161 - Vội vàng thoát khỏi

Sunny đã muốn quay trở lại những tấm bảng đá, nhưng mà khi cậu rời khỏi căn phòng bí mật, cậu đột nhiên cảm thấy bất an. Có gì đó về căn phòng đã thay đổi...cậu không hoàn toàn chỉ ra đó là gì, nhưng mà như thể những cái bóng bên trong nó đang di chuyển.

"Nắm lấy gì đó."

Nghe giọng nói của Cassie, cậu đặt tay lên một trụ đá. Trong khoảnh khắc kế tiếp, sàn nhà bên dưới cậu rung chuyển bạo lực. Nó vốn đã nghiêng, bây giờ đột ngột trở nên càng dốc hơn nữa, khiến vô số những mảnh đá vụn lăn về phía họ. Âm thanh nước rơi xuống trở nên ồn ào hơn.

'Nguyền rủa.'

Nhìn những đồng đội của mình, Sunny thở dài và nói bằng giọng buồn rầu:

"Có vẻ như trận chiến đúng là đã gây ra quá nhiều tổn hại đối với đền thờ."

Nephis nghiêm nghị gật đầu.

"Chúng ta có nên nhanh lên?"

Cậu chần chừ một giây, rồi lắc đầu. Một đống tia sáng dâng lên không trung, chậm rãi hình thành một cái rương hợp kim quen thuộc.

"Chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian trước khi cả nơi này sập xuống. Cứ chất mọi thứ vào Hòm Hám Của... chúng ta có thể tiếp tục tìm hiểu chúng khi an toàn trở lại trên Phá Xích."

Đương nhiên, từ an toàn ở đây là tương đương khi vẫn còn ở trong Lăng Mộ Ariel. Sunny đã chỉ trở nên càng dè chừng Dòng Sông Vĩ Đại hơn sau khi đọc những ghi chép trong căn phòng cổ đại này, nhưng dù vậy...cậu không hề vui vẻ gì với ý tưởng phải thoát khỏi đền thờ này trong lúc nó đang chìm xuống.

Cảm giác như họ còn rất ít thời gian, ba Bậc Thầy từ bỏ mọi nỗ lực phân loại những tấm bảng đá và đơn giản ném mọi thứ có thể xem là lành lặn vào trong cái hàm chào đón của Hòm Hám Của. Đền thờ rúng động thêm lần nữa trong lúc họ làm việc, khiến Sunny bực dọc chửi thề.

Cuối cùng, họ đã xong. Không lãng phí chút thời gian nào, Sunny dẫn đường ra khỏi căn phòng trung tâm, vượt qua những căn phòng đầy những cuộn giấy mục nát, và vào trong bóng tối lạnh lẽo của những hành lang hẹp dẫn đến đại sảnh. Đến lúc này, nó cảm giác như là họ đang leo đồi dốc – sàn đá nghiêng xuống dưới, nước tràn dưới chân họ và khiến họ ướt nhẹp từ bên trên.

'Ài, không thích chút nào cả mà...'

Logic thì, Sunny hiểu rằng cậu sẽ có thể thoát khỏi đền thờ nhấn chìm kể cả nếu nó sụp đổ và bắt đầu chìm xuống. Cậu không chỉ đủ mạnh để phá xuyên qua những bức tường đá, cậu còn sở hữu những Ký Ức của Nhà Đêm mà cho phép cậu bơi và thở dưới nước như cá vậy.

Nhưng mà, cậu vẫn cảm thấy căng thẳng và chật hẹp. Bị kẹt dưới một đống đá lớn, với nước lạnh dâng lên càng lúc càng cao, không phải là cảm giác dễ chịu nhất. Đền thờ cổ đại rúng động và rên rỉ, chậm rãi vỡ nát quanh họ.

'Mình có thể cử một cái bóng đi trước lên bề mặt rồi dùng Bước Bóng Tối. Mình cũng có thể mang Nephis cùng.'

Cậu liếc sang Cassie, người mà đang đi sau họ trong lúc dùng thánh trượng kia làm gậy chống. Sau một lúc ngắn ngủi chần chừ, Sunny chọn giữ mọi cái bóng với mình.

Không lâu sau đó, họ đến đại sảnh nơi trận chiến đã xảy ra. Mặc dù không nhiều thời gian đã trôi qua, nó đã ở trong điều kiện tệ hơn hẳn rồi - đã có những thác nước tràn qua những khe nứt rộng ở trần nhà trên cao, và cái bệ nơi Cassie và nữ tiên tri đã chiến đấu đã nửa chìm dưới nước.

