73 - Chiến tranh Lĩnh Địa

Sunny giữ im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Rồi, một tiếng cười rỗng tuếch vang lên từ sâu trong chiếc mũ đen của cậu, nghe có chút rùng rợn giữa bóng tối bao trùm đại sảnh im lặng của ngôi đền.

"Đánh một trận chiến ở Mộ Thần... quả là một hành động điên rồ táo bạo. Ah, nhưng ta cũng không mong chờ gì hơn từ các Đại Gia Tộc."

Người Giữ Lửa liếc nhìn nhau, cảm nhận chút khinh bỉ trong giọng nói lạnh lùng của cậu.

Cuối cùng, một trong số họ nói cứng nhắc:

"...Chúng tôi cũng đại diện cho một trong các Đại Gia Tộc đấy, Chúa Tể Bóng Tối."

Sunny chỉ đơn giản quay đầu, nhìn hắn.

Người Giữ Lửa rùng mình dưới ánh mắt của cậu, quay đi khỏi bóng tối không thể xuyên qua đang ẩn náu trong tấm chắn của mũ mã não.

Cứ như thể không có con người nào bên trong bộ giáp đen đáng sợ đó vậy.

Nephis, tuy nhiên, chỉ có vẻ tò mò. Cô nhìn cậu và hỏi, giọng đều đều:

"Ngài có mối quan hệ với các Đại Gia Tộc sao?"

Dĩ nhiên là cô tò mò.

Xét về mặt logic, một Thánh như Sunny không thể xuất hiện mà không chạm trán với ít nhất một trong những gia tộc Truyền Thừa lớn.

Khả năng cao là cậu từng phục vụ cho Valor, Song, hoặc Nhà Đêm trực tiếp trong quá khứ.

Giờ đây cậu độc lập, và dường như mang nỗi oán hận đối với các Đại Gia Tộc... ai cũng sẽ tò mò muốn biết lý do.

Sunny nhún vai.

"Mối quan hệ ư? Chắc vậy. Mặc dù có thể một số người sẽ gọi đó là mối quan hệ một chiều."

Cậu quay lại nhìn vào bản đồ và làm bóng tối chuyển động.

Những ngọn núi sụp đổ, biển bóng tối biến mất, và bộ xương đen lớn dần, đạt đến kích cỡ của một con người trung bình.

Mọi thứ khác biến mất, chỉ còn lại Mộ Thần và khu vực xung quanh nó trong tầm nhìn.

"Vậy, cuộc chiến sẽ bắt đầu như thế nào?"

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi cũng quay sang bản đồ.

"Song đang xây dựng một con đường dẫn đến Bàn Tay Phải. Họ sẽ sử dụng nó để leo lên bộ xương và thiết lập một pháo đài trên vai phải của nó.

Valor cũng đang điều động lực lượng, nhắm đến Bàn Tay Trái.

Họ sẽ bị chậm một chút vì cần phải xây dựng một cây cầu."

Cánh trái của bộ xác khổng lồ đã bị gãy, tạo nên một khoảng cách lớn ngăn cách xương quay và xương trụ khỏi xương cánh tay.

Cũng có sự chênh lệch lớn về độ cao, nên việc xây dựng cây cầu sẽ tốn thời gian.

Nephis tiếp tục:

"Nhưng cuối cùng, điều đó không quan trọng. Sẽ có một pháo đài được xây trên vai trái của gã khổng lồ, và lồng ngực của nó sẽ trở thành chiến trường.

Dĩ nhiên, chiến đấu dưới bầu trời trống trải... sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng nó không phải là thứ mà binh lính của bất kỳ gia tộc nào có thể xử lý. Ít nhất là không phải trong giai đoạn đầu của cuộc chiến."

Sunny nghiêng đầu.

"Giai đoạn đầu?"

Cô gật đầu bình tĩnh, nhìn chăm chú vào bộ xương đen với sự tập trung cao độ.

"Đúng vậy. Giai đoạn đầu sẽ là việc chinh phục lãnh thổ một cách từ từ và chiến tranh theo vị trí.

