51 - Không đầu mối

Acid chứa trong bụng con ác ma đã khiến cỏ tan chảy, nhưng bây giờ, những cọng cỏ mới đã vươn lên khỏi mặt đất, cao hơn cả trước đây. Sunny mất một lúc để tìm những đồng xu trong lớp cỏ đó...mưa cũng không giúp việc tìm kiếm. Nhưng rốt cuộc, cậu tìm thấy cả ba.

Những đồng xu y hệt đồng đầu tiên: chúng được đúc từ vàng và nặng tay, một chiếc thuyền gỗ xinh đẹp với một cái cây mọc quanh cột buồm của nó ở một mặt, mặt còn lại là gương mặt của người lạ bí ẩn.

Giấu những đồng xu và túi xách, Sunny chùi nước mưa khỏi mặt và nhìn cái xác của con ác ma có cánh. Trong một tia chớp, cậu nhìn thấy cả người con vật, cỏ đỏ mọc xuyên qua những khúc xương trắng của nó, bóng tối làm ổ trong hốc mắt, những cái răng nanh đáng sợ đầy trong hàm răng to lớn, mạnh mẽ.

Kể cả khi đã chết, sinh vật này vẫn trông thật sự khủng khiếp.

'Mày đến từ đâu hả đồ xấu xí?'

Thở dài, Sunny nhìn lên bầu trời, cho những hạt mưa nặng nề đánh vào mặt trong một lúc. Bất cứ cơ hội nhỏ bé nào mà cậu có lẽ đã có để truy dấu con vật biết bay này bằng đường máu nó để lại bây giờ đã biến mất. Còn gì khác có thể làm? Nhắm mắt trong một lúc, Sunny đi vài bước và nhặt lấy một miếng gỗ bị gặm nằm trong bùn. Đúng như cậu nhớ, nó trông giống một góc bị vỡ của một cái rương, với một tấm kim loại củng cố vết nối. Cả dải kim loại lẫn bản thân thứ gỗ đã bị bạo lực xé ra khỏi phần còn lại của cái rương, có vẻ vậy, bởi cú cắn của con ác ma chết kia.

Chỉ có một ý nghĩa...phải có ít nhất một cái rương đầy những đồng xu bí ẩn, có lẽ.

Nhưng làm sao Sunny có thể tìm đến nó? Đảo Xiềng Xích là một vùng rộng lớn, đầy những nguy hiểm và những nơi ẩn giấu. Tất cả những gì cậu biết về sinh vật này là nó đã bị làm tổn thương nghiêm trọng bởi những kẻ sống ở Bên Tối và đã chết vì Nghiền Ép.

Nhắc đến Nghiền Ép...âm thanh loảng xoảng của sợi xích vang lên từ phía xa, thông báo Đảo Tay Sắt đang tiến vào giai đoạn dâng lên. Sunny phải nhanh chóng rời khỏi nơi này. Lần tiếp theo cậu quay lại, đống xương của con ác ma khả năng cao là sẽ đã bị biến thành bụi.

Nghiến răng, Sunny đi về phía đầu lâu của con vật và lấy ra một cái răng năng của nó bằng một cú đá mạnh mẽ. Nhặt lên con dao găm lởm chởm, cậu quan sát nó vài giây, rồi đặt nó vào túi.

Nếu mọi biện pháp khác đều thất bại, cậu sẽ cố tìm một Người Thức Tỉnh với khả năng tiên tri và thuyết phục họ dùng năng lực của họ lên cái răng.

Có ít nhất một người có khả năng có thể làm thứ như vậy ở Đảo Xiềng Xích. Nhưng... Sunny không thật sự muốn yêu cầu giúp đỡ từ người tiên tri đó. Trừ khi không còn lựa chọn nào khác cả.

'Vẫn chưa đến mức đó.'

Đuổi những suy nghĩ tăm tối ra khỏi đầu, Sunny nhìn con ác ma và khu vực xung quanh lần cuối, cố xem thử liệu cậu có bỏ sót đầu mối nào đó. Nhưng mà, không có gì cả.

Với vẻ mặt khó chịu, cậu tan vào bóng tối và vội vã trở về Thánh Địa.

Đến lúc cậu quay trở lại Thánh Địa, bình minh đã không còn cách quá xa. Sunny lẻn đến Đảo Đền Thờ và đặt hai trong ba đồng xu lên bề mặt lạnh lẽo của khối đá, rồi chờ đợi một chút.

Không có gì xảy ra.

'Hử.'