Những cái Bóng của cậu, những kẻ đã ở lại đó canh chừng, yên lặng quan sát nước dâng lên.

"Ác Mộng! Tới!"

Trong một chớp mắt, con ngựa ô đã đến bên cạnh cậu. Sunny do dự một giây, rồi quay người lại và ôm lấy bờ eo thon gọn của Cassie.

"Xin lỗi..."

Nhẹ nhàng nâng cô gái tinh xảo, cậu đặt cô lên lưng rộng rãi của chiến mã hắc ám và thầm ra lệnh cho Ác Mộng đến bề mặt nhanh nhất có thể.

"Cô tốt hơn là nắm cho chặt!"

Cassie bất động một tích tắc, rồi đột nhiên tái đi và nắm chặt vào mái bờm của chiến mã đáng sợ. Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng mà một giây sau đó, cả hai đã rời khỏi mà để lại một cơn gió. Âm thanh mà họ nghe được chỉ là tiếng móng ngựa vỗ trên đá ở phía xa, và một tiếng hét ngắn.

'Giờ, thì...'

Cho dù Sunny và cái bóng của cậu có nhanh cỡ nào, Ác Mộng vẫn nhanh hơn nhiều lần. Và vì một trong những cái bóng của đang ở cùng con hắc mã, cả ba người họ – cái Bóng, cái bóng, và nhà tiên tri mù – sẽ đến bề mặt sớm hơn hẳn so với Sunny.

Đến lúc cậu và Nephis đến mép của bệ đá, cậu đã có thể nhìn thấy ánh đỏ của bầu trời chạng vạng. Vào đúng lúc đó, đền thờ rung chuyển trong một cơn chấn động bạo lực nữa...

Nắm lấy tay Neph, Sunny kéo cô vào trong vòng tay hắc ám của bóng tối. Một lúc ngắn ngủi sau đó, họ bước lên đất màu tro của khu vườn bị thiêu đốt, ánh mặt trời sáng lạn thoáng khiến hai người họ lóa mắt.

Khi Sunny lấy lại thị giác, thứ đầu tiên mà cậu nhìn thấy là Cassie quỳ trên mặt đất trước mặt Ác Mộng, mặt cô là một màu xanh lá không khỏe mạnh chút nào. Hít vài hơi sâu, cô gái mù nâng lên một bàn tay run rẩy và chỉ một ngón tay buộc tội về phía cậu.

"L-l...lần sau cảnh cáo mình! C-chết tiệt!"

Cậu nhếch mép cười.

"Có ý nghĩa gì chứ? Cô chẳng phải đã biết tôi đã định làm gì?"

Sunny vội vàng giúp cô đứng dậy, và né mũi của Ánh Sáng Dẫn Đường trong lúc làm vậy.

"Cẩn thận với cái thứ này chứ... dù sao đi nữa, không có thời gian để trách móc! Chúng ta có lẽ đã thoát khỏi đền thờ, nhưng mà cả hòn đảo sẽ sớm tan vỡ ra mà thôi. Nên, nhanh lên và chạy đi!"

Đúng lúc này, Nephis nghiêm trang nhìn cậu và nói bằng giọng bằng phẳng:

"Tôi sẽ nhanh lên hết sức để chạy...ngay khi cậu thả tay tôi ra."

Cô im lặng một giây, rồi từ tốn nói thêm:

"...Hay là cậu muốn tôi bế cậu chạy?"

Sunny đứng hình, rồi cúi mắt xuống và nhận ra bản thân đúng là vẫn còn đang nắm lấy tay Neph. Cậu chớp mắt vài lần, rồi ngước lên và mỉm cười với cô.

"Thật ra thì ừ. Tôi không ngại nếu có ai bế cõng gì đâu."

Dứt lời, Sunny thả tay và lao về phía bờ của thuyền đảo.

Không lâu sau đó, hình dạng duyên dáng của Phá Xích hiện ra phía trước họ. Cậu thấy quá mức vui vẻ khi nhìn thấy con thuyền cổ đại, và nhảy lên boong thuyền mà không lãng phí thêm giây nào cả.

Ngay khi cậu làm vậy, hòn đảo đang chìm phát ra một tiếng răng rắc điếc tai và nứt ra.

       162 - Hoang tàn

Sau khi hòn đảo tan vỡ, không mất lâu để những mảnh vỡ biến mất vào dưới sâu Dòng Sông Vĩ Đại. Sunny, Nephis, và Cassie đứng trên boong thuyền của Phá Xích, quan sát cái chết của phần bị mất của Thất Sủng trong sự im lặng nghiêm nghị.

