95 - Việc kinh doanh phát đạt

"Sếp... ngài ổn chứ?"

Giọng của Aiko nghe có chút hoài nghi khi cô liếc nhìn Sunny với vẻ mặt khó hiểu. Cô gái nhỏ nhắn đang lơ lửng gần trần nhà, kiểm kê kệ rượu của họ. Trong khi đó, Sunny đang bận nấu ăn và chửi thầm trong miệng.

Hôm nay có rất nhiều khách, nhưng Sunny thậm chí không thể triệu hồi thêm một phân thân để kịp phục vụ dòng lệnh gọi món liên tục.

'Tên thứ ba kia! Đồ ích kỷ!'

Cậu nghiến răng.

'Tinh tuý của mình đâu hết rồi?!'

Cái bóng u ám, được thả tự do một lần, đang nhìn cậu chế nhạo. Sunny trừng mắt nhìn nó lại.

'Sao? Ta biết chúng ta là một mà! Chỉ là cách nói thôi, hiểu chưa?!'

Câu "không ai đáng trách ngoài bản thân mình" chưa bao giờ đúng đến thế.

Những ngày vừa qua thật không dễ dàng cho Sunny, và tất cả là do phân thân thứ ba của cậu. Trước tiên, có vấn đề với Mặt Nạ Weaver... cậu định rằng Chúa Tể Bóng Tối sẽ luôn đeo nó, nhưng thực tế thì nó khiến bất kỳ cuộc trò chuyện nào cũng trở nên gần như không thể diễn ra một cách bình thường.

À thì... không phải là không thể, có lẽ, nhưng chắc chắn là cực kỳ bực bội.

Vì thế, kể từ khi trở về từ mê cung gương dưới Bastion, Sunny đã bận rộn chế tác một Ký Ức đặc biệt cho phân thân thứ ba.

Cậu không thể thực sự tái tạo [Áo Choàng Dối Trá] - Mặt Nạ Weaver vốn là một Ký Ức Thần Thánh nên việc sao chép ngay cả một bùa chú của nó cũng hoàn toàn nằm ngoài khả năng của cậu.

Tuy nhiên, cậu có thể tạo ra một phiên bản Mặt Nạ Weaver hàng nhái, bằng cách sử dụng sự thay đổi của các bùa chú của Áo Choàng U Ám. Cậu thậm chí đã thêm một chút từ [Lá Mùa Thu] - một trong những Ký Ức mà cậu đã mất - vào hỗn hợp này.

Kết quả là, Chúa Tể Bóng Tối vẫn có thể giữ được bí ẩn. Giọng nói, chiều cao, màu tóc và các đặc điểm kỳ bí của hắn đều bị ẩn hoặc bóp méo. Dĩ nhiên, hắn không miễn nhiễm với mọi hình thức tiên tri trừ khi Mặt Nạ Weaver thật được triệu hồi... nhưng vì Cassie đã biết sự thật và đã đồng ý giữ bí mật, không cần mức độ che giấu cao đến thế. Ít nhất là hiện tại.

Đến khi các thế lực của Đại Gia Tộc đến Mộ Thần.

Dù sao, việc tạo ra Ký Ức này, mà Sunny lười biếng đặt tên là [Chắc Chắn Không Phải Tôi] đã giữ cậu thức suốt mấy đêm. Dù vậy, việc tạo nó là điều bắt buộc...

Những Người Thức Tỉnh có sự tương thích với bóng tối đã rất hiếm, và nếu chủ tiệm khiêm tốn ở Bastion bị phát hiện không chỉ chia sẻ đặc điểm hiếm có này với Chúa Tể Bóng Tối bí ẩn, mà còn có chiều cao và dáng người giống với vị Thánh bí ẩn kia... cuộc sống yên bình của cậu sẽ kết thúc.

Thức trắng vài đêm là điều phiền phức, nhưng cậu có thể xoay sở được.

Nhưng sau đó, cậu còn lãng phí một lượng tinh tuý khổng lồ ở Mộ Thần nữa!

