25 - Cà phê Sunless

Sau khi năm người họ vào trong, Nephis giữ im lặng vài giây trong lúc nhìn quanh. Mặc dù gương mặt cô vẫn bình tĩnh và điềm đạm như bao giờ, Sunny có thể thề cậu phát hiện một tia tò mò trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô ta.

Sau một lúc, cô hỏi:

"Đây là nhà cậu?"

Vì tuổi thơ được bảo bọc, Ngôi Sao Thay Đổi có lẽ chưa từng ở trong một căn nhà bình thường. Kì lạ là, cô là người mà chỉ có kinh nghiệm với việc sống trong dinh thự sang trọng và vài khu ổ chuột tồi tàn bên trong Cõi Mộng, và không có gì ở giữa cả.

Dù vậy, Sunny vẫn không thấy nản lòng. Cậu nhếch ép và tự hào gật đầu.

"Đúng. Mua nó sòng phẳng, với điểm cống hiến từ giấy nghiên cứu đầu tiên của tôi. Tôi sở hữu nơi này!"

Nephis chần chừ.

"Những bức tường bị gì vậy?"

Nụ cười cậu hơi tối đi.

"...Bị Effie."

Đương nhiên, cậu đã dọn dẹp đống lộn xộn mà nữ thợ săn tạo ra sau khi Thăng Hoa từ lâu. Nhưng mà, Sunny đã quá bận với những thứ khác nên chưa gọi người đến sửa chữa đàng hoàng. Kết quả là, căn phòng ngủ của khách chỉ có một tấm màn che lấy hình dạng không đồng đều của lối vào, chứ không có cửa.

'Có lẽ mình nên lo vụ đó...'

Sunny hắng giọng, rồi chỉ về phần phòng khách của không gian chính..

"Mọi người thoải mái đi. Tôi sẽ làm gì đó để ăn."

Trong lúc tổ đội an ổn, cậu đi về phía khu vực nhà bếp và đứng trước cái tủ lạnh mở ra một lúc, suy nghĩ. Vì lý do gì đó, Sunny có một khát vọng mạnh mẽ muốn làm món gì đó đặc biệt. Nephis chắc chắn là phải chán ngấy việc ăn thịt quái vật trong nhiều năm... vậy nên...

Cuối cùng, cậu lấy ra một đống nguyên liệu và đặt chúng lên trên kệ bếp, rồi bắt đầu chuẩn bị.

'Cơm chiên...cơm chiên chắc là được. Omurice? Mình có trứng không nhỉ?'

Trong lúc cậu nấu nướng, cuộc thảo luận đã đến điểm quan trọng. Cassie vừa miêu tả xong những chi tiết quan trọng về nguyên nhân cho mối quan hệ căng thẳng với Gia Tộc Valor.

"...Vậy là, bọn mình hoàn thành mục tiêu và Thăng Hoa. Nhưng mà, người đó... Mordret...hắn ta chắc chắn cũng đã Thăng Hoa. Gia tộc hắn vẫn chưa biết, nên phản ứng của họ chỉ là hơi hung hăng. Thủy Triều Bầu Trời của Lông Vũ Trắng đã nhận phần lớn trách nhiệm cho việc hắn trốn thoát và cái chết sau đó của Thánh Cormac. Tiếc là, đó vẫn không thể cứu bọn mình khỏi hậu quả một cách hoàn toàn."

Cô ngừng lại, rồi ảm đạm nói thêm:

"Họ đã bí mật bắt giữ hai người trung thành sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên. Những người còn lại đã ẩn nấp trong Cõi Mộng. Trong sáu tháng qua, liên lạc trong chính phủ của Sunny đã đóng vai trung gian để thu xếp một cuộc đàm phán hòa bình. Có vẻ như Valor cuối cùng đã sẵn sàng nói chuyện, nhưng họ có ý định chiêu mộ ít nhất một người bọn mình vào gia tộc họ."

Cô gái mù thở dài.

