79 - Những câu hỏi trong ánh sáng

Sunny đi sâu hơn vào khu rừng, để cho Giác Quan Bóng thấm vào màn đêm xào xạc.

Ban đầu, nơi này giống như một hàng rào gần như không thể xuyên thủng, với những dây leo dày và thảm thực vật rậm rạp chắn đường đi của kẻ lữ hành.

Không chỉ có hệ thực vật phong phú và cực kỳ dày đặc, mà chúng còn mang tính săn mồi và cực kỳ nguy hiểm - thậm chí đối với cả một vị Thánh.

Nhưng bây giờ, những cây cối quái dị ấy đều bất động và thuần phục.

Có những con đường được cắt xuyên qua khu rừng, mặc dù chỉ có mỗi Sunny là người duy nhất có thể nhận ra chúng.

Vì vậy, cậu ta đã duy trì được tốc độ đáng kể, càng lúc càng rời xa Đền Thờ Vô Danh theo từng phút.

Họ phải nhanh chóng tối đa hóa cơ hội tìm thấy hai Người Ngủ còn sống.

Khi hai người băng qua khu rừng, họ bắt gặp thêm nhiều Sinh Vật Ác Mộng đang ngủ say.

Có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn con, nhiều trong số đó thuộc cấp
Vĩ Đại.

Đi giữa đám bầy quái vật đang ngủ có lẽ là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, khi biết rằng sức mạnh ngủ say bên dưới Đền Thờ Vô Danh thực sự đáng sợ.

Có lẽ ngay cả một Bá Chủ cũng sẽ phải chùn bước khi chứng kiến cảnh tượng này.

Nhưng Sunny thì vẫn bình tĩnh.

Tất cả những Sinh Vật Ác Mộng này đều đang chịu sự thống trị của Nguyền Rủa Ảo Mộng bị lạc trong cõi mộng của Ác Mộng.

Linh hồn của chúng bị giam cầm trong mê cung của những cơn ác mộng, không thể thoát ra... ít nhất là phần lớn.

Vẫn có những ngoại lệ xảy ra, mặc dù rất hiếm.

Nguyền Rủa Ảo Mộng im lặng và xảo quyệt.

Nó đã từ từ nhiễm vào mỗi sinh vật trong một khu vực rộng lớn xung quanh Đền Thờ Vô Danh, và vì sự lan rộng của nó quá tinh vi, nên rất ít kẻ nhận ra có điều gì đó bất thường trước khi quá muộn.

Bị ru ngủ, chúng bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng.

Những kẻ có khả năng chống lại Nguyền Rủa Ảo Mộng đã bị Sunny tiêu diệt, con Ác Ma Vĩ Đại cuối cùng trong số những sinh vật quái dị đó đã bị cậu săn đuổi và hạ gục.

Phần còn lại giờ đang chịu sự thương xót của Ác Mộng.

Nếu chúng chết trong cõi mộng của nó, linh hồn của chúng sẽ trở thành nguồn lực cho Bóng, đưa con chiến mã tăm tối tiến gần hơn tới Tối Thượng.

Nhưng nếu chúng vẫn sống, những giấc mơ của chúng sẽ tiếp sức cho đội quân ác mộng của nó.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng một sinh vật quái dị đặc biệt dữ dội có thể tiêu diệt toàn bộ những cơn ác mộng của nó, giống như cách Sunny đã làm ở Vương Quốc Hy Vọng... nhưng khả năng xảy ra điều đó là rất thấp.

Không chỉ bởi Sinh Vật Ác Mộng kém kiên cường hơn Sunny, mà Ác Mộng hiện tại cũng mạnh hơn nhiều so với trước kia.

Những cơn ác mộng yếu hơn của nó đã bị tiêu diệt, nhưng những cơn ác mộng mạnh hơn dần thay thế vị trí của chúng.

Về phần Chiến Mã Bóng Tối của chính cậu, nó hiện đang bận rộn với một nhiệm vụ rất quan trọng và nhạy cảm.