Đi qua Rỗng và chiến đấu với Quái Thú Vĩ Đại đã đủ tệ rồi. Nhưng Sunny còn quyết định tự mình đưa hai Người Ngủ trở về... tàn tích của thành phố bị lãng quên nằm gần Đền Thờ Vô Danh, nhưng chỉ là tương đối so với kích thước tổng thể của khu vực. Thực tế, khoảng cách giữa chúng là gần hai trăm kilomet.

Cậu có thể thực hiện ba hoặc bốn cú nhảy liên tiếp trong khi mang theo hai con nhân loại Ngủ Yên và sau đó quay lại theo cách tương tự. Tuy nhiên, chi phí tinh tuý cho việc di chuyển như vậy rất cao, làm cạn kiệt nguồn dự trữ của cậu ở mức độ nguy hiểm.

Vì vậy, bây giờ...

Sunny cảm thấy khá bất lực. Cậu thậm chí không thể cho phép bản thân triệu hồi thêm một phân thân, chứ đừng nói đến việc làm gì đó nặng nhọc hơn. Bất kỳ tinh tuý nào cậu còn lại đều phải được giữ lại phòng trường hợp khẩn cấp.

May mà Nephis đã rời Mộ Thần cùng với Người Giữ Lửa Trời biết rằng cậu không muốn cô nhìn thấy mình trong tình trạng thảm hại như thế này.

Vì vậy, Sunny không có lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng và chửi rủa trong im lặng.

"Xong rồi, chuyển món này ra bàn số bảy!"

Aiko dùng khả năng điều khiển từ xa để đưa một món ăn trang trí đẹp mắt vào phòng ăn, và cuối cùng cậu cũng có một phút nghỉ ngơi. Sunny thở dài, nhấp một ngụm nước từ Suối Vô Tận và hơi cau mày.

[Sunny.]

Giọng của Cassie đột nhiên vang lên trong đầu cậu, khiến cậu rùng mình.

Cậu vẫn chưa quen với điều đó.

...Nhưng đồng thời, cảm giác này lại quá đỗi quen thuộc.

[Chuyện gì, Thánh Cassia?]

Một lát sau, giọng nói dịu dàng của cô lại vang lên:

[Về việc ủy thác Ký Ức. Tôi sẽ cử người đến cửa hàng của cậu hôm nay để giải thích chi tiết.]

Cậu nhướng mày.

Cô đã thì thầm vào tai cậu... theo nghĩa bóng. Vậy có thực sự cần thiết phải cử người đến không? Cô không thể chỉ giải thích ngay bây giờ hay sao?

...Có lẽ Cassie cũng đang tiết kiệm tinh tuý.

Cậu nhún vai.

[Được rồi. Có gì khác nữa không? Xin lỗi, tôi hơi bận... hôm nay có nhiều khách.]

Cô im lặng một lúc.

[Không có gì khác. À... thật ra, tôi có một điều muốn nói.]

Biểu cảm của Sunny tối sầm lại. Có chuyện gì sao? Cô ấy có nhận được một Tầm Nhìn nào và muốn gợi ý gì đó chăng? Điều này không thể đúng... Cassie từng nói với cậu rằng tương lai không còn rõ ràng nữa.

Cậu nhìn xuống.

[Tôi nghe đây.]

Kỳ lạ là lần này cô lại chần chừ một lúc. Cuối cùng, giọng nói của cô lại vang lên trong đầu cậu:

[Thực ra cũng không có gì quan trọng đâu. Chỉ là một lời khuyên nhỏ... trong tương lai, cậu nên tránh sử dụng những từ như "nặng" và "gánh nặng" khi nói chuyện với phụ nữ. Cậu biết đấy, tôi chỉ nghĩ là nên chia sẻ...]

Mắt cậu giật giật.

Giọng của Cassie rất lịch sự và nghiêm túc, nhưng cậu không thể không cảm thấy rằng cô đang cố nén... cười?

Sunny hắng giọng.

