43 - Dư luận công chúng

Chợ là một nơi rộng lớn và nhộn nhịp. Vô số quầy hàng được dựng lên giữa trời, xen kẽ với những cửa hàng trông có vẻ tươm tất hơn. Hầu như mọi thứ đều có thể mua được ở đây, từ nguyên liệu thu hoạch từ xác Sinh Vật Ác Mộng cho đến những vật phẩm quý hiếm được mang đến từ thế giới thực qua Cổng Mộng Ảo.

Vũ khí, đồ gia dụng, quần áo thời trang, dụng cụ chế tạo – bất cứ thứ gì bạn cần, có lẽ đều có thể tìm thấy ở đây.

Tất nhiên, những mặt hàng chất lượng thật sự được bán ở những nơi khác, độc quyền hơn. Một số cửa hàng cao cấp thậm chí không nằm trong khu dân cư bình thường, nên khách hàng tiềm năng phải vượt qua cái lạnh thấu xương của Cầu hoặc cử những người tùy tùng Thức Tỉnh đi mua hàng. Tuy nhiên, hầu hết công dân Ravenheart đều đến chợ khi họ cần thứ gì đó.

Rain biết rõ nơi này, và nhanh chóng đi đến khu vực bán vật liệu thu hoạch. Sau khi mặc cả với một thương gia quen thuộc, cô bán tấm da Sâu Đá và cân túi tiền trong tay, đầy sự hài lòng.

Với khoản thanh toán này và phần thưởng cô nhận được ở tòa thị chính, Rain đang rủng rỉnh tiền! Hơn hết, cô đã hạ gục được Sâu Đá mà không bị thương tích gì, nên cô thậm chí không cần thuê Người Chữa Trị. Người Chữa Trị rất hiếm, và do đó cực kỳ đắt đỏ.

Những chiến binh Thức Tỉnh thường xuyên bị thương, nhưng họ cũng có nhiều tiền để chi tiêu. Rain thì không, nên phần lớn số tiền cô kiếm được trong những năm qua đều đổ vào chi phí y tế.

Nhưng không phải hôm nay!

Vừa huýt sáo vui vẻ, cô rời khỏi chợ và đi đến một trong nhiều nhà tắm công cộng ở Ravenheart. Do đặc tính dễ biến động của vùng này, có rất nhiều suối nước nóng ở đây, và việc ngâm mình trong đó nhanh chóng trở thành thú vui yêu thích của người dân. Nếu có thứ gọi là du lịch ở Cõi Mộng, thủ đô của Song chắc chắn sẽ là một điểm đến nổi tiếng nhờ các suối nước nóng...

'Có lẽ là trong tương lai.'

Trước khi vào nhà tắm, Rain dừng lại ở một con hẻm tối phía sau. Một cái bóng tách ra khỏi bóng của cô và ẩn mình trong bóng tối, rồi vẫy tay chào. Để thầy mình một mình, cô tiếp tục đi vào bên trong để tận hưởng sự riêng tư.

'À à à...'

Ngay sau đó, sau khi tắm xong, Rain ngâm cơ thể mệt mỏi của mình vào dòng nước nóng và cảm thấy vô số cơn đau đang hành hạ cô tan biến trong đó. Có rất nhiều khoáng chất huyền bí trong những ngọn núi xung quanh Ravenheart, vì vậy những suối nước này được cho là có tác dụng chữa bệnh. Cô không biết điều đó chính xác đến mức nào, nhưng việc đến các nhà tắm chắc chắn rất dễ chịu và giúp cô lấy lại sức.

Dù sao thì cô chủ yếu đến đây để làm sạch bản thân. Sẽ không hay chút nào nếu về nhà trong tình trạng đầy mồ hôi, bụi bẩn và mùi máu. Rain trông càng sạch sẽ và tươi tắn trước mặt bố mẹ, họ càng ít lo lắng cho cô. Vì vậy, cô tạo thói quen ghé nhà tắm sau mỗi lần đi săn.

Dù vậy... cũng chẳng hại ai nếu cô ngâm mình trong nước nóng thêm một chút...

Và có lẽ thêm một chút nữa...

Và có lẽ thêm một chút nữa...

Rốt cuộc thì, cô có vội gì đâu? Không hề...

Khi Rain đang thư giãn với đôi mắt nhắm nghiền, cô không thể không nghe loáng thoáng những đoạn hội thoại mà những người xung quanh đang nói.

