59 - Ánh sáng bảy người

Mọi người trở nên yên lặng. Kể cả Gemma cũng có vẻ hơi bất ngờ trước lời tuyên bố đó. Người duy nhất không hề phản ứng chút nào là Caster, hắn ta đã đi vào đại sảnh một lúc trước và lúc này đang đứng cạnh tường, quan sát Nephis với biểu hiện phức tạp.

Tên đầy đủ của cô khiến người nghe bị sốc vì hai nguyên nhân khác nhau hoàn toàn, nhưng đều là những nguyên nhân chấn động.

Trước tiên, cô không giới thiệu bản thân bằng tên nhân loại, mà bằng Tên Thật. Trong toàn bộ lịch sử nhân loại, chỉ có một vài Người Thức Tỉnh đã có thể nhận được Tên Thật từ Ác Mộng Đầu Tiên. Không cần phải nói, không ai trong số họ có mặt trong số cả ngàn Người Ngủ hiện đang bị mắc kẹt trong Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Kể cả chính Gunlaug cũng không được.

Nhưng Nephis thì có.

...Và đương nhiên là cả Sunny nữa, nhưng không ai cần phải biết đến việc đó.

Thứ hai, cô giới thiệu bản thân là một Truyền Nhân, và không chỉ là một Truyền Nhân nào đó, mà là một người đến từ gia tộc Bất Diệt Hỏa trong truyền thuyết. Một gia tộc mà đã có công lao trong việc đẩy toàn bộ nhân loại về phía trước không chỉ một, mà tận hai lần - giúp họ chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, và rồi thứ Ba.

Sự kết hợp của những việc này tương đương như một quả bom nổ tung ngay giữa lòng Thành Phố Hắc Ám. Nếu đây là sự thật, thì cô có thể được xem là một tồn tại gần như chúa cứu thế ở Bờ Biển Bị Lãng Quên này.

Đột nhiên, sự bình tĩnh mà cô có trong lúc dám thách thức một Người Tìm Đường đáng sợ cho một trận chiến sinh tử không còn có vẻ kì lạ nữa.

Những ánh mắt kinh ngạc của từng Người Ngủ có mặt trong đại sảnh dần dần bị thay thế bởi một sự xán lạn, mặc dù vẫn yếu ớt, khó thấy và rụt rè.

Giống như có một hạt giống bé tí của sự hi vọng đột ngột được ươm vào lòng đất đã chết của linh hồn không ánh sáng, vô vọng bọn họ.

Không biết tình cờ hay cố ý, Nephis chọn chính xác thời điểm này để triệu hồi bộ giáp của mình. Vô số tia sáng bao vây cơ thể cô như một cơn lốc ánh sáng dịu nhẹ, và khi chúng biến mất, một bộ giáp đen và trắng ấn tượng đã xuất hiện trên cơ thể duyên dáng của cô.

Mọi ánh mắt ngay lập tức như bị dán vào kí hiệu trên tấm giáp ngực. Trên đó, bảy ngôi sao sáng được chạm khắc tinh tế trên kim loại trắng.

"Biể-biểu tượng đó!"

"Là Huy Chương Ánh Sao!"

"Huy chương của Bảy Ngôi Sao!"

Cũng như Sunny, nhiều cư dân trong Lâu Đài Tươi Sáng cũng quen thuộc với kí hiệu bảy ngôi sao đó. Không chỉ được khắc trên quần áo của bức tượng khổng lồ đứng trước bức tường không thể xâm phạm của thành phố, nó cũng thường được dùng trên vô số những chạm khắc trang trí trên những bức tường bên trong pháo đài cổ đại.

Nó có vẻ như tượng trưng cho bảy người anh hùng mà đã từng hứa sẽ đẩy lùi sự hắc ám mà đã nuốt chửng vùng đất bị nguyền rủa...và dẫn dắt cư dân nơi này đi đến ánh sáng.

Sunny cảm thấy có giọt mồ hôi lạnh ngắt chạy xuống lưng cậu.