[...Ồ. Buồn cười thật đấy. Gần giống như việc tôi đã sống yên ổn một mình, nhưng chỉ vài ngày sau khi người phụ nữ đó xuất hiện trước cửa nhà tôi, đột nhiên có một Bạo Chúa Nguyền Rủa đang cố nuốt chửng tôi. Một người ít giữ ý tứ hơn tôi có thể coi đó là một chút phiền toái, không phải sao?]

Không có hồi đáp.

Cậu đợi một lúc, rồi hít một hơi sâu.

"Chết tiệt."

Sunny dần nhận ra rằng điều đáng sợ nhất về Khả Năng của Cassie không phải là việc cô có thể giám sát hầu như bất kỳ ai mà không bị phát hiện.

Mà là cô là người kiểm soát ai có lời cuối cùng!

Lẩm bẩm trong miệng, cậu quay lại công việc nấu nướng.

Ngày hôm đó trôi qua trong nháy mắt. Sunny bận rộn đến mức cậu không có thời gian ngồi xuống một lần nào cho đến buổi tối... mà trên lý thuyết, đó là điều tốt.

Tại sao cậu lại phàn nàn khi nhà hàng của mình ngày càng đông khách? Việc ủy thác của Cassie cũng hứa hẹn sẽ mang lại lợi nhuận lớn cho Cửa Hàng Toả Sáng.

Chỉ có điều là làm việc chăm chỉ và làm việc chăm chỉ trong khi cũng làm việc chăm chỉ ở hai nơi khác là hai việc hoàn toàn khác nhau!

Khi mặt trời lặn sau chân trời và trăng lưỡi liềm xuất hiện trên bầu trời nhung đen, phòng ăn của Cửa Hàng Toả Sáng trở nên vắng vẻ. Aiko đã rời đi, để Sunny đóng cửa một mình.

Cậu đang mang một khay chén đĩa bẩn vào bếp thì có người tiến đến cửa.

"Hẳn là người Cassie cử đến..."

Cậu quay về phía cửa, đợi người đó bước vào.

Khi Chuông Bạc vang lên, tuy nhiên...

Sunny đột ngột vấp ngã và ngã úp mặt xuống sàn. Chén đĩa lăn tứ tung trên sàn nhà.

'Cái gì... cô ấy làm gì ở đây?!'

Nằm trên sàn, cậu nhìn lên một cách thận trọng.

Đôi chân dài... eo thon... một chiếc váy mùa hè nhẹ... làn da trắng như ngọc...

Mái tóc mượt mà màu đen, nhưng điều đó chẳng đủ để che giấu cô.

Mắt của Sunny mở to.

'Người mà Cassie hứa cử đến... là Nephis?!'

Quả thật, không thể nhầm lẫn.

Nephis, người vừa rời khỏi Đền Thờ Vô Danh hôm qua, giờ đây đã ở đây, trong Cửa Hàng Toả Sáng.

Nhìn xuống cậu với vẻ mặt khó hiểu.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi hỏi bằng giọng lịch sự:

"...Bậc Thầy Sunless? Tôi được cho biết rằng cậu có thể tạo ra các Ký Ức mạnh mẽ."

96 - Những hành động của nhân loại

Đối với Nephis, thế giới vẫn còn rất rõ ràng và sắc bén, không có sự tinh tế.

Cảm xúc của cô vẫn còn mờ nhạt và hầu như không có.

Không lâu trước đó, trận chiến với Kết Án vừa kết thúc - nếu cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng của họ có thể gọi là một trận chiến - và do đó, cô vẫn chưa hồi phục khỏi cơn đau thấu xương từ việc thiêu rụi linh hồn mình thành tro tàn.

Chỉ mới hôm qua, cô còn ở Mộ Thần.

Khi đó, họ đã chờ đợi rất lâu trên bậc thềm của Đền Thờ Vô Danh để chờ chủ nhân của nó đến và đưa họ trở lại thế giới thức tỉnh.

Nephis có thể tự mình mang các chiến binh của mình qua ngưỡng cửa của các cõi, nhưng thỏa thuận tạm thời với Chúa Tể Bóng Tối đã ngăn cô đặt bất kỳ liên kết nào ở gần Thành Trì của hắn.

