89 - Hải đăng hi vọng

Có hai cách để xây dựng một Lĩnh Địa.

Một là nhờ vào Ma Pháp, dựa vào các Thành Trì.

Bằng cách trở thành chủ nhân của một Thành Trì, hoặc có người đã chấp nhận quyền lực của người làm điều đó, một Người Tối Thượng có thể củng cố và mở rộng Lĩnh Địa của họ qua các vùng lãnh thổ rộng lớn. Một Thành Trì không chỉ là một pháo đài chứa Cổng Dịch Chuyển mà còn là một công trình phép thuật đầy đáng sợ, khuất phục phần thế giới xung quanh và đặt nó dưới sự cai trị của một Người Tối Thượng.

Đó là lý do tại sao cả Vua Kiếm và Nữ Hoàng Sâu những người kiểm soát hầu hết lãnh thổ con người trong Cõi Mộng lại mạnh mẽ đến vậy.

Cách thứ hai là con đường bẩm sinh của mỗi Người Siêu Việt và mang tính độc nhất với Phân Loại của họ.

Nephis nghi ngờ rằng hầu hết các Lĩnh Địa đều có tính lãnh thổ, và đó là lý do Ma Pháp đã đặt phương pháp của mình dựa trên lãnh thổ.

Nhưng không phải tất cả đều như vậy.

Hãy lấy Vua Kiếm làm ví dụ. Ông ta sử dụng con đường được cung cấp bởi các Thành Trì để mở rộng Lĩnh Địa của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta chỉ giới hạn bản thân ở đó. Thực thể chính của quyền lực của ông không phải là đất đai, mà là con người - mỗi chiến binh cầm kiếm do ông ta rèn đều là một phần của Lĩnh Địa của ông, và do đó củng cố nó.

Ki Song thu thập người chết. Còn có Asterion bí ẩn, dường như không cai trị bất kỳ Thành Trì nào.

Đối với Nephis, cách duy nhất để cô xây dựng một Lĩnh Địa là truyền cảm hứng cho mọi người, thắp lên ngọn lửa khao khát trong linh hồn họ. Ít nhất, đó là niềm tin của cô.

Phải mất vô số giờ suy tư và thiền định, cô mới học được cách thực sự cảm nhận nguyên tố nguồn của Phân Loại của mình. Cô nhận ra sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện của mình đầu tiên... hoặc có lẽ chất lượng tinh tế đó đã luôn tồn tại, quá yếu để cảm nhận được.

Linh hồn của những người xung quanh sáng rực hơn khi ở gần Nephis, hy vọng và khát khao sâu thẳm của họ được thắp sáng bởi ngọn lửa mãnh liệt hơn. Sự hiện diện của cô như chất xúc tác cho đam mê của họ, biến khát vọng thành khao khát.

Và nếu khát khao đó được truyền cảm hứng trực tiếp từ cô, hoặc thậm chí từ ý tưởng về cô, thì một kết nối tinh tế được thiết lập giữa họ và Nephis, khiến cho người được truyền cảm hứng trở thành một phần của nguyên tố nguồn của cô.

Tuy nhiên, cô không nhanh chóng học được cách cảm nhận những kết nối này. Thực tế, phải đến khi có một bước đột phá nhỏ trong việc làm chủ Truyền Thừa Phân Loại của mình, Nephis mới nắm bắt được ý nghĩa sâu xa của [Khát Khao].

Truyền Thừa Phân Loại của cô là một cây tri thức mang bảy trái. Cô đã gặt hái được lợi ích từ một trong số đó và hiểu thấu tri thức về Ngọn Lửa Trong Chạng Vạng.

Kể từ đó, Nephis đã tiến bộ trong việc thấu hiểu một vài quả trái khác.

Khi đối mặt với Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên ở Bờ Vực cô đã tiến xa hơn trong việc tiếp cận tri thức về Tha Hóa. Trong bốn năm qua, cô không chỉ hoàn toàn làm chủ được tri thức về Hủy Diệt mà còn bắt đầu hành trình thấu hiểu tri thức về Đam Mê.

Chính nhánh cuối cùng này của Truyền Thừa Phân Loại đã giúp cô nắm bắt tốt hơn bản chất sâu xa của Phân Loại của mình, cũng như là điều cô đang tập trung vào để làm chủ hiện tại.

