Yizhuo đã không bao giờ biết được món quà mà Aeri muốn em cùng cô mua tặng sinh nhật Hyein là gì. Buổi sáng hôm sau thức dậy, Yizhuo nằm lăn lộn trên giường thật lâu mới nhớ ra có lẽ từ hôm nay sẽ không còn ai gõ cửa rầm rầm, gào toáng "Ning Yizhuoooo!" rồi chống cằm ngồi nhìn em ăn để phun ra mấy câu chị thích em, chờ em mắc nghẹn.

Cơn mưa của ngày hôm qua kéo dài tận tới hôm nay.

Yizhuo xách dù ra khỏi cửa, mấy bông cúc cánh bướm trước nhà Aeri dính mưa quá lâu đồng loạt rũ xuống. Em chạy sang đẩy chúng vào sâu trong mái hiên, nhưng cánh hoa ngậm nước đã trở thành mềm oặt trong veo. Cửa nhà đóng kín, chắc hẳn cô đã đi làm. Yizhuo bận rộn dịch chuyển mấy chậu hoa, ồn ào đến vậy nhưng Cooper và Rooney cũng không xuất hiện. Mấy ngày trước, chỉ cần nghe bước chân em về là hai đứa nhỏ đã chạy tới đòi ăn. Thứ mèo gì mà tính cách y như chủ, Yizhuo lầm bầm trong miệng rồi bung cây dù bước ra ngoài trời.

Buổi trưa, văn phòng kiến trúc gọi đồ ăn đến vì trời vẫn làm mưa mãi. Yujin hẹn mọi người tan làm đến quán cà phê mới mở của Jihoon - cậu pha chế kiêm mama tổng quản của Aeri hôm nào giờ đã có cho riêng mình một quán cà phê nhỏ. Hyein khều khều mấy miếng thịt trong hộp cơm của mình, vui miệng hỏi:

"Sếp, Aeri sẽ tới chứ? Cô ấy có nói với chị là tới đây bằng gì không?"

Yizhuo nghe đến tên Aeri, hơi giật mình rồi đáp:

"Chị không biết, cô ấy đi làm sớm hơn chị nhiều, còn không có đủ thời gian để mà nhìn mặt nhau."

Yizhuo đóng hộp cơm lại, đi tới bàn trà. Hộp cơm vẫn còn phân nửa, dù từ sáng hôm nay em vẫn chưa có gì vào bụng. Aeri sáng nào cũng nấu mấy thứ đơn giản đưa sang, dần dần tủ lạnh của Yizhuo trống hẳn, chỉ đựng mấy lon bia cùng với đồ nhắm linh tinh đề phòng lúc Aeri ngồi không nhìn em bận rộn vẽ vời. Yizhuo nghĩ tới đó, lắc mạnh đầu cho mớ tóc lộn xộn hẳn lên rồi đi vào bàn làm việc.

Không được phép suy nghĩ nữa, là chính em đã chọn cho mình phương án an toàn.

Quán cà phê mới mở của Jihoon nằm ở cách bọn họ vài con phố. Không kì dị đặc sắc như Aeri, nhưng chỉ riêng sự tồn tại của Jihoon thôi cũng tự làm cho quán rực rỡ hơn nhiều. Yujin đi vòng quanh, cầm chỗ này một chút chê chỗ kia một tí, cho tới lúc Jihoon không chịu nổi phải cau có cốc vào đầu cô một cái, kêu lên:

"Huh Yujin, có cần anh nhắc em không, chính em là người lên ý tưởng nội thất của cái quán này đấy, em cứ tự chê mình đi!"

Yujin len lén chạy về bàn, không dám nhìn Jihoon thêm một lần nữa rồi lè lưỡi lắc đầu.

Mọi người nói chuyện phiếm tới tận sáu giờ chiều thì Aeri mới bật tung cửa bước vào, đầu che bằng chiếc cặp da đi làm của cô. Vừa phủi phủi mấy giọt nước đọng trên cặp, Aeri vừa hát hò vui vẻ. Cô ôm Jihoon một cái rồi chào tất cả mọi người. Lướt qua Yizhuo, em tưởng Aeri sẽ tránh đi nhưng cô vẫn gật đầu chào em rồi cười tươi hết mức.

Jimin bận rộn hủy đặt bàn ở quán bar, đề nghị mọi người cùng ở lại quán cà phê của Jihoon mừng sinh nhật Hyein luôn cho tiện. Aeri nghe vậy, lôi điện thoại ra bấm bấm, Yujin liền ngẩng đầu khỏi cuốn tranh vẽ tay của Jihoon, cười gian vô cùng:

"Aeri, có phải em hẹn ai tới bar đón hay không mà bây giờ phải nhắn tin báo lại địa điểm của mình?"

Jimin mắt vẫn không rời điện thoại, phất tay như đuổi ruồi trước mặt Yujin:

"Bà già lẩm cẩm nói gì vậy, tài xế của Aeri không phải đang ngồi trước mặt tụi mình kia sao? Hai người họ nhà ở đối diện nhau, cần ai đưa đón nữa?"

Yujin vỗ đùi một cái, tỏ vẻ khen ngợi cô thông minh đột xuất. Yizhuo cười. Aeri chẳng nói gì, vẫn cười cười nhìn màn hình một lúc rồi mới cho điện thoại vào túi quần.

