63 - Erebus

Tín Sứ Toà Tháp khổng lồ xé tan cơn gió băng giá khi lao đi qua bầu trời mênh mông u tối. Phía sau nó, một bức tường tuyết xoáy dữ dội như một con thú đói đang chậm rãi nuốt chửng thế giới.

Có một bóng dáng gầy gò đang quỳ trên lưng sinh vật bay, nắm chặt lấy bộ lông đen bằng đôi găng tay mã não.

Sunny không ngoái lại, biết rằng Rắn nhanh hơn nhiều so với con Titan đang đuổi theo. Ít ra, trong điểm này, họ có lợi thế.

'Nhưng nó sẽ bắt kịp thôi.'

Cậu đang suy ngẫm về kết quả của việc hy sinh bầy tay sai của mình.

Không ai trong số chúng có thể chống chọi với cái lạnh chết người của Quái Thú Mùa Đông lâu dài, nghĩa là không có loại khả năng kháng nào có thể giúp Sunny tồn tại ở đó – ít nhất là không có loại nào mà cậu có thể tìm thấy trong khoảng thời gian ngắn.

Bầy tay sai đã bị tiêu diệt nhanh chóng, hơi ấm của sự sống bị rút cạn, cơ thể chúng ngã xuống tuyết và dần dần hóa thành những bức tượng băng.

Kết luận là... Sunny phải dùng một thứ gì đó khác ngoài một sinh vật sống để tiếp cận trung tâm của cơn bão tuyết chết chóc đó. Điều này gợi ý rằng một sinh vật bất tử sẽ tốt hơn, nhưng không đúng. Trong bầy tay sai cũng có một vài thây ma, nhưng chúng cũng chết y như vậy.

'Nhưng vẫn có một giải pháp đơn giản hơn nhiều.'

Cậu không cần phải tự mình bước vào tâm của cơn bão băng giá hay cử một trong các Bóng của mình. Cậu có thể đơn giản... dùng một vật thể vô tri.

Một đòn đánh từ xa.

Đúng vậy, giải pháp đơn giản nhất thường là đúng nhất. Cách tốt nhất để giết Quái Thú Mùa Đông chỉ đơn giản là tung ra một trận mưa công kích từ xa nhắm thẳng vào đầu nó... hoặc bất cứ thứ gì mà nó có thay cho cái đầu.

Trước đây, Sunny không thể làm điều này vì không thể xác định vị trí chính xác của Titan ẩn nấp trong cơn bão tuyết. Nhưng giờ thì... giác quan bóng tối của cậu có thể mở rộng qua hàng kilômét. Dù không thể tìm ra vị trí chính xác của Quái Thú Mùa Đông, cậu ít nhất có thể khoanh vùng phạm vi.

'Với điều kiện là thứ đó có thực thể vật lý. Vì tất cả những gì mình biết, nó có thể chỉ là một cơn bão có tri giác.'

Đó là một trong những rủi ro mà cậu phải đối mặt. Vấn đề khác là làm thế nào để tung ra một đòn tấn công từ xa xuyên qua một khoảng cách lớn như vậy. Không chỉ là khó về mặt vật lý, mà cái lạnh chết người và gió bão cuồng loạn trong cơn bão tuyết cũng sẽ là trở ngại... càng gần đến trung tâm thì chúng càng trở nên tồi tệ.

Nhưng nơi nào có ý chí, nơi đó có cách.

Và nếu ý chí đó là ý chí giết chóc... thì ai đó chắc chắn sẽ phải chết vào cuối trận chiến, bằng cách này hay cách khác.

Sunny nghiêng người về phía trước để chống lại gió lạnh buốt và mỉm cười.

Một lúc sau, cậu ngồi trên tuyết, được che chắn khỏi gió bởi một bức tường vảy onyx. Bức tường ấy, dĩ nhiên, là thân hình của Rắn trong dạng Quái Thú Linh Hồn của nó - giờ đây đã lớn vô cùng kể từ khi nó trở thành một Khủng Bố Siêu Việt.

Rắn vẫn còn lâu mới đạt được kích cỡ của Daeron, nhưng nó cũng đủ đáng sợ. Hàm của nó dường như có thể nuốt trọn một xe bọc thép quân sự.

