61 - Kẻ săn mồi mới

Khả Năng [Vô Dạng] cho phép Rắn biến thành bất kỳ cái bóng nào đang nghỉ ngơi trong linh hồn của Sunny, thừa hưởng sức mạnh và khả năng của nó. Tuy nhiên, cái bóng đó phải có Cấp Bậc và Lớp bằng hoặc thấp hơn nó, điều này có nghĩa là hình dạng mạnh nhất mà Rắn có thể hiện tại là của Nữ Tiên Tri Của Thất Sủng... Khủng Bố LO49.

Thực tế thì, hình dạng này phù hợp với mục tiêu của Sunny hơn nhiều so với Vua Núi. Tuy nhiên, Rắn phải duy trì sự biến đổi này bằng tinh tuý của chính nó và không thể giữ được hình dạng mạnh mẽ như vậy trong thời gian dài.

Khi tinh chất của cái bóng cạn kiệt, các hiệu ứng của những sức mạnh mà nó sở hữu sẽ biến mất. Nói cách khác, nếu Sunny ra lệnh cho Rắn biến thành Nữ Tiên Tri đáng sợ và mê hoặc một bầy Sinh Vật Ác Mộng những sinh vật ghê rợn đó sẽ được giải thoát khỏi ma thuật tinh thần trước khi quá lâu.

Vua Núi, trong khi đó, chỉ là một Bạo Chúa Thức Tỉnh. Là Khủng Bố Siêu Việt, Rắn có thể duy trì hình dạng đó gần như vô tận, đặc biệt sau khi Sunny tăng cường nó bằng các cái bóng. Đó chính xác là điều cậu cần để thu thập một đội quân nhỏ gồm những sinh vật tay sai ghê rợn.

Thật hài hước... Ấu Trùng mà Vua Núi sinh ra là Quái Thú Ngủ Yên. Vì vậy, tay sai đầu tiên của cậu cũng là một Quái Thú Ngủ Yên - nhưng mang thân xác của một Quái Vật Sa Ngã. Chính xác thì nó là gì, Sunny cũng không biết. Và thật ra, cậu cũng không quan tâm nhiều.

Nghĩ lại...

Sunny nhìn vào hình dáng khổng lồ của Rắn Linh Hồn rồi liếc qua sinh vật ghê tởm đang nằm phục tùng trên tuyết. Cậu thở dài.

Đến giờ, Rắn chắc hẳn đã có ít nhất hai Khả Năng mới, vì nó đã tăng hai Lớp khi đi theo Rain, và một Cấp Bậc. Nhưng không có Ma Pháp nào thuận tiện thông báo cho Sunny biết những Khả Năng này là gì, nên cậu không thể biết rõ chúng.

Cũng không có nhiều thời gian để nghiên cứu và thử nghiệm khi cậu đang băng qua vùng hoang dã đầy độc tố của Góc Bắc và chiến đấu qua những độ sâu của đại dương.

Cậu chỉ có linh cảm rằng một trong những Khả Năng này có liên quan đến dạng vũ khí của Rắn, trong khi cái còn lại liên quan đến linh hồn và hồn tinh. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chắc chắn.

"À, để sau tìm hiểu vậy."

Khi Quái Thú Mùa Đông bị tiêu diệt, sẽ không còn mối đe dọa nghiêm trọng nào ở Trung Nam Cực trong một thời gian... ít nhất là cho đến khi những sinh vật ghê rợn ở Đông Nam Cực cảm nhận sự vắng mặt của nó và vượt qua eo biển đóng băng một nửa.

Lại thêm một lý do để giết cái thứ chết tiệt đó.

Dù rằng Sunny không cần thêm lý do nào.

Nhìn con Ấu Trùng với ánh mắt khinh miệt, cậu đứng yên vài giây, rồi quay người đi. Phía trước cậu là khung cảnh hoang vu của Trung Nam Cực, những dãy núi cao vút từ đồng bằng tuyết trắng phía xa.

Ánh tối trong mắt Sunny khẽ khuấy động.

"Đến lúc săn mồi rồi..."

---

Trong Chuỗi Ác Mộng, có ba Sinh Vật Ác Mộng mạnh nhất tại Trung Nam Cực - Titan Sa Ngã Goliath, Khủng Bố Đồi Bại của LO49, và Titan Đồi Bại Quái Thú Mùa Đông. Sunny đã giết hai trong số đó, và con cuối cùng giờ đang thống trị vùng đất này.