Tiệc sinh nhật của Hyein, sau màn thổi nến cắt bánh truyền thống diễn ra trong vòng chưa đầy năm phút, đã biến thành một buổi tố cáo thói hư tật xấu của tất cả mọi người. Hyein, vì là nhân vật quan trọng nhất, được trao quyền chỉnh đốn tác phong của mọi người phòng kiến trúc. Cô bé không chuẩn bị gì trước mà xuất thần làm một bài tế hơn ba mươi phút về từng người từng người một, tới khi lần thứ tám em nói về tật xấu nhất của Yujin là ở bẩn không có điểm dừng, thì Yujin đã phải nhét vào miệng Hyein một miếng bánh kem lớn. Bị chặn miệng bằng bánh kem, Hyein mất một lúc lâu mới giải quyết xong, tới lúc đó thì quyền nói xấu đã được chuyển qua một cái miệng bát nháo hơn là Jimin rồi.

Jihoon đi ra quầy lấy thêm bia, Aeri bước theo giúp anh dù chẳng có gì để làm. Jihoon lúi húi xếp mấy chai bia từ tủ dưới đất lên quầy, Aeri cầm khăn lau bớt bụi bám trên chai, mắt nhìn về phía đám người kia đang rần rần chê nhau nhát trai.

"Vậy là gặp lại rồi?"

Jihoon nói một câu không đầu không đuôi, hất đầu về phía Yizhuo đang ngồi tỉnh bơ uống dù xung quanh không một ai nhường cho ai nói.

"Ừ, từ hồi tháng năm. Khi đó nhận một cái dự án chỉ ghi thông tin bên thiết kế là công ty mẹ của em ấy, lao đầu vào làm rồi gặp lại nhau."

"Rồi mọi thứ ra sao? Đã quay về với nhau chưa?"

Aeri lăn lăn một chai bia trong tay, vẩy chiếc khăn một cái. Bụi bay xuyên qua ánh đèn vàng của quầy pha chế, một vài hạt ánh lên lấp lánh.

"Quay về cái đầu em, em ấy chạy trốn em còn không kịp. Thực ra nếu là em chắc cũng phản ứng tương tự thôi, làm gì có chuyện đùng đùng bỏ đi rồi lại đùng đùng quay về như thế."

Đưa tay với một bông hoa poppy đỏ rực trên giỏ chỉ để cho có việc mà làm, Jihoon tỉ mẩn xé cánh ra thành từng sợi một.

"Từ đầu anh đã nói em không thể tin cậu bé kiến trúc sư kia rồi, con trai yêu đương vào đáng sợ lắm, không giống như con gái tụi em đâu."

Aeri ôm mấy chai bia bỏ vào giỏ, không muốn tiếp tục nói chuyện đó nữa, lái câu chuyện về phía Jihoon.

"Còn anh, yêu đương vào rồi có đáng sợ không?"

Jihoon giật mình xé rách một cánh hoa.

"Yêu đương gì? Anh làm gì có yêu đương gì?"

Aeri một tay cầm giỏ bia, tay kia thân thiết vò mái đầu xoăn tít của Jihoon:

"Đừng tưởng chị đây không biết, chẳng phải anh với bà thánh nói nhiều kia cũng có gì đó sao?"

Ở đằng kia, Yujin vừa cướp được diễn đàn, đưa một chiếc thìa lên làm micro, miệng nói như tép nhảy. Jihoon đỏ mặt lắc đầu. Không mấy khi thấy được bộ dáng ngại ngùng của anh, Aeri gắng nhịn một nụ cười.

"Chị ta chỉ nói những chuyện trời ơi đất hỡi thôi, trọng điểm thì không bao giờ nói. Có lẽ anh đây lại phải ra tay thêm một lần nữa rồi. Hi vọng không giống như lần tỏ tình đau thương trước."

Ấy là lần anh năm lần bảy lượt tỏ tình với Aeri, tới lần cuối cùng Aeri thậm chí không cần từ chối, anh cũng tự mình chạy đi. Aeri tự nhiên thấy nhói trong lòng.

"Thì, em cũng bị quả báo rồi. Em nói thích em ấy từ tháng sáu tới tận hôm qua mà cuối cùng cũng có được gì đâu."

Jihoon không cười nổi. Cậu hiểu cảm giác đó, khi nói lần đầu tiên tim sẽ đập rất nhanh, lần thứ hai thứ ba thì còn có một chút hi vọng về kết quả, sang đến lần thứ tư rồi thì sẽ chẳng còn gì hơn là thói quen muốn nói cho người đó biết.

Với tính cách của Aeri, chắc hẳn mỗi ngày cô đều nói một lần.

Mười một giờ, khi Yujin đã ngáp dài gục trên thảm, Hyein tuyên bố giải tán. Chờ cho Jihoon dọn dẹp xong, mọi người mới kéo nhau ra về. Mưa to như trút, tám người bọn họ đứng chen chúc cùng nhau dưới mái hiên. Minjeong đưa tay ôm lấy mình xuýt xoa vài cái, Jimin đã cởi áo khoác ném lên người cô. Cô nguýt dài nhưng vẫn khoác áo lên vai, môi nhoẻn ra một nụ cười.

Tám người chỉ có hai chiếc xe, mà nhà lại ở tứ tung mọi hướng. Mọi người tranh cãi với nhau hồi lâu, rồi quyết định để Jimin, Jihoon, Yujin vào xe của Hyein, còn Yizhuo sẽ đưa Aeri, Hyein và Minjeong về. Yizhuo bung dù chuẩn bị đi ra xe, tự nhiên đưa mắt tìm Aeri để kéo cô đi cùng thì có một chiếc xe chạy tới từ từ rồi dừng lại. Chiếc xe rõ ràng là dừng lại để chờ ai đó, nháy đèn liên tục vào màn mưa trắng xóa. Rồi người trong xe bước ra, loay hoay mở dù bước tới dưới mái hiên.

Aeri đứng ở hàng sau ngay cạnh cửa, nhìn thấy người đến liền cất điện thoại vào túi rồi chen lên trước, đưa tay chào mọi người.

