Khai mạc của giải đấu đáng lẽ phải là một sự kiện hoành tráng, với hàng ngàn người thách thức, mỗi người đề là những chiến binh Thức Tỉnh tài năng - quy tụ tại sân đất trống trung tâm của Bastion ảo cảnh. Hơi hơn một ngàn người trong số họ tham gia vào giải đấu cá nhân, và những người còn lại là thi đấu tổ đội.

Đại diện của đại gia tộc Valor chào mừng họ và có một bài diễn văn ngắn, sau đó một người nhìn không rõ nam nữ với độ tuổi khó xác định mặc một bộ đồ tơ trắng - vị Thánh thiên tài tính cách hơi quái gở mà đã tạo ra Mộng Cảnh - tiếp nối. Người Siêu Việt này có một gương mặt xinh đẹp thôi miên mà vì lý do gì đó, được xoa lên một lớp mĩ phẩm dày đến quá đáng, và giọng nói mang vẻ nhẹ nhàng, gần như nữ tính.

Nếu Sunny ở đây, thì cậu sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu kia là giọng nói mà đọc những thông báo trong Mộng Cảnh.

Nhưng cậu không có.

Tại sao phải lãng phí thời gian với những thứ kiểu cọ này? Cậu bỏ qua những bài diễn văn, những màn biểu dễn, những đoạn clip tổng hợp về những khoảnh khắc kích thích nhất trong những trận đấu trong vài ngày qua, và thậm chí là sự kiện mà mọi người đang nín thở chờ đợi - sự kiện bắt cặp để quyết định ai gặp ai và theo thứ tự nào.

Sunny không quan tâm đến đối thủ là ai, cậu chỉ muốn được giết ai đó nhanh nhất có thể.

Với mỗi vòng đấu, nửa số người tham gia sẽ bị loại. Có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng xịn nhất. Đương nhiên đó là không dễ...đến lúc này thì không còn dân gà mờ nào trong giải đấu nữa. Mỗi người trong số ngàn người thách thức đều là những chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ có những tài năng thật sự mới có thể trụ lại.

Đó cũng là một cơ hội hoàn hảo để cậu cố học những phong cách chiến đấu đã trải qua mài giũa của họ.

Sunny chở đợi đến khi việc bắt cặp gần như hoàn tất và cuối cùng chìm vào Mộng Cảnh. Dáng người đen hăm he của Tạp Chủng xuất hiện giữa đám đông người thách thức, gây ra một đợt náo động nho nhỏ, những người ở gần nhất bắt đầu thì thầm.

"Này! Là hắn kìa!"

"Ôi choa. Tên khốn này gặp thật còn đáng sợ hơn nữa. Cái cảnh chiếu ban nãy kia...thần thánh, tôi mừng là đã chọn tham gia giải đấu tổ đội!"

"Phụt! Có gì to tát đâu? Tôi hi vọng gặp phải hắn...nghiền nát cái thằng ra vẻ kia chắc sẽ vui..."

Bỏ qua những lời thì thầm kia, Sunny tò mò nhìn quanh. Cậu không hứng thú lắm với những người tập trung ở đây, mà hứng thú với bản thân sân này. Đây là lần đầu tiên cậu ở trong Bastion...ừ thì, một phiên bản ảo ảnh của nó. Dù vậy, cậu vẫn không nhịn được mà hơi cảm thấy ngưỡng mộ. Nơi đây là một huyền thoại...một trong những Thành Trì được nhân loại chinh phục sớm nhất, nơi đặt chân vĩ đại nhất của nhân loại ở Cõi Mộng. Biểu tượng của quyền lực của Đại Gia Tộc.

...Và từng là cứ điểm của một trong các daemon.

Như là cậu đang ở trong lịch sử vậy.

Sự tò mò của Sunny không kéo dài quá lâu, nhanh chóng bị nhấn chìm bởi giận dữ và khó chịu.

'Con bé kia! Nó thì biết gì chứ!'

Tay cậu ngứa ngáy muốn chém đứa nào đó.

Cuối cùng, việc bắt cặp đã hoàn tất. Sunny không thèm tìm hiểu nó mà chỉ chuẩn bị chiến đấu.

Vài giây sau đó, thị giác của cậu tối đi trong chốc lát, rồi cậu thấy mình lại ở trong quảng trường - chỉ là lần này, đám đông người thách thức đã biến mất, chỉ để lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau.

Có những lá cờ bay trên không trung, hàng ngàn những người khán giả háo hức nhìn xuống từ khán đài. Họ hò hét, cổ vũ, và vẫy tay.

Đối thủ của cậu là một chàng trai trong một bộ giáp đỏ như máu, khá ấn tượng, cầm một kiếm espadon. Trông hơi quen mắt.

Ngay khi chàng trai kia nhìn thấy cái mặt nạ đen, gương mặt hắn tái lại.

"Mình biết là sẽ như vầy mà! Cứt thật, không phải lần nữ..."

Sunny gầm lên và lao về phía trước, giơ lên Rắn Linh Hồn.

Vài giây sau đó, một cái đầu người bay lên, khán giả bùng nổ trong tràn hoan hô nhiệt liệt, và giọng nói dễ chịu công bố:

"Người Thách Thức Thiên Đường Đỏ đã bị loại!"

Syclus đang ở giữa một đợt thảo luận nhẹ nhàng với Dimi khi mà nhà sản xuất của truyền hình nói với hắn thông qua tai nghe, buộc chàng trai trẻ tuổi phải chớp mắt vài lần và nở nụ cười để che giấu sự bất ngờ.