Cuối cùng, vị Thánh bí ẩn xuất hiện từ bóng tối và lặng lẽ đưa Người Giữ Lửa, ba Người Ngủ và bản thân cô rời khỏi Cõi Mộng từng người một.

Cô nghi ngờ rằng hắn có thể mang nhiều người qua các cõi hơn - bản thân Nephis có thể mang theo bảy Thánh khác, hoặc hơn một trăm người thường - nhưng như mọi khi, Bóng Tối luôn giữ kín bí mật của mình.

Cô tò mò một cách vô định về nơi liên kết của hắn trong thế giới thức tỉnh sẽ nằm ở đâu.

Các Thánh thường có một căn cứ vững chắc trong đó, phần lớn nằm trong những bức tường được bảo vệ nghiêm ngặt của khu phức hợp của gia tộc họ.

Bản thân Nephis, cũng như Người Giữ Lửa, hoạt động từ dinh thự trước đây của gia tộc Bất Diệt Hoả.

Điều này thực ra là một chủ đề khá nhạy cảm, vì các trưởng lão của Valor muốn họ ở trong pháo đài của gia tộc lớn ở NQSC - chính thức là vì lý do an toàn, nhưng thật ra là để kiểm soát họ tốt hơn.

Nhưng mối quan hệ giữa Người Giữ Lửa và phần còn lại của lực lượng Valor luôn có chút gượng gạo, ít nhất cũng vì sáu tháng mà những người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên đã phải trốn trong Cõi Mộng để tránh hậu quả từ cuộc xung đột của Cassie với đại gia tộc.

Chuyện này chỉ được giải quyết sau khi Nephis trở về và đồng ý trở thành con nuôi của Anvil.

Dù sao thì... thật sự không có vị Thánh nào độc lập.

Tất cả đều hoặc được một gia tộc Truyền Thừa hỗ trợ hoặc làm việc cho chính phủ.

Vì vậy, Nephis không khỏi tò mò về nơi mà Chúa Tể Bóng Tối neo với thế giới thức tỉnh.

Phải chăng là một cơ sở bí mật ở NQSC?

Một tòa nhà dân cư khiêm tốn?

Một pháo đài của một gia tộc Truyền Thừa nhỏ trong một trong các nơi phòng thủ khác?

Hay có thể là phần còn lại của một cơ sở chính phủ bị bỏ hoang?

Cô đã hình dung nhiều nơi khác nhau, nghĩ rằng chúng có thể gợi ý về xuất thân thực sự của hắn.

Nhưng điều thú vị là, mỏ neo của Chúa Tể Bóng Tối lại được đặt hờ hững giữa một con phố trống ở ngoại ô NQSC.

Ngoại ô giờ đã hoang vắng hơn nhiều so với trước đây, với nhiều người đã rời đi để vào Cõi Mộng.

Có rất nhiều khu vực bị bỏ hoang như thế này, hầu như không có người qua lại.

Dù khá bất thường, vị trí của mỏ neo dường như chỉ đơn thuần thuận tiện, mà chẳng tiết lộ gì về hắn cả.

Nephis là người cuối cùng được đưa qua.

Chúa Tể Bóng Tối không mất thời gian để nói lời tạm biệt, chỉ gật đầu ngắn gọn với cô trước khi tan biến vào bóng tối.

Cứ như vậy, chuyến hành trình đến Mộ Thần của cô đã kết thúc.

Sau đó, có rất nhiều việc cô cần phải làm.

Nephis nói lời tạm biệt với ba Người Ngủ và đưa họ đến Học Viện - bởi vì họ chưa từng tạo được mỏ neo với Cõi Mộng, họ sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của một Thánh, đi qua một trong những Cổng Mộng Ảo hoặc chờ đến đông chí kế tiếp để hoàn thành sự Thức Tỉnh của mình.

Cô có thể đã đề nghị giúp đỡ họ, nhưng vì Tamar trung thành với Lĩnh Địa Song, việc để cô tạo mỏ neo ở Bastion là không thể.