Thất vọng, cậu kiên nhẫn chờ đợi mặt trăng xuất hiện từ sau tấm màn mây đen. Sau một thời gian, Thánh Địa cuối cùng được thắp sáng bởi ánh mặt trăng mờ ảo, và hai đồng xu trên đền thờ ngay lập tức lấp lánh, phản chiếu nó. Rồi, chúng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

Còn đồng xu cậu cầm trên tay thì không làm vậy.

Một giây sau đó, Ma Pháp thì thầm, giọng nói nó xen kẽ tiếng lá xào xạc và tiếng nước róc rách:

[Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

[Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

Sunny mỉm cười.

'Vậy là, cả đền thờ lẫn mặt trăng đều phải có mặt.'

Vội vàng, cậu đặt đồng xu thứ ba lên đền thờ, và nhanh chóng nghe thấy Ma Pháp lặp lại lần thứ ba:

[Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

'Đó...vậy là mình có hai trăm lẻ một.'

Và còn nữa...cậu đang tưởng tượng hay là con dao găm đá vỏ chai hơi di chuyển?

Nghi ngờ cau mày, Sunny cố nhấc con dao chết tiệt kia, nhưng cũng như trước đó, không có việc gì cậu làm có bất cứ ảnh hưởng gì đến nó.

'Ugh, sao cũng được!'

Phát hiện gần nhất là đã đủ phần thưởng rồi. Cậu đã nhận được bốn mảnh bóng - tương đương với giết một con Quái Vật Sa Ngã - mà không phải mạo hiểm tính mạng chút nào. Con số bốn thì thật ra không đáng kể...nhưng nếu cậu có thể tìm được một ngàn, hay thậm chí là chỉ vài trăm đồng xu nhiệm màu đó?

Lỡ cậu tìm đến một kho báu nơi cái rương bị cắn được ẩn giấu?

Đó...sẽ thay đổi rất nhiều.

Vấn đề là, Sunny không hề biết phải bắt đầu tìm từ nơi nào.

Đi tới đi lui, cậu suy nghĩ một lúc, rồi tự nói với mình:

"Mình có lẽ nên tìm một chuyên gia về mọi việc liên quan đến Đảo Xiềng Xích."

Một người mà có lẽ biết về loại Sinh Vật Ác Mộng này, hành vi của chúng, và những nơi chúng thường đi săn...một người mà ở vùng này của Cõi Mộng nhiều năm và đủ thân thiện để nói chuyện với Sunny.

'Mình biết ai mà rơi vào tất cả điều kiện trên?'

Sunny ngừng bước, lưỡng lự vài giây, rồi quay đầu về phía vòng những tảng đá dựng đứng to đùng.

Một vẻ mặt kì lạ.

Sáng sớm, một bóng người duy nhất lại gần sảnh dẫn đến nơi ở của gia tộc Lông Vũ Trắng.

Thánh Tyris và người của cô chiếm cứ vùng phía bắc của bên trong Thánh Địa. Sunny không hề biết chuyện gì xảy ra trong đó, vì cậu chưa từng được mời vào, nhưng cậu biết cả hai lối vào cứ điểm của họ đều thường được canh gác.

Hôm nay cũng không phải ngoại lệ.

Trước khi Sunny có thể đặt chân vào trong sảnh, một chiến binh trẻ tuổi mặc một bộ giáp được trang trí với chạm khắc lông chim ưng xuất hiện từ hốc tường và liếc nhìn cậu với biểu hiện cảnh giác.

"Người Thức Tỉnh, nói công việc cần đến."

Sunny nhìn chăm chú tên trẻ tuổi kia với biển hiện thật thà, rồi mỉm cười.

"Ồ! Tôi đến để gặp Bậc Thầy Roan. Ngài ta từng nói tôi có thể đến gặp ngài ấy nếu cần gì. Vậy nên...tôi đến đây. Cần gì đó. Cậu có thể nhanh chóng gọi ngài ấy giùm tôi?"

Người lính canh chớp mắt vài lần, rồi cau mày

"Chính là về việc gì?"

Sunny nhếch mép cười, ngập ngừng vài giây, rồi nói thật lòng:

"...Săn ác ma."

          52 - Sâu Xích

Sunny không hề biết liệu Bậc Thầy Roan hiện đang có ở Thánh Địa hay không, nhưng dựa trên việc tên lính gác không ngay lập tức đuổi cậu đi, ông ta chắc là đang có mặt.

Người Thức Tỉnh trẻ tuổi nhìn Sunny từ đầu đến chân, rồi khẽ huýt sáo và quay trở lại hốc tường. Có vẻ như không có gì xảy xa trong vài phút, nhưng rồi, Sunny nghe âm thanh tiếng bước chân đến gần.