Một lúc sau, Nephis bất ngờ lên tiếng:

"Ngài có phiền chia sẻ cách mà ngài đã ru những sinh vật quái dị này vào giấc ngủ không?"

Sunny mỉm cười sau tấm che của chiếc mũ bảo hiểm, bất chợt nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên của họ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Cậu giữ im lặng trong một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Ta sẽ không phiền, nếu cô cũng chia sẻ một điều gì đó."

Nephis chỉ gật đầu.

"Nghe cũng công bằng."

Sunny cân nhắc câu trả lời, sau đó nói đơn giản:

"Có một Khủng Bố Siêu Việt khác phục vụ ta.

Sức mạnh của nó liên quan đến những giấc mơ... và ác mộng.

Đã mất rất nhiều thời gian để ru các sinh vật sống trong góc khu rừng này vào giấc ngủ, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Thành Trì của ta sẽ không bao giờ an toàn nếu luôn có nguồn nguy hiểm liên tục nằm ngay bên dưới nó.

Giờ đây, ta chỉ phải lo về những kẻ thù từ bên ngoài lãnh thổ của mình."

Nephis thở dài.

"Tôi phải thừa nhận. Tôi... có chút ghen tị. Vận may của tôi với Tiếng Vang chưa bao giờ tốt."

Dường như đúng như vậy, nhưng thực tế, nếu cô ấy ngừng trao tất cả Tiếng Vang mà mình kiếm được cho đồng đội và những người theo cô, thì tình hình đã khác.

Dĩ nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế đặc biệt - không giống như Tiểu Thư, những Bóng của cậu có thể phát triển và tiến hóa lên cấp bậc cao hơn.

Nếu không, những kẻ đi theo cậu đã không thể mạnh mẽ như hiện tại.

Cậu lặng lẽ trong một vài khoảnh khắc, rồi nói với giọng đều đều:

"Tới lượt ta hỏi."

Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói.

"Ta đã nghe rằng cô là một bậc thầy chiến đấu sáng tạo, Tiểu Thư Nephis.

Một chiến binh hiểu rõ về chiến trận hơn bất kỳ ai khác.

Vậy thì, với tư cách là một bậc thầy... nếu cô không còn lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Người Tối Thượng như thế nào?"

Nephis mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ giả định rằng đây là một câu hỏi giả định."

Cô trầm ngâm một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Dĩ nhiên, có vô số cách để chiến đấu chống lại một kẻ thù mạnh hơn. Lừa dối, thao túng, gây nhầm lẫn - tất cả những mánh khóe thông thường đều áp dụng được.

Tận dụng lợi thế của mình trong khi đảm bảo rằng đối thủ phải chịu thiệt thòi.

Nhưng, thành thật mà nói... tôi sẽ không tin vào những kế hoạch phức tạp và chiến lược tài tình khi đối mặt với một Người Tối Thượng."

Nephis im lặng trong một lúc, giọng cô không mang bất kỳ cảm xúc cụ thể nào:

"Cuối cùng, cách tốt nhất để chiến đấu với một Bá Chủ... là trở thành một Bá Chủ."

Sunny cười khúc khích.

'Hay đấy...'

Đó không phải là điều mà cậu mong đợi nghe được.

Nephis hiện đang ở giữa một kế hoạch to lớn và đầy rủi ro - thâm nhập vào một Đại Gia Tộc để lật đổ thủ lĩnh của nó.

Vậy mà cô lại coi thường cách tiếp cận đó, nói rằng cách tốt nhất để giết một Bá Chủ là trước tiên phải trở thành một Bá Chủ.

Cô ấy đang nghi ngờ về kế hoạch của mình sao?

Hay chuẩn bị thực hiện một kế hoạch khác hoàn toàn? Không, điều đó không thể nào... cô ấy sẽ không bao giờ được phép thách thức Ác Mộng Thứ Tư, chưa kể đến việc quay trở về từ nó và sống sót.

Khu rừng nuốt chửng tiếng cười nhẹ của cậu, và trong sự im lặng sau đó, Nephis hỏi:

"Còn ngài thì sao, Chúa Tể Bóng Tối?