"Bốn người bọn mình đã là tài nguyên rất quan trọng, nhưng thêm những Người Giữ Lửa, giá trị của bọn mình phải nói là khổng lồ. Nếu bọn họ không thể có được toàn bộ, thì họ đã quyết tâm phải đảm bảo bọn mình sẽ không đầu quân cho đối thủ của họ. Đương nhiên, giờ khi cậu ở đây, tình huống thậm chí còn căng thẳng hơn nữa. Valor cũng sẽ có nhiều động lực hơn."

Cassie mỉm cười yếu ớt, rồi nói với giọng xin lỗi:

"Ừm...xin lỗi vì đã tạo gánh nặng cho cậu ngay sau khi cậu trở lại."

Nephis giữ im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Không. Cậu đã làm đúng khi nói mình biết. Cảm ơn."

Một vẻ mặt nghiệt ngã và đăm chiêu trên mặt.

Sunny thì lặng lẽ lắng nghe họ nói chuyện. Cậu đang u ám bối rối với việc cuộc đời mình đã diễn biến như thế nào để gặp phải những từ như là "người trung thành", "liên lạc chính phủ", "đầu quân" trong cuộc nói chuyện hết sức bình thường, không chút kì lạ gì.

Còn Effie thì tò mò nhìn Ngôi Sao Thay Đổi và hỏi:

"Tôi biết vấn đề của chúng ta với những đại gia tộc. Nhưng còn vấn đề của cô với họ? Tôi tưởng rằng cô, hơn ai khác, phải rất thân thiện với đám Truyền Nhân ở trên đỉnh chứ công chúa."

Nephis nhìn cô không hề thú vị.

"Họ muốn tôi chết."

Nữ thợ săn chớp mắt vài lần.

"Gì cơ? Tại sao?"

Ngôi Sao Thay Đổi nhún vai.

"Cô sẽ phải hỏi họ."

Effie giữ im lặng một lúc, suy nghĩ. Sau một thời gian, cô cau mày và hỏi:

"Vậy Caster...?"

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy."

Kai mơ hồ nhìn họ:

"Đúng gì cơ?"

Mọi người quay sang hắn, đột nhiên nhận ra tên cung thủ đã không hề biết đến những bí mật đen tối ở Bờ Biển Bị Lãng Quên như những người còn lại. Sau một lúc, Effie lắc đầu.

"Ý tôi là...cậu không phải máy phát hiện nói dối biết đi hay sao? Cậu nghĩ Caster có ý định gì?"

Kai ho khan.

"Ồ...hắn ta đúng là đôi lúc không thật thà. Nhưng tôi đã chỉ cho rằng cậu ấy cố che giấu cảm xúc của bản thân đối với Tiểu Thư Nephis..."

Vào lúc đó, Sunny đi đến cùng với bảy đĩa thức ăn. Cậu cầm hai trong tay, hai cái nữa trong chi bóng tối đóng vai cặp tay thứ hai, giữ thăng bằng hai trên cánh tay, và cái thứ bảy thì hơi đung đưa trên đỉnh cái bóng vật chất mà trông tương tự một cái đuôi dài.

Đặt một đĩa omurice nóng hổi trước mặt Kai, cậu nói với nụ cười đểu:

"Ồ, hắn ta chắc chắn có cảm xúc với cô ta. Cảm xúc muốn giết cô ta để hoàn thành nhiệm vụ của hắn. Tiếc là, hắn gặp phải tôi trước."

Đúng là một việc đáng tiếc. Nếu Sunny không giết Caster, nếu Nephis đã biết từ trước là giết Khủng Bố Đỏ Thẫm sẽ buộc Tòa Tháp tìm một vật dẫn khác, nếu tiên tri của Cassie đã cụ thể hơn...ừ thì, nuối tiếc bây giờ không có ý nghĩa gì nữa. Giờ thì chuyện đã qua.

Cuộc nói chuyện hiện tại chỉ cho thấy Khiếm Khuyết kì lạ của Kai, mặc dù hữu dụng, cũng đôi lúc có hại và dẫn hắn lạc hướng.

Trong lúc Kai nhìn chăm chú về phía xa xăm trong sự yên lặng choáng váng, Sunny đặt những đĩa còn lại lên bàn, đẩy ba đĩa về phía Effie, hủy đi bóng, và ngồi lên cái ghế êm ái.