"Chào anh chị em, em về trước đây, đông người thế này mà nhét thêm em vào thì chật chội lắm."

Hwarang nâng cây dù lên cho Aeri dễ bước vào, gật đầu mỉm cười, ánh mắt lướt qua Yizhuo lại có vẻ hờ hững.

Bảy người còn lại đứng sững nhìn theo mấy bước chân của Aeri và Hwarang tạo thành những vòng sóng tròn khi giẫm lên vỉa hè đầy nước, cho tới khi anh che cho cô vào tận cửa xe rồi mới trở lại ghế của mình, lùi xe sau đó nhấn ga lao vút đi.

Sáu người sau đó nhìn trừng trừng vào Yizhuo đang đứng cho tay vào túi quần, cây dù trên tay vừa bung một nửa.

"Cái đó là sao vậy?"

Jimin trợn mắt lên tiếng, dù không cụ thể hỏi ai nhưng mắt lại hướng về phía Yizhuo đợi câu trả lời. Yizhuo đưa tay ra bật tiếp cây dù, thờ ơ nói:

"Là bớt được một người chứ sao."

Hyein tay ôm một nửa chiếc bánh kem, tỉnh bơ lên tiếng:

"Tiếc ghê, lúc nãy về ké với Aeri thì bây giờ lại bớt thêm được một người nữa rồi."

Minjeong ở phía sau đạp một cái vào chân Hyein. Kì lạ, người được bớt đi lại là người không cần bớt nhất, vì trước sau gì Yizhuo và Aeri cũng về chung một nhà.

Với một tỉ câu hỏi đầy bối rối, cuối cùng bọn họ cũng ra về.

Ba chiếc xe rẽ về ba hướng khác nhau.

Ngồi trên xe, Hwarang tập trung lái, Aeri thì lục lọi mấy chiếc đĩa nhạc nhìn là biết đã có từ thời lâu lắm. Cô cho chiếc đĩa cũ nhất vào đầu máy, méo miệng đọc cái tên trên bìa, Gilbert O' Sullivan.

"In a little while from now
If I'm not feeling any less sour..."

"Anh hẹn với khách ở bar gần đây thật à?"

Aeri vừa gật gật đầu theo giai điệu bài hát, vừa hỏi Hwarang.

"Ừ, ở bar ngay ngã tư đối diện. Quán cà phê là của anh bạn em? Anh trước đây có gặp qua cậu ấy rồi."

Ý Hwarang nói tới những ngày anh chưa quen Aeri, chỉ tới quán cà phê kì dị của cô ngồi nhìn quanh chờ Aeri xuất hiện. Còn chuyện hẹn với khách, Hwarang cười, đúng là hẹn ở bar, nhưng là bar cách đây một nửa thành phố.

Thật ra anh không cần tới, trước sau gì cũng phải nói chuyện lại với nhau thôi, dù sao cũng là bạn bè. Sáng nay khi đi làm, Aeri rầu rĩ thú nhận với Hwarang và Michelle rằng chắc mình đã hoàn toàn thất bại.

Hwarang chăm chú nhìn vào gương chiếu hậu, vòng bánh lái sang đường.

"Ba mươi vẫn chưa là tết, em vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo mà."

Nhìn ánh mắt ngỡ ngàng thì ít khó chịu thì nhiều của Yizhuo khi anh tới đón Aeri, nếu mọi chuyện đơn giản như Aeri trình bày thì đã tốt.

"...I was cheerful, bright and gay
Looking forward to who wouldn't do
The role I was about to play..."

Chỉ sợ lúc cô ấy quay lại thì em đã mệt mỏi. Hwarang nghĩ trong lòng, đi chậm lại trên con đường loang ánh nước. Chào tạm biệt Aeri ra về, Hwarang vẫn để nguyên bài hát đó, rồi bỗng dưng phì cười. Cái người loi nhoi này cũng thật biết cách chọn bài hát, không dưng lại để anh nghe một bài có cái tên rất hợp, Alone again, naturally.

Nhà của Hyein không xa công ty lắm, bình thường buổi sáng mười phút trước giờ làm, cô bé còn có thể cắp đồ chạy nhanh đến văn phòng vẫn kịp giờ.

Yizhuo im lặng lái xe, Minjeong cũng chỉ nhìn ra ngoài cửa kính. Hyein đã tỉnh rượu một chút, mở hộp bánh đang cầm trong tay ra nhón lấy một quả anh đào, vừa ăn vừa nói với Minjeong:

"Nhưng mà người lúc nãy đi đón chị Aeri là giám đốc sáng tạo của MI đúng không?"

Minjeong ậm ừ trong cổ họng. Con nhóc này lại muốn đụng tổ kiến lửa, Minjeong đang cân nhắc việc có nên hay không nhét nốt nửa cái bánh kem vào chặn họng Hyein lại cho xong.

"Em nghe Hyein kể, khi vào làm công trình trên đảo, bọn họ thân thiết lắm. Có hôm trên đảo mất nước, hai người cãi nhau ỏm tỏi chỉ vì nhường nhau một xô nước ngọt để tắm. Chính Hwarang đã mời bằng được Aeri vào công ty mà, trong giới thiết kế bình thường anh ta không như thế đâu."

Mỗi lần Hyein nhắm mắt hồi tưởng thì đều nguy hiểm, vì cô bé nổi tiếng nhớ được những chi tiết không ai để ý bao giờ. Minjeong thôi không nhìn cửa kính nữa, quay vào hỏi Hyein:

"Bánh ngon không, Hyein?"

"Dạ ngon lắm."

"Ngon thì ăn đi."

Cô trừng mắt đưa tay ra làm động tác kéo khóa trên miệng. Hyein ý thức được nguy hiểm, im lặng lấy một miếng chocolate trang trí làm dao cắt bánh kem ra ngoan ngoãn ngồi ăn.