Mộ Thần là một Vùng Chết, nên việc chiếm giữ nó sẽ không dễ dàng. Nhưng sự sụp đổ của nó là không thể tránh khỏi, bởi đó là ý chí của các
Bá Chủ.

Các đội quân sẽ tiến lên, bịt kín các khe nứt trên xương để ngăn các Sinh Vật Ác Mộng xuất hiện trên bề mặt."

Nephis ngừng lại một chút.

"Quân đội của Lĩnh Địa Kiếm sẽ có lợi thế trong giai đoạn đó... trước tiên, vì họ có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc tiến hành chiến tranh chống lại Cõi Mộng.

Thứ hai, vì một số Thánh phục vụ cho Đức Vua có năng lực đặc biệt phù hợp cho nhiệm vụ đó. Giống như Thuỷ Triều Bầu Trời..."

Sunny cau mày sau tấm chắn của mũ giáp.

Thánh Tyris điều khiển gió và những đám mây bão... Phân Loại của cô quả thực sẽ vô giá ở Mộ Thần, nơi tấm màn mây đứng giữa tất cả sinh vật sống và sự hủy diệt hoàn toàn.

Điều đó chắc chắn sẽ khiến cô trở thành mục tiêu.

Dù đã biết trước câu trả lời, cậu vẫn hỏi:

"Khi nào giai đoạn đầu sẽ kết thúc?"

Nephis nhìn cậu với vẻ u ám:

"Khi cả hai đội quân chiếm đủ đất để xác định và chinh phục một Thành Trì.

Giai đoạn thứ hai sẽ là chinh phục thêm các Thành Trì khác. Và giai đoạn cuối sẽ là đẩy lùi kẻ thù đã suy yếu khỏi bộ xương và chiếm hoàn toàn nó."

Theo sau đó là một khoảng thời gian củng cố và một cuộc xâm lược không thể tránh khỏi vào Lĩnh Địa của kẻ địch đã suy yếu, không nghi ngờ gì nữa.

Người Giữ Lửa giữ im lặng kỳ lạ.

Có vẻ họ đã biết trước rằng một cuộc chiến sắp đến... tuy nhiên, có lẽ đây là lần đầu tiên họ nghe ai đó nói về điều không thể tránh khỏi này một cách thẳng thắn đến vậy.

Nephis ngập ngừng trong chốc lát.

"Ngài có hiểu tại sao việc chiếm được Thành Trì đầu tiên lại quan trọng đến vậy không, Chúa Tể Bóng Tối?"

Tâm trạng của Sunny đột nhiên trùng xuống.

"Ta hiểu."

Đó là bởi vì ngay khi một trong các đội quân chiếm được một Thành Trì... Lĩnh Địa của Bá Chủ của họ sẽ tiến vào Mộ Thần.

Điều đó sẽ cho phép Bá Chủ đó thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình trong một khu vực rộng lớn xung quanh Thành Trì.

Khi điều đó xảy ra, những vùng trước đó không thể tiếp cận sẽ không còn khó vượt qua như vậy, và bản chất của cuộc chiến sẽ thay đổi.

Càng chinh phục được nhiều pháo đài, các Lĩnh Địa sẽ càng lan rộng, cuối cùng nuốt chửng toàn bộ khu vực này.

Khi ấy, không chỉ có Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy, và Thánh sẽ đổ máu trên những bộ xương cổ xưa này...

Anvil và Ki Song có thể sẽ trực tiếp đối đầu, chia tách bầu trời và làm rung chuyển mặt đất.

Sunny cảm thấy một chút sợ hãi, rồi nở một nụ cười tối tăm, phấn khích bởi cảm giác gần như đã quên lãng ấy.

Nephis dường như nhận thấy rằng bóng tối bao trùm đại sảnh khẽ lay động.

Cô lắc đầu.

"Vậy, Chúa Tể Bóng Tối... ngài hẳn đã hiểu rằng việc giữ cho đền thờ của ngài trung lập sẽ rất khó. Sở hữu một Thành Trì ngay từ khi chiến tranh bắt đầu là một lợi thế quá lớn.

Dù trưởng lão của tôi có mong muốn gì khác, họ sẽ đặc biệt nhiệt tình với điểm này."