Người Giữ Lửa thì trở về dinh thự của Bất Diệt Hoả hoặc đi thẳng đến Tháp Ngà.

Họ cần được nghỉ ngơi.

Còn Nephis...

Cô đến khu phức hợp của gia tộc Valor.

Rồi là một chuỗi các buổi họp báo cáo, kèm theo rất nhiều thời gian chờ đợi.

May mắn thay, Cassle đã ở đó để giúp cô quản lý những phần tẻ nhạt nhất.

Mãi đến sáng hôm sau, Nephis mới có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục.

Cô ăn một bữa sáng muộn, tắm rửa thật lâu, và mặc vào bộ quần áo bình thường.

Làm mọi thứ theo thói quen.

Việc này có chút phiền phức.

Mọi thứ không liên quan đến việc tiến tới mục tiêu của cô, trong trạng thái hiện tại, đều phiền phức.

Cuối cùng, cô đã hẹn gặp bác sĩ tâm lý của mình.

Nephis đã được chỉ định một cố vấn tâm lý sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai và vẫn định kỳ gặp người đó cho đến tận hôm nay.

Tất nhiên, đó là một việc làm có chút khôi hài.

Cô tin rằng việc nhận được tư vấn có chút lợi ích - các vị thần đều biết rằng trạng thái tâm lý của cô chẳng bình thường chút nào.

Trạng thái đó đặc biệt tồi tệ sau Ác Mộng Thứ Hai, và sẽ trở nên lạnh lùng và vô cảm mỗi khi cô lạm dụng Phân Loại của mình.

Nephis... lo lắng về việc mất đi nhân tính của mình, đó là lý do cô đã đồng ý tham gia trị liệu.

Tuy nhiên, không khó để đoán rằng bác sĩ tâm lý của cô đã thường xuyên báo cáo về mọi thứ cô nói trong các buổi tư vấn.

Ban đầu, các báo cáo được gửi đến chính phủ.

Sau khi Nephis gia nhập gia tộc Valor, cố vấn ban đầu của cô đột nhiên không có mặt, và giới thiệu cô với một đồng nghiệp.

Cố vấn mới này rõ ràng đang làm báo cáo chi tiết cho các trưởng lão của Đại Gia Tộc.

Vì vậy, đây là một màn kịch.

Nephis giả vờ không biết và tiếp tục đến gặp bác sĩ tâm lý để duy trì cảm giác kiểm soát giả tạo mà gia tộc Valor nghĩ rằng họ có đối với cô.

Nói vậy thôi, đôi khi một màn kịch cũng có thể có ích.

Có nhiều điều hữu ích cô đã học được từ các cố vấn trong khi họ học những điều giả dối từ cô.

Ví dụ... việc mặc quần áo bình thường.

Nephis sẽ cảm thấy thoải mái nếu không bao giờ bỏ đi các Ký Ức áo giáp của mình, nhưng chính những hành động nhỏ mang tính nhân loại này đã gắn kết cô với nhân tính.

Cô cũng thường xuyên được khuyến khích tham gia các hoạt động giải trí bình thường và giao tiếp với người bình thường nhiều hơn.

Có những điều nhỏ khác cô đã học để làm, dù thấy chúng khá nhàm chán nhưng lại có ích cho trạng thái của linh hồn mình.

Điều này cũng tốt cho nỗ lực hiện tại của cô trong việc nắm vững Kiến Thức Về Đam Mê.

Cô có xu hướng dành toàn bộ thời gian ở bên một loại người - các chiến binh Thức Tỉnh, và đó đều là những kẻ tinh anh.

Đam mê của họ rực cháy, nhưng thường mang sắc thái giống nhau.

Trải nghiệm nhiều hi vọng và khát vọng của con người sẽ giúp cô hiểu rõ hơn về nhánh của Truyền Thừa Phân Loại khó nắm bắt đó.

Và thế là... Nephis lắng nghe lời cố vấn của mình.

Đó là lý do tại sao cô đến một quán cà phê nhỏ trong một góc hẻo lánh của Bastion, cảm thấy vô cùng không thoải mái trong một chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng.