49 - Ảo ảnh tuyệt đẹp

Trăng tròn đến nhanh hơn Sunny dự đoán. Cuộc sống của cậu ở Bastion diễn ra yên bình - Cửa Hàng Toả Sáng đón một lượng khách đều đặn, trong khi Tiệm Ký Ức vẫn tiếp tục vắng bóng khách hàng. Cậu bận rộn với bếp núc và lo liệu công việc.

Cậu định đi đến thế giới thức tỉnh để tích trữ thêm nguyên liệu, nhưng lại trì hoãn - phần vì lười biếng, phần vì có quá nhiều việc phải làm.

Trong khi đó, cuộc sống của cậu ở Mộ Thần đã thay đổi hoàn toàn. Nephis đang ở đó, và thế nên, cậu không còn thời gian để cảm thấy buồn chán.

Nhưng đó là vấn đề của phân thân thứ ba.

Vào đêm trăng tròn, Sunny để Aiko về sớm và đóng cửa Cửa Hàng Toả Sáng. Sau đó, cậu đi dọc theo những con phố đông đúc của Bastion và mua vé xem một vở kịch. Một nhóm diễn viên Thức Tỉnh đang biểu diễn vở Bài Ca Của Ánh Sáng Và Bóng Tối... đáng tiếc là Sunny chỉ nhìn thấy tên vở kịch sau khi đã ngồi xuống hàng ghế đầu.

Cậu che mặt bằng tay, nhăn nhó như thể đang đau răng, nhưng vẫn ngồi lại. Chẳng mấy chốc, những khán giả hào hứng vây quanh cậu từ mọi phía. Đèn được tắt dần, màn kéo lên, và vở kịch bắt đầu...

Không ai nhận ra rằng người thanh niên nhợt nhạt ngồi ở hàng ghế đầu dường như không có bóng.

Cùng lúc đó, một bản thể khác của Sunny đang ẩn mình trong bóng tối gần bờ hồ. Trời đã tối, và ánh trăng nhợt nhạt đang di chuyển trên bầu trời đầy sao. Khung cảnh đó - mặt trăng, bầu trời nhung đen, bóng lâu đài nguy nga, và hồ nước bao la - đẹp đến mức khó tả.

Trông như có hai mặt trăng, một trôi dạt trong trời xa, và một chìm đắm trong mặt nước yên lặng.

Đảm bảo rằng không có ai ở gần, Sunny trồi lên từ bóng tối và tiến đến bờ hồ.

Bản thể trong nhà hát đang mặc Áo Choàng U Ám, vì thế cậu chỉ mặc một bộ đồ quân sự bình thường. Ngọc Trai Tinh Hoa đã được triệu hồi, nằm yên trong miệng.

Không lãng phí thời gian, cậu lặng lẽ lặn xuống nước.

Hồ nước ôm lấy cơ thể cậu trong vòng tay lạnh lẽo.

Sunny để cơ thể mình trở nên nặng như đá, chìm xuống đáy hồ. Một khi đã đến nơi, cậu mở rộng giác quan, biến thành một cái bóng và lướt dọc theo con dốc sâu.

Hồ nước quanh Bastion có vẻ bình thường khi nhìn từ bờ, nhưng thực ra rất sâu. Khi con dốc mất đi độ dốc ban đầu, Sunny đã ở sâu vài cây số dưới bề mặt. Một con người bình thường sẽ không chịu nổi áp lực của khối nước khổng lồ, nhưng với cậu thì điều đó khá dễ dàng, nhất là khi cậu vẫn trong trạng thái phi vật chất.

Tuy nhiên, điều dễ dàng chỉ dừng lại ở đó. Bởi vì những vùng nước này không an toàn.

Có những Tiếng Vang của Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đang tuần tra hồ nước. Như thế vẫn chưa đủ, còn có những thanh kiếm cắm trong bùn ở đây đó - mỗi thanh kiếm đều là đôi mắt và đôi tai của vị chủ nhân mảnh đất này... Người Tối Thượng Anvil của Valor, Vua Kiếm.

Việc tiếp cận lâu đài mà không bị phát hiện gần như là không thể.

Tuy nhiên, Sunny đã không lãng phí năm qua một cách vô ích. Cậu đã khám phá kỹ lưỡng hồ nước, nghiên cứu các hộ vệ của nó và lập bản đồ các vị trí của những thanh kiếm của Anvil. Đến giờ, cậu tự tin vào khả năng tiếp cận lâu đài mà không bị phát hiện.

Nhưng lâu đài không phải là mục tiêu của cậu.

Mà chính là hình ảnh phản chiếu của mặt trăng đang trôi trên mặt hồ.

Cậu ẩn mình trong bóng tối và chờ một sinh vật khổng lồ trông giống như một con lươn bạc bơi qua, sau đó cẩn thận tiến về phía trước. Thay đổi hướng đi, Sunny di chuyển như một tên trộm, né tránh mọi biện pháp an ninh mà Gia Tộc Valor đặt dưới đáy hồ.

Đến khi cậu đi được nửa chặng đường giữa bờ và lâu đài, thì vở kịch mà phân thân của cậu đang xem đến phần nghỉ giải lao. Sunny khác đứng dậy và đi đến quán cà phê trong nhà hát, đảm bảo có càng nhiều người nhìn thấy mình càng tốt. Dĩ nhiên, cậu giữ mình ở những góc tối để che giấu sự vắng bóng của cái bóng.

Còn Sunny thật đang ẩn mình dưới đáy hồ, không nhúc nhích. Tiến thêm một bước nữa sẽ là... rắc rối. Vì thế, cậu chờ cho hình ảnh phản chiếu của mặt trăng tự đến gần.

Cậu chắc rằng ai đó như Beth sẽ rất bực mình khi nghe điều này, bởi vì về mặt khoa học, vị trí phản chiếu của mặt trăng phụ thuộc vào góc nhìn của người quan sát. Nhưng không phải là mặt trăng này, trong hồ nước này, và vào đêm nay.

Khi thời điểm đến, Sunny làm cơ thể nhẹ như lông vũ, quay trở lại hình dáng con người, đẩy người khỏi đáy hồ và bơi lên. Thời gian được tính toán chính xác đến từng giây - những Tiếng Vang tuần tra hồ nước đang ở xa, và sẽ không ai nhận thấy sự trỗi dậy nhanh chóng của cậu.

Khi áp lực nước giảm dần, bóng tối bao quanh cậu trở nên sáng hơn. Chẳng mấy chốc, cậu được bao quanh bởi ánh sáng siêu thực, như thể đang bơi giữa ánh trăng. Mặt trăng trên cao như một đĩa bạc hoàn hảo treo trên Bastion.

Hình ảnh phản chiếu của nó giống như một vòng tròn rực rỡ rộng lớn nghỉ ngơi trên mặt nước.

Đột phá qua bề mặt cách đó vài mét, Sunny bơi về phía trước và tiến vào vòng tròn ấy.

Cậu bị ánh sáng làm chói mắt...

Và rồi, thế giới thay đổi.

Sunny đã rời khỏi cõi ảo ảnh phía sau và bước vào thực tại ma quái ẩn sau vẻ đẹp lộng lẫy đó.

Bất ngờ, không gian tối hơn nhiều. Hình ảnh phản chiếu của mặt trăng biến mất, thay vào đó là những vệt sáng rải rác mờ mịt. Nước của hồ trở nên lạnh hơn, và bề mặt của nó không yên tĩnh vì những cơn gió mạnh.

Hít một hơi sâu, Sunny ngước nhìn lên.

Phía trên cậu là một bầu trời vỡ vụn.

50 - Thực tại kinh hoàng

Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao nhợt nhạt tỏa sáng lạnh lẽo ở phía xa. Chúng nhạt nhòa hơn nhiều so với những chòm sao rực rỡ trong cõi ảo ảnh, vì trên bầu trời đêm tồn tại một thứ sáng chói hơn, trải rộng khắp không gian.

Những mảnh vỡ của mặt trăng tan vỡ.

Mặt trăng ở trên kia, phía trên cậu, nhưng đã bị vỡ vụn thành vô số mảnh. Một số mảnh to lớn như lục địa lởm chởm, trôi dạt trong bóng tối hoang vu. Số khác thì nhỏ vô tận, phủ khắp bầu trời như những đám mây sao. Dải mảnh vỡ tạo thành một dòng sông thiên đường kéo dài đến tận chân trời, chiếu sáng thế giới ẩn giấu bằng thứ ánh sáng ma quái.

Cảnh tượng ấy vừa đáng sợ vừa khiêm nhường. Sunny không biết thứ gì có thể gây ra cú đánh khủng kh·iếp đến mức làm vỡ tan cả mặt trăng... hay có lẽ mặt trăng đã bị phá vỡ từ bên trong, như vỏ của một quả trứng vũ trụ... cậu chỉ biết rằng khi nhìn thấy bầu trời tan nát, một nỗi sợ sâu thẳm dâng trào trong lòng cậu.