Cả hai đang ở giữa vùng đồng bằng băng giá từng là Đồng Erebus. Hầu hết những tàn tích của thủ đô phòng thủ bị phá hủy đã bị chôn vùi dưới lớp đá nham thạch và tuyết, chỉ còn lại vài công trình bị tàn phá nhô lên như những tàn dư xương xẩu.

Sunny ngồi với đỉnh núi Erebus cao sừng sững phía sau. Trước mặt cậu, xa xa, thế giới đang từ từ biến mất dưới lớp xoáy tuyết.

Nhiệt độ vốn đã thảm hại đang giảm dần từng phút, và những cơn gió ngày càng dữ dội.

Cậu nhìn xuống tuyết với vẻ lạnh lùng, không biểu cảm. Đôi mắt cậu đen tối và phẳng lặng... như bề mặt của một đại dương đang chờ bùng lên thành cơn bão dữ dội.

"Cuối cùng nó cũng đến rồi, hử?"

Sunny hít sâu rồi cuối cùng ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn cơn bão tuyết xa xa. Nó tiến đến một cách chậm chạp một cách đáng lừa, nhưng cậu biết bức tường tuyết sẽ nuốt chửng mọi thứ xung quanh rất sớm thôi.

Rắn gầm gừ, âm thanh sâu lắng của nó vọng lại khắp đồng bằng băng giá.

"...Đã đến lúc bắt đầu rồi."

Lời nói của Sunny lơ lửng trong không khí lạnh giá trong giây lát rồi bị tiếng gió hú nuốt chửng.

Và ngay sau đó...

Thế giới rung chuyển.

Những vết nứt hiện lên trên đồng bằng tuyết rộng lớn, và đằng sau cậu, miệng núi lửa Erebus đột ngột bùng nổ với một cột tro khổng lồ. Một luồng gió nóng khủng khiếp cuốn qua khung cảnh hoang vu, đẩy lùi cái lạnh trong giây lát. Rồi, ngọn núi lửa bừng lên với ánh đỏ giận dữ, và một dòng nham thạch nóng bỏng phun lên trời với tiếng gầm thét đinh tai.

Núi lửa Erebus đang phun trào.

Tất nhiên, nó không tự nhiên phun trào chính xác vào lúc Sunny cần. Thay vào đó, cậu đã phái Quỷ xuống tìm nguồn gốc của magma và gây ra một vụ phun trào vào đúng thời điểm.

Với việc Goliath đã làm mất ổn định cả khu vực, việc này không quá khó. Và với lớp vỏ thép chắc chắn và khả năng chống lửa của Quỷ, nó có thể sống sót bên trong một vụ nổ núi lửa mà không gặp quá nhiều rắc rối. Dù vậy... tên nhóc con ấy chắc chắn sẽ không vui với chủ nhân của mình khi quay lại.

Dĩ nhiên là, nếu cả hai đều sống sót qua những gì sắp tới.

Khi bức tường tuyết xoáy lốc tiến về phía Sunny từ phía trước, nuốt chửng thế giới, một đám mây tro lớn cuộn lên từ núi Erebus phía sau cậu. Mùi lưu huỳnh ngập tràn không khí lạnh giá, gió băng giá va chạm với sóng nhiệt trong một cuộc đụng độ vô hình. Tóc của Sunny tung bay khi một cái bóng khổng lồ nuốt chửng bầu trời, bao phủ vùng đồng bằng băng giá trong bóng đêm.

Khi mọi thứ xung quanh bị bao trùm trong bóng tối, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt trắng bệch của Sunny.

Cậu vươn người và từ từ đứng lên.

Sự lạnh lẽo tối tăm trong đôi mắt cậu cuối cùng bùng nổ, biến thành niềm vui hung ác.

Nhìn về phía cơn bão sắp tới, Sunny giơ nắm đấm và nói, giọng cậu run lên trong cơn thịnh nộ vừa được kìm nén:

"Này, Quái Thú Mùa Đông... mày còn nhớ tao không?"

Rồi, giọng cậu trở nên bình tĩnh hơn, và lạnh lùng hơn, tràn ngập sự giận dữ muốn giết chóc.

"...Có lẽ là không. Nhưng tao nhớ mày."