Một người phụ nữ trẻ tuổi mặc bộ quần áo trắng giản dị xuất hiện từ đằng sau lối rẽ của hành lang và liếc nhìn cậu, rồi ra hiệu cho cậu theo sau cô.

Sunny khẽ rục rịch, rồi di chuyển về phía trước, đi đằng sau cô gái.

'Biết gì không? Mình đang đi trong hang ổ của một gia tộc Truyền Thừa một cách tự nguyện. Đúng là đừng bao giờ nói không bao giờ...'

Cậu chưa từng cho rằng bản thân sẽ sớm này làm việc như này.

Thay đi sâu hơn vào cứ điểm, họ tiến vào một cầu thang hẹp và lên đến đỉnh của Thánh Địa. Ở đó, những tảng đá nguyên khối nằm ngang trên đầu những tảng đá dựng đứng, tạo thành một bề mặt gần như không gián đoạn.

Có một thế giới khác biệt ở trên Thành Trì. Cỏ và rêu phủ vòng tròn đá rộng lớn, vươn ra thật xa. Sunny có thể nhìn thấy những lính canh đứng ở vòng ngoài của nó, quan sát những hòn đảo gần đó. Đây đó, những vũ khí công thành được đặt ở những khoảng cách không cố định, nhắm về phía bầu trời.

Ngay trên nơi ở của Lông Vũ Trắng, một kiến trúc duyên dáng được xây dựng trên đỉnh vòng tròn làm từ đá tảng. Với những cửa sổ và những cây thường xuân xinh đẹp leo lên những bức tường của nó, nó trông giống một tòa lâu đài đá lớn. Những bức tường của cái biệt thự vẫn còn ướt từ cơn mưa và tỏa sáng dịu dàng trong ánh mặt trời đang mọc.

Một con đường dẫn từ cửa của nó đến một cái đình ở mép của tảng đá nguyên khối, với một cái bàn tròn đứng ngay trung tâm.

Con griffin mạnh mẽ đang nằm gần mái hiên cái đình, cái đầu được giấu dưới một cái cánh đại bàng, còn Bậc Thầy Roan thì có vẻ như đang tận hưởng một bữa sáng thịnh soạn ở bên trong.

Cô gái trẻ tuổi ra hiệu cho Sunny đi về phía trước vầ bước vào biệt thự, nhanh chóng biến mất đằng sau cánh cửa của nó.

'...Vậy ra đây là cách những Thánh sống.'

Trong một lúc, Sunny đầy sự ghen tị. Tòa lâu đài nằm trên Thánh Địa có vẻ quá đẹp, đơn giản, và yên bình...hoàn toàn đối lập thế giới ồn ào, chen chúc, và đầu độc mà nhân loại đến từ.

Đương nhiên, sự yên bình đó chỉ là một sự giả dối. Cõi Mộng đôi lúc có vẻ như là thiên đường, nhưng thiên đường đó thì chết chóc và vặn vẹo, che giấu đủ loại kinh dị mà chuẩn bị rơi xuống đầu người ta bất cứ lúc nào.

'Sao cũng được. Nhà mình còn tốt hơn. Nó có mọi thứ một người cần, và thêm nữa...mình cá là họ còn không có đèn thiết kế...'

...Thật sự đáng thương hại.

Tiến vào đình, Sunny chào Bậc Thầy Roan với tất cả sự tôn trọng mà cậu có thể nâng lên. Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và mời Sunny ngồi với biểu hiện thư giãn.

"Chào buổi sáng, Sunless. Ta phải thú nhận, ta đã không đoán được cậu sẽ tìm đến ta sớm như vậy. Có chuyện gì đã xảy ra hay sao?"

Sunny ngồi xuống, mỉm cười lịch sự, rồi lắc đầu.

"Không có gì mà phải khiến ngài bận tâm. Ngài thấy đó...tôi không đến đây để nói về chuyện đã xảy ra, mà nhiều hơn là về chuyện có thể xảy ra."

Bậc Thầy Roan nhướng mày và cười:

"Đừng nói...đợi chút...cậu đến với một đề nghị hợp táp? Ta sắp trở thành khách hàng của Cửa Hàng Toả Sáng Của Sunny hay sao?"

Sunny suýt nghẹn.

"Ờ...không. Gì cơ? Ngài nghe thứ đó từ đâu vậy?"

Bậc Thầy đẹp trai nhếch mép cười.

"Ta nghe nhiều thứ."

