47 - Ở hậu trường

Có hai nhóm người khác thuộc về Gunlaug.

Đầu tiên là những Người Ngủ với những Khả Năng Hỗ Trợ hữu ích và những kẻ giúp đỡ của họ, những người này, được gọi là Nghệ Nhân, đóng vai trò rất quan trọng cho cuộc sống trong lâu đài. Họ chịu trách nhiệm chế tạo và bảo dưỡng những món đồ dùng hoặc thiết yếu cho sự sống còn hoặc khiến sự tồn tại ở Bờ Biển Bị Lãng Quên đỡ khó chịu hơn, như là quần áo, dụng cụ, trang bị, đồ dùng ăn uống, và những phụ kiện khác.

Mỗi Nghệ Nhân có một nhóm nhỏ những Người Ngủ kém tài năng hơn giúp họ tạo ra những món đồ cần thiết. Tổng cộng, có khoảng một trăm người như vậy, đa số là những người trợ giúp. Dẫn dắt họ là một người phụ nữ trẻ tuổi tên là Kido, một người quản lý tài năng có Khả Năng cho phép cô thay đổi thuộc tính của vài loại cây.

Những thứ rau củ trong súp mà Sunny đã ăn đến từ khu vườn của cô. Vì một Khả Năng như thế có thể nói là vô giá ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, nơi mà thức ăn khan hiếm và đa phần đơn điệu, không bất ngờ khi cô trở thành một trong những chỉ huy mặc dù cô trẻ hơn nhiều so với những người còn lại.

Địa vị của những Nghệ Nhân cũng là một vấn đề hơi căng thẳng bên trong Lâu Đài Tươi Sáng. Vì họ chủ yếu không có khả năng chiến đấu, những Hộ Vệ cảm thấy địa vị của Nghệ Nhân nên thấp hơn những người thật sự mạo hiểm mạng sống trong những trận chiến sống còn chống lại Sinh Vật Ác Mộng.

Ngược lại, những Nghệ Nhân tin rằng độ khan hiếm của Khả Năng Thực Dụng và vai trò quan trọng của họ trong việc duy trì chất lượng cuộc sống bên trong lâu đài nên khiến họ có uy tín hơn những Hộ Vệ Lâu Đài, những kẻ mà có thể chiêu mộ từ bất kỳ ai. Mối mâu thuẫn này đã ấp ủ từ rất lâu, và sẽ không sớm được giải quyết.

Cũng buồn cười, Thợ Săn, những người mạo hiểm tính mạng hơn cả, lại không quan tâm đến vấn đề này chút nào. Thủ lĩnh của họ, Gemma thì lại âm thầm ủng hộ những Nghệ Nhân và Kido - chính việc này ngăn những Hộ Vệ không thể tranh cãi quá mức.

Nhóm cuối cùng thuộc về Gunlaug là Nữ Hầu. Đây là những cô gái trẻ mà Sunny đã thấy yên lặng làm những việc nhà quanh lâu đài, như là đảm bảo những cánh cửa sổ được đóng đàng hoàng trước khi đêm đến hay là chuẩn bị và phân phát thức ăn ở giờ dùng bữa.

Họ chịu trách nhiệm bảo dưỡng chính tòa lâu đài, cũng như phục vụ những thành viên cấp cao của Chủ Nhà. Họ cũng có khoảng một trăm người.

Từ những gì Sunny biết về thế giới, những cô gái tội nghiệp này chắc là những nạn nhân dễ bị ăn hiếp nhất trong tòa pháo đài cổ đại này, nhưng khiến cậu bất ngờ, họ thật ra được tôn trọng đến lạ kì, và thậm chí là bị người khác sợ hãi. Nguyên nhân chủ yếu là thủ lĩnh của họ, một người phụ nữ bí ẩn và xinh đẹp hút hồn được biết đến với cái tên Seishan.

Seishan không chỉ chăm sóc những Nữ Hầu của mình, mà còn bí mật dạy họ cách tự vệ. Sự huấn luyện này chính xác là gì thì không rõ, nhưng Sunny rõ ràng thấy được những thành viên của Hộ Vệ Lâu Đài rất cẩn thận khi cư xử gần Nữ Hầu...phần lớn thời gian.