Nói cách khác, hiện tại, Sunny - một Khủng Bố Siêu Việt - là sinh vật đáng sợ thứ hai ở những ngọn núi băng giá của vùng đất bị bỏ hoang này.

Cậu vẫn nhớ rất rõ nỗi kinh hoàng của Chiến Dịch Góc Nam. Khi đó, Trung Nam Cực giống như một cái bẫy tử thần tàn nhẫn, với những sinh vật ghê rợn chực chờ tấn công cậu và các binh lính ở mọi nơi. Cậu đã vượt qua nơi này một lần cùng Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên và lần thứ hai cùng đoàn tị nạn, mỗi lần đều chiến đấu vô vọng chỉ để sống sót.

Nhưng giờ thì khác.

Giờ đây, Sunny là kẻ săn mồi ghê rợn, còn những sinh vật kinh tởm sống trong núi là con mồi của cậu.

Cậu chậm rãi di chuyển về phía nam, đi theo bước chân của đội quân. Đã là mùa đông ở Nam Cực, nhưng mặt trời chưa hoàn toàn lặn... chỉ có ánh hoàng hôn và bóng tối bao phủ những hẻm núi sâu giữa các đỉnh núi tuyết, giúp cậu có thể ẩn mình, di chuyển từ bóng này sang bóng khác như một con quái thú đang rình mồi.

Ở bất cứ nơi nào Sunny đi qua, tuyết bị nhuộm đỏ bởi máu. Những xác chết của Sinh Vật Ác Mộng bị xé toạc dã man, và xác của chúng vương vãi khắp các sườn núi như những khu vườn u ám của những mảnh xác tan nát. Cậu xuất hiện từ hư không, được bao bọc trong một dòng chảy bóng tối, và tàn sát sinh vật ghê tởm một cách lạnh lùng và tàn nhẫn.

Sau một lúc, cậu thậm chí bắt đầu thích thú với sự tàn sát này.

...Tất nhiên, không phải tất cả bọn chúng đều chết.

Thỉnh thoảng, cậu chọn một Sinh Vật Ác Mộng để bị nhiễm ấu trùng của Vua Núi. Chậm rãi nhưng chắc chắn, đội quân tay sai của cậu dần lớn lên, và điều này khiến việc che giấu chúng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, cậu phải từ bỏ việc ẩn mình và tiến lên công khai. Sunny hy vọng một đám đông Sinh Vật Ác Mộng sẽ tấn công mình, nhưng đáng tiếc, số lượng sinh vật ghê rợn dường như đã giảm sút dưới sự thống trị của Quái Thú Mùa Đông.

Những bầy Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ đã không còn xuất hiện. Một số hẳn đã di cư về phía nam, một số đã chết vì lạnh, và một số có thể thậm chí đã vượt qua eo biển sang Đông Nam Cực. Chỉ còn lại những sinh vật mạnh mẽ và bền bỉ nhất... và đây chính là những con mồi mà Sunny săn đuổi.

Giờ đây, những sinh vật đi theo cậu có đủ mọi loại hình dạng. Cậu không chọn những sinh vật hùng mạnh nhất hay sát thương lớn nhất để biến thành tay sai, vì vậy sức mạnh chiến đấu của chúng không phải là điểm nổi bật. Điều mà cậu tìm kiếm là sự đa dạng... đa dạng về loại hình, hình dáng, khả năng, nguyên tố và khả năng chống chịu.

Đội quân này không nhằm mục đích tiêu diệt Quái Thú Mùa Đông. Chúng chỉ đơn giản là công cụ để giúp Sunny tìm ra cách tiêu diệt sinh vật đó.

Càng vào sâu bên trong, thời tiết càng lạnh hơn. Số lượng Sinh Vật Ác Mộng xung quanh cũng giảm đi, vì ngày càng ít sinh vật có thể chịu đựng được cái lạnh đáng sợ này. Ngay cả Sunny cũng bắt đầu cảm thấy không thoải mái, phải né tránh những cơn gió sắc như dao và mặc thêm Áo Choàng Ananke để giữ ấm.

Khi đến gần tàn tích của Đồng Erebus cái lạnh gần như trở nên c·hết người.

Tại khu vực gần Núi Erebus này, ít nhất Sunny có thể thở dễ dàng hơn. Thủ đô phòng thủ từng đứng ở chân núi lửa đã bị Goliath phá hủy. Những tàn tích phần lớn bị nhấn chìm trong dung nham - tất nhiên, dung nham từ lâu đã biến thành đá, giờ đây được phủ lên bởi lớp tuyết dày.

