Đội khảo sát tiến về phía đông với tốc độ ổn định. Tất nhiên, họ không đi theo một đường thẳng - thay vào đó, họ khám phá Đồng Bằng Sông Trăng thường xuyên, dừng lại để các chuyên gia xác định địa hình và so sánh cảnh quan với bản đồ sơ lược do Gia Tộc Song cung cấp.

Các chuyên gia dành thời gian để dỡ thiết bị từ xe đẩy, để lại phần việc nặng nhọc cho những người khuân vác. Những Người Thức Tỉnh đứng canh gác và triệu hồi vài Ký Ức đặc biệt để tiết lộ một số chi tiết mà thiết bị bình thường không thể nhận ra.

Đội khảo sát để lại những lá cờ đầy màu sắc phía sau, sẽ là hướng dẫn cho đoàn xây đường sau này.

Thỉnh thoảng, cả đội cắm trại để Người Thức Tỉnh Ray do thám những khu vực có thể gây nguy hiểm đặc biệt, như tàn tích của các thành phố cổ. Phân Loại của cậu rất phù hợp cho loại nhiệm vụ này - dù Ray không đặc biệt mạnh trong chiến đấu trực diện, khả năng của cậu cho phép đội khảo sát chỉ cần ba Người Thức Tỉnh thay vì một tá hoặc nhiều hơn.

Người Thức Tỉnh Fleur cũng không kém phần quan trọng. Phân Loại của cô giúp đội di chuyển nhanh chóng đáng kinh ngạc - không chỉ có thể giúp mọi người phục hồi thể lực, mà những vết trầy xước và thương tích trong các trận chiến hiếm hoi với Sinh Vật Ác Mộng cũng nhanh chóng lành lại.

Nếu có ai đó dường như ít đóng góp nhất thì có lẽ là Tamar của Nỗi Buồn. Tuy nhiên, đó chỉ là ảo tưởng - vì chính nữ Truyền Nhân trẻ tuổi này đã đứng ra khi mọi thứ không diễn ra như dự định.

Phân Loại của Ray chủ yếu hữu ích để tránh rắc rối, trong khi Fleur có thể xử lý hậu quả nghiêm trọng. Tuy nhiên, điều bất ngờ và không thể tránh khỏi lại là mối đe dọa thường xuyên nhất, cũng như nguy hiểm nhất trong Cõi Mộng. Bất cứ khi nào đội khảo sát đối mặt với nguy hiểm bất ngờ, thanh kiếm của Tamar sẽ giải quyết vấn đề.

...Nhưng nhìn chung, không có nhiều tai nạn không may xảy ra. Rain đã nghĩ rằng sớm muộn gì cô cũng phải lên dây cung của mình, nhưng nó vẫn được gắn an toàn trên gói đồ của cô - ít nhất là bây giờ.

Cô tiếp tục tập trung vào việc hình thành hồn tâm của mình trong sự yên bình.

Thật ra... lạ lùng thay, cuộc sống của cô với tư cách là Rani bình yên hơn nhiều so với khi còn là Rain. Không chỉ vì cô không phải săn lùng Sinh Vật Ác Mộng nữa, mà còn vì hoàn cảnh.

Vùng hoang dã rộng lớn và yên tĩnh, khác biệt nhiều với sự nhộn nhịp của Ravenheart và sự đông đúc của NQSC. Không có tiếng ồn dai dẳng, không có lo lắng quen thuộc... không có ánh sáng nhân tạo làm lu mờ vẻ đẹp của các vì sao. Thời tiết khắc nghiệt, nhưng không ngột ngạt như cái lạnh chết người và sức nóng thiêu đốt của dãy núi tro.

Rain đang tận hưởng cuộc sống. Cô khá thích đi bộ trên cánh đồng hoang vắng và cảm nhận làn gió mát luồn qua mái tóc, ngắm nhìn ba mặt trăng di chuyển trên bầu trời nhung vào ban đêm, và không phải lo lắng gì ngoài việc thực hiện công việc của mình tốt và điều khiển dòng chảy tinh tuý.

Nhóm đồng hành cũng không tệ. Cô có mối quan hệ thân thiện với hầu hết những người khuân vác, những người đều là những người tốt bụng và ấm áp - Elga cứng rắn và gai góc, Pill trầm lặng và ít nói, cựu đại gia PTGTCN, "ông già dê" Carel...

Những chuyên gia khảo sát xa cách cũng mất đi phần lớn thái độ lạnh lùng sau vài ngày, và thường tham gia cùng họ quanh đống lửa vào buổi tối. Ngay cả ba Người Thức Tỉnh cũng trở nên dễ nói chuyện hơn sau khi mọi người đã quen thuộc với nhau một chút.

Dù nguy hiểm khi thám hiểm vùng hoang dã, nhưng bầu không khí trong đội khảo sát lại yên bình một cách kỳ lạ.

Đôi lúc, Rain cảm thấy như mình đang quan sát nhóm nhỏ của họ từ bên ngoài. Trong những khoảnh khắc đó, cô bỗng thấy sự đối lập kỳ quặc giữa sự bình yên của những ngày này... và bóng đen của cuộc chiến đang đến gần.