Nephis đã học được cách cảm nhận các kết nối tinh tế được hình thành giữa cô và những người mà cô truyền cảm hứng. Cô cũng đã đạt được khả năng cảm nhận mơ hồ những đam mê và khao khát của những người xung quanh, chúng như những tia lửa và ngọn lửa cháy sáng trong linh hồn họ.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng dễ đọc... ví dụ như Chúa Tể Bóng Tối, người như một cuốn sách khép kín, nhất là khi hắn ta đeo chiếc mặt nạ của mình.

Dù sao đi nữa, sau khi Nephis đạt được sự hiểu biết đó, cô phát hiện ra với chút ngạc nhiên rằng đã có vô số người trên thế giới có kết nối với cô.

Hóa ra, danh tiếng của cô là nguyên nhân. Kể từ ngày cô dẫn đầu Đội Quân Kẻ Mơ tấn công Toà Tháp Đỏ và không quay trở lại cùng họ, bộ máy tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ đã vận hành, phóng đại những thành tựu khó tin của cô và biến cô thành một anh hùng bi tráng. Một hình tượng thực sự lấp lánh - Ngôi Sao Đổi Thay Bất Khuất, đứa con cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hoả.

Họ thậm chí đã dựa vào danh tiếng huyền thoại của cha và ông cô, biến cô thành biểu tượng của lòng dũng cảm và sự kiên cường của nhân loại.

...Chừng nào Bất Diệt Hoả còn cháy, nhân loại sẽ không bị dập tắt. Câu nói này giờ đây được nhắc đến thường xuyên bởi những người sinh ra trong thời đại của Ma Pháp Ác Mộng.

Thậm chí, có những bộ phim làm về cô, dù kinh khủng đến đâu đi nữa.

Sự trở lại đầy ấn tượng của cô với tư cách là Người Ngủ duy nhất trong lịch sử chinh phục được Ác Mộng Thứ Hai chỉ càng làm sâu sắc thêm sự kính trọng và ngưỡng mộ mà mọi người dành cho cô, tiếp nối với việc cô được nhận vào Valor, điều này càng thêm vào danh tiếng vinh quang của Đại Gia Tộc.

Vậy nên, khi Nephis trở thành một Thánh, đã có vô số người xem cô là nguồn cảm hứng.

Và sau khi cô trở thành Thánh, số lượng đó chỉ tiếp tục tăng. Cô có thể cảm nhận được điều đó rất rõ ràng... một số người được truyền cảm hứng để vươn tới sức mạnh võ thuật. Một số thì tu dưỡng sự cao quý trong nhân cách của mình. Một số khác thì sống cuộc đời với niềm tự tin chân thành, và còn nhiều nữa.

Thậm chí, có nhiều người bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô, khơi dậy một ham muốn thẳng thắn. Đôi lúc, việc cảm nhận khát khao kiểu đó dành cho mình khi ở ngoài phố khiến cô cảm thấy chút không thoải mái, và phải giả vờ như không nhận ra.

Dù thế nào đi nữa, nền tảng cho Lĩnh Địa tương lai của cô đã vô cùng rộng lớn và mạnh mẽ.

Nhưng vẫn chưa đủ rộng lớn, và chưa đủ mạnh mẽ.

Vì vậy, trong bốn năm qua, Nephis đã nỗ lực không ngừng để làm nó càng vững chắc hơn.

Để chạm đến linh hồn của càng nhiều người. Cô đã học cách thể hiện bản thân, cách tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo trước công chúng. Cô đã dồn hết trí tuệ của mình vào việc thấu hiểu tri thức về Đam Mê.

Quan trọng hơn, cô đã đặt kiếm của mình vào những nơi đáng để chứng minh lời nói.

Theo nghĩa đó, cách Đại Gia Tộc Valor đối xử với cô lại trở thành một sự giúp đỡ đầy mỉa mai. Họ luôn cử cô tới những chiến trường chết chóc nhất, gửi cô vào trung tâm của những thảm họa đáng sợ nhất, như thể muốn cô chết đi. Bất cứ nơi nào có khủng hoảng, Ngôi Sao Thay Đổi và Người Giữ Lửa của cô sẽ xuất hiện, quét sạch Sinh Vật Ác Mộng bằng kiếm của họ.

