129 - Dấu hiệu sấm chớp

Sunny hứng thú nhìn nhà khoa học già.

"Nhân quả? Có nghĩa là tại sao nó tồn tại?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Không, không gì triết lý như vậy! Ý ta là chúng ta đã tìm kiếm những nguyên nhân và kết quả và của đủ loại hiện tượng có liên quan đến Ma Pháp, cũng như sự tương quan giữa chúng. Đương nhiên, việc nghiên cứu chủ yếu là liên quan đến Cổng Ác Mộng, nhưng mà không có gì tồn tại một cách biệt lập, chúng ta cần phải cân nhắc đến toàn bộ hệ thống mà nó tồn tại trong."

Sunny cân nhắc những lời đó một lúc.

"Đó là cách ông đã tạo ra Thang Obel?"

Ông lão lắc đầu với vẻ mặt thú vị.

"Thứ đó? Không, không hẳn. Cái thứ gọi là "Thang Obel" chỉ là một thành phẩm thô thiển mà ta và nhiều đồng nghiệp tài năng đã tạo ra ở những buổi đầu của Ma Pháp. Nó tương đối hiệu quả cho việc nó cần làm, nhưng mà giải pháp đó thì chỉ thuần túy là thực dụng. Nó có thể theo dõi và dự đoán những sự kiện xuất hiện, nhưng mà không thể nêu ra chúng xảy ra như thế nào và tại sao. Lúc đó, chúng ta không có thời gian để tự hỏi những thứ như vậy. Chúng ta đã cần phải nghĩ ra một biện pháp hiệu quả và tức thời, cho dù nó có nhiều hạn chế đến mấy."

Ông thở dài, rồi nói bằng giọng đăm chiêu:

"Cậu thấy đó...một người tiền sử ở hang động có thể quan sát sấm chớp và biết được bị tia sét đó đánh trúng là nguy hiểm. Vì vậy, hắn có thể học cách nhận ra những dấu hiệu cho một cơn bão và biết phải tìm nơi trú ẩn trước khi nó xảy ra. Nhưng mà, không hiểu được những quy tắc cho tại sao và bằng cách nào tia chớp đó xuất hiện, người trong hang kia sẽ không thể phát minh ra trụ dẫn lôi, xây một lồng Faraday, hay thu hoạch điện năng. Nên, đó là khác biệt giữa công việc chúng ta ở đây khác với Thang "Obel". Cái giải pháp cũ kĩ đó đơn giản chỉ là một công cụ để nhận ra những dấu hiệu cho cơn bão và thêm vào một giá trị số cho khả năng tia chớp đánh vào một điểm nhất định, còn chúng ta thì đang cố gắng hiểu được những nguyên tắc của nó."

Sunny chăm chú lắng nghe nhà khoa học già. Khi nào khác mà cậu sẽ có cơ hội nói chuyện với một học giả uyên bác như này? May mắn là, Giáo sư Obel có vẻ như thích giáo dục người trẻ tuổi nói chúng, hoặc đơn giản là đang trong tâm trạng trò chuyện.

Quyết định dùng cơ hội này để học gì đó mới, Sunny hỏi:

"Mà Thang Obel hoạt động như thế nào vậy?"

Ông lão bật cười.

"À, nó không quá phức tạp. Cậu đã quen với những xung kích mà sự xuất hiện của một Cổng Ác Mộng tạo ra phải không? Tùy thuộc vào Cấp Độ của Cổng, nó sẽ có khác biệt về độ mạnh mẽ và những tính chất, lan tỏa ra một bán kính nhất định, và ảnh hưởng đến một thể tích không gian nhất định. Cổng càng mạnh, thì lực va chạm đó càng mạnh."

Sunny dè dặt gật đầu, khiến Giáo sư Obel nở một nụ cười nhỏ.