Có lẽ do tác dụng của hơi men, Yizhuo thấy hơi khó thở.
Về đến nhà, Yizhuo cởi áo khoác vứt lên giường, mắt không tự chủ được lại liếc qua cửa sổ hướng sang nhà đối diện.

Mấy chậu cúc lúc sáng em đưa vào sâu trong hiên vẫn cứ rủ xuống, không hề có dấu hiệu phục hồi. Đèn trong nhà sáng bừng, nhưng không thấy bóng dáng một người hai mèo đi qua đi lại như mấy ngày trước. Em thở dài cởi nốt mấy cúc áo sơ mi, đi ra cửa với tay bật công tắc dãy đèn nháy.

Đèn sáng lên lấp lánh, những ngày trước cũng chỉ có Aeri tự thích rồi tự mình bật lên.

Yizhuo ngẩn ngơ tựa vào cửa đứng nhìn. Yizhuo từng không nghĩ rằng những bóng đèn cùng dây dợ này lại có thể biến thành một rừng ngôi sao như vậy. Nó đẹp như thế mỗi ngày, nhưng em lại chưa bao giờ nhận ra.

Mùa Giáng Sinh nữa lại sắp về. Yizhuo một đôi lần gặp Aeri khi tụ tập với mọi người, còn ở nhà chỉ có thể nhìn cô đi lướt qua khung cửa. Cooper và Rooney cũng không thấy xuất hiện nữa. Yizhuo không biết làm sao Aeri có thể huấn luyện được hai đứa nhỏ kia, hay chỉ đơn giản là cô đã hối lộ cho chúng nhiều đồ ăn đến mức chúng quên luôn cả em rồi.

Chính Aeri cũng không ngờ mình có thể chịu đựng không bước chân qua nhà đối diện. Thỉnh thoảng cô như một đứa trẻ, núp dưới bệ cửa sổ nhìn sang thấy Yizhuo đi lại trong nhà, cầm hết bản vẽ này đến bản vẽ khác, mấy lần đánh rơi cốc nước, mấy lần cầm gói thuốc lên rồi vò vò vứt đi. Gió mùa xuân chuẩn bị đến, rất nhiều lần Aeri nghĩ muốn mặt dày chạy qua dụi đầu vào đống chăn gối thơm mùi gỗ đàn hương nhưng lại tự ép mình nhớ tới cái lắc đầu của Yizhuo ngày hôm đó. Aeri cảm giác rằng mình không cần phải tự hạ mình thêm, cũng không nên để Yizhuo khó xử.

Đầu tháng mười hai, Aeri có một buổi triễn lãm nhỏ tại trung tâm triễn lãm thành phố. Chỉ có mười mấy bước tranh treo đủ một bước tường dài, mấy người ở văn phòng kiến trúc lại nô nức kéo nhau đi xem với ý đồ xem để được nghỉ làm sớm.

Trung tâm triển lãm giống như một chiếc vỏ ốc khổng lồ, bên trong toàn là màu trắng. Không khí bên ngoài vốn đã lạnh, không gian màu trắng càng kiến toàn nhà lạnh lạnh lẽo hơn. Ấy vậy mà ở nơi góc nhỏ Aeri triễn lãm, những bức tranh đầy màu sắc treo dọc bờ tường lại khiến cho mọi người dừng chân nhìn lại.

Đã thành thông lệ rồi, sau ba câu chúc mừng nghiêm chỉnh thì đám người của văn phòng kiến trúc mà Yujin là thủ lĩnh lại dắt nhau đi bình loạn mấy bức tranh. Từng bức từng bức một được được một xẻ tới những tầng nghĩa cao siêu mà chính mẹ đẻ Aeri cũng không hiểu được. Cô đành để cho họ tiếp tục dùng trí tượng đi phân tích ý nghĩa nhân sinh và quan điểm triết học trên mấy bức tranh của mình, đứng long ngóng nói chuyện cùng Yizhuo cũng đang có mặt ở đó.

Chỉ mới mấy tháng không nói chuyện mà giờ đây mấy câu nói chuyện bình thường cũng khó mà thốt ra được. Yizhuo cầm tờ giấy giới thiệu triễn lãm trên tay cuộn vào rồi vuốt thẳng ra, khó khăn mới tìm được một chủ đề.
"Cooper với Rooney có khỏe không?"

Làm sao mà khỏe được. Aeri sợ bọn chúng chạy qua làm tổ ở nhà Yizhuo, đành phải nhốt vào mỗi khi đi làm, rồi còn mua thật nhiều thức ăn để trong nhà. Kết quả là sau ba tháng, Aeri đưa hai đứa nhỏ đi khám định kì, bác sĩ tuyên bố rằng Cooper gần tiệm cận với chứng béo phì.

Cô cười cười trả lời bọn chúng rất khỏe, chỉ ăn và ăn nên không có thời gian đi chơi nữa, rồi lại lúng túng lặng im. Yizhuo thật sự không quen với Aeri im lặng, cô vốn là người không ai nói chuyện cũng có thể tự nói một mình. Aeri không biết phải làm gì tiếp theo thì mắt chợt sáng lên, ở đằng xa có một vị cứu tinh đang đi tới.

Là phúc tinh của Aeri, còn với ai kia là hung tinh.

Hwarang tới, tay ôm một chậu cây phong lữ thảo nhỏ. Aeri nhận lấy chậu hoa, cười như được mùa.

"Sếp, anh làm như vậy em không quen chút nào."

Hwarang sửa lại mấy cánh hoa hơi rũ xuống, trả lời cô:

"Anh để ý mấy chậu cúc ở nhà em tàn hết rồi, phong lữ thảo sống qua được cả mùa đông, thử nuôi nó cũng không sao."