Tuy nhiên, sức nóng tỏa ra từ lòng đất khiến khu vực này ấm áp hơn một chút.

Đứng trên một vách đá nhìn xuống đồng bằng tuyết trắng, Sunny hít một hơi sâu và quan sát cẩn thận.

"...Được rồi."

Không có nơi nào phù hợp hơn ở Trung Nam Cực nếu cậu muốn giết Quái Thú Mùa Đông.

62 - Kẻ thách thức kinh hoàng

Hai tuần sau khi Sunny quay trở lại Nam Cực, cậu đứng trên một vách đá nhìn ra một khung cảnh tàn phá mênh mông. Trước mặt cậu là một thung lũng rộng lớn được tạo nên từ những ngọn núi sụp đổ và đá vụn, giờ đây bị phủ trong băng và tuyết.

Đây là nơi mà Thuỷ Triều Bầu Trời, Theo Gót Đổ Nát, và Nanh Thảm Khốc đã chiến đấu với ba Titan xuất hiện - Quân Đoàn Thì Thầm, Goliath, và Quái Thú Mùa Đông. Quân Đoàn Thì Thầm đã bị tiêu diệt, trong khi hai sinh vật ghê rợn còn lại đã đẩy lùi các Thánh. Cả một phần dãy núi đã bị phá hủy trong quá trình này.

Chắc chắn có những Cổng Ác Mộng ẩn dưới đống đá vụn, hoặc có thể nằm phía trên.

Sunny không thể nhìn thấy rõ, vì phần lớn thung lũng bị che phủ bởi một cơn bão tuyết dữ dội. Cơn bão này chính là thứ từng bao phủ Falcon Scott, tước đi mạng sống của toàn bộ những cư dân còn lại ở đó.

Đó chính là sự hiện thân của quyền năng của Quái Thú Mùa Đông.

Không khí lạnh đến nỗi mỗi hơi thở Sunny hít vào đều cảm giác như đang nuốt vào hàng loạt lưỡi dao sắc bén.

Không chú ý đến điều này, cậu nhìn xuống với gương mặt không biểu cảm, đôi mắt chìm trong bóng tối sâu thẳm. Cơ thể gầy gò của cậu được bao bọc trong bộ giáp onyx đáng sợ, và bộ giáp ấy được che phủ bởi bóng tối.

Dưới đó, trong thung lũng, một đoàn dài các Sinh Vật Ác Mộng đang tiến vào cơn bão tuyết. Chuyển động của chúng cứng nhắc và kỳ lạ, như thể chúng là những xác chết bị một thế lực vô hình điều khiển. Tuy nhiên, không có chút sợ hãi hay do dự nào trong bước đi của chúng. Chúng cũng không có cơn cuồng loạn điên dại vốn có của đa số sinh vật ghê rợn.

Chúng chỉ từ từ tiến vào tuyết, tạo thành một hàng dọc theo mặt trước của cơn bão.

Một vài khoảnh khắc sau, sinh vật đầu tiên trong số các Sinh Vật Ác Mộng ngã xuống, cơ thể nó nhanh chóng bị đóng băng trong lớp băng.

Đứng trên vách đá cao, Sunny mím môi với vẻ khinh miệt.

"Yếu."

Không phải cậu cần những thứ vô dụng này phải mạnh. Không, mục đích của chúng là khác... là để cho cậu thấy loại Sinh Vật Ác Mộng nào có sức chống chịu tốt nhất với cái lạnh của Quái Thú Mùa Đông.

Theo như cậu nhận thấy, sinh vật chết tiệt đó không mạnh về thể chất... ít nhất là xét theo chuẩn mực của các Titan. Nó cũng không cai trị một đội quân tay sai hùng mạnh. Điều khiến Quái Thú Mùa Đông trở nên chết chóc chính là khả năng kỳ quái của nó - đóng băng mọi thứ xung quanh đến chết, dù là hữu hình hay vô hình, dù yếu hay mạnh, dù thuần khiết hay bị tha hóa.

Ở gần tâm của cơn bão tuyết, ngay cả thời gian dường như cũng chậm lại, như thể cái lạnh ghê rợn có thể đóng băng cả những quy luật tồn tại.

Sunny có thể cháy bỏng trong lòng với sự thù hận điên cuồng, nhưng cậu chưa đánh mất lý trí. Nếu muốn giết Titan Đồi Bại này, cậu cần phải hiểu nó trước. Chỉ khi tháo rời những bí mật về quyền năng của Quái Thú Mùa Đông, cậu mới có thể giết chết nó.