Giọng một người phụ nữ đầy lo lắng khi cô ấy nói:

"Cậu đã nghe gì về Valor chưa?"

Một người khác trả lời với vẻ bối rối:

"Hả? Nghe gì cơ?"

"Vua Kiếm! Họ nói rằng anh ấy thực ra đã bị thay thế bởi một vật chứa của Skinwalker, ngay từ ở Nam Cực!"

"Suỵt, nói nhỏ thôi! Cô điên rồi à, nói về một Người Tối Thượng như thế? Điều đó... điều đó không thể là sự thật được."

"Nói cho cậu biết, là thật đấy! Tôi nghe từ chị gái tôi, người đã nghe từ hàng xóm của cô ấy, người đã nghe từ một Bậc Thầy thực sự!"

"Không đời nào..."

"Nhưng điều đó giải thích nhiều thứ, phải không? Tình trạng thiếu tài nguyên mà chúng ta đang gặp phải. Tất cả là do những người của Valor! Cứ như thể họ muốn chúng ta chết đói vậy. Và họ không hơi lạ sao? Tại sao mọi người ở Lĩnh Địa Kiếm lại đối xử với Nữ Hoàng của chúng ta một cách thiếu tôn trọng như vậy? Cái biệt danh kinh tởm mà họ đặt cho bà ấy..."

"Ừm. Thật sự lạ..."

"Nếu vua của họ là một vật chứa của thứ đó, thì ai mà biết được bao nhiêu người ở đó đã bị chiếm hữu rồi! Trời ơi, thật đáng sợ quá. Chúng ta may mắn khi đã đến Lĩnh Địa Song. Tôi hy vọng họ sẽ ở cách xa chúng ta."

"Nhưng các anh em họ của tôi ở Lĩnh Địa Kiếm..."

"Vậy thì cậu phải bảo họ cẩn thận!"

Rain lắc đầu và lặn sâu hơn vào nước để không nghe cuộc trò chuyện thì thầm đó nữa.

'Họ không thấy mình thật lố bịch sao?'

Thật kỳ lạ, tin đồn lố bịch đó lại khá dai dẳng. Cô đã nghe phiên bản nào đó của nó rất nhiều lần rồi, gần như thể có ai đó đang cố tình lan truyền nó.

Mặt khác, một số sự thù địch giữa hai Lĩnh Địa là không thể tránh khỏi. Rốt cuộc, cả hai vẫn phụ thuộc vào thế giới thực, điều đó có nghĩa là có sự cạnh tranh về tài nguyên.

Và cạnh tranh thì sinh ra oán giận, đặc biệt là khi sinh kế của một người bị đe dọa. Oán giận, đến lượt nó, lại sinh ra những tin đồn kiểu này. Thêm vào đó, phần lớn những người bình thường sống ở Cõi Mộng đều đến từ Nam Cực - họ bị tổn thương tâm lý và lo lắng, đôi khi để nỗi sợ hãi chiếm lấy mình.

Dù sao đi nữa, dư luận về Lĩnh Địa Kiếm đang dần chuyển biến xấu ở Ravenheart. Bốn năm trước không có chuyện như vậy, nhưng giờ đây, những cảm xúc đó không phải là hiếm gặp.

"Tại sao họ không thể vui mừng khi người khác làm tốt chứ?"

Rain gạt bỏ hai người phụ nữ nhút nhát ra khỏi đầu và cố gắng tận hưởng khoảnh khắc yên bình.

Cuối cùng, cô bé bước ra từ nhà tắm, trông mịn màng và hồng hào như một em bé sơ sinh. Bộ trang phục da thô ráp đã được nhét vào ba lô, thay vào đó là bộ quần áo dân sự giản dị, gọn gàng và tươm tất hơn nhiều.

Nữ thợ săn quái vật đáng sợ đã biến mất, thay vào đó là một thiếu nữ ngây thơ và đáng yêu.

Nếu nhóm Người Thức Tỉnh trẻ tuổi mà cô bé gặp ở cổng thành nhìn thấy cô bé, có lẽ họ sẽ không tin vào mắt mình.

Cảm thấy hơi lạ lẫm trong chiếc váy đơn giản của mình, Rain khoác lên mình chiếc áo choàng màu tro làm từ vải nhẹ, thêu đẹp mắt. Kéo mũ áo xuống, cô bé đi đến con hẻm tối, lấy thầy mình ra và hướng về phía các tầng trên của thành phố.