Cậu sẽ chiến đấu với một Người Tối Thượng như thế nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Ta sao? Rất đơn giản...

Ta có lẽ sẽ chờ cho đến khi hai Bá Chủ va chạm, nhìn một kẻ chết và kẻ còn lại bị suy yếu, sau đó đâm sau lưng kẻ sống sót."

Nephis nghiêng đầu nhẹ. Khi cô lên tiếng, giọng cô có chút vui vẻ:

"Ngài có vẻ rất tự tin vào khả năng đâm lén của mình, Chúa Tể Bóng Tối?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mũ mã não.

"Khá tự tin, ta đoán vậy.

Chẳng ai trong số những kẻ ta đâm lén từng phàn nàn cả."

Bởi vì chúng đã chết rồi.

Khóe môi cô nhếch lên.

Hai người họ im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Ta có một câu hỏi khác."

Cậu dẫn họ đến một con đường nhỏ hẹp gần như không thể nhận ra.

Ánh sáng trắng của ngọn lửa trên tay Nephis mạnh mẽ chiếu sáng, xua tan bóng tối... bóng tối lùi xa, nhưng không xa lắm, để lộ những tán rêu đỏ thẫm và những dây leo đỏ mọc trên thân cây cổ thụ xoắn vặn.

Ngay khi hai người họ đi qua, bóng tối lại quay trở lại, nuốt chửng tất cả.

Sunny thở dài.

"Cô có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

Nephis có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu.

"Dĩ nhiên. Tại sao ngài hỏi như vậy?"

Cậu nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng không mang chút cảm xúc:

"Odysseus đã rời khỏi quê nhà trong hai mươi năm.

Mọi người đều nghĩ rằng ông ta đã chết, và nhiều kẻ cầu hôn đã đến để ngỏ lời với người vợ góa của ông.

Bà ta từ chối họ trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ bắt bà phải lựa chọn. Một trong số họ được định để lên ngai vàng của Ithaca."

Sunny dừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

"Cuối cùng, Odysseus trở về và thâm nhập vào cuộc tụ họp của những kẻ cầu hôn, cải trang thành một người ăn xin.

Ông ta tự đưa mình vào chính ngôi nhà nơi mà kẻ thù đang cư ngụ.

Không ai trong số chúng nhận ra ông ta, cho rằng ông chỉ là một kẻ yếu đuối và không gây nguy hiểm gì.

Nhưng chúng đã sai."

Khu rừng xào xạc xung quanh họ khi giọng cậu trở nên có chút hiểm ác:

"Odysseus sau đó đã tàn nhẫn thảm sát những kẻ cầu hôn, không tha bất kỳ ai.

Không chỉ vậy, ông ta còn tàn nhẫn giết chết cả những người hầu đã bị coi là không trung thành.

Một dòng sông máu đã chảy ra vào ngày hôm đó, và rất nhiều người đã mất mạng, cơ thể của họ bị chém và xé nát.

Vậy, câu hỏi của ta là..."

Cậu dừng lại và quay người lại, đối diện với Nephis và ngọn lửa trắng thuần khiết của cô.

"Odysseus có quá tàn nhẫn không?"

Cô nhìn cậu một lúc, đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô chứa đầy những ngọn lửa đang nhảy múa.

Cuối cùng, Nephis nói với giọng bình tĩnh như thường lệ:

"Ngài chưa bao giờ ghét ai, phải không, Chúa Tể Bóng Tối?

Theo tôi... ngài là một người rất nhân hậu."

Cậu cười.

"Đây là lần đầu tiên.

Ta đã từng được gọi bằng nhiều cái tên khác nhau, nhưng nhân hậu... ta không nghĩ rằng ta từng nghe từ này."

Cậu quay đi và tiếp tục bước sâu vào khu rừng.

"Nhưng cô đã sai.

Ta cũng biết thế nào là căm hận.

Thực tế, ta là một kẻ đầy căm hận..."