64 - Đòn khai hoả

Khi tro bụi rơi từ bầu trời và mặt đất rung chuyển, Sunny hít một hơi sâu và mở rộng Giác Quan Bóng của mình xa hết mức có thể. Chẳng mấy chốc, tâm trí cậu cảm giác tràn ngập một vô số dữ liệu, suýt nữa khiến cậu chóng mặt.

Cậu vẫn chưa quen với việc tầm nhìn của mình bây giờ rộng lớn đến thế. Tất nhiên, cậu không thực sự "nhìn" thấy bất cứ thứ gì... nhưng sau nhiều năm cảm nhận hình dạng và chuyển động của những cái bóng, điều này cũng không khác gì mấy. Sunny đã thử thách giới hạn của mình khi dựa vào Giác Quan Bóng để sinh tồn trong đại dương, nhưng những vực sâu tối tăm khác biệt so với đất liền. Chúng vô tận và trống rỗng, chỉ có những dòng chảy lạnh lẽo.

Ở Trung Nam Cực này, thì lại có quá nhiều thứ để cảm nhận.

Xa hơn, xa hơn nữa... Sunny lọc bớt những dữ liệu vô dụng để tránh làm quá tải tâm trí Siêu Việt của mình và vươn tới nhiều cây số băng đang nứt nẻ để hướng về phía cơn bão tuyết đang tới.

Chẳng mấy chốc, cậu cảm nhận được những cái bóng run rẩy trước cái lạnh chết người. Ngay cả chúng cũng không được miễn trừ khỏi sự thống trị tàn nhẫn của Quái Thú Mùa Đông.

'Ở đâu đó giữa bốn mươi đến năm mươi cây số... đây là giới hạn mà mình có thể với tới.'

Giác quan bóng của cậu vươn xa hơn tầm nhìn thật của mình, vốn bị hạn chế bởi độ cong của Trái Đất. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để tìm thấy tâm của trận bão tuyết khổng lồ - ít nhất là cho đến khi nó tiến lại gần và bao phủ cậu.

'Dù sao, nó cũng đã đủ gần cho lời chào đầu tiên rồi.'

Sunny đưa tay ra. Một cột bóng tối mỏng nổi lên từ mặt đất, cao gần gấp đôi chiều cao của cậu. Sau đó, nó rắn lại, biến thành một cây giáo đen tuyền với đầu nhọn sắc bén như kim. Cậu nắm chặt và cân nhắc, nhìn về phía bức tường tuyết xoáy cao ngất với ánh mắt lạnh lùng.

Cậu đã tạo cây giáo này theo hình ảnh của Món Quà Thành Chiến - một vũ khí tương tự mà cậu từng chế tạo để giết Goliath. Bản gốc được làm từ chiếc lông của một con quái vật còn cây giáo này chỉ đơn thuần là một cái bóng được triệu hồi. Tuy nhiên, cái bóng đó đã được truyền tinh tuý Siêu Việt của cậu vào, do đó tương đương với một vũ khí Siêu Việt.

Một vũ khí có sức mạnh đặc biệt, nhờ vào việc linh hồn cậu đã bị thay đổi bởi Dệt Hồn.

Đáng tiếc, cây giáo bóng tối này thiếu những bùa chú mạnh mẽ mà Món Quà Thành Chiến thực sự đã sở hữu. Dù sao... nó cũng không tệ cho một đòn khai hỏa đầu tiên.

Thở ra chậm rãi, Sunny tiến một bước lên. Sử dụng toàn bộ sự gia cường của năm cái bóng, cậu truyền một dòng thác tinh chất vào cơ bắp và gân cốt, chống chân xuống đất và căng toàn bộ cơ thể để vung tay ném cây giáo vào bầu trời tối đen.

Khoảnh khắc cậu ném nó, thế giới lại rung chuyển.

Một đám mây tuyết tro bùng nổ dưới chân cậu, và một tiếng nổ lớn xé toạc tiếng gầm của núi lửa. Có một làn sóng vô hình đẩy tuyết và tro đang rơi đi xa, tạo nên một khoảng không rõ ràng quanh hình bóng đen đáng ngại của cậu trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Cây giáo như một sao chổi đen bắn qua bầu trời không ánh sáng, tốc độ của nó không thể đo đếm.

