21 - Đền Thờ Vô Danh

Nephis và Người Giữ Lửa theo sau ác quỷ mã não kia qua vùng đất bóng tối. Người dẫn đường trầm mặc của họ đi mà không nhìn ra sau, bộ giáp xinh đẹp của cô lấp lóe phản chiếu ánh sáng trắng từ lồng đèn của họ. Những bước chân của bức tượng sống không chậm cũng không vội, nhịp đi đều đặn của cô đầy sự tự tin hờ hững.

Như thể cô không hề sợ hãi những sinh vật ẩn mình trong bóng tối.

Nephis đã trộng đợi bước chân của một sinh vật nặng nề như vậy vang lên như sấm rền trong sự yên ắng chết chóc này, nhưng mà chúng hoàn toàn không phát ra âm thanh. Cô nhìn chăm chú lưng của hiệp sĩ đá bí ẩn, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt mình.

Những Người Giữ Lửa căng thẳng và im lặng, nhìn vào bóng tối ghê rợn với biểu hiện dè chừng.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Nephis không lo lắng, nhưng mà cô đúng là hơi tò mò. Một vùng bao la chứa đựng hắc ám không thể giải thích nổi, một sinh vật đáng gờm mà được cử đến gặp họ...tất cả đều khó giải thích, và cô hiếm khi đụng phải những thứ mà tránh khỏi sự giải thích như vậy.

[Cassie?]

Có vài giây im lặng, rồi giọng nói quen thuộc vang lên trong hắc ám, trả lời câu hỏi mà cô không cần nói ra:

[Đúng là...kì lạ.]

Nephis liếc nhìn ác ma đá xinh đẹp kia và chờ đợi. Cassie nói tiếp sau một lúc ngừng ngắn:

[Cô ta là một Ác Quỷ Siêu Việt. Linh hồn cô ta là một sự kết hợp bất khả thi giữa bóng tối, hắc ám và lửa thần thánh. Những năng lực của cô ta là thuộc về một kiếm thánh... nhưng mà, cô ta không phải là một Tiếng Vang đơn giản. Mình...mình không biết cô ta là gì.]

Nephis gật đầu bình tĩnh.

[Không sao cả. Mình hiểu.]

Quả thật, sẽ khá kì lạ nếu cô không nhận ra bộ giáp giống đá đáng gờm, sự hiện diện lạnh lẽo, và đôi mắt ngọc quý kia.

Dù sao thì, ác quỷ mã não kia là một trong những đứa con của Nether. Họ là thứ mà cô đã ngước lên nhìn từ nơi sâu thẳm trong Ác Mộng Thứ Hai, chìm trong tuyệt vọng trong lúc hắc ám của Địa Ngục bóp chặt và khiến cô ngột ngạt. Những tồn tại kiêu hãnh mà cai trị những hang động vĩ đại của Dãy Núi Rỗng trong lúc cô chật vật để sống sót thật xa bên dưới, ở mép của vực thẳm.

Thật ra thì, cơ thể mà cô đã vào trong Ác Mộng đó là một trong vô số những vật chứa khiếm khuyết mà Nether đã nhẫn tâm vứt bỏ trước khi thành công tạo ra những Thánh Đá đầu tiên.

Nên...theo một cách nghĩ, ác quỷ mã não này là một phiên bản hoàn hảo hơn của thứ Nephis từng là.

Nhưng mà cô ta làm gì ở đây? Liệu vài đứa con của Nether đã dính phải Tha Hóa và sống sót đến tận ngày nay? Chúa Tể Bóng Tối đã giết một trong số họ? Nephis hơi nghiêng đầu.

Những Thánh Đá đã được biết đến là có khả năng điều khiển hắc ám đích thực, mỗi người cũng thừa kế một tia lửa thần thánh từ kẻ tạo ra chúng. Nhưng mà tại sao kẻ trước mắt lại có thêm một thuộc tính là bóng tối? Đó không phải bản chất của họ.

Nó có liên quan gì đến Phân Loại của Chúa Tể Bóng Tối không?

Và khu vực bao la không ánh sáng quanh họ...hắn ta cũng bằng cách nào đó dựng lên nó hay sao?

Liệu đó là thứ mà chỉ một kẻ Siêu Việt có thể làm? Sự tò mò của cô tăng thêm một chút.

Trong lúc đó, ác quỷ mã não xinh đẹp đã dẫn họ vào sâu hơn trong nơi hắc ám. Cân nhắc đến việc đã khó khăn như thế nào để đuổi đi ánh mặt trời chết chóc của Mộ Thần, Nephis đã không trông đơi khu vực bóng tối này to lớn như vậy. Nhưng khiến cô bất ngờ, vùng đất bóng tối kéo dài nhiều cây số về mọi hướng, không thấy dấu hiệu điểm dừng ở đâu cả.