'Đám khốn kiếp kia nói gì sau lưng mình?!'

Sunny nặn ra một nụ cười, rồi lắc đầu.

"Không, không. Tôi không phải đến với tư cách một người doanh nhân nổi tiếng, giàu có và được mọi người tôn trọng. Cũng không phải đến với tư cách của một thành viên trong khoa Sinh Tồn Hoang Dã của Học Viện. Thật ra tôi đến với tư cách của một do thám cao cấp của Thánh Địa Noctis."

Bậc Thầy Roan trở nên nghiêm túc.

"Ồ. Tiếp tục."

Sunny gật đầu, rồi hơi chần chừ, và cuối cùng lên tiếng:

"Sau khi chúng ta chia tay hai ngày trước, tôi đã quay lại Thánh Địa. Trên đường quay lại, thì tôi đã nghỉ ngơi một lúc ở Đảo Tay Sắt. Và ở đó...thì, tôi đã tìm thấy cái xác của một Sinh Vật Ác Mộng."

Người đàn ông khẽ cau mày.

"Cũng không phải quá kì lạ. Đảo Tay Sắt thường thì an toàn, nhưng cậu biết Đảo Xiềng Xích đó. Sinh Vật Ác Mộng di chuyển, đôi khi tự nhiên, đôi khi để né tránh Nghiền Ép."

Sunny gãi gãi gáy.

"Đúng vậy. Nhưng mà, con vật kia là một Ác Ma Sa Ngã. Rất kì lạ khi thấy một thứ như vậy gần Thánh Địa đặc biệt là vì tôi chưa từng thấy hay là nghe đến loại sinh vật đó. Nó khá là đáng sợ."

Lông mày Roan nhíu chặt hơn.

"Một Ác Ma Sa Ngã ở Đảo Tay Sắt? Quả là kì lạ. Cậu đã làm tốt khi đưa ta thông tin này, Sunless. Liệu cậu đã có cơ hội quan sát nó kĩ?"

Sunny thở dài.

"Ừ thì, ngài thấy đó, lúc đó là vào giờ khuya trong đêm."

Rồi, cậu mỉm cười.

"...Nhưng, may mắn là, tôi có thể nhìn hoàn hảo trong bóng tối! Nên, có. Tôi đã quan sát nó rất kĩ. Để tôi diễn tả..."

Cậu miêu tả con ác ma hết khả năng, không chừa một chi tiết nào cả. Cậu thậm chí còn nhớ lại mỗi vết thương và vết cắt trên cơ thể con vật, hi vọng bản chất của chúng có thể hơi hé lộ thứ gì đã giết con vật khốn kiếp kia.

Sunny càng nói, gương mặt Bậc Thầy Roan càng tối lại. Hoàn tất báo cáo, Sunny liếc qua ông ta và hỏi:

"Vậy thì...đó là loại ác ma gì vậy? Và tại sao tôi chưa từng bắt gặp nó trước đây?"

Bậc Thầy Roan lắc đầu.

"Nhóc may mắn là chưa từng gặp một trong những con quỷ đó. Chúng là một loại Sinh Vật Ác Mộng rất hiếm và rất tàn nhẫn, được biết đến với cái tên Sâu Xích. May mắn là nó đã chết. Nếu không ta không nghĩ chúng ta có thể có cuộc trò chuyện bây giờ. Ngay cả ta cũng phải suy nghĩ lại khi đối mặt với con ác ma như vậy một mình. Không có ý xúc phạm, Sunless, nhưng nếu thứ đó còn sống, thì cậu có lẽ đã biến thành bữa tối của nó rồi."

Sunny hơi chần chừ, rồi dè chừng hỏi:

"Sâu Xích? Tại sao chúng được gọi như vậy?"

Người đàn ông thở dài, rồi nhìn về cảnh tượng choáng ngợp của Đảo Xiềng Xích trước mặt họ.

Sau một lúc, ông nói:

"Đó là vì những sinh vật đó ăn kim loại. Khi một trong những sợi xích thần thánh kia yếu đi, chúng xuất hiện từ Bên Tối để ăn nó. Những vũ khí thép là vô dụng chống lại những thứ khủng khiếp đó, vậy nên chiến đấu với một con, chứ đừng nói nhiều con, là một việc gần như bất khả thi."

Bậc Thầy Roan nhìn chăm chú vào phía xa với biểu hiện ảm đảm, rồi u ám nói thêm:

"Ta từng nhìn thấy cả hòn đảo vỡ vụn xuống Bên Dưới vì cơn đói của chúng..."