Cô đang về nhà.

44 - Phong cảnh hữu tình

Rain dừng lại ở một tiệm bánh nổi tiếng và chi kha khá tiền của mình cho một bộ bánh ngọt thơm ngon. Các em của cô giờ đã là những thiếu niên ẩm ương, nhưng... cô vẫn thích chiều chuộng chúng, khi có cơ hội. Hoặc ít nhất là cố gắng làm vậy.

Thật đáng buồn, thiếu niên không dễ chiều chuộng chút nào.

'Chắc chúng đã đi học rồi...'

Thở dài một tiếng, Rain đi dọc theo những con phố dốc của Ravenheart trong khi tận hưởng thời tiết. Hôm nay trời hơi lạnh, nhưng không khí trong lành và trong vắt, hoàn toàn không giống không khí tù túng ở NQSC. Cũng không có tro bụi rơi từ trên trời xuống, nên khung cảnh ngoạn mục của thành phố thẳng đứng trải dài không bị che khuất.

Qua cây cầu đá lớn, một đỉnh núi cô độc xuyên thẳng lên trời, sườn núi phủ đầy tuyết. Cung điện xinh đẹp của Nữ Hoàng bị một trận bão tuyết che khuất, nên Rain không thể tận hưởng vẻ uy nghi và lộng lẫy u tối của nó.

Suy nghĩ của cô dần chuyển sang Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh mà cô định tìm và tiêu diệt. Nó sẽ thuộc Lớp nào? Cô sẽ mất bao lâu để chuẩn bị? Cô sẽ sử dụng chiến lược nào, và cô nên đặt ra những kế hoạch dự phòng nào?

Liệu cô có sống sót sau cuộc chiến đó không?

Suy nghĩ một cách u sầu, cô leo lên khá cao. Giờ đây, cô chỉ cần đến gần Cầu hơn, và cô sẽ về đến nhà.

Nhưng trước khi Rain đến khu phố nơi cha mẹ cô sống, cô nhận thấy một đám đông người tụ tập trên một trong những đài quan sát cảnh đẹp. Cô dừng lại để lắng nghe xem họ đang nói về điều gì, tò mò muốn tìm hiểu sự việc là gì.

Giọng nói của họ nghe đầy phấn khích:

"Cậu chắc chắn là anh ta sẽ trở lại hôm nay chứ?"

"Chắc chắn! Anh ta đã đưa những Người Ngủ Đông cuối cùng của năm nay đến các thành phố phía nam rồi. Chẳng còn gì để anh ấy làm ngoài việc quay về."

"Tôi phấn khích quá! Tôi đã bỏ lỡ ngày anh ấy ra đi, nên tôi không được nhìn thấy!"

"Tôi đã thấy. Nhưng tôi muốn xem lại lần nữa..."

Rain nghiêng đầu, bối rối.

Họ đang đợi ai vậy?

Thầy cô bất chợt lẩm bẩm với giọng điệu trầm thấp:

"Trời ơi, sao giờ còn tệ hơn nữa..."

Có phải cô tưởng tượng không, hay giọng anh ấy nghe hơi... càu nhàu?

Nhưng trước khi Rain kịp hỏi, một cái bóng nhanh chóng bất ngờ lướt qua thành phố.

Cô ngước lên đúng lúc để nhìn thấy một sinh vật kỳ diệu đang lướt qua bầu trời. Thời tiết trong lành, nên cô có thể chứng kiến nó ngay cả từ xa...

Đó là một con rồng.

Một con rồng tuyệt đẹp đang bay lượn trên bầu trời Ravenheart. Vảy u tối của nó có màu của bầu trời đêm, và với những tia nắng phản chiếu trên đó, con quái vật vĩ đại như một mảnh đêm đầy sao đang di chuyển qua bầu trời sáng. Đôi cánh của nó dang rộng, đổ một cái bóng lớn, và chính cái bóng đó Rain đã nhận ra.

Một điệp khúc những tiếng reo hò phấn khích vang lên sau đó một lúc.

"Anh ấy kìa!"

"Ca Sĩ Night!"

"Nightingale!"

"Sát Long Nhân!"