Nước chảy dâng trào và sôi sục, biến thành bọt trắng. Thi hài tro của khu vườn đen tối bị kéo xuống bởi dòng nước và nuốt chửng bởi nước sâu. Trong một thời gian mà cảm giác như rất ngắn, bề mặt của dòng sông đã một lần nữa trở nên bình tĩnh và trong veo, không có lấy một dấu hiệu nào còn sót lại của con thuyền đảo khổng lồ kia.

Sunny khẽ thở dài.

Sự hủy diệt của hòn đảo nhân tạo đã là một cảnh tượng quá sức bi thảm. Nó như là một ẩn dụ cho sự vô ích của sự tồn tại của nhân loại...vô số Người Sông đã làm việc chăm chỉ để tạo ra và duy trì nó, và thậm chí nhiều hơn nữa đã sống cuộc đời họ đi lại trên nó. Nhưng mà bây giờ, nó đã biến mất, nuốt chửng bởi môi trường chỉ trong vài phút. Với mỗi một dấu vết đều đã bị xóa khỏi tồn tại.

Dệt cũng sẽ bị xóa bỏ theo cùng cách không còn cách quá lâu nữa. Những thành phố của những nữ tiên tri thì đã biến mất...chỉ còn lại Thất Sủng, định mệnh của nó cơ bản là cũng đã được ấn định. Lăng Mộ Ariel đã từng là nhà của một nền văn minh thịnh vượng...

Nhưng mà giờ, nó chỉ là một Ác Mộng.

Sunny lắc đầu, đột nhiên thấy nghiệt ngã. Liệu những thành phố của thế giới thức tỉnh cũng sẽ biến mất một ngày nào đó? Cậu thậm chí có lúc đã không biết là có một thế giới bên ngoài NQSC mà tưởng là bất tận kia. Khó để có thể tưởng tượng một nơi đông đúc và bất tận như vậy lại có thể ngưng tồn tại.

...Nhưng mà rồi, thế giới thức tỉnh đã là một thế giới của đống đổ nát. Rất nhiều thành phố thịnh vượng đã bị xóa khỏi bản đồ – thậm chí phải nói là đa số. Cả những lục địa bây giờ hoang tàn, không còn sức sống, và không ai ở cả. Cậu thậm chí đã tự mình chứng kiến sự phá hủy của một lục địa đó.

'Tâm trạng mình hôm nay loạn hết cả lên nhỉ.'

Có gì mà buồn chứ? Hòn đảo đó vốn đã là một hang ổ của thứ sinh vật nguy hiểm. Họ đã lên bờ, giết thứ kia, và rời khỏi với những chiến lợi phẩm quý giá. Cassie thậm chí đã nhận được một cây gậy làm phần quà thưởng thêm.

Nếu có gì, thì cậu nên hoàn toàn sung sướng.

Nhưng mà, Sunny chủ yếu là cảm thấy mệt mỏi và đau nhức toàn thân. Trận chiến với đám Chết Chìm là ngắn ngủi, nhưng mà vẫn rất mãnh liệt. Cậu tơi tả và bầm dập, mặc dù không bị thương quá nặng.

"Mất! Mất!"

Sunny quay sang và liếc nhìn Quạ Quạ, thứ mà đang háo hức nhảy lên thành thuyền và nhìn chăm chú vào không gian trống rỗng nơi hòn đảo đã ở với biểu hiện tò mò. Con chim nhỏ không hề bị bất cứ ý nghĩa nặng nề nào đè lên. Thật ra thì, nó không có ý nghĩ gì cả...

Dù sao thì nó chỉ là một Tiếng Vang.

Nhưng mà giờ khi hòn đảo đã bị phá hủy, Tiếng Vang này có việc phải làm.

Trong lúc cậu quan sát, Cassie đến gần con chim đen và dịu dàng giữ lấy nó. Nói gì đó, cô gái mù mở tay ra và để con quạ bay đi.

Thứ cuối cùng họ nghe thấy trước khi Tiếng Vang của Jet biến mất về phía xa là một tiếng kêu bực bội:

"Kẹt! Kẹt!"

Quạ Quạ có một nhiệm vụ đơn giản – thông báo cho những cư dân của Thất Sủng biết về cái chết của nữ tiên tri Ô Uế, và rồi tìm đường trở lại con thuyền. Ba Bậc Thầy không biết sẽ mất bao lâu để giải cứu Effie và Jet, nên họ muốn đảm bảo thành phố cuối cùng của nhân loại có thể di chuyển xuôi dòng trong lúc họ vắng mặt.