Nguyên nhân còn lại là, như mọi thứ khác trong lâu đài, những cô gái trẻ này tính đúng ra đều thuộc về Gunlaug, và Gunlaug rất để ý nếu có ai dám chạm vào vật của hắn mà không được phép. Kể cả nếu có tên Hộ Vệ ngu ngốc nào đủ can đảm để chọc giận Seishan, thì không ai mà có khát vọng tiếp tục sống lại dám phật lòng Lãnh Chúa Tươi Sáng.

...Còn Sunny thì đã đủ sợ chỉ bởi chính Seishan. Lần đầu tiên cậu cử cái bóng đi quan sát những Nữ Hầu làm gì khi không có ai nhìn thấy, nó suýt chút nữa bị bắt.

Đó là lần đầu tiên có ai cảm giác được bóng của cậu. Một giây trước, Seishan xinh đẹp đang bình tĩnh đứng đưa lưng về phía cái góc tăm tối mà nó đang núp, đưa ra chỉ thị cho một trong những thuộc hạ của mình, rồi giây kế tiếp, cô ta đột ngột quay người và nhìn thẳng về phía cái bóng đang ẩn núp.

Không biết phải làm gì, Sunny nhắm mắt và chuyển về thị giác của bản thân. Cậu khá chắc là không ai có thể thấy trực tiếp cái bóng - dù sao thì, sự cường hóa về sự ẩn thân của cậu còn kém xa chính người đồng đội thầm lặng này.

Nhưng mà, có rất nhiều Phân Loại khác nhau. Nhiều Người Thức Tỉnh, lấy ví dụ, có thể cảm giác nếu có ai nhìn họ. Cầu nguyện đây là trường hợp như vậy, Sunny đợi một lúc trước khi mở một mắt.

May mắn là lần này cậu đã không gây quá nhiều phiền phức. Xác nhận rằng Seishan đã quay về cuộc đối thoại của mình, cậu vội vàng cho cái bóng bỏ chạy, và kể từ đó, đảm bảo nó tránh xa mĩ nữ bí ẩn này và những Nữ Hầu của cô ta nói chung.

Một trăm người còn lại trong lâu đài là những người trả cống nạp, nhưng không phục vụ trực tiếp Gunlaug. Không có cái tên cho nhóm này, nên Sunny chỉ đơn giản gọi họ là ''khách trọ'' trong đầu.

Có hai loại khách trọ: một nhóm nhỏ hơn là những người có thể kiếm sống khá giả bằng cách cung cấp đủ loại dịch vụ cho người của Gunlaug, chủ yếu liên quan đến thủ công và giải trí. Ví dụ, có một kẻ đã tạo ra thứ tương tự như một phòng nhạc, một người khác có một nhóm kịch nhỏ, và thậm chí có một cô gái có óc kinh doanh còn sở hữu cả một sòng bạc.

Lượng lớn hơn những người ở trọ là những kẻ như Harper - những người tiến vào lâu đài bằng may mắn và chật vật để ở lại, nỗ lực cố gắng kiếm mảnh hồn để trả phí bằng cách làm người hầu và làm những công việc tầm thường.

Những kẻ tội nghiệp này ở dưới cùng bậc thang xã hội bên trong lâu đài.

...Và ở phần đối diện của cầu thang đó, là một con rắn hoàng kim, chủ nhân của tòa lâu đài, Lãnh Chúa Tươi Sáng Gunlaug.

Người mà, theo mô tả của Effie, gần như bất tử.

Vào ngày thứ năm ở trong pháo đài, Sunny mới có thể thấy được tên bạo chúa đáng hận này.

Và cậu không hề thích thứ mình thấy được.

48 - Gunlaug

Bất chấp việc sự hiện diện nặng nề của Gunlaug tỏa khắp từng centimet của tòa lâu đài, bản thân vị Lãnh Chúa Tươi Sáng lại khó gặp đến lạ kì. Hắn ta không thường xuyên xuất hiện, lựa chọn cai trị thông qua năm người thế thân. Đây là từ sự kiêu ngạo, đa nghi hay là lý do khác, thì Sunny không biết.