'Cô...cô ta làm gì vậy? Đây chỉ là trùng hợp, hay là Nephis lên kế hoạch từ đầu? Cô ta không hiểu đám ngu ngốc này sẽ phản ứng thế nào trước màn biểu diễn như vậy? Nếu như chúng hiểu sai và bắt đầu mở miệng nói về cô như một vị cứu tinh từ trên trời rơi xuống, thì Gunlaug sẽ sớm đến gõ cửa chúng ta!'

Neph nói gì? Cứ làm theo cô ta và nhìn có vẻ đức hạnh? Sunny nhìn chăm chú lưng cô, hoàn toàn bất ngờ. Cậu làm vậy như thế nào được chứ? Chưa từng có lấy một giọt đức hạnh chảy trong máu cậu!

Cùng lúc đó, Gemma cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh và ném một ánh mắt đánh giá về phía Ngôi Sao Thay Đổi. Nếu như trước đây không có gì khác ngoài sự bỏ qua và xem thường trong mắt hắn, thì bây giờ đã có một vết dè chừng u ám.

Chậm rãi, tên thủ lĩnh của đám Thợ Săn mỉm cười.

"A. Nếu vậy thì, hân hạnh được gặp. Tôi phải nói, cái tên cô có đúng là rất ấn tượng. Khiến người ta thắc mắc nó đến từ đâu."

Ngụ ý đằng sau những lời nói đó rất dễ hiểu. Gemma đang muốn nói Nephis đang nói dối.

Có vẻ như ngụ ý này đã tháo bỏ một tấm màn ngay trước mắt mọi người. Đa số người ở đây nhanh chóng đánh mất biểu hiện lạc quan, một lần nữa nhìn cô bằng ánh mắt buồn rầu hoặc là trông đợi tàn nhẫn. Chỉ là bây giờ, đã có thêm dấu vết của sự chế nhạo ghét bỏ trên mặt họ.

...Vậy mà, vài người trong số họ vẫn nhìn cô chằm chằm với biểu hiện của niềm tin dè chừng, lưỡng lự.

Ngôi Sao Thay Đổi không hề phản ứng như thế nào cả. Cô chỉ đơn giản giữ bình tĩnh và hờ hững.

Như thể cô tồn tại tách biệt khỏi những bụi đất và sự tuyệt vọng của thế giới này.

Không lâu sau đó, Người Tìm Đường Andel được dẫn đến đại sảnh.

Tên Người Tìm Đường có chiều cao trung bình và vóc dáng rắn chắc, với cặp mắt xanh dương hăm dọa và cái cằm nhọn. Cái đầu được cạo hai bên, với đống tóc còn lại được bện thành bím ngắn. Hắn ta có vẻ hơi lớn tuổi hơn những Người Ngủ còn lại đang ở trong đại sảnh, với ngoại lệ là Gemma. Andel có lẽ tầm hai mươi tư tuổi.

Hắn ta trông già dặn, kinh nghiệm và là một chiến binh tàn nhẫn. Mỗi Người Tìm Đường đều là tinh anh trong tinh anh, và hắn ta cũng không ngoại lệ. Kể cả những người ghét Andel cũng nhìn hắn chăm chú với sự sợ hãi và tôn trọng, thậm chí là tôn kính.

Tiến vào sảnh, Andel liếc u ám về phía Nephis và đi về phía bậc thềm dẫn đến cái ngai màu trắng. Ở đó, hắn dừng lại và cúi người, thể hiện sự tôn trọng với thủ lĩnh của những Thợ Săn.

"Tôi đến rồi."

Gemma lườm hắn với biểu hiện khó chịu, ghét bỏ và rồi thở dài.

"Có biết ta kêu cậu đến đây làm gì không?"

Tên Người Tìm Đường cười nhếch mép.

"Có con ả nào đó muốn thách đấu tôi? Tốt. Tôi đã rất buồn vì phải để Harus ôm hết trò vui đợt trước."

Vài tiếng thì thầm giận dữ phát ra từ đám đông, nhưng không ai dám công khai thể hiện sự căm ghét của họ với tên giết người ngạo mạn.