Nephis tuân theo ý chí của gia tộc Valor, sử dụng những cơ hội này để cho thế giới thấy ý chí không thể khuất phục và ánh sáng rực rỡ của cô, điều này khiến danh tiếng của cô càng lan rộng và cao quý hơn. Cassie, trong khi đó, làm việc phía sau hậu trường để định hướng câu chuyện và thổi bùng ngọn lửa.

Nephis, cùng với Tháp Ngà, Phá Xích và Người Giữ Lửa - tất cả giờ đây đều là những biểu tượng của sự vị tha, sức mạnh và lòng cao quý. Họ là những ngọn hải đăng hy vọng trong một thế giới đen tối và đầy biến động, mang đến sự an ủi... và cảm hứng cho mọi người.

Số lượng những người được chạm tới bởi ánh sáng của cô mỗi ngày một tăng, hình thành vô số kết nối tới linh hồn cô. Không phải tất cả những kết nối này đều giống nhau. Một số thì mong manh và yếu ớt, trong khi một số thì rực rỡ và sâu đậm. Kết nối sâu sắc nhất chính là của Người Giữ Lửa - những người trung thành nhất với cô. Đến mức cô thậm chí có thể tiếp cận họ với Khả Năng Phân Loại của mình từ xa.

Đó là một phần những gì Nephis đang thực hiện - phần dễ dàng hơn.

Phần khó khăn hơn, dĩ nhiên, là tìm ra cách biến mạng lưới các kết nối này - hình thức mới chớm nở của Lĩnh Địa tương lai của cô - thành một Lĩnh Địa thực sự.

Nephis... vẫn chưa biết cách để thực hiện bước này. Cô đã dành một khoảng thời gian để nghiên cứu những thay đổi xảy ra với Biển Hồn của mình sau khi cô liên kết với Tháp Ngà và để những Người Giữ Lửa đặt neo của họ ở đó, hy vọng tìm thấy manh mối từ cơ chế bí ẩn của Ma Pháp Ác Mộng. Nhưng điều đó hóa ra là một ngõ cụt.

Vì vậy, hiện tại, Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tìm kiếm... và chờ đợi.

Cô đã hy vọng mình sẽ tìm thấy một manh mối trước khi cuộc chiến bắt đầu, nhưng giờ đây khi cả hai Đại Gia Tộc đều đã vào cuộc, điều đó không còn khả thi nữa.

Đó là lý do tại sao việc thiết lập một chỗ đứng ở Mộ Thần rất quan trọng đối với cô, để chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

Anvil và Ki Song phải sụp đổ trước khi cuộc chiến kết thúc.

Bởi vì nếu một trong hai thực sự đánh bại người còn lại, quyền lực của họ sẽ lan tỏa tới toàn nhân loại.

...Khi điều đó xảy ra, ngay cả trở thành Người Tối Thượng cũng không đủ để giết họ.

90 - Tinh linh ánh sáng

Cô gái Người Ngủ vẫn đang bất tỉnh từ từ mở mắt, nhìn Nephis với ánh mắt mơ màng. Cô mỉm cười trấn an và đứng dậy, cầm lại thanh kiếm của mình.

Không còn nhiều thời gian. Kẻ thù đang tiến đến gần.

Đứng cao sừng sững phía trên ba người họ - Nephis và hai cô gái thiếu niên - Chúa Tể Bóng Tối lạnh lùng nói:

"Thật cảm động khi cô hứa sẽ cứu họ. Nhưng cô định làm thế nào? Khi chúng ta bắt đầu chiến đấu với những con quái vật đó, chỉ cần một đợt sóng xung kích cũng đủ để tiêu diệt hai cô bé này rồi."

Nephis trèo ra khỏi cái hố và giúp cô gái mà cô vừa chữa lành đứng lên. Tamar theo sau.

'Đúng là một câu hỏi hay.'

Không có thời gian để chạy trốn, vì các tu la nhanh hơn họ. Bay đi cũng không phải là lựa chọn, vì họ sẽ trở thành mục tiêu hoàn hảo trên không. Chỉ một cú ném vũ khí bằng kim cương, và sẽ không còn đường thoát.