"Ừ thì, sự thật thì xung lực đó hơi phức tạp hơn chỉ vậy, vì nó tỏa xuyên không chỉ không gian, mà cả thời gian. Nên, nếu chúng ta biết cần phải nhìn gì, thì sẽ có thể phát hiện những dư chấn yếu ớt của một xung lực của Cổng trước khi nó thật sự xuất hiện. Đương nhiên, việc đó yêu cầu một mạng lưới to lớn và đắt tiền với những cảm ứng và những vệ tinh theo dõi để quan sát toàn cầu, hoặc ít nhất là những khu vực mà chúng ta xem là quan trọng."

Sunny chớp mắt.

"Ờ...Giáo sư nói xung kích đó lan xuyên thời gian, chính xác thì điều đó có nghĩa là gì?"

Ông lão nhìn cậu và giữ im lặng vài giây.

"Nên nói như nào nhỉ...cậu hãy tưởng tượng thời gian như một con sông. Nó luôn chảy về phía trước, từ quá khứ đến tương lai, và chúng ta di chuyển về phía trước cùng với dòng chảy của nó. Giờ, tưởng tượng có ai đó ném một viên đá vào con sông đó. Sẽ có những gợn sóng trên bề mặt, phải không? Và những gợn sóng đó, không như nước của bản thân dòng sông, sẽ di chuyển vừa xuôi dòng vừa ngược dòng. Vì vậy, chúng ta có thể phát hiện những gợn sóng đó. Từ phía thượng lưu của nơi viên đá được ném vào con sông một chút."

Sunny không nhịn được mà phải gãi đầu. Thứ Giáo sư Obel nói là không khó để hiểu...nhưng mà, nó lại hơi khó để có thể chấp nhận.

'Có lẽ nếu mình suy nghĩ về nó theo cách khác...'

Sunny tưởng tượng một sợi dây đàn hạc. Một người gảy đàn ở chính giữa, khiến rung động lan tỏa cả lên trên lẫn xuống dưới. Dưới là tương lai, và trên là quá khứ.

Rồi cậu tưởng tượng ảnh dệt không thể nhìn nhận nổi của Định Mệnh, và sự bất tận của vô vàn những sợi chỉ của nó, mỗi sợi kéo dài từ hư vô đến vô tận. Một sự kiện nhất định xảy ra, khiến một khu vực nhỏ vài sợi chỉ run rẩy.

Liệu đó là thứ mà ông lão muốn nói? Lông mày cậu khẽ nhíu lại.

'Nghĩ đến thì... liệu những khả năng liên quan đến tiên tri, có lẽ cũng hoạt động dựa trên cùng quy tắc đó?'

Sunny chần chừ một chút, rồi dè dặt nói:

"Tôi...tôi nghĩ mình hiểu? Có lẽ."

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Tốt! Nhưng mà, như ta đã nói, đây chỉ là một giải pháp thô sơ. Giải pháp đó chỉ quan sát hậu quả mà không hiểu được nguyên nhân. Và nguyên nhân... tại sao, nó thì khó nắm bắt hơn rất nhiều. Nói thật, ta không nghĩ rằng nhân loại như chúng ta thậm chí có thể hiểu nổi toàn bộ mọi mặt của nó. Thật ra, những trường phái suy nghĩ hiện đại bây giờ nắm chủ đạo cho rằng Ma Pháp Ác Mộng là có bản chất không nguyên nhân, nghĩa là nó thậm chí còn không tuân theo quy luật nhân quả. Rằng nó là ma thuật, theo một cách nói."

Ông ta nhăn mặt.

"Rõ ràng là ta không đồng ý. Nhưng mà sao cũng được, cố hiểu thậm chí chỉ chút đỉnh về nhân quả của Ma Pháp là một công việc dễ khiến người ta nản lòng, nên chúng ta giới hạn quy mô nghiên cứu đến chỉ một phần nhỏ của nó...cụ thể là những Cổng Ác Mộng."

Gương mặt ông lão hơi tối đi.

"...Nhưng mà, ngay cả việc đó ta e rằng cũng là một nhiệm vụ khó vượt qua. Hiện tại là vậy."

Sunny nhướng mày.

"Như thế nào?"

