75 - Một mình trong bóng tối

Hóa ra, vẫn còn hai Người Ngủ khác đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia, dưới những rễ cây của một cái cây chết trong Rỗng.

Họ đã ở ngoài Mảnh Cõi Bóng Tối và bên trong bộ xương của bộ xác khổng lồ, điều này khiến cho cuộc giải cứu trở nên... đầy khó khăn.

Thực tế, việc họ sống sót được đến giờ quả là một điều kỳ diệu.

Có lẽ là quá vi diệu.

Trong khi Người Giữ Lửa đang an ủi cậu thiếu niên lấm lem và cho cậu ta ăn, Sunny lạnh lùng nhìn cậu ta.

Cậu đã kiểm tra linh hồn của Người Ngủ này, chắc chắn rằng cậu ta đúng là một con người ở trạng thái Ngủ Yên.

Nhưng tại sao Nephis và người của cô ấy lại bất cẩn như vậy?

Cậu liếc nhìn cô, rồi hỏi, giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Sao cô biết rằng hắn không phải là một trong những vật chứa của Skinwalker?"

Nephis, người đang đứng cách Người Ngủ vài bước, nhún vai:

"Nếu hắn là một quái vật, lửa của tôi đã thiêu đốt hắn, chứ không chữa lành."

Sunny nhướn mày. Điều này có lý... linh hồn của cô miễn nhiễm với Tha Hoá, vì vậy ngọn lửa linh hồn của cô không dung thứ nó.

Đúng là trước đây, Nephis chưa làm chủ được khía cạnh này trong sức mạnh của cô đến mức độ đó.

'Được rồi, hắn không phải là Skinwalker.'

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là Người Ngủ này vô hại.

Hắn vẫn có thể là một cơ thể mà Mordret quyết định sử dụng... tuy nhiên, khả năng đó rất thấp. Sẽ cực kỳ khó để tìm thấy một Người Ngủ chỉ vài ngày sau đông chí, chưa kể đến việc kéo hắn đến Mộ Thần. Và dù Mordret mạnh mẽ, sẽ càng khó hơn nữa để vượt qua Mộ Thần trong một cơ thể Ngủ Yên, ngay cả với hắn.

Vậy tại sao Người Ngủ này lại kỳ lạ như vậy?

Sunny bước tới, và dù không nói gì, Người Giữ Lửa theo bản năng tách ra trước mặt cậu.

Người Ngủ ngước lên, đôi mắt đột nhiên mở to đầy sợ hãi.

"Uh... t-thưa ngài..."

Dừng lại trước mặt cậu thiếu niên, Sunny nhìn xuống mà không nói lời nào.

'Thật lạ.'

Dù cậu có thể nhìn thấy chàng trai trẻ lấm lem, cậu lại không cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Như thể không có ai ở đó cả – không có mùi, không có sự hiện diện, thậm chí không có bóng mà cậu có thể cảm nhận.

Đó có phải là lý do cậu không cảm nhận được thứ mà Thánh đang mang cho đến khi cô đã vào trong ngôi đền?

Khóe miệng của cậu nhếch lên.

"Đó có phải là Phân Loại của ngươi không?"

Người Ngủ run rẩy, rồi cúi đầu.

"D-dạ phải, thưa ngài... tôi không giỏi gì khác ngoài việc ẩn náu. Ẩn náu... tôi rất giỏi."

Sunny nghiêng đầu.

'Một Phân Loại mạnh mẽ.'

Không dễ dàng gì để một Khả Năng ở trạng thái Ngủ Yên có thể đánh lừa giác quan của một Thánh. Có lẽ không hoàn toàn vô lý khi Ma Pháp gửi đứa trẻ đáng thương này đến đây...

Dù sao, Phân Loại của hắn cũng có thể phần nào giải thích tại sao Người Ngủ này có thể sống sót qua một chuyến đi ngắn qua Mộ Thần.

"Tên ngươi là gì?"

Chàng trai trẻ run rẩy.

"Là... là Ray, thưa ngài."

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Ta đã quyết định không giết ngươi, Người Ngủ Ray."

Để lại chàng trai trẻ há hốc mồm, Sunny bước đi. Khi cậu rời đi, Người Giữ Lửa ném cho cậu vài ánh nhìn khó chịu rồi quay lại cố gắng an ủi cậu thiếu niên.

Những nỗ lực trước đó của họ hoàn toàn bị vô hiệu hóa bởi vài lời của Chúa Tể Bóng Tối.

Nephis liếc nhìn cậu và nhướn mày.

"Ngài thường giết các Người Ngủ sao, Chúa Tể Bóng Tối?"

Sunny suy ngẫm một lúc, cố nhớ lại số Người Ngủ cậu đã giết. Cuối cùng, cậu trả lời đều đều:

"Không thường xuyên."

Rồi cậu quay sang đối diện với cô và hỏi bằng giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Còn cô thì sao, Tiểu Thư Nephis?"

Cô không trả lời, thay vào đó chuyển chủ đề sang số phận của những người bạn của Ray.

"Ngài quen thuộc với Mộ Thần hơn. Hai chúng ta và các chiến binh của tôi... liệu có thể cứu hai Người Ngủ còn lại khỏi Rỗng không? Đây không phải là nhiệm vụ mà gia tộc Valor giao cho tôi, nhưng dù sao... nếu có thể, tôi muốn cứu họ."

Sunny ngập ngừng một giây.

"Có thể không? Chắc chắn, điều đó khả thi. Nhưng người của cô... dù họ rất tài giỏi, không có gì đảm bảo rằng tất cả hoặc bất kỳ ai trong số họ – sẽ sống sót trong Rỗng. Dù sao, cô và ta có thể tự mình thử."

Cô chỉ gật đầu đơn giản.

"Vậy thì chúng ta sẽ làm điều đó, nếu ngài đồng ý."

Cậu nhìn cô im lặng, giả vờ ngạc nhiên.

"Cô thích mạo hiểm mạng sống vì người xa lạ sao, Tiểu Thư Nephis? Dấn thân vào một Vùng Chết chỉ để cứu vài Người Ngủ không đáng kể... chẳng phải sẽ rất đáng tiếc nếu một người rực rỡ như cô hy sinh vì lý do chẳng ra gì sao? Sao lại làm thế?"

Cô mỉm cười nhạt.

"Đầu tiên... tôi không có ý định chết ở đây. Nếu muốn, ngài có thể gọi tôi là người kiêu ngạo. Thứ hai, chẳng phải ngài cũng có chút đạo đức giả sao, Chúa Tể Bóng Tối? Không ai ép buộc ngài phải cứu những Người Ngủ năm ngoái, nhưng ngài vẫn làm. Không chỉ thế, ngài còn hộ tống họ đến tận lãnh thổ của gia tộc Song. Vậy nên, xin lỗi... nhưng tôi biết rằng ngài không hoàn toàn vô cảm như muốn thể hiện sau chiếc mặt nạ đó."

'Mình có thật sự như vậy không?'

Sunny cau mày, quyết định sẽ hành xử có vẻ tàn nhẫn hơn trong tương lai.

Cô quay sang nhìn cậu, nụ cười hơi rộng hơn một chút.

"Và quan trọng nhất... vì tôi muốn. Đó là lý do duy nhất tôi cần."

Sunny bật cười.

'À, đây rồi. Cô ấy vẫn không thay đổi.'

Cậu lắc đầu:

"Giả sử tất cả điều này là một âm mưu tinh vi để dụ cô vào Rỗng, nơi ta sẽ dễ dàng loại bỏ cô hơn? Giả sử ta đã đạt được thỏa thuận với Song rồi? Cô không sợ theo ta vào bóng tối mà không ai bảo vệ phía sau sao?"

Nephis im lặng một lúc, rồi nhún vai thản nhiên.