'Kì lạ.'

Họ càng vào sâu, xung quanh họ càng trở nên rùng rợn. Bời vì ánh mặt trời không bao giờ đến được nơi này, không có gì để thiêu đốt những xương cốt của đám Sinh Vật Ác Mộng bị chém giết. Vì vậy, thi thể của những sinh vật hùng mạnh đôi lúc xuất hiện, toàn bộ đều không còn da thịt gì nữa.

Ban đầu, chỉ có vài cái xác, nhưng mà những Người Giữ Lửa càng vào sâu vùng đất bóng tối, thì họ càng thấy nhiều những hài cốt của đám quái vật.

Vài sinh vật là đã bị chém giết bởi thép sắc bén, vài con là bị đập nát bởi sức mạnh khủng bố, vài con bị giết bởi những biện pháp kì lạ mà cô thậm chí không thể đoán được.

Đến sau cùng, như thể họ đang đi qua một chiến trường kinh khủng vậy. Quy mô của cảnh tàn sát mà đã diễn ra ở nơi bất lành này đúng là ớn lạnh. Kể cả nếu như toàn bộ những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh này đã không bị giết cùng lúc...thì loại người nào mà có thể hủy diệt nhiều sinh vật đáng sợ như này sâu trong một Vùng Chết?

Có vẻ như có chút sự thật trong những lời đồn đại rùng rợn về sức mạnh ghê gớm của Chúa Tể Bóng Tối.

Cuối cùng, đã mất gần nửa ngày để ác quỷ mã não dẫn họ đến điểm cần đến. Những cảnh tượng của những trận chiến mãnh liệt mà đã xảy ra bên dưới màn hắc ám càng trở nên rõ ràng hơn nữa.

'...Gần năm mươi cây số để đến trung tâm địa bàn của hắn ta.'

Ngoài kia, trước mặt Nephis, xương ức đột ngột kết thúc, biến thành một bờ vực. Nếu cô có thể nhìn xuyên qua hắc ám này, thì cô sẽ nhìn thấy được cột sống của bộ xương khổng lồ ở xa bên dưới. Bên trái và phải của cô, ở phía xa, những xương sườn của nó chắc chắn là nhô lên như núi vậy.

Nhưng còn ngay trước thì...

Được những lồng đèn của họ thắp sáng, một đền thờ tráng lệ đứng ở ngay trước vực thẳm. Những cột và tường khổng lồ của nó được cắt ra từ đá cẩm thạch màu đen, với những chạm khắc tinh xảo trang trí mái hình tam giác và trụ ngạch rộng ngay dưới nó. Xinh đẹp và hoành tráng, nó trông như cung điện của một vị thần hắc ám.

Phía trước cung điện, mặt đất rải vô số xương cốt.

Phần lớn kiến trúc cổ đại này bị hắc ám che đi, nhưng mà Nephis vẫn cảm giác đè nén bởi sự mĩ lệ trang nghiêm của nó. Cô hơi nhíu mày, cảm giác được một sự hiện diện vô dạng nhìn cô từ phía sau những trụ cẩm thạch, và theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm.

"Đây là...một Thành Trì?"

Một trong những Người Giữ Lửa nêu lên câu hỏi bằng giọng mệt mỏi và khó hiểu. Một người khác dè chừng trả lời:

"Chắc là vậy. Ai có thể xây một đền thờ ở nơi này chứ?"

Nephis giữ im lặng, quan sát đền thờ hắc ám với vẻ nghiêm nghị.

Cô không sợ Chúa Tể Bóng Tối, ác quỷ mã não của hắn, hay những bí mật khác mà vị Thánh bí ẩn kia có thể ẩn giấu. Nhưng mà, nếu việc đàm phán đi sai...thì chiến đấu với một kẻ địch hùng mạnh bên trong những bức tường của Thành Trì của hắn ta chắc chắn sẽ phiền phức.

Ít nhất thì sẽ rất đáng tiếc nếu Thành Trì bị hủy diệt trong lúc chiến đấu.

Liếc nhìn người dẫn đường ác ma xinh đẹp của họ, Nephis hơi mỉm cười và gật đầu.

"Dẫn đường đi."

Bức tượng sống dừng lại một chút, rồi bắt đầu leo lên những bậc thang của đền thờ. Nephis và Người Giữ Lửa theo sau.

Nhanh chóng, họ vượt qua giữa những trụ đá đen cao to và đến được một cái sảnh hoành tráng.