Hi vọng rằng, đến lúc họ trở lại, những Người Sông già nua sẽ đã tốt hơn nhiều.

'Vậy là xong việc đó.'

Sunny liếc nhìn cây trượng gỗ trong tay Cassie, rồi nhìn về phía những cánh buồm của Phá Xích. Cậu chần chừ một giây, rồi mệt mỏi hỏi:

"Chúng ta nên rời khỏi chứ?"

Sau một giây yên lặng, Nephis lắc đầu.

"Đêm đang đến, và toàn bộ chúng ta đều mệt cả rồi. Tôi thà trôi theo dòng chảy đến ngày mai. Nghỉ ngơi một chút sẽ không hại gì đâu."

Sunny vui vẻ với ý kiến đó.

...Nhanh chóng, họ tập trung ở phòng ăn tập thể ở phía đuôi con thuyền. Toàn bộ những khu vực trong thuyền đã được dọn dẹp và tu sửa bởi những cư dân của Thất Sủng, nhưng mà ba Bậc Thầy đã không thường xuyên đi đến đa số chúng, vì không cần thiết phải làm vậy. Họ chủ yếu dùng thời gian ở boong trên, trong những khu sống, hoặc là phòng ăn gần bếp.

Có thức ăn vừa được chuẩn bị trên bàn, tỏa ra mùi hương thơm ngon, quen thuộc của thức ăn Neph làm. Hòm Hám Của đang đứng đó với cái nắp mở ra, răng nó phản chiếu ánh sáng ấm áp của lồng đèn. Sunny đang cầm một ly trà trong hai tay, liếc nhìn vài tấm bảng đá đặt trước mặt mình.

Nhưng mà nói thật thì, cậu không hề có tâm trạng tìm hiểu những bí ẩn của chúng. Cậu chỉ muốn lấp đầy bụng và đi nghỉ ngơi.

Thở dài, cậu đẩy những tấm bảng đá đi và kéo đĩa thức ăn của mình đến gần hơn. Nuốt một miếng cháo thịt thơm lừng, Sunny nhắm mắt trong sung sướng.

Nephis cũng đang bận ăn. Nhưng Cassie thì có vẻ đã quên mất về nó – cô đang chơi với món đồ chơi mới toanh của mình. Mảnh hồn ở đỉnh trượng đang tỏa ra ánh sáng, độ mạnh yếu của ánh sáng đôi lúc lại thay đổi.

Sunny nhìn cô chăm chú một chút, rồi hỏi:

"Cô làm gì vậy?"

Cô gái mù lơ đãng uống một ngụm trà.

"Cố gắng tìm hiểu cách nó hoạt động. Kì lạ...pháp thuật của nó không có vẻ phản ứng với mọi thứ. Nó chỉ về phía cậu, Nephis, Effie, và Kai... nhưng không chỉ về Jet hay là tên kia, Mordret. Hay là Thất Sủng nữa. Nhưng mà nó lại phản ứng với Hoa Gió."

Sunny nhướng mày, rồi chuyển thị giác và nhìn vào bên dưới bề mặt của Ánh Sáng Dẫn Đường. Đúng như trông đợi, không có phép dệt ở đó. Cũng không có kí tự...chỉ là một ánh sáng rực rỡ.

Cậu đã thấy một thứ tương tự khi nhìn vào những con dao do Thần Mặt Trời tạo ra. Bên trong mỗi cái, không có gì ngoài một biển rực sáng của gì đó – có lẽ là hồn tinh - và một sợi chỉ định mệnh duy nhất, buộc vào bản thân thành một vòng lặp bất tận.

Đó là pháp thuật của những vị thần, hoàn toàn không hợp lý và thiếu đi bất kỳ thứ logic nào mà cậu hiểu được.

'Lặp bất tận...'

Tâm trí mệt mỏi của cậu bắt lấy những từ đó, nhưng mà cậu bị phân tâm vào đúng lúc đó bởi giọng nói ú ớ kì lạ của Neph:

"Thấy rồi."

Giật mình ra khỏi trạng thái suy tư, Sunny quay đầu và nhìn cô.

Nephis đang ngậm một cái muỗng, cầm một cái tấm bảng đá mà cậu đã đẩy đi bằng cả hai tay. Sunny cảm thấy cảnh tượng đó khá thú vị.

"...Cô tìm thấy gì?"

Cô chớp mắt vài lần, rồi ngượng nghịu lấy muỗng khỏi miệng và chỉ về phía tấm bảng.

"Hoa Gió. Ờ...nó được miêu tả ở ngay đây."