Giáo sư Obel mỉm cười ảm đảm.

"Ồ...thì, nói thật lòng...này có vẻ nghe buồn cười đối với cậu...nhưng mà chúng ta thậm chí còn không chắc rằng Cổng Ác Mộng có liên quan gì đến Ma Pháp Ác Mộng..."

Ông ta có vẻ đã trông đợi một lời phản đối, nhưng Sunny không phản ứng quá nhiều với câu nói đó. Thay vì vậy, cậu suy nghĩ một chút, rồi bình tĩnh hỏi:

"Thật ư?"

Ông lão hơi ngạc nhiên nhìn cậu.

"Cậu không phản đối ý kiến đó??"

Sunny nhún vai.

"Trong Ác Mộng Thứ Hai của tôi, tôi đã bị tách khỏi Ma Pháp một thời gian. Tôi không thể triệu hồi Ký Ức, vào Biển Hồn, hay thậm chí nghe thấy giọng nói của nó. Nhưng mà, Phân Loại và năng lực thì vẫn còn đó. Nên, tôi đã cho rằng Phân Loại, tối thiểu, tồn tại bên ngoài Ma Pháp. Nếu Phân Loại là thứ riêng biệt, thì tại sao Cổng Ác Mộng không thể? Ồ...nhưng mà đó không có nghĩa là tôi thấy thuyết phục. Chỉ là tôi có thể chấp nhận khả năng đó."

Giáo sư Obel nhìn cậu với ánh mắt lóe sáng.

"Tách khỏi Ma Pháp? Thú vị! Chàng trai trẻ...làm ơn phải chia sẻ những kinh nghiệm đó với ta sau."

Sunny nhếch mép cười.

"Không vấn đề. Nhưng mà, nếu ông sau này viết ra luận án gì đó từ nó...tôi sẽ được nhận một phần điểm cống hiến phải không? Ông biết đó, với tư cách người đóng góp."

130 - Nguyên nhân và kết quả

Ông già bật cười và nhìn đám cấp dưới của mình, những người đang vội vàng dọn dẹp. Sau một lúc, ông thở dài.

"Cho dù Cổng Ác Mộng có được tạo ra bởi Ma Pháp hay không, thì chắc chắn là có mối quan hệ ở giữa hai thứ này. Hay nên nói, ba thứ...vì những Người Thức Tỉnh cũng nằm trong phương trình này."

Sau đó ông ta hơi yên lặng, rồi nói thêm bằng giọng nghiêm túc hơn:

"Nhưng mà thứ khiến ta cảm thấy hứng thú nhất, là cái nào trong cả ba là có đầu tiên."

Sunny ngạc nhiên nhìn ông ta.

"Tha lỗi cho tôi Giáo sư, nhưng kiến thức đó chẳng phải là thường thức? Ma Pháp có trước, mang với nó Ác Mộng. Rồi những Người Thức Tỉnh chúng ta xuất hiện theo kết quả của những thứ đó."

Cậu khẽ cau mày.

"...Đương nhiên, kiến thức cơ bản không phải lúc nào cũng đáng tin. Nhưng mà trong trường hợp này, nó có vẻ hợp logic."

Giáo sư Obel lắc đầu.

"Ai thật sự có thể nói rõ chứ? Bắt đầu của Ma Pháp là không được ghi chép kĩ càng. Lúc đó...thế giới không ở điều kiện tốt nhất, và đến khi mà chúng ta biết có thứ gì đó đang xảy ra, thì nó đã vượt ra ngoài khả năng để ngăn ngừa, kiểm soát hay điều khiể. Đương nhiên là chúng ta đã cố, nhưng mà...ngay cả khi đó, vài sự thật cũng chưa từng được biết đến rộng rãi, hay thậm chí là không hề được đăng lên báo chí. Khả năng rất cao thứ cậu nói là đúng. Nhưng mà có những khả năng khác, những khả năng mà yêu cầu những giải pháp hoàn toàn khác đi."

Sunny nhìn ông ta với biểu hiện bối rối.