Khóe môi Gemma cong xuống. Hắn ta yên lặng một lúc, rồi nói bằng giọng nguy hiểm:

"Vui? Cậu vừa nói vui? Vậy à, Andel, nếu cậu thấy cuộc đời thiếu sự kích thích, thì đáng lẽ phải nói ta biết. Hay là vầy? Sau khi giết con bé kia, ta sẽ cho cậu thấy vui thật sự là như thế nào."

Dứt lời, hắn ra hiệu cho đám Hộ Vệ cuộc chiến có thể bắt đầu. Andel hơi cau mày, nhưng rồi quay người lại với nụ cười nham hiểm trên môi.

Sunny và Cassie được dẫn sang một bên, nơi họ đứng cùng với đám đông Người Ngủ đang quan sát. Đến lúc này, thì đã có một lượng đáng kể bọn họ tập trung trong đại sảnh.

Mọi người nhìn về phía Người Dẫn Đường đáng sợ và Nephis với sự căng thẳng trộn lẫn trông chờ. Vài người đến đây chỉ để xem một chương trình chết chóc, háo hức chờ đợi đổ máu. Với chúng, không quan trọng ai sống ai chết, mặc dù không ai tin tưởng cô gái đến từ khu dân cư bên ngoài có cơ hội sống sót một trận quyết chiến với một Người Tìm Đường giàu kinh nghiệm.

Có những người khác thì muốn thấy Andel bị trừng phạt cho tội ác của hắn. Nhưng kể cả những người đó cũng có vẻ tin rằng Neph chỉ có kết cục là phải chết. Họ chỉ hi vọng rằng cô sẽ có thể khiến tên khốn kia đổ chút máu trước khi cô tiêu đời.

Có lẽ chỉ có Sunny, Cassie và Caster biết rằng kết quả của trận chiến này không hề dễ đoán như mọi người đang nghĩ.

Không lãng phí thời gian, Andel triệu hồi vũ khí và đi về phía Ngôi Sao Thay Đổi. Trong tay hắn, một cây gươm lưỡi cong tà ác, được rèn đúc thô thiển đột nhiên lóe lên như được đánh bóng, lưỡi kiếm trở nên sắc hơn cả dao cạo.

Rùng mình, Sunny nhận ra ngay cả bộ Giáp Quân Đoàn Ánh Sao cũng không thể ngăn được lưỡi gươm đó.

Di chuyển của tên Người Tìm Đường mềm mại và gian xảo, để lộ nhiều năm kinh nghiệm trong những trận chiến đẫm máu chống lại cả Sinh Vật Ác Mộng lẫn những con người khác. Nụ cười nham hiểm vẫn chưa rời khỏi môi hắn, và có sự khát máu cháy lên trong mắt hắn. Sau nhiều năm đi săn quái vật, chính hắn cũng trông không khác gì một con.

Nhưng mà, Nephis chỉ bình tĩnh đứng đó và quan sát hắn lại gần, còn không triệu hồi kiếm của mình.

'Cô ta làm gì? Cố bắt chước Harus?'

Khi khoảng cách giữa họ bị rút ngắn lại chỉ còn vài bước, mọi người nín thở. Đột nhiên, Andel vung thanh gươm của hắn và lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc, gần như phi nhân loại. Cú đẩy của hắn mạnh mẽ đến mức bụi đất bay lên không trung từ bên dưới đế giầy.

Sunny nắm chặt tay.

'...Cô ta!'

Chỉ một phần giây trước khi lưỡi gươm được cường hóa bằng ma thuật chém đứt người cô, Nephis đột ngột bước sang một bên, né tránh cú chém và đưa tay lên, cùng lúc triệu hồi thanh kiếm dài của mình. Những tia sáng hư ảo lướt qua lưỡi gươm của Andel, chỉ khi vượt qua bên kia lưỡi gươm mới biến thành một miếng thép bạc.

Mắt tên Người Tìm Đường trợn to.

...Mãi mãi.

Không có gì ngăn cách nó với da thịt của kẻ địch, thanh trường kiếm mà vừa mới thành hình từ hư không phía sau lưỡi gươm cong cắn vào cổ hắn, cắt rời đầu Andel khỏi vai.

Trong lúc máu bắn lên không trung từ cổ tên Người Tìm Đường, đầu của hắn lăn trên mặt đất như một quả banh rùng rợn và dừng lại gần bậc thềm dẫn đến cái ngai màu trắng của Gunlaug.