"Chẳng phải ngài nên sợ khi theo tôi vào bóng tối sao? Thành Trì này của ngài rất giá trị. Giả sử tôi đã nhận lệnh từ gia tộc Valor để loại bỏ ngài và chiếm lấy nó?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười lạnh.

"Giờ khi cô nhắc đến, có lẽ tôi nên sợ thật. Nhưng, thật đáng tiếc, tôi đã dại dột mà trở nên không biết sợ gần đây."

Giọng cậu có chút đe dọa, như thể đang mời cô thử làm điều gì đó.

Nephis mỉm cười.

"Bị nô lệ bởi nỗi sợ hãi còn dại dột hơn."

Nói rồi, cô liếc nhìn Người Ngủ một lần cuối. Biểu cảm của cô thay đổi tinh tế, chuyển từ sự bình tĩnh lười biếng sang trạng thái tập trung lạnh lùng.

"Điều này có thể là tốt hơn... tôi sẽ hướng dẫn người của mình chăm sóc cái cây của ngài trong khi chúng ta vắng mặt. Dù sao, thời gian là yếu tố quan trọng. Tôi nghi ngờ rằng ba Người Ngủ này chỉ sống sót lâu đến vậy là nhờ vào Phân Loại của chàng trai trẻ này. Cậu ta đã tình nguyện rời khỏi nơi ẩn náu vì nghĩ mình là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ, nhưng hai người còn lại có thể đang gặp nguy hiểm mà không có cậu ta. Nếu họ vẫn còn sống, chúng ta phải tìm họ càng sớm càng tốt."

Sunny gật đầu.

"Hay. Cô hãy đi nói chuyện với người của mình và tìm hiểu thêm những gì họ biết từ cậu ta. Chúng ta sẽ khởi hành ngay khi xong việc."

Trong khi Nephis nói chuyện với Người Giữ Lửa, cậu dừng lại một lúc, quan sát cô.

Tâm trạng cậu trở nên khó chịu.

'Chết tiệt... mình không muốn tiết lộ những gì ẩn giấu trong Rỗng cho cô ấy, còn quá sớm...'

76 - Ngôi đền lang thang

Sau khi thu thập tất cả thông tin mà cậu Người Ngủ hoảng sợ có thể chia sẻ, Sunny và Nephis để cậu ta nghỉ ngơi. Không lãng phí thời gian, Nephis hướng về lối ra khỏi đền... nhưng Sunny lại dẫn cô vào sâu bên trong.

Chẳng mấy chốc, họ đến một bậc thang và đi xuống lòng đất.

Đền Thờ Vô Danh lớn hơn vẻ bề ngoài của nó, bởi vì nó có một tầng hầm rộng lớn. Thực tế, đó gần như là một bản sao hoàn hảo của tầng trên tráng lệ, với đại sảnh riêng, các phòng phụ trợ và thánh điện bên trong.

Dĩ nhiên, có một vài khác biệt. Ví dụ, trong ngôi đền ngầm không có bàn thờ. Cũng không có lối dẫn ra sân. Thay vào đó, một cánh cổng khổng lồ được khắc vào tường đá cẩm thạch, bao phủ bởi những chạm khắc tinh xảo.

Khi Sunny và Nephis đến đại sảnh dưới lòng đất, bóng tối dày đặc bao phủ mọi thứ. Ngay cả ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa đang cháy trên lòng bàn tay cô cũng không thể xua tan nó... Sunny không muốn ai thấy những gì ẩn giấu ở đó, nên cậu bao phủ tất cả trong bóng tối sâu thẳm nhất.

Và có lý do chính đáng cho việc đó.

Như Sunny đã phát hiện ra sau khi chinh phục Đền Thờ Vô Danh, tất cả các Thành Trì đều có điều gì đó đặc biệt. Một số đặc điểm đặc biệt chỉ là nhỏ nhặt, trong khi số khác có thể tạo ra những điều thực sự ấn tượng.

Sunny gọi chúng là Thành Phần.