Cô tự hỏi liệu ai khác có biết rằng nhân loại sắp bị cuốn vào một cuộc xung đột huynh đệ điên cuồng. Những người khuân vác hoàn toàn không hay biết gì về bóng tối của tương lai. Những chuyên gia khảo sát cũng dường như không biết...

Có lẽ Tamar của Nỗi Buồn cũng phần nào nắm bắt được điều đó. Là một Truyền Nhân, cô chắc chắn sẽ nhận thức được sự căng thẳng ngày càng tăng giữa hai Lĩnh Địa - đặc biệt là vì gia tộc của cô giám sát nguồn của Sông Nước Mắt. Gia Tộc Song chắc chắn đã điều chuyển tài nguyên gần với chiến tuyến tương lai từ lâu, và phần lớn hàng hóa đó chắc hẳn đã được vận chuyển qua đường sông.

Không rõ cô có chia sẻ những lo ngại của mình với Ray và Fleur hay không, nhưng ba người họ có vẻ rất thân thiết. Nên chắc chắn họ cũng biết chút gì đó.

Và Rain biết nhiều hơn tất cả, nhờ vào thầy của cô.

'Mình sẽ phải làm gì đây?'

Cô không thể tưởng tượng nổi quy mô của thảm họa sắp xảy ra, cũng như những tổn thất mà cuộc chiến sẽ gây ra cho nhân loại... ở khắp mọi nơi. Nhân loại quá lớn, nhưng hơn thế nữa, Rain còn chật vật trong việc hình dung điều gì sẽ xảy ra với bản thân mình.

Lý trí mà nói, cô là một trong số ít người trong Cõi Mộng không cần lo lắng quá nhiều về xung đột giữa Song và Valor - sau cùng, cô đến từ một gia đình chính phủ, và chính phủ luôn duy trì sự trung lập.

Ngay cả khi Ravenheart bị bao vây và chiếm đóng bởi các Hiệp Sĩ Valor, tình cảnh của gia đình cô có lẽ vẫn không thay đổi.

Nhưng rồi... nếu hai Bá Chủ xung đột và một trong hai thắng lợi, liệu có còn chính phủ nào sau đó không? Nếu cuộc chiến leo thang, liệu ai có thể giữ được sự trung lập? Liệu các thành phố mới thành lập trong Cõi Mộng có an toàn trước mối đe dọa thường trực từ Sinh Vật Ác Mộng khi phần lớn những Người Thức Tỉnh đều bận rộn đánh nhau?

Những câu hỏi này dày vò cô vào ban đêm, khi cô một mình trong lều.

À thì... Rain chưa bao giờ thực sự cô đơn, và thầy của cô dường như không quan tâm gì đến cuộc chiến.

"Tất nhiên là anh ấy không quan tâm rồi!"

Cái bóng đáng sợ đó chắc đã sống qua hàng ngàn cuộc chiến... có thể anh ta còn gây ra không ít cuộc chiến nữa!

Một đêm, Rain không thể giữ im lặng được nữa và khẽ hỏi:

"Thầy... thầy không lo lắng về cuộc chiến chút nào sao?"

Anh im lặng lâu hơn thường lệ.

Cuối cùng, cô nghe thấy anh thở dài.

"Lo lắng ư? À... không hẳn. Cuộc sống là chiến tranh, nhóc biết đấy. Khi nhóc sống đủ lâu, nhóc sẽ quen với những thứ như vậy."

Rain nhíu mày trong bóng tối.

"Nhưng thầy mạnh mẽ lắm. Thầy đã dễ dàng tiêu diệt các tà vật của Skinwalker. Thầy không cảm thấy... ít nhất có chút trách nhiệm sao? Thầy sẽ không làm gì sao?"

Cái bóng khẽ cười.

"Trách nhiệm à? Ừ, anh đoán là cũng có chút trách nhiệm đấy. Và ai nói là anh sẽ không làm gì?"

Rain nín thở trong vài giây.

"Thầy... thầy định làm gì?"

Anh thở dài đầy suy tư, rồi cười khẽ.

"À, ta không chắc nữa. Có lẽ ta sẽ giết cả hai Bá Chủ và đặt ai đó đáng tin cậy lên làm lãnh đạo nhân loại. Hoặc đi săn chim... hoặc làm bánh quế. Gì đó đại loại thế."

Cô nhìn chằm chằm vào Cái Bóng một lúc, rồi bật cười nhẹ.

"Chà, chúc thầy may mắn! Dù sao, em phải nói rằng... với một người đang ẩn náu trong cái bóng của một cô gái trẻ như thầy, thầy thật sự nói chuyện lớn đấy..."

Cái bóng đáp lại bằng sự im lặng đầy phẫn nộ.

Một lúc sau, ông rít lên:

"Ngủ đi, đồ vô ơn! Và cho nhóc biết, anh không ẩn náu trong bóng của nhóc! Anh chỉ... tạm trú ở đây thôi! Cho tiện lợi..."

Rain mỉm cười và nhắm mắt lại, hy vọng sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, họ đến ranh giới của khu vực khảo sát.