Tất nhiên, sự căm hận của cậu có lẽ không mãnh liệt như của cô.

80 - Chào mừng tới khu rừng

Mảnh Cõi Bóng Tối rộng lớn, bóng tối của nó bao trùm không chỉ bề mặt xương ức của vị thần đã chết, mà còn nuốt chửng cả một vùng rừng quái dị khổng lồ phát triển trong lòng sâu của nó.

Nguyền Rủa Ảo Mộng đã ru ngủ các Sinh Vật Ác Mộng sinh sống ở khu vực này, nên tạm thời nơi đây an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển với tốc độ đủ nhanh, đến rìa của Mảnh chỉ trong vài giờ.

Họ có thể đi nhanh hơn nữa, tất nhiên, nhưng Sunny đã tận dụng thời gian này để dạy Nephis về những nguy hiểm phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh mắt của bầu trời, nhưng nó nguy hiểm hơn nhiều so với bề mặt.

Những Sinh Vật Ác Mộng của Mộ Thần đều sinh ra ở bề mặt, nhưng chỉ những con mạnh nhất mới có thể sống sót để đi xuống Rỗng.

Ở đây, chúng có thể tồn tại vô thời hạn... về lý thuyết là vậy. Thực tế, tất cả chúng đều là loài ăn thịt đồng loại. Sự cạnh tranh cho nước và thức ăn rất khốc liệt, nên 'cư dân' của khu rừng này liên tục đấu đá và ăn thịt lẫn nhau."

Sinh Vật Ác Mộng nổi tiếng là thường chiến đấu với nhau - chỉ khi có mặt con người, chúng mới hợp sức để tiêu diệt những kẻ chưa bị tha hóa.

Tuy nhiên, ở Rỗng, nơi đây tồi tệ hơn nhiều, nơi mà mỗi sinh vật ghê rợn đều cần thỏa mãn cơn đói liên tục của mình. Sự sống và cái chết diễn ra nhanh chóng, và chỉ những sinh vật hung tợn nhất mới tồn tại được một thời gian.

Giọng của cậu vẫn đều đều.

"Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới được ra khỏi rừng, và chỉ những con ác thú khủng khiếp nhất mới sống sót được ở đây.

Đó là một nồi áp suất của kinh hoàng, nơi những quái vật kinh hoàng liên tục chiến đấu với nhau, và chỉ có những con quái vật đáng sợ nhất mới có thể tồn tại.

Kết quả là, sức mạnh trung bình của một Sinh Vật Ác Mộng từ Rỗng thực sự đáng sợ, và đã tăng lên liên tục qua nhiều thế kỷ."

Nephis thở dài phía sau.

"Điều đó có làm ngài nhớ đến thứ gì không?"

Sunny nhún vai.

"Nó hơi giống một phiên bản phát điên và tăng tốc của sự tiến hóa, ta nghĩ vậy."

Cô nhìn vào một sinh vật quái dị đang ngủ gần đó, gương mặt trầm tư.

"...Tôi nghĩ rằng chúng cũng giống như chúng ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta không chắc mình hiểu."

Nephis rời mắt khỏi Sinh Vật Ác Mộng và dùng kiếm để cắt một dây leo dày chắn đường.

Giọng cô nghe có chút xa xăm:

"Ma Pháp đưa thanh niên loài người vào Ác Mộng Đầu Tiên và chỉ những người mạnh mẽ nhất mới có thể trở về.

Rồi, nó đẩy họ vào Cõi Mộng nơi họ phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh hơn, họ phải tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng... hoặc thậm chí là tiêu diệt lẫn nhau.

Vậy, chúng ta, loài người cũng chẳng khác gì những sinh vật quái dị của Mộ Thần."

Sunny mỉm cười u ám.

Sự so sánh đó quả thật có điểm tương đồng, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn nhiều lần so với Sinh Vật Ác Mộng ở Rỗng.

Những gì mà đám quái vật phải mất hàng ngàn năm để đạt được, loài người hoàn toàn có thể làm được trong chưa đến một thế kỷ.