Cậu không chắc liệu các Thành Phần này có phải là đặc tính bẩm sinh của những pháo đài cổ xưa hay là thứ mà Ma Pháp thêm vào, giống như các Cổng Dịch Chuyển. Có lẽ nó chỉ dựa trên những gì đã có, củng cố những đặc điểm hiện hữu và làm cho chúng dễ tiếp cận hơn với con người.

Tuy nhiên, điều mà cậu biết là chỉ một Thánh gắn kết Thành Trì với linh hồn của mình mới có thể điều khiển nó, sử dụng các Thành Phần. Ma Pháp có lẽ đã làm quá trình này dễ dàng hơn với họ... còn đối với Sunny, cậu phải tự mình khám phá tất cả.

May mắn thay, điều đó không quá khó khăn.

Theo như cậu có thể nhận định, Đền Thờ Vô Danh sở hữu hai Thành Phần cả hai đều khá mạnh mẽ so với mặt bằng các Thành Trì — không ở đẳng cấp của các Đại Thành Trì hay Tháp Ngà, dĩ nhiên, nhưng nổi bật hơn hẳn so với các Thành Trì thấp hơn, như Thánh Địa Noctis.

Thành Phần đầu tiên của Đền Thờ Vô Danh khá dễ hiểu. Đó là Hộ Vệ vô hình. Sinh vật này, vô hình và không thể cảm nhận được, đã giết chết bất kỳ ai và bất kỳ thứ gì cố gắng xâm nhập vào đền thờ — trước khi Sunny xuất hiện, bước đi trên những bộ xương cổ xưa. Cậu nghi ngờ rằng nó cho phép cậu đi qua vì Thuộc Tính của cậu, [Ngọn Lửa Thần Thánh].

Giống như nó đã cho phép cậu bước vào đền trong Ác Mộng Đầu Tiên vì linh hồn của cậu mang [Dấu Ấn Thần Thánh].

...Quả thực, Thành Trì của cậu chính là ngôi đền mà cậu đã từng dùng để hiến tế bản thân cho các vị thần. Khi đó, Sunny đã cho rằng đây là ngôi đền của Thần Bóng Tối, nhưng giờ, cậu nghĩ khác.

Rốt cuộc, thời gian không khớp. Vào thời điểm đoàn nô lệ chết khi cố băng qua dãy núi, binh lính đế quốc đang tích cực phá hủy các đền thờ và tu viện của Thần Bóng Tối. Và thế nhưng, ngôi đền vĩ đại nằm sừng sững trên ngọn núi đen ấy đã trông như đã đổ nát hàng ngàn năm.

Và còn có những lời mà Ma Pháp đã nói khi cậu phun máu lên bàn thờ đen. Nó không nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho Thần Bóng Tối... thay vào đó, nó nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho tất cả các vị thần. Bóng Tối chỉ là vị thần duy nhất đã lắng nghe.

Giờ đây, Sunny nghi ngờ rằng Đền Thờ Vô Danh còn cổ xưa hơn hầu hết mọi thứ cậu từng thấy trong Cõi Mộng. Nếu cậu đúng, nó đã được xây dựng từ buổi bình minh của thời gian, vào những ngày đầu của Kỷ Nguyên Thần Thánh và được dùng để thờ phụng toàn bộ thần điện... Bao gồm cả vị thần thứ bảy, kẻ chưa bị xóa sổ khỏi sự tồn tại và lãng quên.

Có lẽ đó là lý do vì sao ngôi đền này, và tất cả các ngôi đền được xây dựng cho
Đền Thờ Bảy Vị Thần đều bị bỏ rơi và lãng quên. Chúng đã bị quên lãng, giống như Thần Giấc Mơ đã bị lãng quên.

Vì thế, Đền Thờ Vô Danh có thể cũng chính là ngôi đền của Vị Thần Bị Lãng Quên.

Có lẽ nó luôn là vậy, được xây dựng bởi những tín đồ dị giáo thờ phụng Vị Thần Bị Lãng Quên bất chấp ý muốn của các vị thần còn lại.