Vốn chỉ là một lời nói bình thường mà qua tai Yizhuo thì lại thành một thứ ám chỉ. Hwarang từ đầu đứng nhìn hai người bọn họ cười nói, anh cảm thấy bản thân mình giống như người thừa nhưng vẫn không cách nào bước đi. Aeri đang nói chuyện với Hwarang thì giật mình nhớ ra trước đó vẫn còn đang đứng ngậm tăm trước mặt Yizhuo, liền quay sang tìm từ để kéo Yizhuo vào cuộc trò chuyện.

"Sếp, đây là Ning Yizhuo, kiến trúc sư trưởng của Gensler, ờm, bạn của em."

Yizhuo vừa định theo thói quen mở miệng ra nói câu "ai là bạn cô?", tự dưng lại nhớ ra thân thiết đó đã không còn phù hợp nữa. Aeri nhìn em rất nhanh rồi chìa tay về phía Hwarang nói máy móc:

"Yizhuo, đây là Hwarang sếp của tôi."

Hwarang đưa tay ra bắt tay Yizhuo nhưng mắt lại hướng về phía Aeri trêu chọc.

"Sao không giới thiệu hăng hái như mọi lần, đây là bạn thân, anh trai, thầy giáo, đồng nghiệp, thần tượng của em?"

Aeri vò đầu cúi mặt, Yizhuo và Hwarang nhanh chóng buông tay nhau ra sau cái bắt tay hững hờ.

Dẫu sao cũng nên lịch sự nói chuyện, Yizhuo và Hwarang khách sáo nói với nhau những mẫu chuyện nhạt thếch về tình hình kiến trúc, công trình nào đó đang xây, công ty nào mới phá sản. Aeri liếc nhanh mấy bức tranh của mình, Yujin và Jihoon cãi nhau quyết liệt về việc liệu bức - vẽ - mặt - trời - có - phải - chỉ - tả - mặt - trời, mấy người kia không biết đã kéo nhau đi đâu mất. Cô đang vắt óc suy nghĩ không biết làm thế nào gọi Jihoon tới chấm dứt tình cảnh này, thì giống như sợ chuyện chưa đủ loạn, thêm một hung tinh nữa đùng đùng xuất hiện.

Suy nghĩ đầu tiên của Aeri khi nhìn thấy chàng trai đó là, không biết hôm nay mình bước ra đường bằng chân trái hay chân phải.

Ở sau lưng Yizhuo, trong bộ áo quần công sở với mái vuốt ngược ra sau, Hajiang nhìn cô mỉm cười. Dù câu chuyện đêm mưa ngày nào xảy ra đã ba năm nhưng đối mặt với cậu người yêu cũ lúc này Aeri không khỏi toát mồ hôi. Mà không chỉ Aeri, Jihoon vừa nhìn Hajiang đi tới đã ôm chặt cánh tay của Yujin, mắt nhìn không sót một diễn biến nào. Yizhuo thì ngớ người quên cả lạnh lùng, mắt liếc chừng Aeri xem em biểu hiện gì ra mặt để cùng nhau đối phó.

Trái ngược với vẻ căng thẳng của ba người, Hajiang lại thong thả đứng nhìn mấy bức tranh. Cậu cùng khách hàng đi xem triển lãm, mới đi ngang qua đã biết ngay là tranh của Aeri ở đó. Tranh thủ thời gian giải lao, Hajiang phải chạy bằng được đến mong gặp được tác giả số tranh này. Cậu có hơi ngoài dự kiến, ngay khi Aeri vừa thốt lên một tiếng "Hajiang, đã ... bao lâu rồi không gặp nhau nhỉ?" thì hai người bên cạnh cô cũng quay lưng lại. Một người trong số đó Hajiang không bao giờ quên được, người nhẹ nhàng chỉ ra cho cậu chỗ ích kỉ trong tâm hồn, lại nhường dù cho cậu.

Hajiang bước tới cười cười hết nhìn Aeri đến Yizhuo, làm như không thấy vẻ bất an trên gương mặt bọn họ.

"Cũng phải ba năm rồi mới gặp cậu. Thế nào, hai người còn ở bên nhau như ngày xưa hả? Mình cứ tưởng cậu chia tay rồi, biết đâu lại có chỗ cho mình."

Hajiang chỉ nói đùa một câu, Aeri lại thấy như sét đánh giữa trời quang. Hwarang nghe mấy lời đó thì nghiêng đầu hiện ra vẻ hoang mang lịch sự, còn Yujin vừa nhảy nhót lên mấy cái vì Jihoon bám tay quá chặt, mắt vẫn không quên trợn trừng. Cái gì mà hai người ở bên nhau? Ai là hai người? Nếu hai người đằng kia chính là hai người, thì họ bên nhau khi nào?

Yizhuo nhìn không sót một biểu hiện nào trên gương mặt Aeri, em suy nghĩ chưa đến ba giây rồi tự mình quyết định, dù sao đã đâm lao rồi thì vẫn phải theo lao. Em vươn tay ra, định nắm lấy bàn tay khựng lại bên mép áo của Aeri, nhưng đột nhiên Aeri thật nhanh ôm choàng lấy cánh tay của Hwarang vẫn còn nhiều hoang mang bên cạnh.

Mấy ngón tay của Yizhuo dừng lại, rõ là chỉ chạm tay vào không khí thôi mà giống như có kim chích ở mấy đầu ngón tay rồi cơn đau thấm vào tận đến tim mình.

"Bọn mình chia tay rồi, đây là bạn... mới của mình."

Hajiang bị dội ngược, quay sang đánh giá Hwarang lúc này đang cứng người nhìn vào bàn tay đang bị Aeri nắm chặt. Cảm nhận được cái nhìn của Hwarang, tay Aeri càng nắm chặt hơn như thể sợ anh sẽ giãy ra rồi nói một tiếng, còn lâu anh đây mới làm bạn trai của cô ấy. Không biết chuyện cụ thể nhưng có thể phân tích tình hình vừa đủ, Hwarang lịch sự cười với Hajiang, tự mình lên tiếng:

"Chào anh, tôi là Hwarang. Đã từng nghe Aeri .. ơ, nhắc về anh rồi."

"Ồ, tôi xin lỗi, tôi cứ nghĩ rằng Aeri cô ấy vẫn còn.. A, thôi không nhắc nữa."

Hajiang đưa tay lên che miệng mình, nhìn Hwarang đánh giá một chút, rồi quay sang cười với Yizhuo.

"Chà, không có mấy dịp cả người cũ lẫn người mới của Aeri gặp mặt ở đây, tôi mà không bận việc thì đã muốn mời hai người đi ăn mừng cuộc gặp chỉ có trong phim này."

Mấy năm không gặp, phong thái của Hajiang đã đổi khác hoàn toàn. Điện thoại trên tay cậu rung lên, cậu chỉ liếc nhìn rồi tắt máy nhìn Aeri mà nói:

"Cậu thực sự không chừa một chỗ trống nào cho mình đi vào, xuất sắc thật đấy."

Aeri nghiêng đầu cười vô hại, trong bụng nghĩ thầm, nếu sớm biết Hajiang đã biến thành một chàng trai mạnh mẽ như thế này, cô đã không tốn công lôi Hwarang ra làm lá chắn.

Điện thoại của Hajiang lại rung lên lần nữa. Lần này, cậu không tắt máy cũng không nghe, vội vã nói với cả ba người:

"Thôi, khách hàng gọi rồi, tôi phải đi trước. Mà còn nữa..."

Cậu quay sang phía Yizhuo, nhoẻn một nụ cười.

"Chào mừng cô tới với hội người cũ của Aeri. Tôi hi vọng cô sẽ không thấy tiếc như tôi, đến bây giờ tôi vẫn còn thấy tiếc."

Yizhuo muốn cười nhưng không cười nổi. Hajiang lại nhìn Hwarang, nhìn vào hai bàn tay đang nắm lấy nhau, nói khẽ.

"Tôi mong anh giữ gìn cô ấy. Cô ấy là kỉ niệm đẹp nhất tôi gặp được cho đến bây giờ."

Dù biết lời nhắn đó mình không có may mắn được nhận, Hwarang vẫn cười đặt thêm một tay nữa lên tay Aeri đáp lời Hajiang:

"Tôi biết rồi, Aeri chắc chắn là thứ quý nhất tôi có được bây giờ và cả sau này."

Nhìn vẻ mặt chân thành của Hwarang mắt Hajiang sáng lên lấp lánh. Aeri thì chết đứng, chẳng còn cảm giác gì. Yizhuo cũng không khá hơn, nửa muốn bỏ hết mặt nạ lạnh lùng thờ ơ gì đó chạy tới tách hai người kia ra, nửa tự dặn mình không được phép làm gì ngu ngốc. Jihoon thì quên cả buông cánh tay Yujin, thán phục Aeri nhìn ngu ngơ hết sức mà lần nào cũng kiếm được bạn diễn xả thân vì đồng đội. Yujin, vẫn đang loay hoay với câu hỏi, Yizhuo và Aeri rốt cuộc bọn họ hẹn hò khi nào mà anh chàng kia lại chào mừng gia nhập hội người yêu cũ, rồi còn Hwarang đó rốt cuộc là như thế nào?

Hajiang đi rồi, Aeri sững sờ chưa kịp bỏ tay Hwarang ra, lại tiếp tục đón thêm một đoàn hung tinh nữa cho đủ bộ. Phải là một đoàn, vì Hyein Jimin Minjeong và cả Yujin không biết từ xó nào xuất hiện nhìn thấy cảnh đó, ù ù cạc cạc hết chỉ vào Aeri rồi đến Hwarang, hết nhìn vào nhau rồi nhìn vào Yizhuo, lâu thật lâu cũng không nói được câu gì có nghĩa.

Giữa những dòng suy nghĩ lộn xộn rời rạc, Aeri chỉ có một kết luận, tháng này mình nên đi nhà thờ xưng tội kết hợp cả với ăn chay.

Gió mùa đợt đầu thổi về lạnh đột ngột, buổi tối Jimin hẹn Aeri và Yizhuo tới Downpour để ăn mừng buổi triển lãm của Aeri. Dù trong kế hoạch đúng là chỉ muốn hẹn Aeri và Yizhuo, cuối cùng cả Minjeong và Hyein cũng đến.

Năm người bọn họ ngồi trên ban công nhìn xuống bàn ghế bên dưới phủ màu vàng mơ ấm cúng, có một chàng nhạc sĩ kéo đàn violon bên cạnh sân khấu nhỏ. Yizhuo thay vì gọi bia như thường lệ, lại gọi một chai rượu đỏ cho tất cả mọi người. Jimin, phần vì thấy mình có trách nhiệm quan tâm đến tình hình mấy đứa em gái, phần lớn hơn là vì muốn hóng chuyện, tự mình đóng vai trò MC trong cuộc nói chuyện mà chẳng ai buồn nói một lời.
Yizhuo cứ nhìn chằm chằm vào dây chuyền hình thánh giá của Aeri, còn Aeri một mực quay đầu nhìn vào cây vĩ chuyển động qua về trên tay người nhạc sĩ, tạo ra mấy âm thanh nghe vui vẻ lại có một chút não nề.