Sau sự việc với Seishan, cậu hơi lo ngại cho cái bóng đi lại quá tự do và cố tránh đi đến gần tên chủ nhân đáng sợ của pháo đài cổ đại. Vì sự cẩn thận này, cậu đã không nhìn thấy Gunlaug đến tận ngày thứ năm ở trong lâu đài.

Và hóa ra, khi Rắn Hoàng Kim chịu xuất hiện, hắn ta thích để lại ấn tượng sâu sắc.

Sunny và Cassie đang định nhận lấy bữa sáng như thường lệ lúc mà cả đại sảnh trở nên yên ắng đến chết người. Cảm thấy có gì đó sai, họ quay về phía lối vào - vừa kịp lúc thấy cả một đoàn Hộ Vệ đổ vào trong.

Tim Sunny khựng lại một nhịp.

'Chuyện gì đây?'

Sợ việc tồi tệ nhất, cậu cố nghĩ ra cách tốt nhất để bỏ trốn...nhưng may mắn là, đám binh lính Chủ Nhà hầm hồ không hề để ý đến họ. Thay vì đó, chúng nhanh chóng tỏa ra khắp sảnh và di chuyển những cái bàn dài lại gần tường, tạo ra một khoảng trống lớn ngay chính giữa.

Cassie nắm lấy vai Sunny và thầm thì:

"Chuyện gì vậy?"

Cậu chần chừ, rồi không tự tin trả lời:

"Tôi không chắc nữa..."

Đột nhiên, cậu nhìn thấy Caster đang đứng giữa đám đông. Tên thanh niên đẹp trai đang đeo một gương mặt nghiêm trọng. Ánh mắt của hắn quay về phía hốc tường tăm tối ở phía cuối sảnh.

Từng người một, tất cả những Người Ngủ đều quay về phía đó. Sunny cũng làm theo họ.

Từ tốn, năm bóng người bước ra khỏi bóng tối của hốc tường và đứng trên bậc thềm dẫn lên cái ngai. Họ là Gemma, Tessai, Seishan, Kido và người cuối cùng trong năm chỉ huy.

Khi Sunny nhìn thấy hắn ta, một cơn run rẩy không tự chủ phát ra trong người cậu.

Tên chỉ huy thứ năm không có nghĩa vụ chính thức gì cả trong Lâu Đài Tươi Sáng, nhưng mọi người ở đây đều sợ hắn nhất. Một gã kì lạ với làn da tái nhợt, gương mặt xương xẩu và cặp mắt thủy tinh vô hồn. Cột sống hắn cong vẹo, khiến hắn lùn một cách giả dối.

Tên gù mặc một bộ đồ đen đơn giản không trang trí thêm gì và có vẻ hơi ngượng nghịu, như thể khó chịu với tất cả sự chú ý này.

Tên hắn là Harus, và hắn là con dao ẩn giấu và đao phủ của Lãnh Chúa Tươi Sáng. Khi cần loại bỏ ai đó, hắn là người được cử để thực thi trừng phạt. Nếu Gunlaug muốn mọi người biết về sự bất mãn của bản thân, thì hắn sẽ để lại một dòng sông máu. Nếu không, sẽ không thể thấy dù chỉ một giọt.

Người ta sẽ biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Harus là cái bóng sát nhân của Gunlaug.

Nhiều cư dân trong lâu đài đã từng có ác mộng. Trong đó, họ thức giấc và nhìn thấy cặp mắt mờ đục, lạnh lẽo đó nhìn chăm chú vào họ từ bóng tối. Với vài người, những cơn ác mộng đó đã trở thành hiện thực. Harus sẵn lòng và hăng hái làm theo mọi mệnh lệnh của chủ nhân hắn, không cần biết bẩn thỉu đến mức nào.

Nhưng thứ khiến Sunny khó chịu nhất lại là nhìn Harus như nhìn vào một cái gương hắc ám. Mặc dù họ trông không giống gì nhau, vì lý do gì đó, cậu lại không kiềm được mà nhận ra vài dấu vết của của bản thân trong tên đồ tể tàn bạo kia.

Hay, nói chính xác hơn, là một phiên bản tương lai khả thi của bản thân.

'K-không đời nào...mình... mình dễ nhìn hơn nhiều.'