Như thể toàn bộ oxy bị hút ra khỏi đại sảnh.

Trong sự yên lặng chết chóc, cơ thể Andel nặng nề ngã xuống sàn nhà đá hoa cương trắng.

Mọi người nhìn chằm chằm vào Nephis không thể tin nổi - những Người Ngủ, đám Hộ Vệ, kể cả Gemma.

Thật lòng thì chính bản thân Sunny cũng hơi giật mình. Đương nhiên là cậu cho rằng Ngôi Sao Thay Đổi có thể chiến thắng. Nhưng ngay cả cậu cũng không trông đợi cô có thể giết một Người Tìm Đường thực thụ, một trong những chiến binh đáng sợ nhất của Lâu Đài Tươi Sáng, chỉ với một cú chém.

Hủy đi thanh kiếm với gương mặt lạnh lùng, Nephis đi về phía bậc thềm đá, nhặt cái đầu lên bằng tóc của nó, và nhìn về phía tên thủ lĩnh đám Thợ Săn.

Rồi, với một nụ cười lịch sự được tập luyện kĩ càng, cô nói:

"Ô. Cũng hân hạnh được gặp."

60 - Những người chiêu mộ đầu tiên

Máu vẫn còn chảy từ cái đầu bị cắt rời của Andel khi họ ra khỏi lâu đài. Nephis vẫn nắm tóc nó, gương mặt vẫn hờ hững như mọi khi. Như thể mang theo một cái đầu người còn không đáng để gương mặt cô thay đổi.

Đột nhiên, Sunny nhìn Ngôi Sao Thay Đổi trong ánh sáng mới. Đã rất lâu kể từ khi cậu dè chừng cô, nhưng bây giờ, cậu lại bắt đầu tự hỏi.

Cô đã từng giết bao nhiêu người trong quá khứ? Gương mặt của những người khác thì từ kinh ngạc đến kinh hoàng. Những người mà có mặt quan sát trận chiến nhìn Nephis giống như nhìn một thiên thần báo thù. Những người khác thì nhìn cô như một con ác ma đáng sợ.

'Không biết...cô ta hấp thụ bao nhiêu hồn tinh từ một cú giết này? Chắc phải rất nhiều, phải không?'

...Nhưng đó chỉ là những cư dân bên trong lâu đài. Phản ứng của những người ở khu dân cư bên ngoài thì khiếm tốn kì lạ, nhưng thậm chí còn mãnh liệt hơn. Họ chưa từng thấy ai thong thả đi vào pháo đài cổ đại và thoải mái rời khỏi với đầu của một Người Tìm Đường trong tay. Bây giờ, tất cả bọn họ quan sát trong yên lặng, một cảm giác u ám, khó hiểu dâng trào trong mắt họ.

Mọi thứ này khiến Sunny rất khó chịu.

Cậu không chắc rằng liệu Nephis có biết cái trò của cô sẽ gây ra cơn bão như thế nào trong tim những người này. Loại cảm xúc đó nguy hiểm và gần như không thể điều khiển. Nếu cô không biết, thì mọi thứ có thể trở nên tồi tệ rất nhanh.

...Còn tệ hơn nữa nếu cô biết, và đã cố ý làm vậy. Neph thật sự khôn khéo và có thể lợi dụng lòng người khác đến mức này? Đây là kế hoạch của cô ngay từ đầu?

Sunny không chắc rằng cậu đã biết về mặt này của Ngôi Sao Thay Đổi.

Nghĩ lại thì, cậu thật sự không hiểu cô nhiều lắm.

Bị những nghi ngờ này nuốt chửng, Sunny còn không nhận ra họ đã đi đến trước căn nhà của Effie. Cậu liếc về phía bầu trời, thấy mặt trời ẩn núp đằng sau cái bóng không lành của Tòa Tháp Đỏ.

Đang là đêm, như Nephis đã hứa.

'...Đáng sợ.'

Nữ thợ săn lôi thôi mở cửa trước khi họ kịp gõ, một sự khó chịu trong mắt cô ta.