Tuy nhiên... quá trình thực sự lại khá tẻ nhạt. Phải mất đến một phút để nó đến được bức tường tuyết và biến mất vào trong đó. Hai mươi giây sau đó, Sunny cảm nhận được kết nối của mình với tinh chất truyền vào biến mất.

Cùng lúc đó, cậu cảm nhận được cây giáo rơi vào tuyết và vỡ thành vô số mảnh băng, sau đó tan biến thành một cái bóng không thể chạm tới.

Khóe miệng cậu giật nhẹ.

'...Không đủ.'

Với núi lửa đang phun trào phía sau và bức tường tuyết khổng lồ nối liền trời đất đang lao tới để nuốt chửng cậu từ phía trước, Sunny nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ mặt tối tăm và làm một vài phép tính trong đầu.

'Xét về khoảng cách, mình chẳng hơn gì một khẩu pháo. Tuy nhiên, cây giáo đó nặng gấp khoảng hai mươi lăm lần so với đạn pháo thông thường. Dù vậy, mình vẫn cần ở trong cơn bão để tiếp cận mắt bão.'

Cậu nhăn nhó không hài lòng. Tất cả những phép toán này... không phải điều cậu muốn. Điều cậu muốn là tiến gần và trực tiếp đối đầu với Quái Thú Mùa Đông, cảm nhận máu của nó chảy xuống tay mình. Tuy nhiên, thực tế không bao giờ là điều người ta muốn.

Ừm... có lẽ không hẳn, bởi vì Sunny đã đạt được đúng điều mình muốn. Cậu đã có được tự do. Và tất cả những thứ khác đi kèm với nó.

Dù sao, khoảng cách không quan trọng đến thế. Quan trọng hơn là việc cây giáo đã có thể tồn tại hơn hai mươi giây trong vùng rìa của bão tuyết. Điều đó... là thứ Sunny có thể sử dụng được.

Tất nhiên, cậu vẫn chưa biết 'tên lửa' của mình sẽ tồn tại bao lâu trong địa ngục bên trong lãnh địa của Quái Thú Mùa Đông.

Cậu lắc đầu, thở dài đầy khó chịu, và liếc nhìn Bóng của mình.

"...Chiến tranh là một thứ nhàm chán ha Rắn?"

Rắn ngẩng đầu khổng lồ lên trời và rít nhẹ, có lẽ để thể hiện sự đồng tình.

Sunny mỉm cười.

"Vậy chúng ta hãy làm cho nó thú vị hơn chút đi."

Khi những dòng tuyết đầu tiên xoáy quanh cậu và đẩy thế giới vào sự lạnh lẽo không thể chịu nổi, Sunny ngẩng đầu lên bầu trời tối đen và cười to.

Vài khoảnh khắc sau, tiếng cười của cậu đột ngột biến mất, và gương mặt cậu đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Chỉ có đôi mắt cậu ánh lên một sự phấn khích kỳ lạ và đen tối.

Có thứ gì đó khuấy động trong đôi mắt đó...

Và đồng thời, bóng tối quanh Sunny cũng khuấy động.

Hàng chục trụ bóng đen nổi lên từ mặt đất, tiếp theo là hàng chục cột khác. Chúng vươn lên giữa dòng tuyết xoáy như những chiếc răng nanh của một con rồng, đầu nhọn sắc như kim xé gió với tiếng rít sắc nhọn.

Rồi, cũng chính lúc đó, hàng loạt xúc tu bóng tối quấn quanh những cây giáo bóng, biến thành những bàn tay đen kịt. Mỗi bàn tay có bảy ngón, kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Sunny giơ tay lên, và cùng lúc đó, những bàn tay bóng tối cũng nâng những cây giáo lên cao.

Cậu nhìn chằm chằm vào dòng tuyết xoáy với nụ cười lạnh lùng.

Cậu không hài lòng với việc chỉ là một cỗ máy vây hãm Siêu Việt. Để chào đón
Quái Thú Mùa Đông, cậu đã sẵn sàng triệu hồi một đội quân pháo binh hủy diệt.

"Tao sẽ dìm chết mày, đồ khốn."

Thở ra một tiếng gầm nhẹ, cậu vung tay về phía trước.

Thế giới dường như vỡ vụn từ tiếng gầm vang khi vô số cây giáo đen xé toạc dòng tuyết xoáy và lao vào sâu thẳm của trận bão đang cuồng nộ...