Buộc bản thân dời ánh mắt trước khi tên gù cảm nhận được, Sunny quay đầu và nhìn người đàn ông cao to mà cuối cùng đã xuất hiện từ bóng tối.

Ít nhất thì cậu đoán rằng là đàn ông, chứ không phải một con ác ma hoàng kim.

Lãnh Chúa Tươi Sáng Gunlaug mặc một bộ giáp mạ vàng kì lạ, bao phủ cơ thể to lớn của hắn từ đầu đến chân, thậm chí mắt hắn còn không lộ ra. Nó vừa có vẻ dạng rắn vừa có vẻ dạng lỏng, gần như trôi chảy trên cơ bắp mạnh mẽ và bờ vai rộng, hùng mạnh của hắn.

Ở nơi mà đáng lẽ là gương mặt, một mảng vàng đánh bóng, trơn và trống rỗng, phản chiếu những gương mặt sợ hãi của hàng trăm người Ngủ ngược về phía họ. Sunny thấy hình phản chiếu của bản thân đang nhìn mình và đột nhiên nhận ra cậu nhỏ bé và yếu ớt đến mức nào trước gã khổng lồ xuất sắc này.

Chân cậu run rẩy.

Áp lực mà Gunlaug phát ra cho không gian xung quanh hắn gần như chạm được. Tất cả mọi người gần Sunny đều có trải nghiệm tương tự cậu. Mặt họ tái lại, mắt mở to, những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán. Kể cả những chỉ huy cũng có vẻ hơi khó chịu, bị khí thế áp đảo của hắn ảnh hưởng không khác gì những người khác.

'Chết...tiệt...đây...không phải khí thế, đây là một đòn tấn công tâm trí!'

Được [Không Nghi Ngờ] của Vải Liệm Kẻ Múa Rối bảo vệ, Sunny kháng cự những đòn tấn công kiểu này tốt hơn hầu hết mọi người. Nghiến răng, cậu trút bỏ ảnh hưởng từ áp lực linh hồn của Gunlaug và hít một hơi thật sâu. Rồi cậu liếc sang Cassie, lo lắng về sức khỏe của cô.

Khiến cậu bất ngờ, cô gái mù lại hoàn toàn ổn. Không như bọn họ, cô không hề có dấu hiệu khổ sở. Sunny nhìn cô chăm chú và chớp mắt vài lần.

'Ảnh phản chiếu...mọi thứ bắt đầu từ lúc mình thấy phản chiếu của bản thân trên cái giáp đầu của thằng khốn đó...nhưng Cassie bị mù, nên...'

Có vẻ như Gunlaug không thật sự tấn công họ. Đó chỉ là ma thuật của của bộ giáp vàng kì lạ của hắn. Ai nhìn vào bề mặt giống gương của nó đều sẽ ngay lập tức bị tấn công bởi một cảm giác kinh người, sợ hãi và khát vọng nghiền ép muốn khuất phục.

'Cái...cái Ký Ức quái gì mà lại có thể làm tê liệt hàng trăm người chỉ với hiệu ứng bị động?' Sunny tự nghĩ, kinh ngạc.

Làm sao có thể? Cùng lúc đó, Gunlaug lại gần cái ngai trắng trống không và duyên dáng ngồi xuống. Ánh sáng rơi xuống từ vô số lỗ nhỏ ở bức tường phía sau phản chiếu trên bộ giáp của hắn, khiến hắn có vẻ như được bao phủ bởi ánh sáng chói lòa.

Mặt kính vàng mà thay thế gương mặt hắn quay sang nhìn những Người Ngủ đang run rẩy dưới chân.

Vài giây sau, một giọng nói trầm thấp và xảo quyệt vang lên từ mọi nơi xung quanh họ, như thể chính tòa lâu đài đang thầm thì vào tai họ:

"A, hôm nay quả là một ngày đẹp. Một ngày hoàn hảo để thực thi công lý, phải không, những kẻ mồ côi của ta? Ta nghe nói có một tên tội phạm đang ẩn núp giữa chúng ta ngày hôm nay. Ừ thì...ta không chính trực sao? Ta không công bằng sao? Để ta cho mọi người thấy ta công bằng như thế nào..."