Quả thật, sinh vật tráng lệ đó chính là Thánh Kai, Sát Long Nhân. Anh ấy đã đến vài tuần trước và sau đó rời đi để tìm kiếm những Người Ngủ rải rác khắp Lĩnh Địa Song trong kỳ đông chí. Giờ đây, có vẻ như cuộc tìm kiếm đã kết thúc.

Rain nhìn con rồng tuyệt đẹp bay qua cây cầu lớn và hạ cánh duyên dáng trước cung điện bị che khuất. Chẳng mấy chốc, thân hình vĩ đại của nó biến mất vào trận bão tuyết.

Cô khẽ thở dài, cảm thấy một sự pha trộn cảm xúc kỳ lạ.

Thật thú vị... cô thực sự quen biết Thánh Kai.

Một trong những gia sư của cô có mối quan hệ nào đó với thần tượng nổi tiếng này, vì vậy Thánh Kai - dù khi đó anh ấy chưa phải là Thánh - đã nhân từ đồng ý dạy cô vài buổi bắn cung. Sau này, khi anh ấy Siêu Việt và trở thành một trong những trụ cột của lực lượng chính phủ, con đường của họ giao nhau vài lần vì cha cô.

Bố của Rain không liên quan gì đến việc chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, nhưng ông là một trong những cán bộ liên lạc cấp cao của chính phủ ở Ravenheart. Công việc của ông chủ yếu là hành chính và liên quan đến hậu cần, nhưng dù vậy, điều đó có nghĩa là ông thường xuyên gặp gỡ những nhân vật cao quý.

Thật ra, Rain cũng quen biết Thánh Jet theo cách đó.

'Nghĩ lại thì...'

Không phải là lạ sao khi cô biết nhiều người nổi tiếng đến vậy? Rain thậm chí còn dành thời gian với chính Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi! Dĩ nhiên, cô thoải mái nhất với Effie... Thánh Nuôi Dưỡng Bởi Sói... người vì lý do nào đó từng sống cách đó vài căn nhà, ở NQSC.

Đáng buồn thay, các Thánh của chính phủ dành phần lớn thời gian ở thế giới thực, và khi họ đến Cõi Mộng, mỗi người được chỉ định đến một khu vực cụ thể. Effie ở rất xa, trong Bastion, nên họ đã không gặp nhau một thời gian.

Điều tương tự cũng xảy ra với Tiểu Thư Nephis và Tiểu Thư Cassia, cả hai người đều đã tử tế với Rain trong quá khứ.

Dĩ nhiên...

Tất cả những người nổi tiếng này có thể là những chiến binh Siêu Việt, nhưng ai trong số họ có thể tự xưng là một vị thần bóng tối? Theo một nghĩa nào đó, sự kỳ lạ khi biết thầy mình đã vượt qua tất cả những người quen kỳ lạ khác của cô, cộng lại.

Dù sao thì, Rain chỉ là một người quen thoáng qua trong cuộc đời của những nhân vật cao quý đó. Cô nghi ngờ họ có thực sự nhớ đến mình không, chứ đừng nói đến việc đôi khi nghĩ về cô.

Tại sao họ lại nghĩ về một cô gái bình thường không đáng kể chứ?

Thầy cô, mặt khác, lại nghĩ về cô quá nhiều! Thật khó thoát khỏi những lời cằn nhằn của anh ta...

'Có lẽ mình sẽ gặp lại họ sau khi trở thành một Người Thức Tỉnh.'

Liếc nhìn lần cuối về phía xa, nơi bóng dáng uyển chuyển của con rồng đen đã biến mất, Rain quay đi và tiếp tục con đường về nhà.

Chẳng mấy chốc, cô đến một ngôi nhà hai tầng xinh xắn, mở cửa và bước vào với nụ cười rạng rỡ.

"...Mẹ! Bố! Con về rồi!"

...

Rain không hề hay biết, bóng dáng thầy cô nán lại bên ngoài, nhìn qua cây cầu lớn từ trong bóng tối.

Đúng lúc đó, cơn bão tuyết lắng xuống, và cung điện tuyệt đẹp bằng đá hắc diện thạch hiện ra trên sườn núi dốc.

Sunny nghiên cứu vẻ đẹp ngoạn mục của nó trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ mím môi.

Ánh mắt anh ta u tối.

"Ngọc Cung..."

Ở gần một trong những sáng tạo khác của Ariel như vậy khá là khó chịu.

Dĩ nhiên, đó cũng là một trong những lý do anh đến Ravenheart.