Sunny bật cười.

"Ồ? Không... thực ra, ta nghĩ điều đó sẽ chẳng khó chút nào."

Cậu nghiêng đầu một chút.

"Dù họ có tham lam muốn chiếm Thành Trì của ta đến đâu, họ vẫn sẽ cảnh giác hơn khi thấy nó rơi vào tay kẻ thù.

Vậy nên, nếu họ không muốn đồng ý với đề nghị của ta... ừm, ta có thể đơn giản đi và đề nghị sự phục vụ của mình cho Song.

Những đứa con gái của Nữ Hoàng có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn các trưởng lão của cô. À, và họ cũng rất ưa nhìn..."

Một trong những Người Giữ Lửa ho khan, khiến Sunny phải tự hỏi liệu phổi hắn có vấn đề gì không.

Nephis nghiêng đầu và nhìn cậu, có lẽ đang suy xét về lời đe dọa trắng trợn.

Sau khi cân nhắc một lúc, cô hỏi:

"Còn tôi thì không?"

Sunny đứng khựng lại.

"Gì cơ?"

Nephis có vẻ như đang suy ngẫm.

"Cậu vừa nói rằng các con gái của Ki Song có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn và rất ưa nhìn, ám chỉ rằng cả hai yếu tố này là lợi thế của gia tộc Song so với Valor.

Nhưng tôi cũng là con gái của Đức Vua Anvil. Nghĩa là... tôi đang ở vào thế bất lợi trong vấn đề này.

Có phải cậu đang ám chỉ rằng gia tộc Valor nên nhượng bộ nhiều hơn trong các cuộc đàm phán vì ngoại hình kém cỏi của tôi không?"

Giờ đây, Sunny cảm thấy như phổi của mình có vấn đề gì đó.

Cậu cố gắng kìm nén cơn ho, cố gắng hết sức thể hiện vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh.

'Chết tiệt... cô ấy đang có một trong những khoảnh khắc ấy sao?! Không, có lẽ cô ấy chỉ đang trêu mình... đúng chứ?!'

Khi cậu nói, giọng cậu nghe hơi đục:

"...Không. Vẻ đẹp của cô rực rỡ và chói sáng, Tiểu Thư Nephis, ta không dám."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười:

"Thật sao? Thế thì tốt rồi... à, nhưng nếu ngài thích, tôi có thể nhờ các trưởng lão gửi Morgan đến đây vào lần tới...".

74 - Tìm kiếm và giải cứu

Sunny đang âm thầm chửi rủa bản thân vì đã quyết định không mang Mặt Nạ Weaver hôm nay.

Có kẻ khác cũng đang chửi cậu.

Người Giữ Lửa đang giữ giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng họ đã đánh giá thấp khả năng nghe của một vị Thánh.

"Gã đó... hắn nghĩ mình là ai mà lại phê bình diện mạo của tiểu thư chúng ta chứ?"

"Gã núp sau cái mặt nạ!"

"Hắn hẳn là xấu xí như cóc! Đồ phù phiếm! Và nông cạn!"

Cậu nghiến răng sau tấm chắn của mũ mã não.

"Cóc nào chứ?! Cái quái gì là cóc?! Khuôn mặt ta đẹp đến mức có thể tài trợ cho cả một doanh nghiệp, lũ vô dụng các ngươi!"

Những kẻ ngu ngốc này biết gì chứ?!

Bên ngoài, cậu vẫn giữ vẻ lạnh lùng và thờ ơ.

Dù điều đó cần chút cố gắng.

"Có một căn cứ an toàn ở khu vực chết chóc này đã là một lợi ích lớn. Nếu Valor muốn chiếm đền của ta, họ có thể đến và chinh phục. Hoặc đúng hơn... họ có thể thử."

Những lời cuối nghe thật đặc biệt rùng rợn. Giọng của cậu không thay đổi, nhưng đột nhiên lại cực kỳ đe dọa.

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi hiểu. Vậy cậu có biết về Thành Trì nào khác trong Mộ Thần không? Biết trước vị trí của chúng có thể quan trọng không kém."