"Ồn ào gì vậy?! Không cho con gái người ta yên ổn..."

Nhìn thấy ba người, cô đứng hình.

Còn không chớp mắt, Nephis đơn giản ném cái đầu của Andel dưới chân Effie và hỏi:

"Giờ chúng ta nói chuyện được chứ?"

Nhìn xuống món quà ghê rợn, nữ thợ săn nheo mắt. Mặt cô tối lại.

Sau một lúc, cô ngước lên và nói bằng giọng trầm trọng:

"Vào đi."

Ngay khi cánh cửa đóng lại đằng sau họ, Effie hỏi bằng giọng thì thầm phẫn nộ:

"Cô làm cái quái gì rồi, công chúa?!"

Nephis hơi nghiêng đầu và cau mày. Rồi, cô nói với chút sự mơ hồ chân thành trong giọng:

"Cô muốn tôi chứng minh sức mạnh. Không phải sao?"

Nữ thợ săn nhìn cô chằm chằm, không thể tin nổi. Hiểu lầm sự im lặng của cô, Nephis chớp mắt, rồi nói thêm:

"Ồ. Cái đầu là của..."

"Tôi biết đầu của ai! Cô lấy nó từ đâu?!"

Sunny thở dài và ngã nặng nề lên một trong hai cái rương nặng nề. Rồi cậu nặn ra một nụ cười đen tối và nói:

"À nhân tiện...có lẽ cô là người cuối cùng ở Thành Phố Hắc Ám biết được việc này, nhưng đứng trước mặt cô lúc này không ai khác ngoài Ngôi Sao Thay Đổi của gia tộc Bất Diệt Hỏa, nhà vô địch của công lý. Cô ta rảo bước vào lâu đài, thách đấu tên khốn kia, và giết hắn chỉ với một cú chém, ngay trước mắt mọi người. Đến lúc này, chắc đây là thứ duy nhất mà người ta đang bàn tán về."

Giọng nói của cậu thiếu đi sự hài hước. Nói đúng hơn thì nghe có vẻ Sunny đang kiềm chế bản thân nếu không cậu đã chửi thề.

Tại sao...tại sao cậu đi đâu cũng gặp rắc rối?

Trong lúc Neph và Cassie lo lắng chờ đợi câu trả lời của Effie, Sunny thì chỉ nhìm chăm chú vào cái bóng của mình, hi vọng tìm được chút cảm thông. Buồn là, không có gì để tìm cả. Cái bóng lườm ngược lại cậu, đầy vẻ hả hê sung sướng.

Cùng lúc, Effie chớp mắt vài lần và nhìn họ với biểu hiện kì lạ.

'Đúng rồi. Chạy đi trong lúc cô còn có thể...'

Rồi, cô ta bật đầu về phía sau và cười ầm ĩ.

"Ôi! Ôi, thần thánh! Cô thật sự làm vậy?! Vô giá mà! Ước gì tôi thấy được mặt bọn chúng lúc đó!"

Sunny há hốc nhìn cô. Đây không phải phản ứng mà cậu trông đợi.

'Điên, họ điên cả rồi! Mình bị những kẻ điên bao vây!'

Khi Effie ngừng cười, cô liếc sang Ngôi Sao Thay Đổi với biểu hiện tăm tối nhưng vui vẻ.

"Được rồi, cô đã chứng minh được ý của cô. Nhưng vẫn có thứ cô cần biết. Lúc tôi từ chối tham gia đám Chủ Nhà, Gunlaug đã khiến mọi người hiểu rõ rằng nếu hắn không có được tôi thì sẽ không ai khác có thể. Kể từ đó, bất cứ tổ đội nào dám mời tôi tham gia đều phải tiếc hận lựa chọn đó. Thuê tôi làm người dẫn đường, cô sẽ đặt bản thân trước nòng súng của hắn. Cô chắc là muốn làm vậy?"

Vậy ra hoàn cảnh của cô còn có vụ này nữa...thảo nào cô lại đơn độc.

Trong sự yên lặng kế tiếp, Sunny là người đầu tiên lên tiếng. Giọng nói cậu đắng chát và bị đánh bại:

"Ý tôi là...đã quá trễ để lo về chuyện đó. Cô không nghĩ vậy sao?"