"A, xin lỗi phải ngắt lời ngài, Dimi, nhưng có vẻ như chúng ta đã có một chiến thắng! Wow, nhanh chưa kìa!"

Hình ảnh chuyển đến cảnh quay lại của một trận đấu nhanh gọn và tàn nhẫn mà kết thúc trước khi giọng nói của Mộng Cảnh kịp giới thiệu xong hai chiến binh. Đây là lần đầu tiên mà hắn nhớ được có tình huống như này xảy ra...

"Ah, haha! Đương nhiên là Tạp Chủng rồi. Còn ai khác vô đây được nữa?"

Đồng nghiệp hắn bật cười.

"Quả là xui xẻo cho đối thủ của cậu ấy! Tôi hi vọng là người kia sẽ không nản chí. Thua một đối thủ đáng sợ như vậy không có gì phải xấu hổ...bất cứ ai qua khỏi vòng loại đã xứng đáng được chúng ta tôn trọng. Ngày tôi thi đấu, vào giải đấu là dễ hơn nhiều..."

Syclus đồng ý, liếc nhìn dáng người trong bộ giáp đen đứng bất động trên cái xác của đối thủ, và không tự chủ rùng mình.

'Có lẽ hắn thật sự là một Sinh Vật Ác Mộng...'

Sau chiến thắng đầu tiên bất ngờ kia, vài trận chiến căng thẳng khác được chiếu. Syclus và Dimi chuyển từ bình luận chúng sang nghỉ quảng cáo, đến đôi lúc tham gia những người dẫn chương trình khác để quan sát những trận đấu tổ đội kích thích nhất. Sau một lúc, lại đến lượt Tạp Chủng chiến đấu.

Lần này, bên phía sản xuất thay đổi hình ảnh sang trận đấu của cậu từ trước, cho rằng sẽ lại có một cú giết nhanh và bạo lực. Nhưng mà, họ lại thất vọng. Trong trận chiến đó - cũng như vài trận sau đó - vị kiếm sĩ bí ẩn có vẻ như mất đi sự hung hăng, và có những trận chiến đấu kéo dài, chậm chạp và kiệt sức với đối thủ, chỉ loại bỏ họ sau một trận chiến dài và cực nhọc.

Syclus, người mà có thể xem là hâm mộ Tạp Chủng, nhưng không phải là fan cứng đến mức biết được mọi thứ về cậu, hơi mơ hồ với sự thay đổi đột ngột đó.

May mắn là hắn có một người đồng nghiệp là chuyên gia.

"Này, Dimi...tại sao có vẻ như Tạp Chủng lại tự dưng gặp khó khăn vậy? Sau biểu hiện ngày hôm qua, tôi còn tưởng rằng chúng ta chắc chắn lại thấy cảnh tàn sát!"

Người lớn tuổi hơn kia bật cười.

"À, tôi thấy là cậu không làm bài tập về nhà! Đây là thói quen của Tạp Chủng, và đó là thứ khiến cậu ta nguy hiểm đến vậy. Đúng là có vẻ như cậu ấy đang chật vật, nhưng thật ra là không phải. Cậu ấy...đang học tập."

Syclus liếc qua bảng chat, rồi cười.

"Không, tôi chắc là ngài Dimi không có ý là "học cách ăn hành". Nhưng, ờ...chính xác thì ý ngài là gì hả, Dimi?"

Vị chuyên gia mỉm cười.

"Tạp Chủng được biết đến là một thiên tài chiến đấu không phải vì cậu ấy mạnh mẽ và điêu luyện - có không thiếu những người như vậy trong số những đấu sĩ - mà là vì cậu ấy có một khả năng kì lạ là có thể hấp thụ và bắt chước phong cách chiến đấu của đối thủ. Nên thứ mọi người đang nhìn thấy ở đây không phải là cậu ấy đang thua, chỉ là cậu ấy đang cố hiểu được kĩ thuật của kẻ địch thông qua việc ở thế chịu đựng nó. Quả thật là phi thường! Và có hơi đáng sợ..."

Syclus nhìn lại hình ảnh phát sóng và cuối cùng nhận ra rằng quả thật phong cách của Tạp Chủng có vẻ như thay đổi với mỗi trận đấu, gần như tương tự đối thủ của mình. Vũ khí kì lạ kia cũng thay đổi và biến thành bản sao của vũ khí đối thủ.

'...Ngầu vậy!'

Hắn quay sang camera với một nụ cười rộng lớn, vui sướng.

"Ừm, mọi người nghe rồi đó! Nên đừng có bỏ qua Tạp Chủng...ai biết được, có lẽ anh ta sẽ thật sự khiến chúng ta bất ngờ!"

Nhanh chóng, đã đến trận đấu cuối cùng trong ngày của Sunny. Một lần nữa, cậu xuất hiện ở sân và liếc nhìn đối thủ, háo hức muốn biết họ dùng phong cách gì.

Nhưng khi nhìn thấy đối thủ thì một nụ cười nham hiểm hiện lên mặt cậu.

'Quả là bất ngờ thú vị...vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay nên nói là gặp lần đầu. Hôm qua đâu có cơ hội gặp nhau đàng hoàng, thằng khốn nạn...'

Đối thủ đứng đối diện cậu là một chàng trai trẻ tuổi dáng người cao, với bờ vai rộng và thể hình phi thường cơ bắp. Hắn ta trông mạnh mẽ và tự tin, như một bức tượng thần linh sống dậy vậy.

...Đó là tên cung thủ chết tiệt mà suýt tỉa cậu từ nửa bản đồ trong trận chiến sinh tồn.

'Dar của gia tộc Maharana phải không? Ừ thì. Để mình tự giới thiệu...'