Uống tới nửa chai rượu rồi, Aeri mới bắt đầu cười cười nói chuyện. Yizhuo thì thôi nhìn vào chiếc dây chuyền ánh lên trong ánh đèn kia nữa, Jimin mới có thể bắt đầu câu chuyện của mình.

"Này, Yizhuo Aeri, hai đứa yêu nhau khi nào vậy?"

"Làm gì có."

Cả hai người bọn họ đều trả lời đồng thanh, sau đó Aeri thờ ơ nhìn vào mắt Yizhuo, chính miệng Yizhuo nói ra câu này nhưng không hiểu sao em lại thấy như mình đang nói dối. Yizhuo không nói nữa, Aeri thì vẫn tiếp lời.

"Jimin chị đừng đoán mò, oan cho Yizhuo lắm. Là em một mình thích em ấy, cũng tỏ tình mấy ngàn lần rồi, chẳng thành ra được điều gì."

Aeri mơ hồ cười, rồi nâng ly rượu lên uống cạn. Minjeong đau lòng tới mức không thể nhìn Aeri nữa, cô chuyển qua chơi với gấu áo của mình.

Jimin nhìn Yizhuo như đánh giá. Yizhuo, như thường lệ, em giấu ánh mắt của mình ở phía sau chiếc ly cao.

"Vậy còn Hwarang thì sao, Aeri?"

Nghe tới tên Hwarang, bỗng dưng Hyein đang im lìm trên ghế ngồi bật dậy.

"À, Hwarang, để em kể cho mọi người nghe, hồi còn ở trên đảo, Aeri và Hwarang hai người bọn họ..."

"Lee Hyein, Cocktail ngon lắm" Jimin đột ngột cắt lời Hyein.

"Sao ạ?"

"Cocktail ngon lắm."

"Cocktail ngon thì liên quan gì đến chuyện em sắp nói đây?"

"Cocktail ngon, em cứ ngồi uống đi."

Jimin trừng mắt. Hyein tủi thân ôm lấy ly cocktail ngồi xuống, học theo Minjeong kéo mấy sợi len trên áo mình.
Jimin tiếp tục gọi Aeri. Aeri quệt ngang miệng, cười nhìn Jimin như cân nhắc nên kể hay không, rồi sau đó mấy giây, cô cũng mở miệng:

"À, Hwarang. Hồi vài tháng trước, anh ấy có tỏ tình với em."

"Tỏ tình?"

Ly rượu trong tay Yizhuo chao nghiêng một cái, một nửa số rượu rơi ra ngoài. Nghe chính miệng Aeri xác nhận Hwarang tỏ tình với cô, bỗng dưng tim em lại như có một khối đá đè.

Aeri cười cười gật đầu:

"Đúng vậy, tỏ tình. Em nhớ không Ning Yizhuo, cái ngày chị hẹn em đi mua quà sinh nhật cho Hyein nhưng sau đó lại không về kịp? Hôm đó là sinh nhật của Hwarang, anh ấy nói nghiêm túc muốn ở cạnh chị."

Yizhuo không biết phải nói gì. Aeri sau khi được tỏ tình thì chạy về tìm em muốn nói rõ mọi chuyện, chắc hẳn cô phải quyết tâm lắm mới làm như vậy. Nhưng rồi cuối cùng tất cả những nhiệt thành của cô được đổi bằng một cái lắc đầu. Jimin há hốc miệng vì tin tức bất ngờ đó, chị hỏi lại:

"Rồi em định thế nào?"

"Còn thế nào nữa." Aeri nhìn vào mấy ngón tay cầm rượu của Yizhuo không rời "Nghe người ta tỏ tình như vậy, muốn ngay lập tức tỏ tình với Ning Yizhuo một lần dứt khoát. Nhưng Ning Yizhuo không đồng ý, như một ngàn lần trước."

Aeri nói như thể Yizhuo không có ở đó, hoặc đó là câu chuyện của ai đó khác mình. Minjeong càng lúc càng im lặng, rồi cô đứng dậy bỏ đi ra nhà vệ sinh. Aeri ngẩng đầu nhìn Yizhuo. Cô chạm ly rượu của mình vào ly em đang cầm trên tay, nhẹ nói:

"Xin lỗi nhé, bây giờ mới có thể chính thức nói xin lỗi em về mấy chuyện tôi làm hôm đó, mấy tháng trước, cả vài năm trước. Sau này sẽ không có nữa, em được bình yên rồi. Đừng ngại nếu như thỉnh thoảng gặp nhau trong hội bạn chung, chỉ là bạn bè thôi mà."

Jimin nhìn sắc mặt của Yizhuo rồi nhanh chóng chuyển chủ đề khi thấy em im lặng.

"Hwarang thì sao? Cậu ấy có vẻ thích em thật lòng."

"Lúc đó thì em không nghĩ gì, nhưng bây giờ thì cũng có khi em nghiêm túc suy nghĩ lại. Anh ấy rất dịu dàng chu đáo với em, lại còn là một người hoàn hảo, nếu em đồng ý thì chỉ có tốt cho em thôi, em sẽ chẳng có gì phải sợ vì có anh ấy ở trước che chắn hết rồi."

"Anh ta để cô bị đánh bầm mặt che chắn cái gì?"

Jimin giật cả mình. Giọng nói gay gắt vang lên, phải lâu lắm chị mới nhận ra là Yizhuo đang nói.

Aeri thong thả trả lời:

"Ning Yizhuo, trọng điểm không nằm ở đó đâu, lúc đấy chị tự lao vào rồi tự mình dính chưởng thôi. Và cả hình như chuyện này với em chẳng có gì là "trọng"."