Rồi, cậu nhặt lên những muỗng nĩa, ngửi omurice, và hài lòng thở dài.

"Còn đợi gì nữa đám ngu ngốc? Ăn thôi..."

26 - Kẻ địch của kẻ địch

Omurice biến mất khỏi những đĩa với tốc độ mà khiến Sunny hơi tự kiêu. Cậu tự hào mỉm cười, rồi nhìn Nephis:

"Vậy, cô nghĩ sao về đống lộn xộn của chúng ta?"

Cô đặt xuống muỗng nĩa, nhìn cái đĩa trống rỗng trước mặt với chút nuối tiếc, rồi hỏi:

"Mordret đó... Cấp Bậc Phân Loại của hắn cũng giống chúng ta?"

Sunny gật đầu, khiến cô cau mày. Trong lúc cô suy nghĩ, cậu miễn cưỡng nói thêm:

"Hắn ta cũng lớn tuổi và mạnh hơn chúng ta, và có nhiều kiến thức hơn bất cứ ở thế giới thức tỉnh nên nó. Ngoài đó ra thì, hắn ta...thật ra, tôi không biết hắn ta như thế nào, tôi chỉ cảm giác có gì đó rất sai về tên đó. Dù sao thì, hắn quyết tâm muốn hủy diệt Gia Tộc Valor. Chỉ khó đoán hắn sẽ định làm gì để hoàn thành mục tiêu đó."

Ngôi Sao Thay Đổi giữ im lặng vài giây, rồi nói bằng phẳng:

"Hắn sẽ tìm kiếm đồng minh."

Biểu hiện của Sunny hơi tối đi.

"Mordret không hẳn là kẻ thích hợp tác với người khác."

Nephis chậm rãi lắc đầu.

"Không quan trọng. Cho dù hắn đã trở nên mạnh mẽ đến mấy, nó là không đủ để đạt được mục tiêu của hắn. Kẻ... kẻ địch là quá mạnh. Sức mạnh của chúng là quá tuyệt đối."

Cô không nói ra, nhưng từ biểu hiện nghiệt ngã trên mặt, Sunny có thể đoán Ngôi Sao Thay Đổi đang suy nghĩ gì. Rằng cô cũng đang ở tình huống y hệt.

Đó là không tốt...

Cậu nhăn mặt.

"Vậy...cô cho rằng chúng ta nên chuẩn bị tinh thần để gặp tên khốn đó trước cửa một ngày nào đó? Kẻ địch của kẻ địch, dạng vậy."

Sunny không hề mong muốn gặp lại Mordret, đừng nói đến việc có liên quan gì với hắn. Trong cách nghĩ của cậu, thì tên Hoàng Từ Không Gì Cả chỉ mang lại phiền phức.

Nephis cau mày, rồi không tự tin nói ra:

"Không...tôi không nghĩ vậy."

Ừ thì, nếu cô đoán đúng, thì đó là một thứ đáng để nhẹ nhõm.

Vào lúc đó, Cassie tắt đi thiết bị liên lạc và quay về phía họ.

"Những Người Giữ Lửa đã đến dinh thự Bất Diệt Hỏa. Họ đang làm bộ để trông như thể có đủ loại hoạt động đang diễn ra ở bên trong. Hi vọng rằng, đó sẽ khiến đa số người nghĩ rằng cậu đang ở đó với họ. Cậu chắc sẽ không bị ai làm phiền ở đây, trong một thời gian."

Cô ngừng một giây, rồi thở dài.

"Nhưng mà sẽ không kéo dài được lâu. Có lẽ một tuần... bọn mình cũng không nên ở lại quá lâu. Sẽ kì lạ nếu Kai, Effie, và mình không có mặt ở dinh thự. Bọn mình sẽ rời khỏi sớm và tham gia với những Người Giữ Lửa."

Như vậy sẽ để lại chỉ Sunny và Nephis...

Cậu không biết nên cảm thấy như thế nào về việc đó.

Còn Effie thì liếc nhìn những đĩa đồ ăn trống rỗng và giận dỗi nói:

"Này này, tôi cũng sống ở đây đó nha!"