"Ý ông là sao?"

Nhà khoa học già chần chừ.

"Cậu đã bao giờ tự hỏi bản thân như này...liệu Ma Pháp đã mang đến Ác Mộng cùng với nó, hay là Ác Mộng đã mang đến Ma Pháp? À, thứ lỗi cho ta. Đó vẫn là quá rộng. Đây là một câu hỏi khác - liệu những Ác Mộng đã tạo ra Người Thức Tỉnh, hay là Người Thức Tỉnh tạo ra Ác Mộng?"

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ?"

Ông lão mỉm cười.

"Xem nó là một bài tập tâm trí. Đương nhiên, ai cũng biết rằng một người sẽ trở thành Người Thức Tỉnh thông qua việc sống sót Ác Mộng Đầu Tiên. Nhưng mà, sau đó, mọi thứ trở nên thú vị hơn...cậu còn quá trẻ để có thể nhớ, nhưng mà vào lúc ban đầu, những thảm họa của Ma Pháp đã buông xuống thế giới thức tỉnh theo từng giai đoạn. Nếu không thì chúng ta đã không thể nào sống sót nổi."

Ánh mắt Giáo sư Obel đột nhiên trở nên xa xăm, như thể nhớ lại một quá khứ xa xôi.

"Ban đầu, chỉ có những người bị Ma Pháp lây nhiễm. Vài người trong số họ trở thành Người Ngủ, và vài người trở thành những thứ sinh vật Ngủ Yên. Rồi, sau đông chí đầu tiên, có những Người Thức Tỉnh. Nhưng mà, cũng có những Cổng Ác Mộng Cấp Hai, và cùng với chúng, những sinh vật mạnh mẽ hơn đến thế giới chúng ta. Cuối cùng, có nhiều Người Ngủ hơn, nhiều Người Thức Tỉnh hơn...và có cả những Bậc Thầy. Nhưng mà với họ là nhiều hơn những Cổng, và nhiều Cổng mà không như bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy trước đó."

Ông ta ngừng lại.

"Rồi là có Thánh. Và Bắc Mĩ. Và bây giờ, chúng ta có Chuỗi Ác Mộng...khiến người ta không thể không tự hỏi."

Sunny không thích lời nói đó chút nào.

'Ý ông ta muốn nói gì?'

"...Tự hỏi về gì?"

Ông lão yếu ớt thở ra một hơi nặng nề.

"Đây chỉ là một câu hỏi khoa học thôi Bậc Thầy Sunless. Đừng có quá bị nó ảnh hưởng. Là những nhà khoa học, nhiệm vụ của chúng ta là hỏi những câu hỏi, và một trong số những câu hỏi đó là liệu có một sự liên quan giữa số lượng và sức mạnh của Người Thức Tỉnh trong thế giới chúng ta và số lượng và sức mạnh của những Cổng Ác Mộng mà xuất hiện ở đây. Thức Tỉnh và Ác Mộng...yếu tố nào là nguyên nhân, và yếu tố nào là hậu quả?"

Sunny suy nghĩ một chút, rồi đơn giản lắc đầu.

"Lý luận của ông có một khiếm khuyết lớn thưa Giáo sư. Nếu thật sự có một mối quan hệ và chúng tôi, những Người Thức Tỉnh, bằng cách nào đó có trách nhiệm trong việc hấp dẫn đến những Cổng Ác Mộng to và tốt hơn, thì đáng lẽ không nên có một Cổng Cấp Năm ở Bắc Mĩ trước khi có một đống Người Tối Thượng chạy quanh thế giới. Tôi nghĩ ông chỉ đang buông mình cho khát vọng tìm kiếm những quy luật trong sự hỗn độn mà toàn bộ nhân loại chúng ta đều mắc phải."

Hiện tại thế giới có ba Bá Chủ, nhưng mà lúc cánh Cổng kia nuốt chửng cả một đại lục thì không có người nào cả. Dù sao đi nữa, Sunny sẽ không nhắc đến những kẻ Tối Thượng là gì khác ngoài một khả năng trên lý thuyết.