Ngay cả khi Nephis có thể né tránh, cô vẫn phải mang theo ít nhất một trong những Người Ngủ, và không cô bé nào có thể chịu đựng được áp lực nghiền nát từ những cú di chuyển ấy.

Cô cân nhắc vô số chiến lược trong một giây và ngước nhìn Chúa Tể Bóng Tối.

"Ngài mang theo họ và rút lui. Tôi sẽ cản địch lại và sau đó sẽ hội quân với ngài."

Ông ta im lặng trong giây lát, rồi nói một cách phẳng lặng:

"Ta từ chối."

Nephis chớp mắt.

Hả!

Cô không ngờ lại nhận được câu trả lời đó.

"Tại sao?"

Ác quỷ bóng tối cúi xuống, đưa chiếc mũ giáp mã não của hắn ngang với khuôn mặt cô. Bóng tối bên trong chiếc mũ sâu và không thể xuyên thấu.

"Cô có thể cảm thấy ổn khi chết vì những Người Ngủ này, Ngôi Sao Thay Đổi. Nhưng ta không ổn khi để cô chết."

Một trong những móng vuốt bằng mã não của hắn chỉ vào cô.

"Cô vẫn còn nợ ta một ân huệ, nhớ chứ? Ta sẽ bị lừa nếu cô chết trước khi trả nợ."

Nephis nghiêng đầu.

Trong khoảnh khắc đó... cô nghĩ rằng mình cảm nhận được một chút khao khát từ Chúa Tể Bóng Tối. Khao khát của một số người như một tia lửa, của một số người khác thì như ngọn lửa. Còn hắn... với cô, nó giống như một đống lửa khổng lồ che phủ mọi thứ xung quanh.

Hóa ra, Chúa Tể Bóng Tối là một người đầy đam mê mãnh liệt đằng sau vẻ lạnh lùng ấy.

Cô không thể nắm bắt được chi tiết về điều hắn thực sự khao khát, nhưng sự miễn cưỡng của hắn khi thấy cô chết - ít nhất là trước khi cô hoàn thành lời hứa - dường như khá chân thành.

Có vẻ như ân huệ mà hắn định nhờ cô giúp đỡ không đơn giản.

Một khoảnh khắc sau, linh hồn hắn lại bị bao trùm trong bóng tối, và cô không cảm nhận được gì nữa.

Nephis thở dài.

"Vậy ngài đề xuất gì?"

Chúa Tể Bóng Tối ngần ngại trong chốc lát.

Rồi hắn gãi đầu, những móng vuốt mã não của hắn cào vào bề mặt mũ giáp tạo ra âm thanh chói tai.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Ta sẽ đưa họ tới Đền Thờ Vô Danh rồi quay lại. Cô... hãy sống sót trong khi ta đi."

Chẳng phải đó cơ bản là điều cô đã đề xuất sao?

Nephis nhướng mày.

"Mất bao lâu để ngài quay lại từ Thành Trì, Chúa Tể Bóng Tối?"

Cậu ta giơ một trong bốn cánh tay lên và bẻ cong vài ngón tay, sau đó trả lời đều đều:

"...Khoảng sáu giây."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn trong im lặng.

Rồi... cô lại nhìn thêm.

'Hả?'

"Ngài có thể từ Thành Trì đến đây trong ba giây, sao? Tại sao chúng ta lại phải chiến đấu xuyên qua khu rừng này?"

Thường thì Nephis phải cố gắng để đưa cảm xúc vào giọng nói vốn dĩ khô khan của mình. Nhưng giờ đây, cô đang thực sự cố gắng giữ bình tĩnh để giọng nói nghe có vẻ điềm tĩnh!

Đây quả là một tình huống cực kỳ hiếm gặp.

Chúa Tể Bóng Tối nhún vai thờ ơ.

"Nó sẽ tiêu tốn quá nhiều tinh tuý của ta. Mang theo những Người Ngủ này thì ổn, nhưng cô... là một gánh nặng quá lớn."

Nephis im lặng nhìn cậu trong giây lát, rồi không tự chủ mà liếc nhìn xuống.