Từ khi trở thành một Người Siêu Việt, cậu hiếm khi cảm thấy sợ hãi thực sự, nhưng hình ảnh thực sự của Bastion là một trong số ít thứ vẫn có thể làm cậu rùng mình.

Ngước nhìn khỏi dải thiên hà đó, Sunny hướng mắt về lâu đài xa xăm. Lâu đài tồn tại cả trong thế giới ảo ảnh và trong thực tại đáng sợ. Tuy nhiên, trong khi nó đứng sừng sững và kiêu hãnh trong thế giới trước...

...thì nó chỉ là một đống đổ nát hoang vu trong thế giới này.

Những bức tường hùng vĩ đã sụp đổ. Những tháp cao bị lật đổ. Bastion như một ngọn núi đá trắng tan vỡ, hình bóng của một pháo đài từng nguy nga chỉ còn lại như một cái bóng u ám và méo mó. Đâu đó, người ta vẫn có thể nhận ra những nét của các tòa nhà và sân trong chưa bị phá hủy hoàn toàn, nhưng chúng chỉ như một dòng chữ khắc trên một ngôi mộ đồ sộ.

Bên kia hồ, nơi thành phố thịnh vượng từng tồn tại một khoảnh khắc trước đó, một bức tường khổng lồ của những cây đen sẫm vươn cao lên trời vỡ.

Bastion trong ảo ảnh cũng từng được bao quanh bởi một khu rừng - một khu rừng từng là một sinh thể khổng lồ, một Titan kinh dị mà các Hiệp sĩ Valor đã chiến đấu suốt nhiều thập kỷ. Cuối cùng, chính Anvil, khi ấy còn là một Thánh, đã tiêu diệt nó.

Nhưng trong thực tại ẩn giấu này, khu rừng không bị xâm phạm, và có vô số sinh vật cư ngụ trong đó đáng sợ hơn nhiều so với Titan kia.

Bởi vì Bastion thực sự... là một Vùng Chết.

Thực tế, có những sinh vật kinh hoàng đang cư ngụ trong hồ nước đen sâu thẳm này.

Dù vậy, có một điểm chung giữa Bastion thực sự và ảo ảnh tuyệt đẹp do Ác Ma Tưởng Tượng tạo ra. Cả trong lâu đài ảo ảnh lẫn trong lâu đài thực, những chiếc đèn lồng phù phép vẫn đang phát sáng nhẹ nhàng trong bóng đêm.

Tất nhiên, số lượng đèn ở đây ít hơn rất nhiều.

'Mình cần phải nhanh lên.'

Hồ nước thực sự nguy hiểm hơn bản sao của nó rất nhiều. Sunny có thể đối mặt với những sinh vật cư ngụ ở đây trong một trận chiến, nhưng cậu không thể làm điều đó mà không bị phát hiện. Vì thế, cậu lại một lần nữa lặn xuống, như một hòn đá rơi vào độ sâu của làn nước lạnh lẽo.

Đáy hồ ở thế giới thực này khác xa với ở Bastion ảo, nơi chỉ đơn giản được bao phủ bởi bùn và vài viên đá hiếm hoi.

Ở đây...

Một thành phố chìm dưới đáy hồ. Những tòa nhà duyên dáng được xây từ cùng loại đá trắng như lâu đài, và các cửa sổ tối om của chúng như những đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào Sunny khi cậu lướt qua. Thành phố này hẳn đã từng rất đẹp, nhưng giờ đây lạnh lẽo và trống rỗng, với dấu vết của sự tàn phá khủng khiếp hiện hữu trên mọi con phố.

Bản thân những con phố đầy rẫy xương cốt.

Vô số hộp sọ người nằm la liệt trên những viên đá lát nứt vỡ, trông như một loại nấm nhợt nhạt. Sunny không biết điều gì đã giáng xuống người dân của thành phố chìm, nhưng cậu chắc chắn làm cơ thể mình nhẹ nhàng và bơi qua thay vì đi bộ trên những con đường cổ xưa. Cậu không muốn làm kinh động nơi này, và cũng biết rằng việc đó sẽ rất nguy hiểm.

Thành phố được xây dựng dưới chân một ngọn núi cao, giờ đây chìm dưới nước, chỉ có đỉnh của nó là nhô lên khỏi mặt nước. Tàn tích của lâu đài vĩ đại nằm trên đỉnh đó.

