị lôi đi trên nền đất choán ngợp tâm trí anh.

"...Joon...đừng nói những điều lấp lửng nữa được không. Anh không thông thái như cậu để suy luận điều gì đâu..."

Cậu pháp sư nhìn anh hối lỗi, cúi thấp đầu rồi ôm lấy mặt mình. Bất lực tràn dâng, NamJoon quay lưng tránh né. Rồi cậu vừa xếp lại chút đồ ăn ít ỏi họ tích góp được vào tay nải, vừa nuốt nghẹn để kể cho Jin nghe một câu chuyện cậu những tưởng đã lãng quên.

NamJoon kể cho Jin nghe ngày tuyết rơi năm đó, NamJoon năm tuổi mơ thấy cha đào ngôi mộ cho mình bên chân ngọn tháp trắng.

"... Năm em 5 tuổi, huyết nguyệt cũng xuất hiện, và người đã cho em một điềm báo. Em mơ thấy cha gói em lại trong một cái bọc ngạt thở, và ông đá em xuống chân ngọn tháp. Chân tay em đều gãy cả sau cú lăn dài...Khi em ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt em là bia mộ có khắc tên Kim NamJoon..."

"..." Jin chết lặng. Cuống họng anh cứng ngắc, máu huyết trong người hóa tinh thể vì rùng mình. Câu chuyện của NamJoon là một tội ác không thể dung thứ. Ở Rampart, Jin đã được nuôi lớn với lòng chính trực, nhân hậu và đồng cảm. Đã là bản năng của dân xứ Rampart, họ đặt mình vào địa vị của kẻ khác để cảm nhận nỗi đau của đối phương.

Một giọt nước mắt hiếm hoi lăn xuống đường cằm của NamJoon, và gương mặt của cậu pháp sư khắc hằn nỗi tủi thân không thể che dấu.

Cậu pháp sư nhìn Jin rất lâu.

"... sau một tháng kể từ ngày em nằm mơ thấy điềm báo, cha đã đánh em tới tím bầm. Ông bỏ em dưới chân tòa tháp. Từ đó, ông biến mất, không có lấy một lời tạm biệt!" NamJoon khổ sở kết thúc câu chuyện buồn. Rồi sau đó, cậu cố đè nén xúc cảm của riêng mình để cánh báo với Jin điều tồi tệ nhất "Điềm báo của huyết nguyệt không phải trò đùa đâu Jin. Vậy nên em nghĩ ... nếu chúng ta không nhanh lên, bạn của anh sẽ ..."

"JiMin!" Jin đứng bật dậy tức thì, rối loạn đi lòng vòng như kẻ tâm thần. Móng guốc gõ lạch cạch lên nền đá, tạo ra âm thanh chẳng mấy an toàn cho hai người họ.

NamJoon buộc phải trấn tĩnh anh lại.

"Bình tĩnh nào Jin, anh phải bình tĩnh!"

"Làm sao anh bình tĩnh được đây Joon...JiMin, thằng bé tội nghiệp đó sẽ chết mất! Mà chúng ta đã ở đây quá lâu rồi! Không có đường ra khỏi Dungeon!"

Mắt Jin long lanh ánh nước, buồn bã dâng trào đong đầy trong đôi đồng tử tròn xoe.

NamJoon động lòng mà ngồi xuống bên cạnh, vỗ về lên thân mình tuyệt mĩ mà rằng.

"Đúng vậy Jin, không có đường ra khỏi Dungeon nếu ta cứ quanh quẩn bỏ trốn thế này, nhưng có một nơi ta có thể trông cậy mà thôi. Tiếc là nơi đó không khác gì cửa tử!"

"Ở đâu Joon? Sao em không dẫn chúng ta tới đó ngay từ đầu!"

Chú ngựa trắng kinh ngạc thốt lên, và cậu pháp sư lập tức lo sợ Jin sẽ hiểu lầm mình. Cậu vội vã bắt lời.

"Không không, Jin à! Anh đừng nghĩ em không muốn cố gắng, chỉ là ..."

"Là gì?" Jin lùi xuống một bước, NamJoon cũng chết trân.

Cậu ngập ngừng giữ lời nói đừng thoát khỏi vành môi, mà chẳng đừng được trước cái nhìn chất vấn từ người đối diện.

"...chỉ là ... cổng dịch chuyển tức thời đó nằm trong thành chính của Dungeon..."

"Cổng dịch chuyển tức thời? Nghĩa là chúng ta có thể tới chỗ JiMin ngay lập tức phải không?" Chú ngựa trắng chưa gì đã hưng phấn, chớp mắt địu sạch lệ trên mi, bốn chân sẵn sàng di chuyển.

"...nghe em nói đã Jin, nơi đó canh gác vô cùng nghiêm ngặt, lãnh chúa của Dungeon cũng thường xuyên ghé thăm. Chúng ta có thể sẽ phải mất hàng tuần chờ thời cơ thuận lợi ..."

"Không chờ thời cơ gì hết, Joon à! Chúng ta sẽ tới đó ngay bây giờ!" Jin quả quyết, thậm chí, anh đã quất đuôi ra hiệu cho cậu lên đường.

NamJoon ôm lấy mặt mình tự trách. Sao cậu lại nói ra những điều này trước mặt Jin dù đã biết cá tính anh ấy mạnh mẽ chừng nào. Một nửa trái tim, cậu chỉ mong giữ Jin an toàn cùng mình. Một nửa trái tim còn lại, cậu biết Jin sẽ khóc nhiều thế nào nếu họ để mất JiMin.

Jin giờ đã khác rồi, anh ấy không còn cười tươi lạc quan trước mọi biến cố. Anh ấy đã chết một lần trên đất Dungeon, anh ấy đã khóa nụ cười kia vào dĩ vãng. Với Jin bây giờ, mục tiêu duy nhất chỉ là cứu được JiMin.

Cậu pháp sư hít một hơi thật sâu, lại trèo lên tấm lưng cao vổng của Jin, vòng cánh tay nắm lấy bộ bờm mượt mà, ve vuốt từng sợi lông mao, mắt nhìn về thành Dungeon rung chuyển, muốn bỏ cuộc khi còn chưa bắt đầu.

"Jin, nếu đây là cách em dẫn chúng ta vào chỗ chết..."

"...thì anh sẽ rất vinh dự được chết bên cạnh cậu, Joon à!" Jin nâng hai chân trước đạp vào không trung, khẽ cúi đầu khẳng định "...Tower có thể đã ruồng bỏ cậu, nhưng anh biết cậu là pháp sư tài giỏi nhất. Không một kẻ nào ở Tower có được lòng ngưỡng mộ của anh như cậu đâu, Joon!"

Và NamJoon cười thật buồn trong ánh hoàng hôn chao đảo ngày hôm đó. Bóng tối Dungeon che mất nửa gương mặt cậu, đem kí ức giá lạnh ở Tower chôn vào nơi xa vắng, chỉ còn lại chú ngựa trắng xứ Rampart kề cận ngợi khen, khiến trái tim đơn độc của cậu nảy lên từng nhịp.

Vó ngựa lại nện lên nền đất thô cứng. Họ ngừng lẩn tránh khỏi đường chính, thẳng tiến trở lại cửa tử, nơi mà cả hai người không lâu về trước đã liều mạng để thoát ra.

JiMin, đợi anh! Anh sẽ tới với nhóc!

Jin nhủ thầm trong lòng, đôi mắt trong veo của người bạn tri kỉ lấp lánhtrong giấc mơ hoang hồ, đẩy nỗi rùng rợn bủa vây tại Dungeon xa khỏi đường anhđi.