Sunny liếc nhìn bộ xương đen.

"...Không có cái nào trên bề mặt cả. Có một vài cái ở Rỗng. Ta đã nhìn thấy một vài cái từ xa. Còn biển tro tàn, ngay cả ta cũng không đủ can đảm để xuống đó."

Cô có vẻ rất hứng thú với những gì cậu nói.

"Ngài đã khám phá Rỗng?"

Sunny gật đầu.

"Phần nào... nhưng không sâu. Đó là một nơi chết chóc."

Người Giữ Lửa tái mặt. Nếu một vị Thánh sống trong một Vùng Chết thực sự mà lại gọi một nơi nào đó là chết chóc, thì nơi đó hẳn phải tệ hơn địa ngục.

Nephis ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô gật đầu.

"Tôi nghĩ tôi đã biết đủ để báo cáo cho các trưởng lão. Đã đến lúc chúng tôi trở về..."

Nhưng trước khi cô kịp kết thúc câu nói, có một tiếng động lớn vang lên. Quỷ hơi dịch chuyển, ngọn lửa địa ngục bùng lên trong đôi mắt của nó. Cùng lúc đó, một hình dáng cao ráo và uyển chuyển xuất hiện ở lối vào ngôi đền.

Đó là Thánh.

Tuy nhiên... lúc này, sự tao nhã tối tăm của cô không còn hiện diện.

Bởi vì cô đang vác một thứ gì đó trên vai. Thứ "gì đó" này đang vùng vẫy và chửi rủa tuyệt vọng, bất lực trước cái nắm đá của Bóng.

"Thả... thả ta ra, quái vật! Nếu ngươi muốn giết ta, thì hãy làm nhanh đi! Tại sao ngươi lại hành hạ ta như vậy?!"

Sunny chớp mắt.

...Ngôn ngữ loài người sao?

Tại sao lại có người chửi rủa bằng ngôn ngữ loài người ở đây, trong Mộ Thần?

Nephis và Người Giữ Lửa cũng đều ngạc nhiên.

Thánh tiến về phía họ và không chút khách sáo ném vật trên vai mình xuống sàn. Người đó lăn trên những tấm đá cẩm thạch và bò lùi lại, run rẩy.

"Tránh ra, quỷ dữ!"

Đó là một thanh niên rất trẻ, mặt mũi lấm lem bùn đất và máu khô.

Hắn mặc một bộ giáp rách nát dường như là một Ký Ức Ngủ Yên, cơ thể đầy những vết thương sâu.

Một lúc sau, đầu của hắn đập vào đầu gối của Nephis.

Hắn đứng khựng lại một lúc, rồi từ từ ngước lên, đôi mắt mở to đầy sợ hãi.

Rồi, một biểu cảm kinh ngạc tột độ hiện lên trên gương mặt non nớt của hắn.

Dường như bộ não của chàng trai trẻ tạm thời ngừng hoạt động.

"Uh..."

Hắn chớp mắt.

"T... t... Thánh Nephis?"

Cô im lặng nhìn hắn.

Chàng trai trẻ nhìn cô, rồi nhìn Người Giữ Lửa, rồi nhìn Sunny. Cuối cùng, ánh mắt của hắn lại bị kéo về khuôn mặt xinh đẹp của Nephis.

Má hắn đỏ bừng không kiểm soát.

"Ngài... ngài đang... ta chết rồi sao? Đây có phải là thiên đường không?"

Cô nghiêng đầu một chút, rồi nói với giọng trung lập:

"Đây là Cõi Mộng. Cậu là Người Ngủ phải không?"

Sunny đã đoán trước rằng thiếu niên lấm lem kia là một Người Ngủ.

Năm ngoái, cậu đã phát hiện một số Người Ngủ sau đông chí và gửi họ đến Song. Năm nay, tuy nhiên, cậu không tìm thấy ai ở gần lãnh địa của mình.

Cậu đã nghĩ rằng hoặc tất cả họ đều đã bỏ mạng ở những phần khác của Mộ Thần, hoặc là Ma Pháp không gửi ai đến đây lần này.