Đó cũng là nơi Cassie đang chờ cậu.

Sunny lặng lẽ băng qua thành phố đổ nát, cẩn thận ẩn mình khỏi những sinh vật hiện đang cư ngụ nơi này. Có rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ cư ngụ trong tàn tích chìm - cậu đã nghiên cứu kỹ thói quen và khu vực săn mồi của chúng trước đó, nhưng những sinh vật cấp cao thường rất khó lường.

May mắn thay, khả năng ẩn thân và biến mất trong bóng tối của Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ thời kỳ ở Thành Phố Hắc Ám, vì vậy ngay cả những sinh vật đáng sợ này cũng khó có thể phát hiện ra cậu.

Cậu tiến lại gần ngọn núi hơn và hơn. Từ xa trong bóng tối, những xác chết kỳ dị bị xiên qua bởi những thanh kiếm thẳng đứng thỉnh thoảng xuất hiện.

Đây là tác phẩm của Anvil - lãnh địa của ông ta mở rộng vào cả phiên bản thực của Bastion, và mặc dù Vua Kiếm không cai trị toàn bộ khu vực, ông ta là chủ nhân của lâu đài đổ nát. Bất kỳ sinh vật nào cố gắng trồi lên từ nước và thách thức ông ta đều phải c·hết.

Các Hiệp sĩ Valor cũng thường xuyên chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng trong khu rừng. Tuy nhiên, họ làm điều đó mà không có sự hỗ trợ từ nhà vua. Đó là bởi vì ông ta sử dụng khu rừng tối tăm như một lò luyện để rèn nên những chiến binh mạnh mẽ hơn cho đội quân của mình - những quái vật kinh hoàng cư ngụ trong đó chính là đá mài cho các tinh anh của Valor.

Nghe nói rằng sau sự kiện ở Nam Cực, Morgan đã bị đày vào rừng và ra lệnh không được quay về cho đến khi chuộc lại lỗi lầm của mình. Cô cuối cùng đã xuất hiện trở lại sau hai năm, với tư cách một vị Thánh.

Cậu không biết điều này có thật không, và cũng không thể hỏi, vì thông tin này không hề được tiết lộ cho bất kỳ người ngoài nào.

... Những chuẩn bị của cậu không phải là vô ích. Sunny đi theo con đường đã định sẵn và thành công trong việc đến được ngọn núi mà không làm kinh động bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào hay chạm phải bất kỳ thanh kiếm nào của Anvil. Cuối cùng, cậu trèo lên dốc đứng và cẩn thận trồi lên gần những tàn tích.

Những chiếc đèn lồng đang cháy cao trên tàn tích của bức tường vỡ, và những bóng người tuần tra dọc theo chiều dài của nó. Họ là các Hiệp sĩ của Valor, những tinh anh giỏi nhất, mỗi người ít nhất là một Master.

Một bóng người khác đứng trên mép của tòa tháp đổ nát nằm trên mặt đất, phần mái nhô lên mặt hồ. Người này không mang theo chiếc đèn sáng, kiên nhẫn đứng chờ trong bóng tối.

Đó là Cassie. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng vỡ, bất động như một bức tượng, dáng người mảnh mai của cô trông càng thêm cuốn hút. Vẻ đẹp của cô đã khiến người khác choáng ngợp... ở đây, trong thế giới ẩn giấu của Bastion thực, cô trông càng quyến rũ khó cưỡng.

Và kỳ lạ thay, ánh mắt của Sunny lại lảng tránh cô.

Có chút ngạc nhiên, cậu nhận ra rằng sự hiện diện của cô... không giống như hầu hết các Saint khác, không thu hút sự chú ý mà thay vào đó làm dịu đi nó. Thực sự... giống như sự vắng mặt hơn là sự hiện diện.

Có lẽ điều này đã tồn tại từ lâu, chỉ là cậu không nhận ra.

Buộc bản thân tập trung vào dáng hình thanh mảnh ấy, Sunny lặng lẽ trồi lên khỏi mặt nước và bước tới Cassie. Cậu không phát ra một âm thanh nào, vậy mà cô vẫn quay đầu nhẹ để đối diện với cậu.

"Cậu đã đến."

Sunny loại bỏ Ngọc Trai Tinh Hoa và mỉm cười trong bóng tối.

"Tất nhiên rồi. Làm một quý cô phải chờ là không lịch sự. Mà cô biết đấy, tôi chẳng là gì nếu không phải là người lịch thiệp..."