Không nghe thấy Aeri nổi giận với mình, cũng biết điều mình nói sẽ bị phản bác, Yizhuo lại ngã xuống chiếc ghế mềm. Aeri vừa nói nói lỗi em, nói là bạn bè chẳng phải là điều Yizhuo mong muốn hay sao? Còn nói sẽ suy nghĩ về đề nghị hẹn hò với Hwarang, liệu đó có phải là điều Yizhuo cũng muốn? Jimin nhìn qua nhìn lại hai người bọn họ, rồi dè dặt lên tiếng:

"Aeri, mình quen biết cậu cũng bốn năm rồi, có thể không biết nhiều về cậu nhưng có một điều mình chắc chắn, Aeri không phải là kiểu người đem tình cảm ra đánh giá cân đo được mất hơn thua đâu."

Đúng vậy, Aeri nghĩ. Mình đúng là như thế, nhưng điên cuồng chạy theo một người rồi nhận được cái gì, chẳng phải là một lần bị Hajiang đá, còn một lần bị Yizhuo cự tuyệt, chừng đó còn chưa đủ để thấy chùn chân mỏi gối hay sao? Aeri đưa tay chạy dọc vòng tròn trên mép ly, nhẹ nói một câu:

"Con người thường tính toán như vậy mà, tới tầm tuổi này rồi còn có ai đặt tình yêu lên đầu tiên nữa đâu. Có đúng không, Ning Yizhuo?"

Yizhuo ngước mắt nhìn lên, ánh mắt em rơi vào trong nụ cười bừng sáng trên khuôn mặt cô. Tiếng đàn trong quán vẫn vang lên trầm bổng, xung quanh họ có tiếng nói chuyện rì rầm, tiếng ly tách chạm vào nhau khe khẽ. Chừng đó thứ âm thanh, mà giữa hai người bọn họ, giống như là đang trôi trong vũ trụ, chỉ có thể nhìn thật kĩ vào đối phương, chứ hoàn toàn không nghe được một âm thanh gì.

Bọn họ ngồi thêm một lúc rồi ra về, về khi rượu cạn và câu chuyện cũng không đi về đâu. Jimin và Minjeong đưa nhau về trước, Hyein ba chân bốn cẳng chạy về nhà. Yizhuo nhấc áo khoác dày ở trên thành ghế, không nhìn mà nói với Aeri.

"Ra trước cửa đợi tôi, đừng đi đâu cả. Tôi đi lấy xe đón cô."

Nói rồi em vừa đi vừa khoác áo, ra tới cửa lại hờ hững gật đầu chào người bảo vệ đã trở thành thân quen. Aeri nhìn theo em đi khuất cánh cửa mới đứng dậy bước ra. Cô gắng nở một nụ cười với người bảo vệ già, ông cũng đã nhận ra cô gái năm nào thường đến đây hát ca ồn ã, liền cười hiền lành mà nói:

"Cuối cùng cô cũng đã về rồi. Cô không biết đấy thôi, mấy năm vừa rồi không có cô, cô ấy nhìn như người mất hồn, không có khi nào tươi vui được một chút."

Aeri cười mà giọng đã nghe cay đắng.

"Cháu cũng vậy, sống không có em ấy cũng mệt mỏi vô cùng, nhưng em ấy có bao giờ biết đâu."

Yizhuo nhá còi xe ở ngoài đường xa. Aeri xoa xoa hai tay vào nhau, tạm biệt người bảo vệ rồi từ từ bước tới. Chỉ còn năm bước nữa là tới cửa xe, thì Aeri đứng sững lại. Hai bàn tay xoa vào nhau của cô giữ yên như thế, Aeri cứ mãi ngước mắt nhìn lên trời.

Gió đông thổi vi vút, chiếc áo len to sụ của Aeri cũng hơi động đậy. Từ trong đêm tối, một hạt tuyết trắng tinh rơi xuống bám vào tóc cô, Aeri nhẹ gỡ lấy để bông tuyết tan ra trên tay mình. Rồi tuyết cứ thế rơi xuống ngập ngừng, rơi xung quanh Aeri, từng hạt mềm xốp.

Yizhuo ngồi trong xe nhìn ra thấy cảnh Aeri đang đưa tay hứng tuyết, nhớ lại ngày tuyết đầu mùa của mấy năm trước đó, em ngồi ngơ ngẩn sau khi bị kẻ nào đó cưỡng hôn, nhìn qua nhà đối diện kiếm tìm một ánh đèn thì thấy đèn không sáng. Gió lùa vào cửa sổ lạnh ngắt, em vươn tay ra định đóng cửa thì chạm phải bông tuyết đầu tiên rơi xuống mu bàn tay của mình. Lúc đó là hai giờ sáng, khi đêm không còn một tiếng động ngoài tiếng gió, Yizhuo nhìn thấy ở dưới con đường ngày ngày bọn họ vẫn đi chung, Aeri đang ngồi trên xe máy ngơ ngác ngẩng đầu nhìn tuyết bay nhảy trên hàng cây rẻ quạt.

Hình ảnh đó, em luôn vẽ ra được từng chi tiết mỗi đợt tuyết rơi đầu mùa.

Aeri đã thôi nhìn lên trời. Cô thẳng hướng nhìn ra đường, xuyên qua mấy bông tuyết rơi nhỏ bé, Yizhuo đang chăm chú nhìn Aeri. Aeri không tránh mắt đi. Cô trả lại Yizhuo một cái nhìn đăm đăm, cảm giác được rõ ràng em đang muốn nói rằng tuyết lạnh lắm đừng đưa tay ra hứng nữa, hãy nắm lấy tay em này.

Ning Yizhuo mới là kẻ nói dối kẻ cuối cùng, hoặc là kẻ có trái tim đã bị não bộ đánh lừa tuyệt đối.