Không gian bao la tăm tối của nó chìm trong những cái bóng không thể xuyên thấu.

22 - Diện kiến Chúa Tể

Bên trong đền thờ hắc ám chìm trong những cái bóng sâu đậm, và những lồng đèn ma thuật của Người Giữ Lửa có vẻ yếu hơn nữa trong cái ôm lạnh lẽo của họ. Ánh sáng tỏa ra từ những món Ký Ức thắp sáng lập lờ, chỉ vừa có thể thắp sáng một vòng tròn nhỏ xung quanh họ.

Thật ra, đó thậm chí không phải bản thân những cái bóng...mắt Neph nheo lại khi cô cảm giác được một sự hiện diện tinh tế của kẻ mà đang ẩn mình sâu trong sảnh tràn qua cô như một cơn sóng thần. Đột nhiên, hắc ám quanh họ có vẻ tăm tối hơn vô số lần, vì vậy khiến cho ánh sáng có vẻ tương phản hơn.

'...Mạnh.'

Trong lúc Nephis nhìn vào hắc ám, người dẫn đường im lặng của họ đi sang một bên và quay người lại, đặt mũi kiếm lên sàn đá của đền thờ. Có vẻ như ác quỷ mã não đã vào vị trí canh gác lối vào.

...Có một bức tượng kì lạ khác ở phía bên kia họ. Thứ này cao ít nhất năm mét và trông như một con quỷ bốn tay mà đã thoát ra từ dưới địa ngục rực lửa, cơ thể hùng mạnh của nó được đúc từ bạc đén bóng. Con quỷ địa ngục kia có những gai dài, sắc bén mọc ra từ bộ vỏ, như thể nó được làm từ vô số thanh kiếm gãy vậy.

Không, nó không phải là bức tượng.

Trong lúc con quỷ cao to kia hơi nhúc nhích, ngọn lửa cháy trong mắt nó bừng lên với sự hung hăng đói khát.

Những Người Giữ Lửa trở nên căng thẳng dưới ánh mắt của thứ khổng lồ hăm he kia. Nephis không bị ảnh hưởng.

Một giây sau đó, Cassie thì thầm vào tai cô:

[Đó...đó là một Ác Quỷ Tối Thượng. Cơ thể nó cực kì bền bỉ và gần như miễn dịch với lửa.]

'Phiền phức.'

Giết một Ác Quỷ Tối Thượng không phải là bất khả thi, nhưng mà con này có vẻ đặc biệt khó nhằn. Nung chảy nó sẽ thật sự khó khăn...

Đương nhiên, có nhiều cách để xử lý những kẻ địch giống rùa như vậy. Chỉ là chiến đấu với con quỷ to đùng và ác quỷ mã não kia cùng lúc sẽ không tiện chút nào cả. Thật ra thì, con gái của Nether có cảm giác nguy hiểm hơn bất chấp việc cô ta thấp hơn một Cấp Bậc.

Dù sao đi nữa, cả hai đều không có dấu hiệu muốn tấn công những vị khách. Chúng chỉ đứng đó bất động, như thể mời họ vào sâu hơn trong đền thờ.

Nephis đi ngang qua hai quái vật hùng mạnh và làm đúng như vậy. Những Người Giữ Lửa theo sau, trông có vẻ bị đè ép bởi hắc ám không dễ sống này.

Khi mà họ đến giữa đại sảnh, cô dừng lại. Trước mặt họ... những cái bóng trở nên càng sâu đậm hơn nữa, và ánh sáng của những lồng đèn đơn giản chìm trong chúng, biến mất mà không để lại hiệu ứng gì.

Có vẻ như Chúa Tể Bóng Tối không muốn người ta nhìn thấy hắn. Nephis thở dài và ngước lên.

Cô có thể cảm giác được gì đó khổng lồ di chuyển trong hắc ám ngoài kia, nhìn chằm chằm vào cô từ độ cao phi thường. Cùng lúc, một âm thanh rùng rợn vang lên trong sự yên ắng của đền thờ cổ đại, vây quanh cô và những chiến binh của cô từ mọi phía. Như là âm thanh xào xạc của vô số cái vảy cào trên cẩm thạch cổ đại.

Giống như có một con rắn khổng lồ đang trườn trong bóng tối, mở ra cơ thể to đùng của nó để ngẩng cái cổ dài của nó lên và nhìn xuống họ từ trong hắc ám.

Không thể nhìn thấy sinh vật khổng lồ kia là hơi không thoải mái. May mắn là, Cassie ở đó để giúp Nephis biết chính xác thứ mà cô đang đối mặt:

[Một...một Khủng Bố Siêu Việt.]