Và những tay sai này chính là vật hiến tế cậu đã chuẩn bị để ném vào cái lạnh chết chóc nhằm tìm hiểu.

Chẳng mấy chốc, chúng biến mất khỏi tầm mắt. Sunny không còn thấy các quân cờ hiến tế của mình nữa, nhưng Rắn Linh Hồn vẫn duy trì một liên kết với chúng. Do đó, cậu có thể biết nếu các Ấu Trùng vẫn còn di chuyển hay đã ngừng hẳn.

Có đủ loại Sinh Vật Ác Mộng dưới quyền cậu, và bằng cách nghiên cứu xem loại nào sống sót lâu hơn, cậu có thể xác định được một vài điều về cái lạnh chết chóc.

"Nào, chết vì tao đi."

Và rồi, cuối cùng, Sunny lại thất vọng.

Vì không có sinh vật nào tồn tại được lâu.

Đội quân nhỏ gồm những tay sai mà cậu đã cất công tạo ra trong vài tuần qua bị hủy diệt chỉ trong vài phút, không một sinh vật nào tiến sâu vào cơn bão tuyết. Cái lạnh không phân biệt giữa quái vật lớn hay nhỏ, những sinh vật có khả năng chống băng giá hay không. Tất cả chúng đều bị rút cạn hơi ấm hoặc đóng băng, chết một cái chết vô nghĩa trong vòng tay của quyền năng báng bổ của Quái Thú Mùa Đông.

Sunny chửi thề, rồi thở dài đầy tiếc nuối.

"Không sao."

Sự vắng bóng của kết quả cũng là một kết quả tự thân. Việc không có loại sinh vật nào thể hiện sức chống chịu hiệu quả trước quyền năng của Quái Thú Mùa Đông đã cho Sunny biết nhiều điều.

Cậu đã cân nhắc vài chiến lược cho kết quả kiểu này. Những chiến lược này có rủi ro, đúng vậy... nhưng thực tế là cậu không cảm thấy hối tiếc. Bởi vì chúng cũng trực tiếp và tàn bạo hơn nhiều.

Giết chết Titan đáng nguyền rủa này theo cách như vậy chắc chắn sẽ thỏa mãn hơn nhiều.

Dưới thung lũng đổ nát, cơn bão tuyết đột ngột mở rộng, như thể nó vừa sống dậy. Một cơn gió đáng sợ thổi đến, đập mạnh vào Sunny với lực cắt lạnh buốt. Bức tường tuyết cuộn và những mảnh băng từ từ tiến về phía cậu.

Một nụ cười u ám nở trên môi cậu.

"Nhìn xem, Rắn. Có vẻ như chúng ta đã bị phát hiện."

Cậu đã hy vọng rằng việc ẩn mình trong bóng tối trên đỉnh ngọn núi xa sẽ đủ để đánh lạc hướng Titan, nhưng cậu đã sai. Có lẽ sinh vật đó đã nhận ra sự hiện diện của cậu từ lâu, nhưng không thèm phản ứng cho đến khi cậu dám thách thức nó trực tiếp.

Dù thế nào, Titan Đồi Bại Quái Thú Mùa Đông, cuối cùng cũng đang chuẩn bị đối phó với Khủng Bố Siêu Việt Sunless.

Sunny thở dài, rồi xoay vai để giãn cơ bắp căng cứng.

'Có lẽ mình phải hoàn tất chuẩn bị nhanh hơn.'

Nói xong, cậu liếc nhìn hình dáng cao lớn của Vua Núi đang đứng trong bóng tối phía sau.

Dưới ánh nhìn của cậu, bạo chúa bỗng nhiên tan biến thành một dòng chất lỏng đen, rồi tái hợp thành một sinh vật ghê rợn khác.

Giờ đây, một Tín Sứ Toà Tháp đứng ở mép vách đá, mỏ đen khổng lồ của nó như một lưỡi kiếm cắt gió. Cơ thể nhợt nhạt của sinh vật này đen kịt, và những chi dài, mạnh mẽ của nó đâm sâu vào lớp băng bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Liếc nhìn lần cuối về phía cơn bão tuyết đang tới gần, Sunny nhảy lên lưng Tín Sứ Toà Tháp. Ngay lập tức, đôi cánh vĩ đại của sinh vật tạo ra một cơn bão, đưa cậu bay ngược về phía Đồng Erebus.

Cơn bão tuyết đuổi theo.