Giáo sư Obel vui vẻ gật đầu.

"Suy nghĩ tốt lắm chàng trai! Có một lượng hoài nghi là luôn tốt. Nhưng mà...ý của cậu chỉ là không thể tranh cãi nếu chúng ta đặt chấp nhận một chi tiết mấu chốt là đúng."

Sunny cau mày.

"Ừm? Chi tiết gì?"

Ông lão nhìn những nhà khoa học quanh họ và mỉm cười với chút buồn bã.

"Rằng sự ảnh hưởng của một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ sẽ chỉ chảy xuôi dòng sông thời gian như những người trần tục bọn ta. Nhưng mà...nếu nó lan ra như một gợn sóng trong thời gian, thì cũng như một dư chấn xảy ra khi Cổng xuất hiện ở thực tế, việc thăng cấp đó xảy ra vào lúc nào là không còn quan trọng nữa. Người Tối Thượng đầu tiên có lẽ sẽ xuất hiện trong vài năm nữa, nhưng mà những hậu quả từ việc thăng cấp của họ có thể đã gây ra gánh nặng với chúng ta từ vài năm trước."

Đôi mắt mệt mỏi của ông ta đột nhiên sáng lên ánh sáng kì lạ.

"Còn về cánh Cổng kinh khủng mà đã phá hủy Bắc Mĩ... ai biết được? Có lẽ nó chỉ là dư âm của một vị thần xuất hiện từ nhân loại trong một tương lai xa xôi, ghê gớm..."

Một thời gian sau đó, Sunny để cái bóng của mình lại trong phòng thí nghiệm để canh gác và đi kiểm tra những người lính của mình. Trong lúc bước đi trong cơ sở dưới lòng đất, biểu hiện của cậu tăm tối.

Thứ mà Giáo sư Obel đã nói với cậu...Sunny không hoàn toàn tin tưởng nó. Ít nhất là không phải toàn bộ. Nhưng mà, cậu cảm giác có một vài sự thật trong thứ mà ông lão tin tưởng, kể cả nếu những nhà khoa học này đã đến kết luận sai dựa trên những giả thuyết đó.

Gợn sóng thời gian, những thảm họa mà đến từ tương lai và từ đó tạo đường cho sự hình thành sau này của chúng, từ đó tạo ra một nghịch lý khép kín...Sunny nghi ngờ về độ chính xác, và cả độ tâm thần của những ý tưởng đó.

Trong kinh nghiệm của cậu, câu trả lời đơn giản nhất thường là chính xác. Giáo sư Obel có vẻ đã quên mất điểm này.

Nhưng mà, có một giả thuyết mà khiến cậu không yên.

'Liệu việc thăng cấp của nhiều Người Thức Tỉnh thật sự có thể tăng lên số lượng và độ mạnh mẽ của những Cổng Ác Mộng?'

Cậu thật sự không thể nhìn thấy làm sao có thể như vậy. Dù sao thì, người ta đầu tiên phải trải qua Ác Mộng mới có thể Thức Tỉnh, chứ không phải ngược lại. Nhưng mà, nhưng mà...

Nếu cậu cho rằng thật sự có mối quan hệ...thì một thứ sẽ trở nên hợp lý.

Đi qua những hành lang u ám, Sunny cau mày.

'...Liệu đây là nguyên nhân tại sao những Bá Chủ đè nén sự xuất hiện của những vị Thánh mới? Không, hơn thế nữa. Liệu đây là nguyên nhân tại sao chưa ai trong số họ thách thức Ác Mộng Thứ Năm?'

Trong quá khứ, cậu đã cho rằng sự đè nén che giấu này chỉ là kết quả từ những tham vọng và thèm khát quyền lực mà đã nuốt chửng Asterion, Anvil của Valor và Ki Song.

Nhưng đó có phải nguyên nhân duy nhất? Sunny bực bội thở dài.

Cậu đơn giản không biết được...