Ma Pháp tàn nhẫn, nhưng rất hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao đi nữa, khu rừng này đầy rẫy Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Ở đây cũng có một số sinh vật m Nguyền Rủa - ta sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh khỏi chúng hôm nay.

Cũng có vài sinh vật Đồi Bại.

Chúng quá yếu để đối đầu với những sinh vật mạnh hơn, nên chúng đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn xảo quyệt."

Khuôn mặt của cậu hơi biến dạng sau tấm che của chiếc mũ mã não.

"Nhiều con nhỏ bé và cố gắng chui vào da thịt của cô. Phần lớn đều có nọc độc. Một số con dụ dỗ con mồi rơi vào trạng thái bất lực bằng các cuộc tấn công tâm trí hoặc ảo giác. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng. Hãy cố gắng dựa vào thính giác của cô nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một bầy ký sinh, đừng ngần ngại thiêu rụi chúng thành tro."

Yếu điểm rõ ràng nhất của Sunny là cậu không có khả năng gây sát thương lớn trên diện rộng.

Vì thế, cậu dễ bị tổn thương trước các bầy ký sinh nhỏ.

Trong trường hợp này, việc có Nephis bên cạnh là một lợi thế - khả năng kiểm soát ngọn lửa hủy diệt của cô ấy bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Họ luôn là một cặp phối hợp tốt trong chiến trận.

Cậu mỉm cười khẽ.

"Mọi thứ ta vừa nói đều có thể áp dụng cho cây cối ở đây. Khu rừng ghê rợn này cũng săn mồi y hệt những Sinh Vật Ác Mộng sống trong đó. Vậy nên, hãy cẩn thận với những thứ trông có vẻ không thể di chuyển."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng có phần vui vẻ:

"Tôi thấy rằng ngài đã chọn một nơi ở khá lý tưởng đấy, Chúa Tể Bóng Tối. Có điều hơi chết người thôi."

Sunny bật cười.

"Chẳng phải cô sống ở Bastion sao, Tiểu Thư Nephis? Ta nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ đồng ý với hắn.

Từ từ, màn đêm không thể xuyên thủng quanh họ dần nhạt đi.

Họ đang tiến gần đến ranh giới của Mảnh.

Không lâu sau đó, hình ảnh thật sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng hiện ra.

Sunny và Nephis dừng lại, nhìn vào khu rừng tươi tốt và rộng lớn trước mặt họ.

Rỗng chủ yếu là tối tăm, nhưng có những cột ánh sáng khổng lồ rọi xuống từ phía trên - đó là những vết nứt trong vòm xương của xương ức cổ xưa.

Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng các dây leo, rêu và các mảng sinh vật màu đỏ thẫm khổng lồ, mỗi mảng đóng vai trò như một chiếc cầu trời xoắn vặn.

Khi mưa rơi trên bề mặt, những thác nước khổng lồ đổ xuống từ các vết nứt, rửa trôi khu rừng và gây ra những trận lụt khủng khiếp.

Khi màn mây bị xé toạc, những chiếc cầu dọc bốc cháy trong một ngọn lửa hoành tráng và biến thành tro bụi, tro bụi ấy rơi xuống khu rừng và làm màu mỡ cho đất.

Những vết nứt trong xương không phải là nguồn sáng duy nhất trong Rỗng.

Khu rừng tự nó phát sáng với ánh sáng đỏ thẫm mờ, nhiều loài cây phát quang rực rỡ phát triển trong bóng tối ẩm ướt.

Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên mặt đất, rồi từ từ phát ra ánh sáng và nhiệt.

Quang cảnh ấy thật lạ lùng, rùng rợn, và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến kinh ngạc.

Thở dài nhẹ nhàng, Nephis thu hồi ngọn lửa của mình và quan sát khu rừng trong vài giây.

Rồi cô nhắm mắt lại và lắng nghe.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô và do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không... hiện tại. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi bình thản gật đầu.

"Vậy thì, hãy bay thôi..."