Cassie quay sang cô với biểu hiện cứng đơ.

"Tuần này, cậu không phải."

Trong lúc nữ thợ săn thở dài, cô gái mù chần chừ vài giây, rồi nói:

"Mình cũng đã liên lạc với người đại diện của chính phủ và Gia Tộc Valor. Họ hiểu được áp lực mà cậu phải đối mặt sớm đến vậy sau khi trở lại, nên họ chấp nhận...kiên nhẫn. Trong lúc này. Đó sẽ cho cậu một thời gian ngắn trước khi họ đến gõ cửa. Cậu phải chuẩn bị nhận vài yêu cầu cho những thứ ra mặt trước công chúng và đại loại vậy sau một hai tuần, cũng như yêu cầu tiếp tục đợt đàm phán. Chúng ta có thể trì hoãn một lúc, nhưng không thể mãi mãi."

Nephis bình tĩnh nhìn cô, rồi hỏi:

"Vậy còn Song và Nhà Đêm?"

Cassie cau mày.

"Gia Tộc Song có lẽ sẽ cố dính dáng đến cuộc đàm phán, nhưng mình không cho rằng họ sẽ quá gượng ép. Họ đang ở vị trí lợi thế hơn Valor ngay lúc này. Còn về Nhà Đêm... họ đã khá thụ động những ngày nay, vì lý do gì đó. Có lẽ họ chỉ biết rằng bản thân có ít thứ hơn để đưa ra so với hai đại gia tộc còn lại, vậy nên không buồn tham gia."

Sunny có một giải thích khác cho tại sao những Người Đi Đêm có ít thời gian để tham gia vào những âm mưu của hai đại gia tộc còn lại, nhưng lựa chọn giữ im lặng. Thông tin mà Bậc Thầy Jet cung cấp cho cậu là do bí mật tin tưởng. Kể cả nếu muốn, thì cậu cũng không thể nói lung tung ra được.

Cô gái mù thở dài, rồi đứng dậy.

"Cố nghỉ ngơi tốt trong tuần này đi Neph. Đừng bỏ qua sự hồi phục của cậu. Bọn mình biết cậu rất mạnh mẽ...nhưng không ai thật sự bất bại. Có lẽ không ai trong số bọn mình đã trải qua nhiều đau đớn như cậu trong vài năm qua, nhưng bọn mình cũng đối mặt không ít. Vài người nhiều hơn những người khác..."

Cô thoáng quay sang Sunny, rồi quay đi và cúi thấp đầu.

"Nên, bọn mình hiểu cứ tiếp tục và giả vờ như thể không chuyện gì xảy ra, không cho những vết thương cũ cơ hội lành lại là bấp bênh đến mấy. Đừng có cứng đầu và biết tự thương lấy bản thân một lần đi."

Nephis nhìn cô. Sau vài giây, một nụ cười tái nhợt hiện lên mặt cô.

"Cậu không cần càu nhàu mình đâu Cas. Cậu đã quá xem trọng quyết tâm của mình. Mình vô cùng sẵn lòng nghỉ ngơi một lúc. Thậm chí là vui vẻ làm vậy."

Cái từ nghỉ ngơi và vui vẻ khó có thể phù hợp với hình ảnh của Ngôi Sao Thay Đổi mà họ đã quen thuộc, nhưng không ai nói gì. Những thứ mà cô đã trải qua chắc chắn sẽ khiến người ta thay đổi, ngay cả người quyết tâm và không chùn bước như là Nephis.

Cassie mỉm cười, rồi nói với Effie và Kai:

"Vậy đi thôi. Có nhiều việc cần làm ở dinh thự. Chúng ta cần tân trang nó một chút và làm vài điều chỉnh để biến nó thành một trụ sở đàng hoàng."

Nhanh chóng, họ nói tạm biệt và rời khỏi. PTGTCN nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Sunny và Nephis chỉ còn một mình trong căn nhà xám ấm cúng.

Cậu chần chừ một chút, rồi nhìn cô với chút ngượng nghịu.

"Ừ thì...cứ tự nhiên như ở nhà ha. Thật ra thì, để tôi cho cô một chuyến giới thiệu..."