Sunny thực sự không rõ động cơ của Ma Pháp khi gửi những Người Ngủ đến Mộ Thần.

Họ hoàn toàn không có cơ hội sống sót ở đây... nhóm Người Ngủ trước đó chỉ sống sót được nhờ cậu.

Nhưng lại nữa, có thể chính vì sự hiện diện của cậu mà Ma Pháp ném họ đến đây.

Thật lạ lùng khi tưởng tượng rằng cậu đủ mạnh để trở thành một yếu tố trong quyết định của Ma Pháp.

Dù sao...

Thiếu niên nuốt khan.

"Một Người Ngủ? Vâng, tôi là Người Ngủ... nhưng, ngài là Thánh Nephis! Ngôi Sao Thay Đổi của Bất Diệt Hoả! Tiểu Thư Nephis! Ngài... ngài đang làm gì ở đây?!"

Hắn ngừng một lúc, rồi ngượng ngùng nói thêm:

"...Và đây là đâu? Chúng ta có gần Bastion không?"

Cô quỳ xuống trước hắn và nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn.

Một ánh sáng dịu dàng bao phủ họ, lan tỏa vào cơ thể của Người Ngủ. Những vết thương trên người hắn bắt đầu lành lại, và một biểu cảm nhẹ nhõm sâu sắc lập tức hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Người Ngủ nhìn Nephis với đôi mắt mở to.

Đôi mắt hắn tràn ngập những vì sao.

Sunny dịch chuyển nhẹ.

"Hắn đang nhìn gì với cái vẻ mặt đó vậy?"

Nhưng rồi, cậu phải tự tát mình trong tâm trí. Cậu thực sự đang cảm thấy ghen tị với một Người Ngủ tội nghiệp sao?

Nephis nói với giọng được xem là nhẹ nhàng, đối với cô:

"Chúng ta đang ở một vùng rất xa xôi và cực kỳ nguy hiểm của Cõi Mộng. Các chiến binh của tôi và tôi đang ở đây trong một nhiệm vụ quan trọng. Cậu may mắn vì đã gặp chúng tôi, chàng trai trẻ... nếu không, tôi e rằng số phận của cậu đã được định đoạt."

Chàng Người Ngủ im lặng, nhìn cô với biểu cảm kỳ lạ.

Sunny thở dài.

"Tôi không nghĩ rằng bất kỳ Người Ngủ nào còn sống sót năm nay. Đông chí trước, tôi tình cờ phát hiện một số và đã giúp họ trốn thoát. Lần này dường như chỉ có một người sống sót."

Giọng của cậu nghe lạnh lùng và thờ ơ.

Nephis liếc nhìn cậu, rồi quay lại với chàng trai trẻ.

"Đừng lo. Những điều tồi tệ đã qua. Giờ cậu an toàn rồi... chúng tôi sẽ đưa cậu trở lại thế giới thức tỉnh."

Hắn hít một hơi nhẹ, nhắm mắt trong giây lát... rồi tuyệt vọng lắc đầu.

"Không... không, ngài không thể! Tôi... tôi không phải là người duy nhất! Vẫn còn những người khác... chúng tôi đã trốn và bám víu vào sự sống nhiều ngày, nhưng rồi, không còn nước nữa. Ai đó phải ra ngoài để tìm sự giúp đỡ, và tôi đã tình nguyện..."

Sunny thở dài sau chiếc mũ của mình, đã biết trước điều gì sắp xảy ra.

Người Ngủ nắm lấy cánh tay của Nephis và nói với giọng khản đặc:

"Làm ơn, Tiểu Thư Nephis! Ngài... ngài là Ngôi Sao Thay Đổi. Xin hãy cứu những người khác!"

Sunny cảm thấy bực bội.

'Ma Pháp... thật là to gan!'

Ban đầu, nó đã bỏ mặc cậu. Giờ đây, nó lại dùng cậu làm người giữ trẻ cho những Người Ngủ kém may mắn.

Cậu khẽ lắc đầu, rồi hỏi, giọng đầy vẻ u ám:

"Những người khác mà cậu nhắc đến. Họ ở đâu?"