Nephis cau mày.

'Chủ nhân của đền thờ này có bao nhiều thủ hạ hùng mạnh chứ?'

Cô thấy...hứng thú. Liệu Chúa Tể Bóng Tối thật sự độc lập? Nếu vậy thì làm sao mà hắn có những vật triệu hồi còn mạnh hơn cả của cô? Chẳng phải có hơi nực cười? Mặc dù phải thừa nhận, Đại Gia Tộc Valor không thật sự đối xử với con gái nuôi của họ cùng độ chân thành như là với Morgan. Nhưng dù vậy...

Số lượng của đám quái vật này không phải là trọng điểm. Chỉ là Nephis có thể cảm nhận được mỗi con trong số chúng đều hùng mạnh và nguy hiểm hơn hẳn bất cứ Tiếng Vang nào cô từng thấy.

Đột nhiên, cô cảm thấy một cảm giác rất bất ngờ...Một tia tội nghiệp đối với Hoàng Tử Không Gì Cả.

[Vậy còn bản thân Chúa Tể Bóng Tối?]

Cassie im lặng vài giây.

[Mình không cảm nhận thấy ai khác cả. Không có ai ở đó...]

Nhưng ngay khi cô nói vậy, một giọng nói lạnh lẽo đột nhiên vang lên từ hắc ám, bao bọc lấy Người Giữ Lửa như một hồi chuông báo tử:

"Nephis của Valor...chào mừng. Ta đã không trông đợi sự ghé thăm từ một người danh giá như là con gái cuối cùng của Bất Diệt Hỏa."

Ngồi trên một cái ngai cao cắt từ đá cẩm thạch đen, Sunny nhìn xuống Nephis và những chiến binh của cô. Gương mặt cậu, ẩn giấu sau gỗ đen bóng loáng của Mặt Nạ Weaver, vô cảm.

Nhưng mà, trong tim cậu thì đang dâng trào một cơn bão cảm xúc.

Ở trong địa bàn của cậu, nơi mà Đền Thờ Vô Danh bây giờ đang đứng, cậu gần như là toàn trí. Đó là vì Mảnh Cõi Bóng Tối đã bọc lấy một khu vực rộng lớn xung quanh Thành Trì, cho phép Sunny nhìn nhận mọi thứ, mọi nơi, cùng lúc.

Nên, cậu đã quan sát Thánh dẫn Nephis và Người Giữ Lửa đến cửa đền thờ ngay từ đầu. Sunny đã cho rằng bản thân sẽ sẵn sàng để đối mặt với cô.

Nhưng cậu đã sai.

Nhìn thấy gương mặt cô, mái tóc bạc mượt mà, đôi mắt xám xinh đẹp, quyết tâm cứng đầu quen thuộc mà tỏa sáng từ sâu bên trong chúng...

Khiến cậu thấy như bị sét đánh.

Tim cậu đang đập nhanh hơn cả lúc đối mặt với Ác Ma Vĩ Đại kia.

Nhìn Nephis từ trong hắc ám, Sunny nhớ đến toàn bộ những lý do mà cậu đã nghĩ ra để tha cho bản thân khỏi sự đau đớn khi ở gần những thành viên của tổ đội cũ của mình.

Vào lúc đó, cậu hiểu một điều đơn giản.

'...Mình tiêu rồi.'

Bởi vì khoảnh khắc cậu nhìn thấy Nephis, toàn bộ nguyên nhân, lý lẽ kia bị tiêu diệt.

Lý lẽ thì có gì tốt chứ? Chẳng phải chính cậu đã ca ngợi những lợi ích của việc không lý lẽ trước kia hay sao?

Sunny hít một hơi sâu, rồi tựa ra sau, liếc nhìn cái đầu to đùng của Rắn Linh Hồn đang lơ lửng cao trên ngai của cậu.

Rồi, cậu ngập ngừng một giây và nói, giữ giọng nói bình tĩnh và hoàn toàn vô cảm:

"Nephis của Valor, chào mừng. Ta đã không trông đợi sự ghé thăm từ một người danh giá như là con gái cuối cùng của Bất Diệt Hỏa."

Cô nhìn chăm chú vào hắc ám, rồi chậm rãi cúi chào.

"Xin chào, Chúa Tể Bóng Tối. Ta hi vọng ngươi không ngại bị gọi như vậy...hay là ngươi muốn ta gọi ngươi bằng một cái tên khác?"

Sunny im lặng vài giây. Cuối cùng, cậu trả lời bằng phẳng:

"Ta không ngại. Nhưng ngươi có thể gọi ta là Bóng Tối."