Dù thế nào, Đền Thờ Vô Danhđã bị bỏ hoang hàng ngàn năm vào thời kỳ Ác Mộng Đầu Tiên của Sunny, diễn ra vào cuối Thời Đại Hoàng Kim, ngay trước khi Kỷ Nguyên Ác Quỷ đến và mang sự diệt vong cho thế giới.

Trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình, ngôi đền đứng trên đỉnh một ngọn núi đen, hoang vắng và bị ruồng bỏ.

Sinh vật duy nhất từng ghé thăm nó là Vua Núi, kẻ dường như sở hữu một tia thần tính trong linh hồn của mình.

Và thế nhưng, giờ đây, Đền Thờ Vô Danh bằng cách nào đó lại ở đây, trong Mộ Thần.

Lý do cho sự khác biệt này... là Thành Phần thứ hai của Đền Thờ Vô Danh.

Ngoài kia, trong bóng tối của đại sảnh dưới lòng đất, một vòng tròn ma thuật khổng lồ được khắc vào bức tường đối diện với cánh cổng khổng lồ. Nó không bao gồm các ký tự rune, hay bất kỳ yếu tố nào thuộc loại ma thuật mà Sunny có thể nhận ra. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến mà giống với bùa chú của Đền Thờ Vô Danh là những con dao mà Thần Mặt Trời đã tạo ra cùng Lãnh Chúa Xích... Có lẽ đó là thần thuật, một thứ không theo bất kỳ quy luật nào và bẻ cong thế giới theo ý muốn của nó chỉ bằng sự tồn tại. Trong trường hợp đó, cậu không chắc từ "ma thuật" có phù hợp để miêu tả nó hay không. "Phép màu" có vẻ thích hợp hơn cho một kỳ tích như vậy.

Dù sao, vòng tròn thần bí ấy chính là trái tim của bùa chú cho phép Thành Trì của cậu lang thang tự do qua các cõi.

Miễn là chủ nhân của Thành Trì rót vào ngôi đền cổ này một đại dương tinh tuý, nó có thể biến mất khỏi một vị trí và xuất hiện một cách kỳ diệu ở nơi khác.

Đó là cách Sunny đặt Thành Trì của mình ngay trung tâm của Mộ Thần. Cậu nghi ngờ rằng nó đã lang thang qua các cõi từ lâu trước khi bị Ma Pháp biến thành một Thành Trì. Ngôi đền lang thang này không được xây dựng trên đỉnh ngọn núi đen đó, mà thay vào đó, nó đã xuất hiện ở đó một ngày, trong tình trạng đổ nát.

Sunny chưa muốn ai biết rằng Thành Trì của mình có thể di chuyển. Cậu chỉ có thể chia sẻ bí mật này với Nephis khi cô đủ tin tưởng để giữ thông tin đó không bị rò rỉ đến Vua Kiếm.

Và thế là, họ bước qua bóng tối cho đến khi đến cánh cổng lớn. Nephis không nói gì, để Sunny mở cánh cổng nặng nề.

Đằng sau cánh cổng... là một bề mặt xương trắng mịn màng.

Thoạt nhìn, dường như cánh cổng không dẫn đi đâu ngoài một ngõ cụt.

Tuy nhiên, thực tế là có một vết nứt hẹp trong khối xương cổ xưa, đủ rộng để một người có thể chui qua.

Vết nứt đen kịt như nội thất của đại sảnh ngầm, và cơn gió thổi qua đó mang theo mùi ngọt ngào của lá mục rữa.

Nephis cau mày.

"Vết nứt đó... dẫn thẳng đến Rỗng?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Thành Trì của ngài sẽ không bị xâm nhập từ bên dưới chứ?"

Cậu bước về phía vết nứt tối tăm và xoay người để chui qua.

"Sẽ không... cô sẽ thấy."

Không hài lòng với câu trả lời của cậu nhưng không muốn hỏi thêm, Nephis thở dài và theo sau cậu vào trong bóng tối ẩm ướt.