Sáng hôm sau, họ chuẩn bị đi săn. Một nhóm đông nhỏ những người sống trong khu nghèo khổ đã tập trung để tiễn họ, đôi mắt u ám của họ cháy lên hi vọng cùng đau khổ.

Đến lúc này, câu chuyện về thách thức khôn ngoan cùng với trận chiến anh dũng chống lại tên Người Tìm Đường Andel độc ác của Ngôi Sao Thay Đổi đã bay khắp nơi, qua mỗi đợt kể lại trở nên càng ngày càng khó tin. Bây giờ, những người này đến để tận mắt nhìn thấy cô.

Họ đặc biệt quan tâm đến bộ Giáp Quân Đoàn Ánh Sao và ký hiệu chạm khắc trên tấm giáp ngực của nó. Ai biết được một Ký Ức đến từ một con bách trưởng đơn giản lại có hiệu ứng như thế này với những cư dân trong Thành Phố Hắc Ám?

Sunny không vui về việc này chút nào.

Đêm trước đó, cậu đã có cơ hội để hỏi Nephis vài câu trước khi họ quay về nơi ở. Nhưng mà, cậu lại giữ chúng với bản thân, không biết phải biểu lộ những cảm xúc của bản thân như thế nào. Cuối cùng, cậu chỉ hỏi về cách mà cô đã có thể đánh bại đối thủ nhân loại của mình, người mạnh hơn về mặt thể chất, mà dễ dàng nữa chứ.

Câu trả lời của Ngôi Sao Thay Đổi rất đơn giản. Cô chỉ nhún vai và nói:

"Một chiêu cũ của Truyền Nhân."

Giải thích tất cả cũng như không gì hết.

Và bây giờ, họ chuẩn bị vào Thành Phố Hắc Ám để săn quái vật.

Lúc bốn người họ chuẩn bị khởi hành, một giọng nói ngâm nga đột ngột khiến họ quay người lại. Những cư dân khu ổ chuột tránh sang một bên, để một chàng trai dáng cao bước qua.

Sunny cau mày.

'Tuyệt. Hắn ta làm gì ở đây?'

Đi lại gần hơn, Caster ngừng lại cách họ vài mét và lịch sự cúi chào.

"Tiểu thư Nephis, Nữ thợ săn Athena, Cassia, Sunny. Chào buổi sáng mọi người. Tôi, Caster từ gia tộc Han Li, muốn tham gia tổ đội đi săn của mọi người. Mọi người sẽ nhận tôi chứ?"

Mọi người xung quanh trở nên im lặng vài giây. Mặc dù Sunny ghét tên Truyền Nhân đẹp trai này, có hắn bên phe họ sẽ là một lợi thế không nhỏ. Những chiến binh thiên tài như Caster thì đi đâu cũng hiếm thấy, chứ đừng nói đến ở trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Cậu cảm thấy giằng xé.

Một đợt ồn ào thầm thì vang lên từ đám đông. Những người ở đây đều kinh ngạc khi thấy một chiến binh từ bên trong lâu đài tự nguyện tham gia một tổ đội từ khu dân cư bên ngoài. Và một người có danh tiếng đáng nể nữa chứ!

Sau một lúc, Ngôi Sao Thay Đổi đơn giản nhún vai.

"Nếu cậu muốn."

Cứ như vậy, công tử kiêu hãnh của gia tộc Han Li đã trở thành thành viên thứ năm của tổ đi săn của họ. Kì lạ khi thấy con số tăng lên sau nhiều tháng chỉ ba người trong Mê Cung, nhưng việc đó có lẽ là không thể tránh khỏi.

Sunny trông đợi gì khác? Sẽ chỉ mãi mãi là ba người họ?

'Ngu ngốc...'

Cùng nhau, năm Người Ngủ rời khỏi khu ổ chuột và bước lên con đường đá dẫn đến khu di tích nguyền rủa.

...Và cứ như vậy, số phận của tất cả mọi người trong Thành Phố Hắc Ám đã được định đoạt.

Kết thúc đã bắt đầu.