Cơ thể cô vẫn thanh mảnh và thon gọn, như xưa giờ.

Chắc chắn là vậy.

'...Hả.'

Chúa Tể Bóng Tối cũng im lặng trong giây lát, rồi bất ngờ nói thêm, giọng điệu lạnh lùng của cậu gần như có vẻ hơi vội vã:

"Bởi vì cô là một Người Siêu Việt. Linh hồn của cô quá bao la và mạnh mẽ, đó là ý ta muốn nói."

Cậu bước tới, đặt hai trong số bốn bàn tay của mình lên vai các Người Ngủ còn đang sững sờ.

"Dù sao... thời gian rất quý báu... ta nên đi."

Một khoảnh khắc sau, ba người họ tan biến vào bóng tối, để lại Nephis một mình trong khoảng trống nhỏ.

'Khả năng dịch chuyển không gian.'

Cô đứng bất động trong giây lát, rồi lại nhìn xuống bản thân mình.

Một tiếng thì thầm nhẹ vang lên:

"...Mình đã tăng cân sao?"

Đúng là, cô không mềm mại và đẹp đẽ như Cassie. Cũng không thanh thoát và duyên dáng như Seishan. Nhưng Nephis tự tin vào dáng vóc của mình... tất nhiên, nó không tròn trịa như của Effie...

'Mình đang nghĩ cái gì thế này?'

Ngay lúc đó, khu rừng xung quanh cô nổ tung, và bảy con golem kinh dị lao vào từ mọi phía, thế giới rên rỉ đau đớn bởi sức mạnh bạo lực từ sự xuất hiện của chúng.

Nephis vẫn đang nhìn xuống.

Nhưng trước khi chúng kịp chạm tới cô, cơ thể cô bùng nổ với ánh sáng rực rỡ, và những hình thù khổng lồ của chúng bị nhấn chìm trong ánh sáng chói lòa.

Nephis đã biến thành một tinh linh ánh sáng.

Trong trạng thái đó, cơ thể thanh thoát của cô dường như được dệt nên từ ánh sáng trắng hoàn mỹ. Ánh sáng đó chứa đựng một đại dương lửa giận dữ không thể dò lường thay vì xương thịt, và là một chiếc bình xinh đẹp cho linh hồn khổng lồ, rực cháy của cô.

Cô như một ngôi sao sáng lấp lánh mang hình dạng con người.

Hơi ẩm thấm trong không khí ẩm ướt lập tức bốc hơi. Những chiếc lá mục phủ đầy mặt đất biến thành tro. Những thân cây đã chết đen lại và bắt lửa, bị thiêu rụi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhưng tốc độ mà gỗ thần bí bị ngọn lửa trắng tiêu hủy chẳng là gì khi so với tốc độ di chuyển của Nephis.

Không bị ràng buộc bởi giới hạn của xương thịt bình thường, sức mạnh của cô bùng nổ.

Cả khoảng trống tràn ngập ánh sáng chói lòa, và những hình dáng khổng lồ của các asura bị tan chảy trong ánh sáng đó. Chúng không bị tiêu diệt, nhưng lớp rêu đỏ bao phủ bộ giáp nứt nẻ của chúng bị thiêu rụi ngay lập tức. Thịt xác ướp bên trong lớp giáp đá đen lại và bắt đầu bốc khói.

Bảy vũ khí kim cương rơi xuống cùng lúc, nhưng Nephis dễ dàng lướt qua chúng.

Hầu như cùng lúc...

Cô đột ngột xuất hiện trước một trong những sinh vật kinh dị, nắm đấm rực sáng của cô nhẹ nhàng chạm vào tấm giáp đá trước ngực nó.

Sinh vật khổng lồ bị hất văng ra sau. Bộ giáp trên ngực nứt vỡ và tan chảy, và tấm giáp dày trên lưng nổ tung, những mảnh đá vỡ ra thành mưa dung nham rơi xuống mặt đất.

Thế giới trở nên rõ ràng và rực rỡ, ngập trong cơn đau hủy diệt.

"Ba giây nữa thôi..."

Nephis tự hỏi không biết cô sẽ giết được bao nhiêu trong số những Sinh Vật Ác Mộng này trước khi Chúa Tể Bóng Tối quay lại.